Текст книги "Тени прошлого"

Вячеслав Дерелецкий
Тени прошлого

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

* * *

Глава 1

Движение в чернильной темноте переулка Дин даже не заметил, а скорее почувствовал. Сразу улетучились и надежда на кружку пива в портовом кабаке, и прекрасное настроение от спокойной смены. Двое стражников молча шагнули вслед за ним в густую темень улочки. В испуганной тишине звонко пропела сталь. Дин краем глаза заметил скользнувшую к стене тень в плаще. Судя по всему, именно на это движение и отреагировал наметанный глаз. Дин прислушался. Судя по звону сталкивающихся клинков, человека, прижавшегося к стене, атаковали двое. И оба явно не новички в мечном деле.

До дерущихся было шагов десять. Дин вышел под падающий из-за неплотно прикрытой ставни свет и спокойно достал из ножен клинок.

– Бросайте оружие.

Народ здесь, в порту, жил лихой. Не головорезы, конечно, но прикончить подвыпившего гуляку в темном переулке – это запросто. Правда, встречи с городскими стражниками они совсем не жаждали. Регуляры, стерегущие порядок на улицах города, хорошо знали, с какой стороны браться за меч, и, пройдя не одну и не две битвы, они каждый стоили десятка таких лихачей. Поэтому Дин специально встал так, чтобы свет падал на форменный шеврон. За спиной неподвижно замерли дружинники, тоже обнажившие оружие. Сквозь ночную темень Дин разглядел, что нападавших действительно двое. Они опустили мечи и переглянулись.

– Ну, чего ждете, железо на землю!

Дин сделал еще пару шагов в сторону настороженно замерших драчунов. Он был уверен, что сейчас эта парочка бросится наутек, и поэтому, когда один из ночных разбойников скользнул к нему, только знание техники и частая практика позволили ему отразить стремительную атаку. Похоже, насчет «лихачей» он ошибся.

За спинами оставшихся позади стражников возник еще один противник, появившись то ли из прохода между домами, то ли бесшумно спрыгнув с ближайшей крыши. К нему присоединился второй из «лихачей», и стражникам пришлось отражать нападение с двух сторон.

Дин отбил великолепный выпад своего визави и, не задумываясь, ответил отточенной за годы комбинацией из трех стремительных ударов. Первые два встретили сталь, а от третьего противник ушел плавным поворотом с контрответом в голову. Последовал нырок под свистящую сталь, отвод и рубящий удар на обратном взмахе. Разбойник мгновенно отшатнулся назад. Не дав ему вернуть этот шаг, Дин применил удвоенный перевод, оттеснив противника еще дальше и почти прижав к стене; батман следовал за батманом – прямой… полукруговой… проходящий… ударный… Сталь звенела непрерывно. Рядом кипел ближний бой стражников и оставшихся бандитов, которые тоже не собирались сдаваться без боя. У одного из них уже было рассечено предплечье, но он продолжал отражать выпад за выпадом. Мечи мелькали короткими отблесками лунного света, высекая искры при столкновениях. Дин отметил про себя необычность приемов боя дерущихся. «Интересно, откуда, черт возьми, вы взялись, такие смелые да увертливые?» Он сильным ударом так отбил падающий сверху клинок противника, что бандит на секунду потерял равновесие. Подавшись вперед, он на мгновение опоздал с блоком. Удар Дина был стремителен и точен. Захрипевший разбойник медленно осел, зажав пробитое горло. Заметив потерю, раненный в предплечье серией приемов заставил отступить наседающего стражника и что-то гортанно крикнул товарищу, упорно отбивающемуся от своего противника. Тот неожиданно отпрыгнул назад, отрываясь от солдата, и через мгновение оба растворились в ночной темноте. Упустившие врага стражники тут же бросились вдогонку.

Дин с тихим шорохом убрал в ножны меч и поворотился к спасенному, который все время боя стоял у стены.

– Цел, человече?

Незнакомец в плаще кивнул, устало уронив клинок:

– Спасибо за помощь, стражник. Еще пара минут, и помогать было бы уже некому.

Легким движением кисти он откинул с головы капюшон дорожного плаща.

Мать честная, эльф! Дин еле сдержался, чтобы не охнуть.

Арвил – самый крупный южный порт королевства, и чужеземцев на его улицах хватало с лихвой. Здесь можно было встретить и бесстрашных мореходов-хальваров, степных кочевников всей мастей и племен, смуглых арвов, что жили за их бескрайними степями, суровых и молчаливых северян-кратов, оседлых орков из числа побежденных в походах кланов, взятых под руку короны. И конечно, крепышей-лесовичей, живущих в западных лесах Хоноргарда. Изредка даже захаживали гномы с Мрачного Кряжа и Богатых Чертогов, навещая родичей, открывших в бойком портовом городе свои лавки. Поэтому Дин давно не удивлялся разнообразию встречаемых лиц. Но эльф в Арвиле – гость необычный. Во всем королевстве представителей загадочного народа с восточных рубежей можно было встретить лишь в Валидоре, гордой столице Хоноргарда. Да и то лишь потому, что здесь находилось небольшое посольство замкнутого и загадочного королевства. Покидать свои леса эльфы не любили, гостей тоже не больно жаловали. В последний раз Дин видел живого жителя Шепчущих Лесов лет десять назад, когда участвовал в кампании против некроманта Лемара, провозгласившего себя Повелителем Мира. Новоиспеченный Владыка стал собирать под свою руку остатки разбитых в бесчисленных сражениях армий орков и других темных существ. Потом увлекся изучением запретных разделов магии, воздвигнув на южных окраинах лесного государства свою твердыню – город Некролит. Само собой, эльфам такое соседство не больно понравилось. А когда некоторые из их юнцов стали уходить к Лемару, соблазнившись черной магией и обещанной дармовой силой, решили избавиться от самозваного Повелителя. Королевства эльфов и людей заключили один из немногих в истории Хоноргарда воинских союзов и после кровавого трехдневного штурма разбили собранную Темным Повелителем армию и разрушили построенную им крепость. Дин тогда был молодым безусым десятником королевских панцерников и едва не погиб. Он хорошо запомнил отважных и благородных эльфийских воинов. С тех самых пор королевский дружинник с большим уважением относился к этому народу, идущему своей, только одному ему ведомой дорогой.

Дин даже не представлял, что могло заставить этого сереброволосого юношу покинуть родные леса и оказаться здесь, на южной окраине королевства.

– Доброй дороги тебе, гость Хоноргарда. Прости мне удивление. В нашем королевстве нечасто встретишь детей твоего народа. Особенно вот так вот запросто, на улице. Сотник королевской конницы Дин Карсен, – представился он.

– Мелиорн, капитан лучников Правителя Элкиорна, – ответил эльф безупречно вежливым придворным поклоном.

Капитан лучников… Лихо! В королевской армии это потянуло бы на тысячника. Или, скорее, на сотника личной гвардии короля, потому что регулярного войска у эльфов не было, только отряды, охраняющие границы и столицу лесного государства. «Непростая к нам птица пожаловала. Еще бы знать: зачем? Разве что новое посольство кружным путем в столицу добирается», – промелькнуло в голове Дина, и он неуклюже изобразил поклон.

У входа в переулок появились запыхавшиеся стражники. Шагавший впереди виновато развел руками:

– Господин сотник, как сквозь землю провалились. До самых пирсов вели. А они – нырь в боковую улочку, и след простыл. Будто и вовсе их не было.

– Раззявы неповоротливые! А кто это был, достопочтенный Мелиорн? – Дин присел на корточки возле убитого.

Эльф безразлично пожал плечами:

– Вам виднее, сотник. У себя в лесу я бы и по примятой траве сказал, кто здесь прошел. И во что был одет. А здесь… При всем желании ничем не могу помочь. Самому бы очень хотелось знать, чем же я этим троим не угодил. Врагов в вашем городе нажить я еще не успел. Вариант с ревнивыми мужьями отпадает по той же причине.

– Обыкновенные живорезы! Чего вы себе голову ломаете, господин сотник? – вмешался один из стражников. – Это ж порт. Мало ли здесь всякой шпаны ошивается?

– Не скажи… – Дин задумчиво опустился на колено возле убитого. – Не видно ни черта… Принеси фонарь.

Расторопный дружинник сбегал на угол улицы за висящим над крыльцом какой-то лавки фонарем, осветил лежащее тело. Демонстративно скучающий эльф как бы случайно пододвинулся поближе к Дину, разглядывая мертвого врага. Сотник пробежал быстрым цепким взглядом по одежде убитого. Совершенно обычный труп, ничего примечательного. На смуглом лице, выдающем в нем южанина, застыли остекленевшие серые глаза. Под добротной кожаной курткой тонкая кольчуга. На поясе потертые черные ножны. Так мог выглядеть любой наемник или охранник состоятельного купчины. Чтобы понять, что это не рыбак и не плотник, достаточно было глянуть на широкую ладонь с характерными мозолями от рукоятки меча. Да и двигался убитый как мастер. Да и слишком роскошный для простого наемника меч, выпавший из откинутой руки. Дин поднял оружие, осмотрел. Отличная сталь гномьей работы, пара агатов в рукояти, великолепный баланс.

– Отличный меч, – кивнул эльф.

– Угу, – неопределенно промычал сотник, рассматривая переливающийся в лунном свете металл. – Стоит целое состояние. Имея такую сумму, любой наемник может на пару лет забыть о работе и жить в свое удовольствие.

Дин заметил под задравшимся рукавом куртки золотой блеск. Присев на корточки, он сдвинул сбившуюся ткань, с любопытством разглядывая простенький браслет. Неширокая золотая полоска плотно охватила запястье, посверкивая гладкой поверхностью. Заметив выбитый на ней рисунок, сотник наклонился пониже, приподнял руку убитого. Держащий фонарь дружинник понятливо опустил фонарь. Дин благодарно кивнул, с интересом разглядывая незатейливый рисунок: небольшую звезду, к которой под углом сходились две стрелы.

– Занятная вещица. И рисуночек такой простенький. На клеймо мастера вроде не похоже… – Дин подозвал стражников. – Кто-нибудь раньше видел такую картинку?

Те покрутили украшение в руках и отрицательно замотали головами.

– Больно изящный браслетик. Работа явно не наших кузнецов. – Дин вопросительно посмотрел на эльфа.

– И не гномья. – Мелиорн забрал у Дина браслет. – Ковка вроде наша, но эмблема чересчур незатейливая для эльфийских мастеров. Хотя я не кузнец и отгадать создателя этого браслета не возьмусь.

Мелиорн вернул украшение Дину и выпрямился.

– Мне идти с вами? – поинтересовался он, холодно посмотрев на стражников.

– Не вижу необходимости. – Сотник поднялся на ноги и подозвал одного из дружинников: – Иди разыщи старшину этого квартала или его помощника. Пусть займутся телом.

Стражник ушел.

Дин задумчиво покрутил браслет в руках и сунул его во вместительный кошель на поясе:

– А про вещицу эту надо будет еще поспрошать… Глядишь, и всплывет что-нибудь. Есть у меня на примете умелец один. Что же касается вас, уважаемый Мелиорн… Мне и так понятно, что это не вы набросились на этих троих. И еле дотерпели до нашего прихода, чтобы не зарубить несчастных бедняг. Кстати, а чего они хотели-то? Кошельком поживиться?

Эльф чуть заметно усмехнулся:

– Нет. Просто выхватили мечи и молча кинулись в драку.

– А вы, значит, шли мимо и никого не трогали? – с сомнением посмотрел на него Дин. Эльф в ответ еще раз пожал плечами. – Может, все-таки есть в Арвиле какие-нибудь знакомые? Или были?

Мелиорн отрицательно покачал головой и ответил, высокомерно задрав подбородок:

– Я впервые покинул пределы Шепчущего Леса. И в вашем Арвиле всего два или три часа.

– А чего вас вообще сюда занесло, господин эльф? – осадил незваного гостя сотник, которому не понравился тон ответа.

Светловолосый заметно напрягся.

– Ищу корабль до Ноира. – Эльф передвинул ладонь поближе к рукояти меча.

– Зачем? – усмехнулся заметивший это Дин. Стражник придвинулся ближе.

– Хочу добраться до Валидора, – после секундной паузы ответил Мелиорн, медленно убирая руку от оружия. – Я гонец. С письмом от нашего Правителя вашему королю Наидину.

Дин потер бровь. История становится все запутаннее. Посреди портовых кварталов Арвила одинокий эльф, на которого напали трое профессионалов-наемников. И который к тому же оказался теперь еще и послом. И не от кого-нибудь, а от самого Правителя Элкиорна. И, что примечательно, конечно же к королю.

– А письмо нельзя было послать в столицу обычной дорогой через восточные провинции? И передать через послов во дворце короля? – Он недоверчиво хмыкнул, оглядев необычного гонца с головы до ног.

Мелиорн покосился на стражника:

– Уважаемый сотник, не могли бы мы лучше продолжить наедине? Моя миссия в Хоноргарде – неофициальна. Мне…

Дин не обратил внимания на просьбу смущенного эльфа.

Посланец Элкиорна немного помолчал и, глубоко вздохнув, продолжил:

– Это не официальное заявление для посольства. А, скажем, новости, которые встревожили нашего Правителя. Которыми он хочет по-дружески поделиться с вашим королем.

– И что же это за новости? Настолько важные, что о них необходимо знать нашему королю? – усмехнулся Дин.

Эльф хитро прищурился:

– Сотник, вы кто, нынешний король Хоноргарда? Наверное, я слишком долго добирался до вашего города и в королевстве успел поменяться король. – Эльф расстроенно всплеснул руками, изобразив на лице самую горестную мину.

Дин нахмурился, но, подумав пару минут, признал правоту упрямого гонца.

– Уел, господин эльф. – Он махнул рукой и открыто улыбнулся. – На короля Хоноргарда я похож мало. – Замялся вроде как виновато и, продолжая улыбаться, пригласил эльфа выйти наконец из узкого переулка. – Простите меня, любезный господин Мелиорн. Но сами подумайте, насколько сложно поверить в правдивость рассказанной вами истории. Гонец от Правителя эльфов к королю Наидину. Здесь, далеко на юге. Мягко говоря, необычно и маловероятно.

Эльф понимающе кивнул. Дин неожиданно заметил симпатию в брошенном на него украдкой взгляде.

– Ума не приложу, как вы собираетесь попасть к королю…

Мелиорн грустно вздохнул. Но в следующее мгновение выпрямил плечи и упрямо выпятил подбородок:

– Это не должно вас никоим образом тревожить, господин сотник. Хотя спасибо за поддержку.

– Помощь в Арвиле нужна?

– Благодарю, любезнейший. Но вряд ли у меня будет в ней необходимость. Надеюсь справиться сам. Я же в вашем городе проездом, всего на один день. С утра найду попутный корабль и к вечеру буду далеко от вашего гостеприимного городка.

Дин посмотрел на Мелиорна. Несмотря на легкое высокомерие и холодность, ему тоже чем-то понравился этот уверенный и не больно-то разговорчивый командир эльфийских лучников.

– Меня знают многие капитаны, любезный господин гонец. – Сотник запнулся, подыскивая подходящие аргументы. – Да и, если подумать, к королевскому значку уважения побольше, чем к пыльному дорожному плащу. Сдается мне, не выйдет у тебя корабль найти, – неожиданно перешел на «ты» криво усмехнувшийся сотник. – Наши капитаны живого эльфа никогда в жизни не видели. И вряд ли охотно возьмут на борт настолько необычного пассажира. Просто так, на всякий случай… Так что, если не против, господин эльф, могу помочь с кораблем.

Задумавшийся эльф прошел молча еще пару шагов, потом кивнул, приложив к груди узкую ладонь:

– Не против. Благодарю за предложенную помощь, сотник. Правда, не могу понять, зачем тебе это нужно… – Он бросил на Дина короткий взгляд. – Где я могу тебя найти, если с утра не найду подходящий корабль?

– Смена заканчивается на рассвете. Приходи в полдень к таверне «Морская лошадка». Это здесь недалеко, в порту. На вывеске три жуткие русалки намалеваны. С таким оскалом, что любая лошадь обзавидуется, не важно, морская или нет. Не перепутаешь. Там и встретимся. Найдешь?

Мелиорн уверенно кивнул и на прощание снова склонился в изысканном поклоне:

– Спасибо, любезный сотник, обязательно приду, если к тому времени не покину город. В полдень.

Выпрямившийся эльф повернулся и легким, пританцовывающим шагом двинулся в сторону центра города.

– Да. Вот еще что, – окликнул его в спину Дин. Мелиорн остановился и с готовностью обернулся. – Давай без всех этих «уважаемых» и «любезных». Дин, просто Дин. Идет? Прибереги вежливость для королевского двора.

Эльф загадочно улыбнулся, и через мгновение его плащ растворился в темноте.

Дин махнул рукой вежливо отошедшему в сторону стражнику. Тот занял привычное место сбоку от командира, и ночной дозор двинулся дальше по кривым портовым улочкам. Вскоре к ним присоединился и второй стражник, выполнивший указание сотника.

Глава 2

Оставшаяся часть ночи прошла спокойно. Никто никого не зарезал и не ограбил, а если и занимался этим, то тихо и не тревожа сон обывателей. Даже Марвил-задира мирно нарезался в «Трех кружках» и уснул под стеной соседнего дома, а не пошел, по обыкновению, искать приключений к торговым пристаням. Миновал почти час после восхода солнца, когда Дин привел усталый патруль обратно в казармы. Увидев идущего по улице сотника, стоящие по сторонам ворот часовые встряхнулись и вытянулись на манер своих копий. Заскрипела отворившаяся навстречу створа.

– Доброе утро, Герман. – Дин поднял руку, приветствуя появившегося из караульной будки десятника. – Хорош ночевать, утро уже. Наш умелец-гном у себя?

– Ага. Прискакал с утра пораньше. – Заспанный начальник караула широко зевнул. – Будь его воля, он бы и ночевал в кузне. Как патруль?

– Почти тихо. Около полуночи компашку одну разогнали, а так скучали почти до утра. – Дин отпустил дозорных, и те, разом оживившись, пошагали в сторону длинной двухэтажной казармы.

Над приземистым флигелем столовой, расположенной напротив казармы, вился прозрачный печной дымок. Дин с удовольствием втянул аромат разогретой еды.

– Вчерашняя капуста с тушеной свининой, – усмехнулся десятник, услышав голодное бурчание у Дина в животе. – Повара как раз к вашему возвращению разогрели. Так что зря своих орлов отпустил. Сходили бы перекусили с утречка.

– Не маленькие, сами разберутся. Ладно, бди. А я свое на сегодня отшагал. – Проголодавшийся сотник дружески хлопнул караульного по плечу и двинулся навстречу аппетитным мясным и капустным ароматам.

Увидев на пороге сотника, дежурный на раздаче кивнул на стоящий в сторонке командирский стол. Через минуту он появился из двери кухни с подносом, на котором дымились глубокая миска, полная сытного месива, и чашка со свежезаваренным травяным чаем.

– Утро доброе, господин сотник, – приветствовал Дина выглянувший из двери Клаус, сегодняшний гарнизонный повар. – Если посидите с часок, накормлю пловом из баранины.

– Спасибо, Клаус. Я бы с радостью, да времени совсем нет. Я вон лучше капустки порубаю.

Повар окликнул дежурного и исчез среди поваливших с кухни облаков пара. Дежурный, подхватив за ручку вместительный таз, пропал следом.

Через десять минут сотник удовлетворенно отодвинул опустошенную миску. Залпом выпив отдающий бергамотом чай, отнес миску к окошку для грязной посуды, засунул в него голову и постарался перекричать грохот сковородок:

– Спасибо, кормильцы!

Выйдя на залитый солнцем двор, сотник прищурился, глядя на чистое голубое небо, с хрустом потянулся и подошел к двери в кузню.

– Привет, сотник. Что, меч заржавел или доспех тяжеловат стал? – Несмотря на столь ранний час, Строди, полковой кузнец-гном, уже вовсю возился возле раздутого горна. Зажимая клещами и переворачивая раскаленную заготовку, он обстучал ее здоровенным молотом и, удовлетворенно хмыкнув, сунул в чан с водой. Малиновое железо сердито зашипело, вода вскипела.

Любой из арвильских дружинников знал этого широкоплечего гнома с вечно подпаленной бородой. Знал и уважал. В его руках любой ржавый штырь превращался в произведение искусства. Кованные его руками клинки перерубали полный доспех. Один раз, на спор, солдаты притащили нагрудник тяжелого баронского доспеха. Прищурившийся Строди почти без замаха располовинил его как раз поперек герба, где толщина стали была почти сантиметр, и на чистом клинке не появилось ни одной зазубринки. Мечи лучших гномьих умельцев щербатились о доспехи, сделанные его руками, а кольчуги выдерживали выпущенную с двадцати шагов арбалетную стрелу. Изредка заглядывавшие в полковую кузню соотечественники уважительно цокали языками, разглядывая сделанное Строди снаряжение. И даже скупали сработанные его руками мечи и арбалеты, торгуя ими в родных горах.

– Да нет, Строди. И меч остер и с доспехом все в полном порядке. Я к тебе с другой нуждой в столь ранний час. – Дин достал браслет и осторожно положил его на прожженную столешницу. – Ты не раз узнавал руку мастера, едва глянув на вещь. Может, и на этот раз поможешь, чудо-кузнец? Любопытно, из чьей кузни появился этот браслетик. Хотя бы кто ковал – человек, орк или кто из твоих сородичей.

Гном покрутил в руках трофей Дина и удивленно хмыкнул:

– Не орк. И не мои братья-гномы. Да-а, интересная вещица. Сама работа вроде эльфийская. Точно, это их ковали постарались. Манера, золото зернистое… Как пить дать, из Восточных Лесов. А вот гравировочка… Тут разговор отдельный. Не эльфийская рука. Да и символика опять же. Если бы работал остроухий, листочки были бы, деревца, ласточки. Звезда, оно, конечно, тоже им подходяще, да только… Здесь она какая-то совсем уж простая. Грубоватая, в общем, работа. Эльфы поизящнее вещички любят.

Строди подставил браслет под утренний луч и внимательно стал следить за игрой солнечных бликов на поблескивающей поверхности. Мозолистый палец медленно прошелся вдоль рисунка.

– Откуда побрякушка то?

– Не могу сказать по долгу службы. – Дин хитро улыбнулся и подмигнул кузнецу. – Ну да ладно, – сдался он, увидев обиженный взгляд. – Представь себе, нашел. Ну, честно! Обходили портовый квартал, а он прям посреди улицы валяется. Дай, думаю, подберу. Может, хозяина найду. А то расстраивается человек, переживает.

Гном укоризненно покачал головой, сведя густые брови к переносице:

– Долго тебе хозяина искать придется, если сам пропажи не хватится. – Кузнец почесал в затылке. – Повторяю: гравировку эту делал не остроухий – те бы сработали поизящнее. И не орк – по противоположной причине. И, знамо, не гном. Нам все эти стрелки-звездочки до лампады. Тут работа топорная, на вашу, человеческую, похожа.

Кузнец еще раз полюбовался сверкающими на золоте бликами. Потом безразлично бросил браслет обратно на стол:

– Если бы не грубая техника гравировки, сказал бы, что это – перворожденных работа. Сюжетец все же им ближе… Стрелы, звезды – не птички-ласточки, но тоже по-эльфийски. – Строди еще раз посмотрел на украшение. Усмехнулся, переведя взгляд на Дина: – На улице, говоришь, нашел? Темнишь ты чего-то, сотник. Ну да дело твое, чего мне-то лезть в него. Удачи тебе, – гном криво усмехнулся, – в поисках хозяина этой безделушки. Ты, сотник, лучше глянь, какую я вчера закончил игрушку. – Кузнец откинул с лавки в углу замасленную ветошь и достал из-под нее изящный кинжал. В лучах солнца засверкали узорчатая сталь и камни в рукояти. – Попробуй, какой… – Мастер замялся, подбирая подходящее слово. – …справный ножичек получился.

Кузнец крутанул кинжал кистью и сделал пару замысловатых финтов, со свистом рассекая воздух. Потом подбросил и, перехватив в воздухе за клинок, протянул Дину. Удобная рукоять улеглась в ладонь как влитая… отличная балансировка… бритвенно-острое узкое лезвие… И для ближнего боя вещь отличная, и при броске не подведет. Дин наклонил голову, любуясь красивой вещью, больше напоминающей произведение искусства, а не оружие. Потом со вздохом вернул кинжал кузнецу:

– Как всегда, шедевр. Завидую тому, кто станет хозяином. И как твои сородичи такого мастера из подземных чертогов выпустили?

Гном довольно расхохотался и в шутку поклонился:

– Благодарю за добрые слова, сотник. А сородичи и не выпустили. Я сам ночной порой утек. А ты чего все в дверях стоишь? Или спешишь куда?

– До обеда свободен, как ветер. Так что уйма времени.

– Тогда садись. В ногах правды нет.

Строди пододвинул к столу низкий массивный стул и сделал приглашающий жест. Потом скрылся в заваленном всяким хламом чулане и через пару минут вернулся оттуда с запотевшим кувшинчиком, в котором оказалось легкое красное вино из восточных баронств. Дин покрутил в руках таинственный браслет и сунул его за пазуху, убрав с глаз долой. Гостеприимный гном разлил вино по высоким бокалам:

– Какие новости слышны из столицы?

За неспешным разговором и нехитрым угощением время до полудня пролетело незаметно. Дин больше поддакивал, стараясь не перебивать разговорившегося после вина гнома, который пустился в рассуждения о взлетевших вверх ценах на зерно, о спорной политике короля по отношению к диким степным племенам, вот уже десяток лет досаждавшим южным провинциям. Краем уха прислушиваясь к журчащей речи кузнеца, Дин про себя обдумывал ночное приключение. Чем дальше, тем меньше он понимал, как необычный гость оказался в их прокаленном солнцем городке. И все больше сомневался в необычной миссии спасенного от разбойников эльфа. Король – не башмачник. К нему принято посылать солидные посольства. Чтобы все было богато, нарядно, внушительно. И послы, как правило, люди не обычные, а самые мудрые и солидные. Все-таки они не кто-нибудь, а посланники другого государства. Лицо, так сказать, страны перед соседними державами. А пробирающийся тайком Мелиорн – ничего не скажешь, хорошенькое посольство. Просто курам на смех. И, кроме того, в Валидоре уже есть нормальные послы эльфийского Правителя, им и карты в руки. И чем больше Дин об этом думал, тем больше и больше запутывался. Рассказанная эльфом история еще ночью показалась ему весьма сомнительной. Теперь же он верил в нее все меньше и меньше.

– Да ты меня совсем не слушаешь, сотник! – неожиданно прервался увлекшийся рассказом о тонкостях ковки многослойных мечей кузнец.

– Извини, Строди. Твоя правда. Все об одной ночной встрече думаю.

– Она блондинка или брюнетка? – хохотнул гном, подливая вина.

– Рыжая, – улыбнулся Дин и отодвинул стакан. – Извини, чудо-кузнец. Сам не заметил, как время пролетело. Мне в порт пора. Так что спасибо, мастер, за гостеприимство и отличное вино. Вечерком загляну.

Гном перелил оставшееся вино в одну чарку и, крякнув, опрокинул ее в широко распахнутый рот:

– Хорошее винцо. Хотя баловство это, компот женский. Как вернешься – я тебя в одно местечко свожу, где мои соотечественники собираются. Там и напитки правильные, и компания подходящая.

Тепло распрощавшись, Дин заторопился на запланированную встречу. Едва выйдя за ворота казармы, сотник попал в круговорот кипящей городской жизни. Гомонил спешащий по своим делам народ. Мелкие торговцы, разложившие товары на выстроившихся вдоль обочин лотках, истошно орали, расхваливая их качество. Те, кто посмелее, даже хватали прохожих за руки, тыча в нос цветастые тряпки или благоухающую свежестью рыбу. А высунувшиеся из окон кумушки по-соседски переговаривались прямо через улицу. В общем, за воротами царила обыкновенная суета портового города.

Почти бегом спустившись от казарм к порту, Дин с облегчением свернул на идущую вдоль берега узенькую улочку. И скоро увидел знакомую вывеску с оскалившимися в улыбке русалками.

Народу в «Морской лошадке» в этот час оказалось совсем не много. Но оно в общем-то и понятно: полдень – самый разгар работы и торговли. Не до посиделок в портовых забегаловках. Только пара столиков у двери была занята просмоленными капитанами хальварских купеческих кораблей, стоящих в порту. Живущие по своему расписанию моряки потягивали дрянное дешевое вино в ожидании погрузки или выгодной работенки. Дин кивнул хозяину, что-то считавшему за стойкой. Тот, узнав командира городских стражников, поднял в ответ перепачканную чернилами ладонь и вернулся к своему делу. Окинув быстрым взглядом небольшую комнату, Дин двинулся к сгорбившейся в углу фигуре с накинутым на голову капюшоном плаща.

– Привет, странник. Не меня ли ждешь? – шутливо поинтересовался он, усевшись напротив Мелиорна.

– Прав ты оказался, сотник. – Эльф неприязненно покосился на соседние столики. – Стоит мне только подойти, как они тут же глохнут и безнадежно тупеют.

Мелиорн с тяжелым вздохом отвернулся к окну, с обидой глядя на гладкое, как зеркало, море.

– Скажи мне, сотник Карсен, чем плохо мое золото? Мои монеты ничем не отличаются от твоих или того вон щербатого капитана. «Я не возьму на борт не пойми кого!» – Эльф снова раздраженно посмотрел на столик, за которым сидели настороженные моряки. – Я же не подачку выпрашиваю и не об одолжении прошу. Мне нужно в Ноир, и я готов за это платить. Не торгуясь, сколько скажут. А эти уперлись, как тупые бараны, и шарахаются от меня, как от чумного.

– Ну-ну-ну. – Дин заметил, как побелели костяшки стиснутых кулаков. – Попробуй их понять. Наши морские волки не часто видят эльфов, хотя и плавают по всему югу. И не горят желанием связываться с тем, о ком ничего не знают. Ты для них – чужак. Более непонятный, чем все орки, вместе взятые. Те десятками в порту толкутся. А вот твоих сородичей, скорее всего, здесь и не видел никто. Наверняка ты – первый эльф, которого занесло в этот город. Появился непонятно откуда… Вот что вы делаете, когда на окраине появляются чужаки?

– Разворачиваем, – буркнул понявший намек эльф.

– А если вы такого гостя еще и первый раз в глаза видите? Наверняка без лишних слов расстреляете и отволочете к окраине леса, – усмехнулся Дин.

– Люди прекрасно знают о нашем существовании, – скривился эльф.

– Ага, – не стал спорить сотник. – Из сказок.

Дин махнул рукой скучающему за стойкой хозяину, закончившему со своими расчетами. Тот достал из-под прилавка кружку. Вытерев ее полотенцем, он вопросительно посмотрел на Дина. Сотник показал на одну из бочек. Спустя несколько секунд тот поставил перед сотником запотевшую кружку со светлым пивом. Дин с удовольствием сделал глоток. Потом неожиданно посмотрел эльфу прямо в глаза:

– Вас никто не заставлял запираться в своих загадочных лесах. Они все – простые люди, которым дела нет до живущих на востоке эльфов. Про вас забыли. Вы же этого сами хотели. И они не понимают, кто ты и зачем сюда пришел. А если человек чего-то не понимает – он этого боится. И скажи спасибо, что они просто предпочитают не связываться. А не гонят из города.

Эльф понюхал содержимое Диновой кружки и сделал осторожный глоток.

– Угощайся, Мелиорн. – Дин обезоруживающе улыбнулся. – А моряки – они вдвое, а то и втрое суевернее и недоверчивее тех, кто ходит по суше.

Притихший Мелиорн расстроенно уставился в пол.