Текст книги "Тени прошлого"

– Знакомого встретил? – вежливо поинтересовался Мелиорн, проводив его взглядом.

– Ага, с прошлого года не виделись. – Дин подкинул на ладони звякнувший монетами кошелек. – Твое?

Растерянный Мелиорн судорожно схватился за пояс, оторопело разглядывая обрезанные завязки. Сотник озорно подмигнул приятелю и вернул ему кошелек.

– Не зевай, дружок! В порту половина всех карманников города ошивается. А вторая половина – на рынке, куда мы сейчас пойдем. Так что лучше спрячь свои сокровища подальше за пазуху. Целее будут.

Мелиорн послушно убрал деньги.

– И поменьше башкой по сторонам крути, а то тебя разденут и разуют, пока мы до городских ворот доберемся. Пошагали?

Дин поправил котомку на плече и вразвалку двинулся вверх по улице. Смущенный Мелиорн пристроился рядом. Через минуту зажатая домами улица вывела на небольшой перекресток, где Дин, не задумываясь, свернул направо. Скоро путешественники вышли на широкую, мощенную камнем мостовую.

– Откуда ты так хорошо знаешь город? – Эльф уважительно покосился на приятеля.

– Почти пять лет отбарабанил в местном гарнизоне, – задумчиво протянул Дин, разглядывая сидящего в теньке ветерана-дружинника. – Славные были деньки.

Мелиорн уловил перемену в настроении товарища и непонимающе посмотрел на расслабленно сидящего усача со значком королевской конницы на груди.

– Дин, а на рынок нам зачем? Все, что нужно, мы вроде перед отъездом купили, – осторожно поинтересовался Мелиорн и тряхнул тощим дорожным мешком.

– В первую очередь, за свежими новостями. – Явно напрягшийся сотник подошел к двери соседнего дома и начал внимательно изучать пошарканную дверь, незаметно поглядывая на покрытого шрамами вояку, скучающего в теньке. – На юге поговаривают, в здешних лесах неспокойно.

К разомлевшему от жары ветерану подошел мрачного вида мужик с висящим на поясе мечом в потертых ножнах. Дин сразу определил в нем профессионала-наемника по характерной походке и осанке бывшего военного. Усач о чем-то спросил и, лениво поднявшись, увел мечника внутрь находящегося рядом постоялого двора.

– Похоже, пошли контракт подписывать, – задумчиво прокомментировал озадаченный сотник.

– Похоже. – Притихший Мелиорн недоумевающе пожал плечами и проводил пару глазами. – Дин, чего мы встали? Что-то не так? Еще одного знакомого увидел?

Ничего не ответив, сотник задумчиво посмотрел на покачивающуюся входную дверь постоялого двора и молча двинулся дальше по улице. Непонятная тревога звенела в мозгу тревожными колокольчиками. Не отпускающее беспокойство прокатилось по спине волной мурашек. Дин настороженно огляделся по сторонам, разглядывая горожан, буднично спешащих по своим делам. Не заметив ничего необычного в их привычной суете, он прибавил шагу.

– Сидящего у дверей ветерана видел? – Дин никак не мог понять, что заставило всполошиться безошибочное чутье. Ничего не понимающий Мелиорн кивнул. – Городское ополчение набирают.

– Почему ополчение? – Эльф подстроился под широкий шаг сотника.

– Потому что профессиональный наемник вряд ли пойдет записываться в регулярную королевскую армию, – уверенно отрезал задумчивый Дин. – А если набирают ополчение – значит, что-то неладно в родном королевстве.

– Мало ли. – Мелиорн задрал голову, с интересом рассматривая резные ставни на втором этаже. – Сам же сказал про разбойников.

– Хороши разбойники, если всего городского гарнизона не хватает, чтобы их разогнать. – Дин с сомнением покачал головой. – К тому же ополчение содержится за счет средств местного городского совета, а эти господа вряд ли добровольно раскошелятся, имея под боком четыре сотни королевских дружинников.

– Помочь своей родине – это почетно! – немного высокопарно заявил Мелиорн и неуверенно посмотрел на приятеля. – Любой житель моей страны, не задумываясь, отдаст все, что у него есть, ради общего дела.

– Да… – Сотник с завистью посмотрел на товарища. – Немного вашего патриотизма нам бы точно не помешало. Чтобы перед соседями от стыда не краснеть. У нас, любезный мой господин эльф, все намного сложнее… – Дин глубоко вздохнул и махнул рукой. – Раз городской совет согласился потратиться на наемников, значит, дело серьезное. Ладно, чего на кофейной гуще гадать? Поживем – увидим… Чует мое сердце, не к добру это все. – Дин озадаченно потер лоб.

– Увидим… – покладисто согласился Мелиорн, не поняв до конца, что так встревожило его товарища. – Дин, если ты и дальше со мной, нам нужно спешить. Где мы можем достать лошадей?

– С тобой, с тобой… – Дин встряхнулся и пошел дальше. – Так легко ты от меня не отделаешься. Для начала давай-ка, нетерпеливый ты наш, на рынок заглянем. Потолкаемся, новости свежие узнаем. А после рынка еще в одно хорошее место заглянем. Там и прикинем, что к чему. Заодно на нормальных кроватях переночуем.

– Какое еще место? – Насторожившийся Мелиорн покосился на товарища.

В конце мощеной улицы показалась рыночная площадь. Дин прибавил шагу и неопределенно хмыкнул:

– Доберемся мы, допустим, до Валидора. – Сотник с усмешкой посмотрел на товарища. – К королю ты как попадешь? Через стену перелезешь?

– Придумаю что-нибудь, – упрямо поджал губы помрачневший эльф. – Сначала надо в вашу столицу попасть.

– Придумаешь, говоришь… – многозначительно протянул в ответ Дин и покачал головой. – Хочу вечером заглянуть к одному старому боевому товарищу. Надеюсь, он сможет нам с этим помочь.

Путешественники вышли на шумную рыночную площадь. Прищурившись, сотник неторопливо осмотрел плотно стоящие торговые ряды. Потом обернулся к ждущему за спиной эльфу и хитро подмигнул:

– Не отставай и держись поближе ко мне. А по поводу лошадей… – Дин решительно двинулся вдоль полупустых прилавков. – Решать, конечно, тебе, но я бы не стал соваться в Гиблый Лес в одиночку. Сам только что про разбойничков вспоминал. Двое всадников для них – самое то, что надо. Зарежут и имя не спросят. Так что окажемся мы не в прекрасном Валидоре, а в придорожной канаве с проломленным черепом или перерезанным горлом.

– Что ты предлагаешь? – Нахмурившийся Мелиорн встревоженно посмотрел на своего абсолютно спокойного товарища, невозмутимо разглядывающего разложенный продавцами товар.

– Во-первых, не киснуть. – Сотник ободряюще хлопнул помрачневшего эльфа по плечу. – Не переживай, дружище. Прибьемся к какому-нибудь обозу, идущему в столицу. Охрана у торговцев солидная, разбойники их трогать боятся. Так что не пропадем. Пройдем с караваном сквозь Гиблый Лес, а на той стороне распрощаемся и рванем в Валидор своим ходом. Времени потеряем немного, зато намного безопасней. А лошадок тогда купим в Вуденберге, ближайшем крупном городе по дороге в столицу. Там выбор получше и цены пониже, чем здесь. Договорились?

Мелиорн молча кивнул в ответ.

– Ну, вот и здорово.

Дин остановился и осмотрелся по сторонам. Заметив неподалеку скучающего продавца-оружейника, он целеустремленно направился к его прилавку. На почерневших от времени досках сияли наваленные мечи и боевые топоры. Чуть в сторонке лежало дорогое штучное оружие, заботливо начищенное до зеркального блеска. Наметанный взгляд сотника сразу заметил его небогатый выбор.

– День добрый, почтеннейший. – Дин приветливо улыбнулся широкоплечему торговцу за прилавком, лениво полирующему и без того сияющий аварский меч.

– Добрый, – сонно ответил продавец, подняв на покупателей равнодушный взгляд. Увидев стоящего перед прилавком эльфа, он удивленно поднял брови и с любопытством отложил короткий клинок в сторону. – Могу чем-нибудь помочь, господа?

Дин в ответ неопределенно пожал плечами и взял с прилавка первый попавшийся клинок.

– Ищете хороший меч по руке? Себе или… хм… – Торговец на секунду замялся, кинув быстрый взгляд на переминающегося с ноги на ногу Мелиорна. – Своему товарищу? Если ему, то лучше что-то вроде сарматской сабли. У меня как раз есть замечательный клинок, изготовленный для одного южного мурзы. Настоящая хорасанская сталь.

– Да нет, почтеннейший, спасибо. Мы пока просто осматриваемся. – Сотник крутанул меч, проверяя балансировку. – Неплохо. И в ладони лежит удобно.

Хозяин оружейной лавки довольно улыбнулся и закивал:

– Приятно встретить человека, разбирающегося в оружии. Меч надежный, от хорошего мастера. Обещаю, что в бою никогда не подведет. Рукоятку можно затянуть шагреневой кожей, чтобы в ладони не скользила.

Дин еще раз взмахнул мечом и, ухватившись за конец клинка, выгнул его дугой:

– Верю. – Дин поднял клинок к глазам, разглядывая рукоятку и чистое лезвие. – Ничего не скажешь, стоящий меч. Сталь отличная. Вот только закаливали впопыхах. А в таком деле спешка – не лучший помощник. Да и перекладина короткая, кисть от удара почти не прикрывает.

Улыбка на лице торговца мгновенно потухла. Перегнувшись через прилавок, он вежливо забрал у Дина клинок:

– Вижу, в железе вы не хуже кузнеца разбираетесь, уважаемый. – Оружейник заботливо положил меч на место и уселся на спрятанный за прилавком колченогий табурет. – С закалкой хоть и поторопились, но сталь не испортили. За это я чем угодно ручаюсь. А перекладина… – Оружейник пожал плечами и холодно посмотрел на покупателей. – Ее и заменить со временем можно. Клинок надежный, можете брать смело. Но если не нравится – подберите из тех, что подороже.

– И почем? – из любопытства приценился Дин.

– Тот, что ты смотрел, – три золотых. Те, что отдельно лежат, – по-разному. От семи до сорока монет.

– Подороже, почтеннейший, это мягко сказано, – присвистнул от удивления сотник. – Да ты не обижайся. Товар у тебя отличный. Просто интересно, отчего цены такие высокие.

Потерявший интерес торговец широко зевнул:

– Отчего… Оттого, что сегодня в Ноире хороший клинок на вес золота. Неспокойно в округе, вот цены вверх и ползут. Как караваны снова в столицу соберутся – купеческая охрана все подчистую сметет.

Дин удивленно выгнул бровь:

– Чего это вдруг такой спрос, почтеннейший? Прости за любопытство, мы только с корабля. Пару часов, как якорь кинули. Поэтому местных новостей не знаем.

– Сами откуда? – немного свысока уточнил продавец.

– С юга. Из Арвила мы, – открыто улыбнулся Дин.

– Оно и видно, что только приплыли, – покровительственно буркнул расслабившийся торговец и снова с любопытством уставился на эльфа. – Ты, как я погляжу, военный?

Дин с готовностью кивнул в ответ.

– Отпуск или сбежал?

– Отпуск, – картинно возмутился сотник.

– А то смотри… – Оружейник пригляделся к нашивкам на его куртке и с уважением поднялся с табурета. – Сотник конной дружины, значит?

Дин с усмешкой кивнул, подтверждая.

– Диковинный у тебя попутчик, уважаемый. Не знаю, как у вас на юге, а у нас в городе гостей из Шепчущего Леса года три никто не встречал. А может, и больше. Как там, у вас на юге? Тихо?

– Обычно. – Дин повернул голову и разглядел в самом конце невзрачный столик с сидящим за ним дружинником, как две капли воды похожим на оставшегося у постоялого двора усача. Ветеран деловито расспрашивал покрытого шрамами вояку и записывал что-то в здоровом гроссбухе. Сотник озадаченно хмыкнул и посмотрел на продавца: – Никак у вас народ в ополчение набирают?

– А вот у нас неспокойно, – расплывчато ответил на его вопросительный взгляд оружейник. – Много чего народ рассказывает. Все больше жуть всякую. Тут деревеньку пожгли, там разбойники на торговый обоз напали. В жуткое время живем. – Погрустневший продавец сокрушенно покачал головой и глубоко вздохнул.

– Тогда понятно, почему у тебя, почтеннейший, оружие веником метут, – поддержал заданный им тон Дин. – Ладно, не будем больше отнимать твое время. Подскажи напоследок, уважаемый, как бы нам в торговый караван до столицы попасть?

Продавец безнадежно махнул рукой:

– Забудь, сотник! По распоряжению командира гарнизона Людовика обозы через Гиблый Лес настрого запрещены. Уже вторую неделю.

– Вот так новость! – расстроенно охнул не ожидавший такого подвоха Дин.

– Вплоть до особого распоряжения! – внушительно поднял палец продавец оружия. – Да, если откровенно, и желающих туда соваться нет. Особенно после того, как обозы Лиденброка и Керигана сгинули. Ушли в Гиблый Лес и как корова языком слизнула. Конница потом несколько дней Западный Тракт прочесывала. Так они даже следов этих караванов не нашли. – Продавец еще раз вздохнул и вытер выступивший на лбу пот. – Такие вот дела. Боятся все. Да и наемников для охраны, почитай, никого. Все к тысячнику, в ополчение подались. Так что… – Торговец оружием с сожалением развел руками. – Нету вам в столицу ходу. Сидите, ждите, пока конница собравшуюся в лесу шушеру разгонит. А до той поры даже не дергайтесь.

Озадаченный, Дин почесал в затылке и кивком поблагодарил словоохотливого торговца оружием.

– А если своим ходом? – неожиданно подал голос молчавший весь разговор эльф. – Можно здесь купить лошадей?

– Отчего же нельзя? – рассудительно ответил продавец оружия. – Вон в том углу каких-то кляч еще продают. Да только я бы не советовал. – Торговец с сомнением покачал головой. – Верхами сгинете ни за грош. А напрямки, через лес… Гиблый Лес сплошные топи да болота. Без проводника не пройдете.

– Значит, нужно искать проводника, – невесело отозвался Дин и слегка поклонился, прощаясь со словоохотливым продавцом оружия. – Благодарю, почтеннейший. Пойдем мы к лошадкам приценимся.

– Удачи. – Торговец на прощание изобразил что-то вроде вежливой улыбки и вернулся к полировке меча.

Подавленные нерадостными новостями, путешественники молча двинулись в сторону огороженного жердями загона для скота, откуда доносилось громкое лошадиное ржание и мычание коров. Не успели они обогнуть ближайший прилавок, как Дин заметил проталкивающийся сквозь толпу патруль. Идущий впереди десятник закрутил головой по сторонам. Взгляды сотника и командира патруля встретились. Дружинники целеустремленно двинулись к ним. По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Не выдавая охватившей его тревоги, сотник остановился и обернулся к ним спиной. Едва не налетевший на него эльф заглянул приятелю через плечо и вздрогнул, тоже заметив патрульных.

– Похоже, это по наши души… – произнес Дин. – Говорить буду я. Ты молча стой рядом и ни во что не влезай.

Слегка побледневший эльф молча кивнул. Путешественники выбрались из толпы, добравшись до входа в загон. Дин поправил куртку, постаравшись, чтобы приближающийся десятник хорошо разглядел значок королевской конницы и нашивки на рукаве. Судя по кривой усмешке, тот уже прекрасно разглядел и то, и другое.

– Доброго здоровьечка, господин сотник. – Подошедший вплотную десятник вежливо отсалютовал, приложив руку к груди. – Надолго к нам?

– И тебе не хворать, десятник. – Уловив в его голосе намек, Дин полез в карман за полученным в канцелярии разрешением на отпуск. – Не, проездом. Завтра двинем дальше.

Сопровождающие командира патруля дружинники молча встали у Мелиорна за спиной. Эльф удивленно поднял бровь и положил руку на рукоятку меча. Дин отрицательно качнул головой и вопросительно посмотрел на изучающего печати десятника:

– Что-то не так, служивый? – Сотник покосился на стоящего справа от эльфа худого дружинника с рыбьим лицом. – Здорово, Селедка Джейсон. Ты так и не отъелся на казенных харчах?

– Знаешь его? – настороженно спросил десятник у патрульного, вытянувшегося в струнку.

– Ага, – подтвердил худой, покосившись на ухмыляющегося Дина. – Карсен это, десятник. Служил у нас лет пять назад. Потом его куда-то на юг перевели.

Десятник немного помолчал и, вернув разрешение, снова вежливо козырнул:

– Добро пожаловать в Ноир, господин сотник. Больше вопросов нет. А вот попутчик ваш пойдет с нами.

– Чего вдруг? – вкрадчиво поинтересовался у него Дин, пряча бумагу в карман.

– У меня приказ, – сухо отрезал командир патруля и сделал знак придвинувшимся поближе дружинникам.

– А ну-ка, притормози, служивый. – Дин сдвинулся, загородив ему дорогу. – И куда вы его?

Десятник жестом остановил патрульных и нехотя ответил, смерив пришлого сотника недобрым взглядом:

– В тайную канцелярию.

– Ничего себе! – охнул пораженный Дин. – Это за какие же грехи?

– Откуда же я знаю? – Командир патруля пожал плечами и отодвинул сотника в сторону. – У моего начальства спроси.

– Спрошу, – задумчиво протянул Дин, взглядом успокоив стряхнувшего руки патрульных Мелиорна. – Слушай, десятник, давай сделаем так… Все равно я вечером к Людовику зайти собирался. Может, перед тайной канцелярией к вам в казармы заглянем? Тебе все равно моего товарища мимо вести.

– И что? – не особенно дружелюбно переспросил начальник патруля.

– Ничего, – успокаивающе поднял ладони миролюбиво настроенный Дин. – Переговорю со старым приятелем, и пойдешь себе дальше.

Десятник покосился на худого дружинника.

– Приятели они вроде с господином тысячником, – подтвердил тот слова Дина. – Говорят, вместе чуть ли не полтора десятка лет прослужили.

– Ладно, – нехотя согласился командир патруля и прикрикнул на нерешительно мнущихся патрульных: – Чего встали? Пошли уже.

– Вот и ладушки, – удовлетворенно кивнул Дин, шагнув следом. – И скажи своим орлам, чтобы руки убрали. Мой приятель и так никуда от вас не денется. Правда ведь, Мелиорн?

Обернувшийся эльф холодно посмотрел на начавшего нервничать десятника и кивнул.

– Повежливее там с нашим… гостем. – Усмехнувшийся десятник сделал красноречивую паузу перед последним словом.

– Ну-ка пусти. – Дин бесцеремонно отодвинул Джейсона в сторону и зашагал рядом со своим товарищем. – Не дергайся, дружище. Сейчас доберемся до казарм и все выясним. Помнишь, я тебе про приятеля говорил?

– Помню, – скупо ответил настороженный Мелиорн.

Сопровождаемые дружинниками путешественники вышли на широкую площадь, с которой уходили две широкие улицы. Дин уверенно свернул направо. Идущий чуть позади десятник одобрительно закивал. Пройдя десяток шагов по зажатой домами улочке, сотник окончательно успокоился и начал бросать на идущих по краям конвоиров насмешливые взгляды:

– Мой бывший командир сотни, Людовик де Ласси. Он тут местным гарнизоном командует. Лихой рубака, кстати. Лет пять назад стал тысячником. Когда меня отсюда в Арвил перевели, я все собирался к нему обратно вернуться. Да что-то руки не дошли. Вот такой мужик! – Дин с хрустом сжал внушительный кулак. – Мечом владеет, как бог. Как-то на спор рубился против пятерых пленных орков. Тоже, кстати, больших умельцев мечом помахать. Мол, срубите меня – отпустят, нет – палач или гнить в каменоломнях. В общем, все по-честному.

Дин остановился на перекрестке, оглядевшись в поисках нужной улицы.

– Вон туда, – негромко подсказал шагнувший вперед Джейсон, показав влево. – Тут перестроили все года три назад.

Сотник пропустил вперед старого знакомого, и тот свернул между двумя домами, стоящими почти вплотную.

– Чем все кончилось? – тихо поинтересовался молчаливый Мелиорн.

– За полминуты разделал всех пятерых. – Дин нагнулся, проскочив под висящим поперек узкой улицы бельем. – Но командиром тутошнего гарнизона Людовик стал не за это. Умница он редкостный. Не только мечом умеет размахивать, в отличие от многих наших дуболомов. Соображалка у него работает – будь здоров. Плюс звериное чутье на опасность. Если бы не ершистый характер, давно в столице бы сидел. А так, упекли его в эту глухомань… В общем, толковый мужик.

Идущий впереди Джейсон свернул в арку, и путешественники неожиданно очутились на залитой солнцем площади перед вытянутым двухэтажным зданием.

– Я к Людовику в сотню совсем зеленым юнцом попал лет двадцать назад. С тех самых пор мы с ним как нитка с иголкой.

Дин прищурился от ударившего по глазам яркого света, из-под ладони глядя на перегородившую площадь стену с зарешеченными узенькими окнами, сильно напоминающими бойницы.

– Пришли, – подал голос сердитый десятник.

– Вижу. – Дин со вздохом улыбнулся. – Ну, здравствуй, что ли, родная казарма. Давно не виделись.

Усмехнувшийся командир патруля ненавязчиво подтолкнул его в спину:

– Сотник, ты еще слезу пусти. Пошагали.

– Чего б ты понимал, гроза воров и дезертиров, – вернул ему ухмылку Дин, разглядывая скучающих по бокам от массивных ворот часовых со значками королевской конницы. – Не суетись, идем уже. Выше нос, дружище Мелиорн. Надеюсь, господин тысячник не зазнался за прошедшие годы и поможет старому боевому товарищу.

Глава 6

Заметившие приближающихся людей караульные подтянулись, но, разглядев идущего впереди командира патруля, расслабились, скучающе облокотившись на копья. Стоящий слева часовой заглянул внутрь приоткрытой калитки в воротах и кого-то позвал. Оттуда появился позевывающий десятник с опухшим со сна лицом.

– Хорош уже спать, служба, – поприветствовал его старший патруля. – Казарму проспишь.

– Здорово, Майлз. Тебя наконец-то прогнали с рынка в шею? – беззлобно огрызнулся караульный в ответ и тряхнул головой. – А я тебе говорил, чтобы ты ту толстую торговку солеными огурцами не трогал.

– Сдалась тебе эта торговка… – Командир патруля досадливо поморщился. – Сама виновата. Нечего было язык распускать!

– Да уже весь город в курсе твоих шашней с женой пекаря с улицы Жасминов. – Начальник караула заразительно расхохотался, глядя на побагровевшего патрульного. Справившись с приступом смеха, он примирительно поднял ладони, с любопытством разглядывая Дина и Мелиорна. – Все, не буду, не буду, угомонись. Кого это ты привел?

– Путешественники с юга. Проездом, – недовольно пробурчал патрульный в ответ. – Тысячник у себя?

– У себя. А тебе господин Людовик зачем? – быстро кивнул начальник караула, повнимательнее присматриваясь к Дину. – Господин сотник, что-то лицо мне ваше вроде знакомо…

– Джейсон говорит, он несколько лет назад у нас здесь служил. – Десятник прищурился, отсалютовав приезжему начальству. – Они с нашим тысячником друзья-приятели вроде.

– Так это, значит, тебе, сотник, господин Людовик понадобился?

Дин молча кивнул. Начальник караула подвинулся в сторону, пропуская патрульных и их подопечных внутрь. Дину на миг показалось, что он вернулся в знакомую до мелочей арвильскую казарму. Тот же вытянутый двор внутри П-образного здания, с открытой стороны перегороженный низеньким забором. За ним виднеется манеж для лошадей, тренировочная площадка с полосой препятствий и стрельбище. Слева легкий навес летней столовой с расставленными под ним грубо сколоченными столами и длинными лавками. И у самого стрельбища, в стороне от домов, кузница. Да, все как дома, в Арвиле.

В дальнем конце прямоугольного плаца четыре десятка солдат рубились на тренировочных деревянных мечах. А за заборчиком, на отгороженном жердями стрельбище, жидкая шеренга новобранцев буднично тренировалась в стрельбе под бдительным присмотром сурового ветерана-лучника. Усевшийся на чурбачок мастер помахивал поднятой с земли стрелой, пространно и красочно комментируя сделанные новобранцами ошибки. Из расположенной ближе к входным воротам конюшни раздетые по пояс дружинники со смехом и шутками выводили застоявшихся в стойлах лошадей, шагом въезжая в высокие ворота отгороженного толстыми жердями манежа.

Гарнизон жил своей привычной повседневной жизнью.

– Туда. – Насупленный командир патруля показал на двухэтажную пристройку к левому крылу казармы.

– Знаю, – усмехнулся покосившийся на него Дин и уверенно направился к высоким двустворчатым дверям, у которых тоже стояли вытянувшиеся по стойке «смирно» часовые. – Как будто никуда и не уезжал.

Командир местного гарнизона так же, как и семь лет назад, жил в небольшом особнячке, отделенном от основного здания казармы толстой кирпичной стеной. Весь первый этаж не лишенного уюта домика занимала, как помнилось Дину, просторная гостиная, одновременно являвшаяся и рабочим кабинетом тысячника. На втором этаже располагались спальня, выходившая окнами во двор казармы, и комната для гостей.

Подойдя к неподвижным копейщикам у дверей, командир патруля придержал шагнувшего на низкое крыльцо Дина:

– Господин сотник, подождите пока что здесь. – Десятник расправил плечи и решительно толкнул украшенную затейливой резьбой створку. Часовые с интересом покосились на безразлично замершего эльфа. Спустя несколько секунд за стеной что-то с грохотом упало, покатившись по полу.

– Ну и какого лешего ты их ко мне приволок?! Сказано же тебе: в тайную канцелярию! Вот и веди к Плешивому Генриху.

Дин весело заулыбался, услышав за дверью знакомый голос. В ответ на громогласный рык тысячника раздался невнятный бубнеж патрульного.

– Мартин! Мартин!!! Вечно этот бездельник где-то шляется, когда нужен!

Изнутри раздались приближающиеся тяжелые шаги. Переглянувшиеся часовые осторожно отодвинулись подальше от дверей.

– Что тут за «старый приятель» выискался?

Распахнутые настежь дверные створки гулко ударились о косяки. Довольные своей сообразительностью часовые вытянулись в струнку и уставились пустыми взглядами прямо перед собой.

В дверях появился широкоплечий рослый вояка с тронутыми благородной сединой висками и длинными усами, свисающими до самого подбородка. Стального цвета глаза грозно сверкали, рыская по сторонам.

– К Генриху, говоришь? – со смешком отозвался Дин. – Эта лысая обезьяна еще не сдохла от цирроза печени?

Стоящий в дверях тысячник осекся, изумленно глядя на улыбающегося во весь рот Дина. В следующее мгновение крепкие руки обрадованного встречей командира гарнизона по-медвежьи сдавили его ребра:

– Эта зараза еще нас с тобой, Дин, переживет! К тому же он пить бросил, после того как года три назад чуть в ящик не сыграл. Здорово, бродяга! – Людовик на мгновение выпустил Дина из могучих объятий, и тот с трудом перевел дыхание. – Это сколько же лет мы не виделись?

– Семь. Полегче, черт здоровый! Чуть насмерть не задавил.

– Задавишь тебя, как же! – Тысячник с радостным смехом похлопал друга по спине. – Ты к нам какими судьбами? Надолго?

– Не, мы проездом. – Счастливый Дин потер ноющие после его объятий ребра. – Я вообще-то к тебе только вечером в гости собирался, а оно вон как обернулось. Собрались с приятелем в столицу рвануть, а твои архаровцы его в тайную канцелярию тащат.

Оглушительно расхохотавшийся тысячник повернул голову и неожиданно поперхнулся, разглядев его попутчика. Улыбка мгновенно погасла на окаменевшем лице.

– Интересные у тебя приятели появились… – загадочно протянул Людовик, отодвинувшись и шагнув обратно на крыльцо.

– Мелиорн из семьи Лавиола, капитан эльфийских стрелков. – Спутник Дина изящно поклонился безупречным придворным поклоном.

– Людовик де Ласси, – сухо представился растерявший всю свою приветливость командир ноирского гарнизона. – Дин, пойдем-ка поговорим.

Он распахнул дверь, приглашая старого друга к себе в кабинет. Дин подтолкнул товарища в спину, но нахмурившийся тысячник отрицательно покачал головой:

– А господин эльф пусть пока подождет здесь. – Людовик холодно посмотрел на внешне невозмутимого Мелиорна, гордо выпрямившегося под его недобрым взглядом. – Спасибо, Саймон. Забирай своих людей и возвращайся в город. Дальше за нашим гостем мои красавцы присмотрят.

Патрульный десятник нервно козырнул и торопливо направился к воротам. Один из часовых придвинулся поближе к неподвижно застывшему эльфу и молча кивнул на лавочку у стены.

Просторная гостиная, одновременно служившая Людовику и кабинетом, оказалась залита ярким солнечным светом, который падал сквозь раздвинутые гардины. По комнате гулял приятный свежий ветерок, проникающий сквозь распахнутые настежь высокие окна. Почти посередине гостиной стоял роскошный дубовый стол с мощными резными ножками, сплошь заваленный бумагами.

– Что за чертовщина у тебя тут творится? – возмущенно начал Дин, едва Людовик захлопнул двери. – Лесные разбойники на Западном Тракте как у себя дома. Путешественников хватают прямо на улице. Какого…

– Сядь!!! – оглушительно рявкнул на него хозяин кабинета, хлопнув по столу широкой ладонью. – Мало мне своей головной боли, ты еще…

Ничего не понимающий Дин послушно уселся в одно из расставленных вокруг большого стола плетеных кресел и вопросительно уставился на разозленного Людовика. Тот кинул на него сердитый взгляд и стал рыться в наваленных на столе бумагах.

– Скажи спасибо, что Саймон тебя ко мне привел, а не сдал, без лишних разговоров, дознавателям Плешивого Генриха. – Отыскав нужный документ, тысячник кинул его на стол перед Дином. – На, почитай вот это.

– Встречу еще раз добряка патрульного – обязательно поблагодарю, – ворчливо буркнул себе под нос обиженный сотник, разворачивая бумагу. И удивленно вскинул брови, едва прочитав первые строчки: «В связи с ухудшением обстановки на восточной и юго-восточной границах королевства, ограничить свободное перемещение жителей соседних государств по территории Хоноргарда. Особое внимание уделить представителям эльфийского народа. В случае задержания последних НЕМЕДЛЕННО передавать их дознавателям тайной канцелярии королевства…» – Дин оторвался от приказа и поднял на друга огорошенный взгляд. – Что происходит, старый лис?

– Это ты лучше у своего дружка за дверью спроси! – ехидно ответил тысячник и протянул ему еще один документ. – Еще вот это почитай, чтобы у тебя никаких сомнений не осталось.

Дин торопливо развернул официальную бумагу, украшенную солидной печатью королевской канцелярии:

– «Циркуляр за номером триста семьдесят два дробь двенадцать. Подготовить план мероприятий по организации сил самообороны на случай отсутствия в городе королевского гарнизона. Городскому совету выделить средства на их вооружение и подготовку…» – Дин быстро пробежал текст глазами. – «Интенданту гарнизона подготовить все необходимое на случай неожиданной переброски…» Похоже, дело попахивает войной? – неуверенно сделал вывод Дин, осторожно положив бумаги на стол и все еще неверяще глядя на свернувшийся в трубочку циркуляр.

– Молодец, сам догадался. – Нахмурившийся Людовик опустился в массивное резное кресло и устало откинулся на удобную спинку. – И не с кем-нибудь, а с соотечественниками твоего нового знакомого. – Подавленный сотник перевел растерянный взгляд на дверь. Хозяин кабинета усмехнулся, заметив этот взгляд. – Вот так вот, старина. Представляешь, как бы ты влип, если бы вас прихватили не в Ноире, а в Вуденберге, например, или другом городке по дороге в столицу? Дознаватели тайной канцелярии парни упертые, сначала руки-ноги переломают, а потом, на всякий случай, отправят на каменоломни как пособника и предателя. Особенно если у них лежит похожая бумажка. – Тысячник покосился на королевский приказ. – Во всем Хоноргарде эльфов – раз-два, и обчелся. Где ты умудрился этого командира стрелков встретить?

– Во время ночного дежурства от убийц спас.

– Как он вообще у вас в Арвиле очутился? – Тысячник разгладил расстеленную на столе карту, строго глянув на понурившегося друга.