Текст книги "На меже изменчивых времён. Фантастическая дилогия"

IV

На следующий день Зорин решил проследить за Артёмом, в надежде разобраться в некоторых своих подозрениях. Ещё с раннего утра он занял наблюдательную позицию возле окна, но постоялец так и не вышел до отъезда Арины на работу. Попрощавшись с женой, Олег с нетерпением стал ожидать Колчина. Вскоре тот действительно появился одетый в лёгкую ветровку и джинсы. Но такую одежду с трудом можно было отнести к разряду пляжной.

«Значит, не на море он собрался, странно, – произнёс про себя Зорин. – Но куда?»

Выйдя на улицу, Колчин направился в сторону овощного рынка. Стараясь не попасться ему на глаза, Олег следовал на некотором расстоянии. Поначалу ничего необычного в поведении постояльца Зорин не заметил, как и все отдыхающие, он вёл себя раскованно и непринуждённо. Колчин прошёлся по рыночным рядам, не проявляя особого любопытства к содержимому прилавков. Но затем он неожиданно ускорил шаг и вышел на улицу Ленина, где поймал такси. Недолго думая, Зорин тут же остановил частника.

– Езжай вон за той «тачкой», но сильно не приближайся, насчёт оплаты не беспокойся, – быстро проговорил он молодому парню.

– Как скажешь, командир, твои деньги моя работа! – весело ответил водитель. – Неверную супругу пасёшь, да?

– Давай лучше помолчим, – остановил его Зорин. – Не упусти их!

– Можно и помолчать, – согласился парень.

Они выехали за город, но через несколько километров идущая впереди машина остановилась. Колчин рассчитался с водителем и направился к ближайшей горе.

Олег попросил парня проехать подальше и стал наблюдать за Артёмом из салона автомобиля, а когда тот отошёл на приличное расстояние – бросился за ним.

Колчин неторопливо взбирался вверх по склону горы, а Олег шёл следом, не упуская мужчину из виду. И вдруг Зорина осенило, его, будто окатили ушатом холодной воды. Он даже остановился и на какое-то мгновение выпустил из поля зрения маячившего впереди Колчина.

«Чёрт, по этому маршруту я шёл тогда за Стеллой… Не может быть, такого просто не может быть!» – чуть не закричал он.

Взглянув наверх, Зорин не обнаружил таинственного постояльца и заметался в поисках. Для этого ему пришлось прибавить шаг, но Колчина нигде не было. Олег ещё раз огляделся, и его сердце бешено заколотилось от немыслимой догадки, теперь он уже точно знал, что его специально привели к этому месту. Да, именно здесь более двадцати лет назад он оказывал помощь потерявшей сознание Стелле. Из кладовой памяти перед его глазами стали всплывать образы того времени: прекрасное бледное лицо девушки, окровавленный платок и необъяснимые чувства, нахлынувшие на него в те мгновения.

– Извини, Олег, мне пришлось это сделать, чтобы окончательно рассеять твои сомнения, – раздался за его спиной знакомый голос.

– Эйтан, я знал, я чувствовал, что это ты! – воскликнул Зорин, крепко обнимая своего друга.

– Здравствуй, Олежка, здравствуй, дорогой друг! – как бывало раньше, произнёс мужчина. – Вот мы и встретились.

– Я уже и не надеялся, но очень, очень этого хотел. Как же мне теперь тебя называть?

– Пока я рядом можешь не таиться, я поставил защиту, но в обычных разговорах моё имя на время придётся забыть.

– Пускай будет так, главное, что это ты! – не мог сдержать свою радость Олег. – Но ты же знал, что вернёшься?

– Да, Олег, знал, но не хотел до поры до времени смущать твою жизнь. Теперь же годы твоего становления прошли, и ты созрел для большего. Мне нужна твоя помощь. С твоими наставниками вопрос решён, они дали добро.

– Ты ещё спрашиваешь?! Я всё сделаю, что ты скажешь, ты можешь положиться на меня полностью!

– Знаю, друг мой, знаю… но предстоящее задание очень опасно, с подобными обстоятельствами ты ещё не сталкивался.

– Но когда-нибудь всё равно бы пришлось, уж лучше сейчас, опыт ведь ничем не заменишь.

– Всё правильно, я в тебе не ошибся. Арина ведь в курсе твоих дел?

– Да, у меня нет от неё секретов.

– Хорошо, в таком случае нам придётся собраться втроём.

– Тогда давай соберёмся вечером и обо всём поговорим. А сейчас пошли ловить попутку.

Пока они спускались к подножию горы, Эйтан вспомнил о встрече произошедшей совсем недавно между ним и двумя самыми посвящёнными иерархами Надземного братства. Она состоялась в высоких сферах тонких миров граничащих с непостижимыми для человеческого разума огненными обителями.

Представители второй стороны проявились в образах двух светящихся шаров, но тут же приняли уже знакомые ему обличья.

– Я приветствую вас, братья, – телепатически произнёс Эйтана.

– Мы рады тебя видеть, Эйтан, – ответил Владыка Гория.

– С возвращением, брат, мы ждали тебя, – промолвил Вут-Суми.

– Ты нашёл его? – осведомился Гория.

– Да.

– И что ты хотел нам предложить?

– Начну с неприемлемого для нас варианта. Если он попадёт в руки «тёмных», то они сделают всё, чтобы переманить его на свою сторону, и при положительном для них итоге они сообща смогут создать новую программу вируса. Он специалист в подобных вопросах и ему такое под силу. Я находился в схожей ситуации и знаю, каково быть в нестабильном состоянии, и даже несмотря на то, что положительные качества преобладают в нём сейчас, всё может кардинально измениться в любой момент. Конечно, мы можем создать ему условия для экстренного пробуждения, но я хотел бы предложить иной вариант… Да, он сопряжён с определённым риском, но при успешной реализации разрешил бы многие проблемы.

– Мы слушаем тебя, – поддержал его Вут-Суми.

– Я рассчитываю использовать его как приманку для Варгла. «Оппоненты» уже заинтересовались им, но пока не знают о его истинной сущности. Если мы так же проявим к нему интерес, то Варгл не оставит этого без внимания. Этот демон очень опасен и я предлагаю заманить его в ловушку, желательно ещё с двумя оставшимися от свиты Абаддона.

– В одном ты, безусловно, прав, Варгл опасен, он пытается заменить Абаддона и надо сказать небезуспешно, а в последнее время вредительство «тёмных» стало ещё более циничным, – произнёс Гория. – Но ты же понимаешь, чем рискует твой товарищ.

– Он воин и притом очень хороший. Когда его отправляли, он знал на что идёт, это его работа, – резонно заметил Эйтан.

– Согласен, в этом есть смысл, но времени у нас мало, этот год станет новой точкой отчёта. Основные потоки «Огненного ветра» не менее полутора десятилетий будут терзать планету, пока не стабилизируется созвучие вибраций, и хотя психосфера заметно очистилась от хаоса, трансформация её сознания затягивается из-за нежелания человечества помогать нам. В эти трудные годы нам нельзя допустить новой дезинформации в психосфере. Какая помощь тебе нужна, подумай?

– Для начала ваше согласие на привлечение к работе двух человек, но для выполнения этого задания мне необходимо расширить их сознания, чтобы они могли противостоять хотя бы асурам и гакам. Так же я хотел бы иметь всемерную поддержку в любой точке планеты, естественно, без утечки информации. Об остальном я сообщу позже.

– Догадываюсь, кого ты имеешь в виду, – произнёс Вут-Суми. – Он давно работает на Братство, и заслужил наше доверие. А она зачем тебе?

– Я знаю характер этой женщины, она может нам пригодиться.

– Решено, мы даём своё согласие, но каждый шаг ты должен согласовывать с нами, – подвёл итог разговора Владыка Гория.

– Безусловно.

Вечером того же дня Эйтан и Зорины собрались за столом в саду. Олег постарался заранее подготовить супругу к предстоящей встрече, естественно, умолчав о её сути.

– Невероятно! Я наверно никогда не привыкну к вашим превращениям, – всё ещё не могла прийти в себя Арина. – Но я очень рада тебя видеть! И спасибо тебе, Эйтан, ты оказался прав тогда.

– Тебе нужно было время, чтобы разобраться в себе и остудить чрезмерную гордость. Ты справилась и я счастлив вместе с вами.

– Спасибо тебе, брат! Теперь мы вместе и в этом есть твоя заслуга, – с благодарностью произнёс Олег.

Эйтан кивнул и внимательно поглядел на Зориных:

– Арина, я не зря пригласил вас вместе, мне нужна помощь Олега. Ты отпустишь его?

– Эйтан, ты же не появляешься просто так, если ты здесь, значит, произошло что-то серьёзное.

– Ты права – серьёзней некуда, но решать эту проблему всё равно придётся.

В глазах Арины уже чувствовалось зревшее решение:

– Я уже поняла, что это задание опасное. Давай поступим так, мы возьмемся за него вдвоём, считай, что это моё условие.

– Я догадывался об этом и заранее переговорил о ваших кандидатурах.

– Ну вот и хорошо, а теперь мы готовы тебя выслушать.

– Сразу хочу сказать, что в общих интересах как можно дольше сохранять моё инкогнито, поэтому для всех я по-прежнему Артём Колчин, историк, преподаватель в университете. Пока мы вместе установленная мной защита не позволит контролировать ваши мысли извне, но когда мы расстанемся, такая вероятность наступит. Поэтому нам придётся некоторое время плодотворно поработать с вашими психическими возможностями. Не возражаете?

– Если, конечно, новые возможности пойдут нам на пользу, – заметил Олег.

– Не пожалеете. Вы обретёте определённую психическую силу, станете более чуткими и энергоёмкими. Такая экстренная помощь допускается не часто, и вы станете исключением из правил. Но насколько я знаю, некоторый опыт у вас уже имеется.

– Да, Гиртаб кое-чему научил меня, – согласилась Арина. – А где он сейчас?

– Он уже далеко.

– И я с Риданом прошёл кое-какую науку. Думаю, справимся! – с огоньком проговорил Зорин.

– А теперь о главном, вы должны об этом знать, – произнёс Эйтан. – Для перемещения на Землю готовилась группа в составе семерых наблюдателей, считая и меня, но как выяснилось позднее, был ещё один, он появился в земной сфере после нас и не вёлся даже людьми Братства. О его появлении знал лишь ограниченный круг лиц, а позже в эту тайну посвятили и меня. В случае неудачной миссии нашей группы он мог оказаться запасным вариантом.

– И вы оставили его здесь?! – удивился Олег.

– Как видишь, уже нет, я вернулся за ним. На родине его зовут – Эрл-Лэус, он эксперт-наблюдатель высочайшего уровня, в последнее время он выполнял особые задания.

– И ты отыскал его? – с интересом спросила Арина.

– Да, не так давно я нашёл его.

– Насколько я знаю, вы выполнили свою миссию полностью, его же можно просто искусственно пробудить. В чём же заключается тогда наше задание? – не совсем понимал Зорин.

– Не совсем так, Олег. Когда мы входили в антимиры Самеру, то надеялись захлопнуть капкан для всей свиты Абаддона, но, к сожалению, троим из них удалось выскользнуть, и среди них был его ближайший подручный – Варгл, очень коварный и безжалостный демон. Даже Гиртаб его опасался. Теперь у них остались прибежища лишь в земных и низших околоземных сферах, и они будут делать всё возможное, чтобы продлить своё паразитирование. По моим сведениям он уже прибрал к рукам все тайные общества «тёмных».

– Как я понимаю, ты хочешь использовать своего товарища в качестве наживки? – догадался Зорин.

– Ты прав, но иного пути я не вижу. Варгла необходимо выманить из своего убежища и захватить для эвакуации в «чистилища». Без жёсткого руководства асуры не уживутся с гаками и со временем – те и другие будут обречены. Очень скоро для планеты наступят нелёгкие времена испытаний, но они ей во благо, нельзя чтобы эти «тёмные монстры» помешали выздоровлению человечества.

– Эйтан, я одного не могу понять, вы же владеете немыслимыми знаниями и обладаете такими силами, неужели нельзя раз и навсегда уничтожить их?! – вырвалось из уст Арины.

– Не всё так просто, Арина. На Земле уже сложился определённый баланс сил и если мы вмешаемся без оглядки на последствия, то можем его нарушить, бойня не выход, здесь нужен вдумчивый подход. Ведь даже «тёмным» отведена своя роль… и как ни странно всё это время они служили вашей эволюции именно в качестве отрицательного противовеса. Это, во-первых, а во-вторых, развязывать свои кармические узлы и освобождаться от уз зависимости должны сами люди. Было бы глупо проживать за вас ваши же жизни. Вы сами должны пройти через сито испытаний, сквозь боль, потери, противоречия, чтобы понять себя и постигнуть смысл бытия, а иначе не будет толку в вашей эволюции, вы останетесь такими же детьми, играющими в «песочнице» земных иллюзий. Поверьте, друзья мои, миллионы лет назад мы были такими, как и вы, и так же учились жизни, взрослели, постигали себя. Вы не исключение, ведь закон космической эволюции един для всех.

– Неужели и нам когда-нибудь удастся достичь таких возможностей? – вопросительно поглядел на Эйтана Олег.

– Вы уже на верном пути, только не растеряйте бесстрашие и веру, – обнадёжил их Эйтан.

– А всё-таки, что же требуется от нас? – спросила Арина.

– Эрл-Лэусом уже заинтересовалась та сторона, но они пока не знают, кто скрывается за его плотью, и ваша задача заключается в том, чтобы ещё сильнее подогреть интерес к нему, чтобы Варгл не сомневался, с кем имеет дело. А в дальнейшем вы станете его ближайшими спутниками. Все детали мы обсудим в процессе тренировок. А теперь пора отдыхать, завтра предстоит нелёгкий день. Арина, надеюсь, тебе есть на кого оставить агентство, твоё отсутствие может затянуться.

– Это не проблема, у меня толковый заместитель, справится.

Следующим утром Зорины и Эйтан выехали за город, чтобы приступить к тренировкам. Оставив машину у подножия горы, они проделали путь к межгорью, где выбрали укромное место для занятий.

– Уже готовы? – ободряюще поглядел на них Эйтан.

– Я просто сгораю от нетерпения, – вполне серьёзно заявила Арина.

– Только не переусердствуй, Ариночка, не спали себя раньше времени, ты ещё мне нужна, – в шутку поддел жену Олег.

– Спасибо за заботу, милый… но гореть-то мы будем в одном пламени.

– Хорошо, с юмором у вас всё в порядке. А теперь послушайте меня внимательно, – Эйтан сделал паузу и окинул взглядом Зориных:

– Чтобы противостоять психическому воздействию вы должны обладать определённой защитой. Поверьте уж мне на слово – лучшей «брони» чем осознанный дух и воспитанная воля в природе не существует. Обрести ключ к духовной мощи возможно двумя способами, в состоянии высшего духовного напряжения либо всепоглощающего покоя, в своих ключевых точках эти состояния равнозначны и означают единое целое. Вначале вы должны научиться владеть своими мыслями и чувствами, чтобы они не мешали в поиске вашего духовного сердца, ведь в этом источнике и хранится непостижимая энергия, создающая и разрушающая миры. Если у вас это получится, вы сможете ощутить свою истинную сущность, своё высшее – «я», саму жизнь в себе, то самое сокровенное, что люди называют – Богом. Погружаясь всё глубже и глубже, вы будете утончать и повышать внутренние вибрации, собирая вокруг себя энергию пространства. Постепенно вы научитесь ею управлять, расширять свои ауры до необозримых пределов и сможете обращать их в непробиваемый щит. Внутри себя вы всегда будете под надёжной защитой, но прежде вы должны понять, что такое духовная сила. Умеющий владеть духом обретает качества бесстрашия и неуязвимости, присущие сознательному воину Света.

– Неужели за такой короткий срок мы сможем постичь всё это?! – недоумевал Зорин.

– У меня даже в голове не укладывается, что ты сейчас сказал, – растерянно развела руками Арина. – Разве такое возможно?

– В полной мере не обещаю, но кое-чему вы всё же научитесь. Вера и огромное желание – это всё что потребуется от вас. А когда вы станете искать путь внутри себя, я буду рядом и помогу проникнуть в глубинный источник ваших сознаний, – улыбнулся Эйтан. – У вас получится. А теперь за работу!

V

Скобелев набрал телефонный номер диспетчера и заказал такси на семь сорок утра. Пройдясь по комнатам, он ещё раз проверил свою память на предмет забытых вещей, но как выяснилось, пробелов в ней не оказалось, объёмный рюкзак отвечал всем требованиям автономной жизни туриста. Затем по русскому обычаю Максим присел на дорожку и на него накатили воспоминания о проведённом с Анастасией вечере. Несмотря на затаившуюся недоговорённость отношения между ними похоже вступали в полосу романтической увлечённости. Он уже томился этим сладким предчувствием чего-то большего, которое невозможно было спутать ни с чем. Особенно его тронули её последние слова, произнесённые по телефону: «Я буду ждать тебя, Максим, я очень буду тебя ждать. Помни об этом».

Но вслед за приятными воспоминаниями в его сознание прорвалась картинка внезапного ночного приступа. Уже на следующий день, разбираясь в причинах, он всё-таки стал склоняться к последствиям контузии ещё несколько лет назад мучившей его головными болями, хотя лазейка для сомнения тоже оставалась. Он не доверял случайным совпадениям, но и не мог пока найти разумного объяснения случившемуся. Ещё вчера вечером он попрощался друзьями и позвонил родителям, проживавшим в Краснодарском крае. Несколько лет назад после затяжной болезни его матери врачи настойчиво рекомендовали ей сменить климат, чем родители и воспользовались. Сетуя на занятость, Скобелев уже два года не навещал их, но в последнее время стал сильно скучать и в разговоре по телефону дал твёрдое обещание появиться осенью.

Наконец, раздалась мелодия «мобильника» и приятный женский голос уведомил Максима, что такси ожидает у подъезда. Закрывая входную дверь квартиры, он вдруг ощутил себя бездомным путником, бредущим неведомо куда, и его сердце защемило необъяснимой тоской. Сбегая вниз по лестнице, Максим попытался стряхнуть нахлынувшее наваждение, но не смог, и даже по дороге к железнодорожному вокзалу это чувство не оставляло его в покое.

На электронном табло появилась информация о прибытии поезда Москва-Бийск. Скобелев отправился на поиски второй платформы, а вдогонку ему из громкоговорителя уже неслось объявление о начале посадки. Без особого труда отыскав свой вагон, Максим предъявил билет проводнику и прошёл к шестому купе. Попутчиками Скобелева оказалась семейная пара. Чтобы не мешать процедуре прощания с родственниками он бросил на вторую полку рюкзак и вышел в тамбур.

Спустя несколько минут электровоз дал протяжный гудок, и поезд медленно тронулся в путь. Ещё некоторое время Максим разглядывал через окно проплывающие мимо микрорайоны, а когда пассажирский состав выскользнул за черту города, вернулся в купе.

Попутчики уже успели пристроить громоздкие вещи и в ожидании проводника обменивались впечатлениями о проведённом отпуске.

– Ну что попрощались? – с улыбкой поинтересовался Скобелев.

– Да мы уже третий день прощаемся, – добродушно ответил мужчина. – Несколько лет с братом не виделся, так что успевали по полной программе.

– Слава Богу, что время отъезда настало, а то и не знали, что с ними делать, – насмешливо заметила его супруга.

– Не шуми, мать. Когда ещё увидимся?

– Вы, наверно, на Алтае живёте? – предположил Скобелев.

– Угадали, до Барнаула едем, домой, – ответил мужчина. – Давайте, что ли познакомимся, меня Виктором зовут, а супругу – Надеждой, ну а фамилия у нас что ни наесть птичья – Гусевы мы.

– Будем знакомы, я Максим, – Скобелев пожал руку Виктору и кивнул Надежде.

– А вы, Максим, в отпуск собрались или в командировку? – поинтересовалась женщина.

– Да вот решили с ребятами побродить по горам.

– Неужто любитель активного отдыха? – удивился Виктор.

– Как сказать, в молодости приходилось, а сейчас всё реже и реже… А зря, нужно быть ближе к природе.

– Вот, бери пример с человека, он стремится к здоровому образу жизни! – воскликнула Надежда. – А вы с братцем только в «литробол» соревноваться можете.

– Ну, родная, не правда твоя, мы и культурные мероприятия посещали.

– Ваши билетики! – требовательно прервала познавательный разговор женщина – проводник в униформе.

После того как строгая хозяйка вагона покинула купе Максим предложил Гусевым переодеться, а сам вышел в проход.

Когда они вновь собрались втроём Виктор не замедлил с дельным предложением:

– Давайте, Максим, по маленькой за знакомство… ехать нам ещё целые сутки, а на душе как-то тоскливо.

– Опять старая песня! – всплеснула руками супруга Гусева. – Ты уймешься, когда нибудь? Может быть, человек не хочет пить с тобой.

– Уймусь я, мать, только на том свете, а туда мне ещё рановато, – усмехнулся Виктор, – но даю тебе слово, сегодня буду в норме. Можешь присоединиться, если хочешь, нам меньше будет.

– За знакомство можно, но чтобы и Надежда в обиде не была, – резонно заметил Скобелев.

– Ой, ради Бога, я уже и не обижаюсь, – махнула рукой женщина. – Но ты, Витенька, правильно придумал, чтобы вам меньше досталось, я поддержу компанию.

– Вот это по-нашему! – обрадовано потёр руками Виктор.

На столе волшебным образом появилась многочисленная закуска, заботливо припасенная родственниками, и Виктор разлил по стаканам «горькую».

Когда в окне промелькнула очередная станция, Максим с удивлением отметил:

– Ты смотри – Ялуторовск уже, хорошо разогнались.

– А мы, кстати, были здесь, – с гордостью объявила Надежда. – На экскурсию ездили, очень уютный чистенький такой городок и столько интересного увидели.

– Мне тоже он понравился, – степенно согласился Виктор, прожёвывая бутерброд. – А такого острога я даже и не видел. Одним словом – памятник прошлому.

– Город декабристов, так его и называют у нас, – поддержал разговор Максим. – Говорят, что ссыльные дворяне и планировали Ялуторовск, создавали школы и даже посадили берёзовую рощу в черте города.

– Были же люди раньше, настоящие бессребреники, всё для других, а сейчас… – Виктор с досадой махнул рукой. – Давайте, ребята, выпьем за них!

Время пролетело как-то незаметно, за окном уже опустились сумерки, а купе тускло осветилось электрическими фонарями.

Максим отложил надоевший детектив и с улыбкой поглядел на сладко дремавших попутчиков:

«Н-да, сказываются последствия бурно проведённого отпуска. Неизвестно ещё от чего больше устаёт организм, от работы или от такого отдыха».

В Барнауле планировалось переформирование состава, после чего Скобелеву предстояло провести ещё несколько часов в пути до конечной станции Бийск, где и заканчивалась железнодорожная ветка.

Утром поезд по расписанию прибыл в Барнаул и Максим вышел на перрон проводить чету Гусевых. Несмотря на лёгкую прохладу, погода обещала быть солнечной, что не могло не радовать.

– Ну что, Максим, давай прощаться, – ещё заспанным голосом проговорил Виктор, пожимая руку Скобелеву. – Ты мужик, что надо, счастливо тебе отдохнуть!

– Удачи вам, Максим, – пожелала с улыбкой Надежда.

– Спасибо за компанию, всего вам хорошего, – тем же ответил Скобелев.

Через минуту временные попутчики уже растворились в шумном человеческом потоке, навсегда исчезая из его жизни.

«Да, пройдёт какое-то время, и глубины моей памяти поглотят эту встречу, стирая даже лица этих людей», – философски заметил Максим.

После высадки пассажиров два вагона перекочевали на запасной путь в ожидании переформировки состава. Согласно расписанию стоянка поезда должна была занять немногим более часа, но почему-то затягивалась. За ночь Максим успел выспаться и сейчас в нетерпеливом ожидании расхаживал возле двух одиноких вагонов, загнанных в глубинку железнодорожного хозяйства. Через полтора часа незапланированного простоя к вагонам подкатил электровоз, и проводница попросила уставших от ожидания людей занять свои места. Два вагона подцепили к другому уже сокращённому составу, который растянулся подле вокзала для посадки новых пассажиров. Максим расположился в опустевшем купе и стал с интересом рассматривать через окно спешивших к своим вагонам людей. Как и предсказывали Гусевы, желающих прокатиться в сторону Бийска оказалось не так много. Пассажирский ажиотаж наблюдался больше на других направлениях. Поставленным женским голосом громкоговоритель объявил о завершении посадки, но к своему удивлению Максим до сих пор оставался в гордом одиночестве.

«Ну и нормально, сам себе режиссёр», – обрадовался он.

Тем временем прозвучал гудок, и поезд неуверенными рывками тронулся в путь. И в этот момент двери отворились, пропуская в купе молодую особу.

– Здравствуйте, – поздоровалась девушка с еле уловимой смешинкой в глазах. – Не помешала?

– Добрый день, – озадаченно произнёс Скобелев. – Нет, не помешали, просто неожиданно как-то… Как вы успели?

– Можно сказать, заскочила на подножку уходящего поезда, – задорно ответила она. – Меня Дашей зовут.

– Максим. А вы до Бийска?

– Верно.

В первую минуту Скобелев не мог отвести взгляда от её необыкновенных глаз, ему даже почудилось, что в них умещается вся лазурная даль небес. И только придя в себя, Максим обратил внимание на роскошную золотистую косу девушки, словно полноводным ручейком струившуюся по её спине. В какой-то момент ему даже захотелось потрогать её рукой.

«Прямо девушка из русской сказки, коса, льняной сарафан, от неё даже пахнет цветами, и фигурка ничего… ладная», – мелькали мысли в его голове.

– Вы чем-то удивлены? – спросила Даша.

– Есть немного… необычно как-то, сейчас девушки больше предпочитают стрижки, а у вас коса.

– Вам не нравится? – трогательно смутилась она, поправляя тонкой рукой волосы.

– Что вы, Даша? Вам она очень идёт и даже придаёт столько очарования! – попытался успокоить её Максим.

– Я, наверное, старомодна, и никогда не гналась за всеми, а народный стиль мне всегда был по душе.

– Не меняйте его, он ваш, поверьте мне! – поспешил заверить девушку Скобелев.

– Спасибо, Максим.

– Даша, вы так легко одеты и вещей совсем нет…

– Я же туда и обратно, а с вещами одна морока. А вы зачем в наши края?

– Мы в поход собрались, в горы. Вообще-то, я ещё дальше еду к Телецкому озеру, там и собираемся.

– Значит, за туманом и за запахом тайги? – послышались нотки иронии в её голосе.

– Даша, вам не нравится такой отдых?

– Нет, я не против отдыха… а вот насчёт отношения людей к природе уже не могу спокойно говорить… В последнее время в тех местах от туристов одни проблемы, горы мусора и сожжённая тайга. Такое впечатление, что люди живут одним днём, получили удовольствие, а остальное уже не моё дело!

Скобелев с любопытством взглянул на Дашу и не узнал её, на него смотрели глаза умудренной и зрелой женщины. Такое превращение несколько смутило Максима.

– Не все же такие, – попытался оправдаться он, – я вот лично всегда убираю за собой, а что не горит, то закапываю.

– Я не о вас, Максим, я говорю о тех, кто не хочет думать… невежество ведь от бессознательности. Вы не удивляйтесь, я эколог по образованию и мне часто приходится сталкиваться с варварством в природе, но с этим нельзя мириться, иначе мы потеряем себя, как люди.

– Вы правы, но, к сожалению, цивилизация не спешит сближаться с культурой, а наоборот отталкивает её, культура для неё слишком неудобный свидетель, ведь мало кто захочет признаться себе в собственном невежестве, – загорелся разговором Скобелев.

– Да, если бы люди наконец-то поняли, что в безжизненной пустыне они обречены, возможно, тогда изменили бы своё мировоззрение, – с некоторой грустью сказала она. – А душевное увядание от невежества ещё страшнее…

– Об этом нужно чаще говорить, особенно с детьми, культура ведь не возникает на пустом месте, её нужно взращивать с малолетства.

– И вы, Максим, правильно делаете, что пишите об этом, люди должны знать для чего живут, в знаниях и есть зачатки культуры, – вдруг озадачила его Дарья.

– Даша, а вы сразу узнали меня?

– Я читала ваши книги и видела одно выступление по телевидению… а память у меня цепкая, так что смогла признать Максима Скобелева, хотя и не сразу.

За познавательным разговором три часа пути пролетели незаметно, и поезд стал вытягиваться вдоль железнодорожного вокзала. Скобелев успел заметить, что ему было удивительно легко и комфортно с этой молодой женщиной, будто их знакомство продолжалось уже много лет.

Когда они сошли с поезда, Дарья вызвалась проводить Максима до автовокзала.

– Будем прощаться, Максим, – произнесла она, – я очень рада нашему знакомству… мне было приятно с вами общаться.

– И мне, Даша. Неужели мы больше никогда не увидимся?

– Земля круглая, всё может быть, – загадочно улыбнулась она и неожиданно поцеловала его.

На какое-то мгновение Скобелев словно погрузился в аромат полевого разнотравья.

– Прощайте, Максим.

– Прощайте, Даша, – с нахлынувшей грустью произнёс он.

Изящной невесомой походкой Дарья устремилась к перекрёстку, удивляя прохожих своей чудо косой. Уже на той стороне дороги она вдруг обернулась и помахала Скобелеву рукой.

В кассе автовокзала Максим приобрёл билет до Артыбаша, а затем отправился на продовольственный рынок закупать продукты.

«Всё равно больше двух часов торчать здесь, хоть с пользой время проведу», – решил он.

Максим попытался отвлечься мыслями о предстоящем походе, но его никак не покидал образ загадочной попутчицы. Он попытался проанализировать свои чувства, связанные с этой необыкновенной женщиной, но ничего знакомого не обнаружил, появившиеся внутри него ощущения не имели ничего общего с тем, что он знал раньше.

Поначалу дорога до Артыбаша показалась Скобелеву несколько утомительной, но красоты алтайской природы своим неповторимым очарованием способны были расшевелить даже хронического пессимиста. От самого Бийска маршрут автобуса пролегал вдоль правого берега своенравной красавицы Катуни, то удаляясь от неё, то вновь сближаясь со стремительным бирюзовым дивом. В преддверии Горно-Алтайска на горизонте стали появляться первые возвышенности, а сам утопающий в зелени уютный городок оказался таинственно зажатым в межгорной впадине. После того как автобус выехал из города, дорога настырно поползла в горы, удивляя воображение Скобелева живописными окрестностями. В своей жизни Максим никогда не видел таких высоких трав и цветов, а их разнообразие не поддавалось даже осмыслению. Разглядывая через окно пестроту цветочного ковра, Максим словно дышал насыщенным ароматом горных лугов, почему-то напоминавших ему нежный поцелуй Дарьи. После Горно-Алтайска водитель сделал единственную остановку у торговых рядов, где коренные алтайцы с местными славянами продавали всевозможные дары природы. И чего здесь только не было: разнообразные сорта знаменитого алтайского мёда, медовуха, пихтовая и кедровая живица, лечебные масла. Краем уха Максим услышал из разговора попутчиков, что в это время торговцы обычно выставляли прошлогодний мёд, но он все же решил прикупить небольшую баночку.

– Хозяюшка, мне бы мёда, желательно свежего, – обратился Максим к русской женщине средних лет.

– Мужчина, у нас весь мёд свежий! – улыбнулась она. – А вам какого нужно – горного или лугового?

– Такой большой выбор… А чем они отличаются?

– А это зависит, где его пчёлки собирают и, конечно, от разнотравья медоносов, каждый сорт имеет свой цвет и вкус. Попробуйте сами, – радушно предложила женщина.