Текст книги "Наемник"

25

Свет проникал через решетчатое, пуленепробиваемое и звуконепроницаемое окно, находившееся под сводчатым потолком. Светлое пятно лениво двигалось от одной стены к другой, изредка натыкаясь на различное медицинское оборудование и на стеллажи с хирургическими инструментами.

Здесь были приборы искусственной вентиляции легких, дефибриллятор, капельницы с жидкостью различного цвета и прочие приборы и инструменты, которые обычно присущи любой операционной хирургического отделения приличной больницы.

Но дело в том, что это была не больница. В помещении вообще не было даже намека на больницу, кроме инструментов да стерильности.

К стене на прочных цепях был подвешен человек, здесь он висел уже много месяцев и отлично понимал, что отсюда ему уже не выбраться. Он давно перестал молить о снисхождении своего мучителя, потому как тот был глух к его мольбам.

Пленник ожидал его появления с минуты на минуту, так как солнечный зайчик уже заскочил на тележку с инструментами, и как он уже давно определил, именно в это время приходил тот псих с садистскими наклонностями, что истязал его плоть вот уже третий месяц. Хотя узник не был уверен в точности подсчета прошедших дней, поскольку понимал, что после очередного визита Черного Хирурга – так он его назвал про себя – мог пробыть в бессознательном состоянии несколько дней, а то и недель.

Скрипнула дверь, и в ее проеме показался тот самый человек в белом халате и резиновых перчатках с цветочным орнаментом, что, по мнению пленника, выдавало в нем самого натурального шизика.

– Как поживает наш больной? – спросил вошедший. – Не хотите отвечать? Ну, это не беда, правда? – с этими словами Хирург включил монитор, на котором высветились показания жизнедеятельности организма, к которому он был подключен. – Что же вы, голубчик, нервничаете, вам вредно волноваться, может случиться сердечный приступ. Вы же знаете, что у вас слабое сердце.

– Да пошел ты… – слабо прошептал истязаемый беззубым ртом.

– Ну что же, больной пришел в себя, значит, можно продолжить лечение. Вот только что нам лечить? Пальцев у тебя нет ни на руках, ни на ногах. Ушей тоже нет, остается ампутация. Что бы вы пожелали себе ампутировать, любезнейший?

– Твое сердце, урод…

– Мы говорим не обо мне, – напомнил садист. – Молчишь, тогда бросим жребий. Вот монетка, выпадет орел, отрежем ногу, решка – руку, на ребро встанет – быть тебе девочкой. В воздухе зависнет, так и быть – сниму тебе голову.

Так и не дождавшись реакции от «больного», бросил монетку. Серебряный кружок с легким звоном упал на каменный пол и покатился. Прокатившись с полметра, монета застряла в стыковом пазе между камнями. Постояв на ребре, как бы решая на какой бок упасть, она, словно в нерешительности, повалилась на пол.

– Что ж, так распорядилась судьба, – явно разочарованно произнес Антонио Маччини. – Приступим…

Маччини ввел своей жертве местный наркоз с таким расчетом, чтобы тот не загнулся от болевого шока, но и не пропустил самого интересного. Потом взял скальпель и стал снимать кожу. Жуткий крик раздался в замкнутом пространстве, но хитроумные панели в стенах заглушили его.

– Это называется резать ремни, – пояснял свои действия Маччини, снимая с окровавленной ноги очередной лоскуток кожи. – А вообще-то в детстве я мечтал быть доктором, помогать убогим и сирым. Лягушек препарировал. У меня даже награды есть за самое лучшее чучело, но, как видишь, даже очень богатые люди не могут позволить себе осуществить свои мечты. Я всего лишь управляю корпорацией, доставшейся мне от моих предков, а они были по-настоящему крутыми людьми…

Очередной крик заглушил исповедь Маччини. Жертва кричала не столько от боли, сколько от вида того, как от ее ноги отрезали очередную мышцу. Пленник не выдержал и провалился в беспамятство. Это заметил истязатель и тут же ввел адреналиновую смесь, вернувшую жертву в реальный мир.

– Голубчик, я вас никуда не отпускал. Ну, так вот, – продолжил Маччини как ни в чем не бывало. – Мечта осталась, и я в свободное время изучал медицинскую литературу.

Так за разговором, а точнее монологом, прерывавшимся криками, Антонио Маччини разделывал ногу несчастного, и вскоре показалась кость. В этот момент у жертвы остановилось сердце, но и здесь Маччини оказался на высоте. Электрический разряд вновь заставил биться жизненно важный орган. Жертва с немым ужасом смотрела на белую кость, начинавшуюся ниже колена и заботливо обтертую Хирургом.

– Замечательная работа, – поздравил себя Антонио, – ни одной царапины. А теперь переходим к самой ампутации.

Маччини достал тонкую пилочку и стал ожесточенно перепиливать ногу выше сустава, прямо по мясу, вызвав тем самым еще один протяжный крик. После чего Антонио ввел своей жертве успокоительное и зашил место ампутации по всем правилам хирургической науки.

– Что ж, на сегодня хватит.

Маччини аккуратно перебрал весь инструмент, положив его в стерилизующий ящичек. Вымыл пол струей воды. Красная вода стекла в дырку в центре пола. После этого он снял с себя халат, перчатки с орнаментом и вышел наружу, аккуратно прикрыв дверь, словно не желая беспокоить своего «пациента».

26

На орбите Тайтара шел многочасовой бой. Планета была необычайно богата легко извлекаемыми полезными ископаемыми, что делало ее еще более ценной. Насколько она была богата ископаемыми, настолько же бедны были ее флора и фауна.

Редкие кустики, как ни странно, с еще более редкой травкой на поверхности, да мелкие микроорганизмы в ее почве и никаких насекомых, птиц и иного животного мира. Реки и озера были более обитаемы, но самих рек и озер катастрофически мало. И если бы не эта живность, то можно было бы подумать, что планета стерильна.

Но и отсутствие животного мира служило только на пользу разработчикам недр. Не нужно было тратиться на всевозможные вакцины, и отсутствовали всяческие проблемы с «зелеными», донимавшими всех своей заботой о всяческих инопланетных тварях.

Спрятавшись за луной, стояли двенадцать десантных кораблей со ста двадцатью «Элепхантами» по каждому борту. Они ждали момента, когда ударные силы Торгового флота проделают достаточно большую брешь в противокосмической и воздушной обороне противника, что те и пытались сделать, но это было очень нелегко.

Торговая Федерация не считалась с потерями, победа ей нужна была любой ценой. Ее акции в результате многочисленных поражений упали до рекордно низких отметок, что сильно отражалось на прибыльности, а отсюда и на боеспособности. Нужно было взять эту планету, чтобы разом восстановить свои пошатнувшиеся позиции, потому генералы не жалели ни солдат, ни техники.

Противная сторона также не спешила отдавать такой лакомый кусок и стремилась закрепиться в заданном районе. Энергетический и ресурсный кризис их покровителей заставлял тех цепляться за каждый новый захваченный рубеж, как будто это был их последний оплот.

Два флота находились на довольно большом расстоянии друг от друга, что не мешало им вести прицельный огонь, несмотря на то, что находились они не совсем в удобном положении. Подставив противнику свое самое защищенное место – свое днище, покрытое многометровыми слоями пассивной и активной защиты – обе армады пытались свести к минимуму поражающую силу взрыва вражеского снаряда или лазера.

Корабли находились в постоянном движении, стараясь уйти с линии прицела артиллерийских расчетов, но те брали опережение и били достаточно точно, с минимальным количеством промахов. Смысл же маневров заключался в том, чтобы противник не попал в одно и то же место дважды, в крайнем случае, трижды. Зачастую третье попадание приводило к секторному разрушению корпуса, что сопровождалось, в лучшем случае, сильным пожаром, а в худшем – полной разгерметизацией отсека с гибелью десятков членов экипажа корабля.

Флот Торговой Федерации переживал очередной налет истребительной авиации или, как ее еще любили называть, – мошкары. Пушки и лазеры не могли стрелять непрерывно слишком долго, и им требовалось время, чтобы остыть и подзарядиться, что им и обеспечивали подобные налеты на вражеские корабли. Но кроме всего прочего подобные атаки обеспечивали передышку и орудиям противника, и каждый старался, чтобы именно противная сторона выпустила свои истребители.

«Бейсты» без особых потерь добрались до своей цели и, вступив в единоборство с федеральными «Лихтнингами», стали прокладывать дорогу штурмовикам «Фуриос» к линкорам и крейсерам. Большие корабли отчаянно защищались от подобной мошкары. Безмолвное пространство испещряли косые и длинные дорожки зенитной артиллерии, как только противник выходил из мертвой зоны в их сектора обстрела. В самой мертвой зоне бой вели уже известные «Лихтнинги».

Авиация не могла нанести серьезный вред кораблю как таковому, впрочем, перед ней и не стояла такая задача, истребители были опасны по-своему. Своими пушками и ракетами они могли повредить стартовые шахты торпед, уничтожить датчики и антенны, оставив корабль без зрения и связи. И если им будет сопутствовать удача, то вполне реально могли вывести из строя целую лазерную пушку. С десяток таких налетов – и кораблю требовался капитальный ремонт.

Что и случилось. Восемь «Бейстов» ударили одновременно, десять ракет и две тысячи снарядов разворотили в рваные клочья лазерную установку. Это не осталось безнаказанным, и три истребителя разлетелись на куски от попадания в них сразу двух, а то и трех залпов зенитных орудий. Еще одного догнал легкий на подъем защитник «пегас» и, зайдя в хвост, расстрелял своего противника из четырех пушек, сразу истратив половину боекомплекта. На подвесках у него висели еще три ракеты, и он поспешил к тройке прорывавшихся штурмовиков «Фуриос».

Несмотря на такие неудобства, флот медленно, но верно продвигался к планете. Этому не могло помешать даже то, что один крейсер на маневровых движках выходил из боя и прятался за луну, где ждали своей очереди, чтобы вступить в завершающую фазу битвы, десантные корабли. Но до этой фазы было еще далеко.

Истребители противника отошли, в дело вновь вступила тяжелая артиллерия. Яркие вспышки лазеров били по толстой броне вражеских кораблей, снимая слои защиты. Болванки снарядов с электрическим треском покидали жерла пушек, оставляя за собой едва различимый тающий свет.

27

Прямое попадание, тряхнувшее флагманский авианосец «Троя», заставило мигнуть свет, но не более того. Попадания были делом обычным, к этому давно все привыкли и уже не обращали внимания. Ну что в этом могло быть такого? По тебе пару раз вмазали, да ты влепишь, главное – не стоять на месте, и тогда будет все тип-топ.

Кают-компания была заполнена командирами звеньев истребительной и штурмовой авиации в лице двадцати трех пилотов, у каждого из которых в подчинении было по двадцать опытных летунов.

– Итак, господа, – произнес генерал Гай Назар. – В этом бою у вас будет первое осмысленное задание, от которого, я не побоюсь этого слова, зависит исход кампании. По последним данным, через полчаса к нам прибудет подкрепление, которое доведет нашу группировку до пятидесяти пяти кораблей и тем самым обеспечит нам двадцатипроцентное преимущество. У нас очень много десантных транспортов, закрыть их нечем, и потому, как только они придут, должны будут сразу же начать высадку десантных подразделений. Ваша задача… Берендж, включи экран.

Майор включил. На экране появилось изображение района планеты. На ней условными значками были помечены слабовыраженные точки искусственного происхождения.

– Итак, господа, – продолжил Назар. – Мы выявили самое слабое место в их, прямо скажем, превосходно организованной обороне. Это комплекс ПКО, прикрывающий поверхность в радиусе трехсот километров. Уничтожив его, мы обеспечим себе окно двадцатикилометровой ширины и стодвадцатикилометровой длины. Задача: уничтожить пункт связи, вот он, – генерал палочкой ткнул в кружок. – А также заблокировать пусковые шахты, их немного – всего-то пятьдесят штук, на тот случай, если пункт связи окажется отвлекающей фигурой. На случай, если вас попытаются обидеть еще до начала выполнения задания, вы пойдете под прикрытием сотни «Фрогов».

– Но, сэр, это же совсем дохляки, они даже противоракетный маневр сделать нормально не могут. Я удивляюсь, как они вообще в бою друг друга не сбивают…

– Какая тебе разница, Штур. Они просто будут вас прикрывать… Кстати, ты и поведешь всех в атаку.

– Как скажете, сэр, – сказал майор Кевин Штур, оставшись при своем мнении.

– Не понял…

– Так точно, сэр!

– Тогда по коням!

* * *

Почти четверть малой авиации покинула свои авианосцы и авианесущие крейсера. Почти пятьсот истребителей «Лихтнинг» и штурмовиков «Коршун», как выразился генерал, прикрывала сотня «Фрогов», устаревших машин фронтовой поддержки.

Кевин, командир штурмового звена, одновременно презирал и жалел этих пилотов. Эти пацаны захотели почувствовать себя крутыми, и им дали такую возможность. Обучив их в течение трех месяцев, бросили в бой. Хотя, как считал Кевин, научить нормально воевать за такой короткий срок нереально. Сам он учился долгих пять лет и за свою пятнадцатилетнюю карьеру успел поучаствовать в семи больших и малых кампаниях.

«Фроги», в отличие от настоящих профессионалов, летели неровно, некоторые машины делали дерганые рывки. Один даже попытался сделать фигуру высшего пилотажа, из чего Кевин сделал заключение, что пилоты в бою первый раз. Что не улучшило ему настроения.

– Похоже, командир, это самая большая наша кампания. Никогда не видел столько бортов сразу в единовременном выходе.

– Да, Стив, – согласился майор со своим капитаном, который был с ним с самого начала. – Разве что при Шаллейне было столько же.

– Пожалуй, ты прав… – и после короткой паузы добавил: – Хорошо мы тогда им задали!

– Не то слово, – ответил Кевин, впрочем, без особого энтузиазма. В том бою он потерял половину своей группы, сам горел, горел и его приятель Стив. И еще было неизвестно, кто кому задал… Но всего этого он не сказал, поскольку связь была общая и не стоило говорить об этом при новых членах группы, которые знали о той схватке только понаслышке.

Воспоминания отвлекли его внимание на какое-то время, но этого времени оказалось достаточно, чтобы ситуация предстала перед его взором совсем в ином свете.

Откуда ни возьмись появилось до полутысячи «Бейстов» и «Фуриосов». Откуда они взялись, майор Штур даже не представлял, разве что с самой планеты. Вот только радар показывал, что в чужом строю есть более крупные метки, чем истребители и штурмовики.

«Фроги» рванулись вперед. Они стали расходиться широким веером навстречу своему противнику. Наконец радар описал неясные цели, и то, что Штур увидел, ему не понравилось.

– Назад! – крикнул Кевин.

– Господин майор? – переспросил один из его пилотов.

– Это не вам… им.

– Да не переживай ты так, – сказал Стив. – Сами должны понимать. Не в игрушки играем…

«Фроги», и без того порядочно оторвавшиеся от основной группы, по-прежнему неслись вперед во весь опор. Треть их уже открыла преждевременный пушечный огонь, не наносивший абсолютно никакого вреда опытным пилотам противника. Им навстречу вышли тупоголовые минеры и, подпустив противника поближе, выбросили свои минные сети. Из сорока минеров, тут же сбавивших ход, вылетело около пяти тысяч маленьких бомб, которые широкой стеной отгородили две несущиеся друг на друга лавины истребителей.

Новички попытались затормозить и увернуться от опасности, выпустили ложные мишени, но все было бесполезно. Частые вспышки взрывов косили неопытных пилотов «Фрогов». Особенно неудачливым доставалось по две, а то и по три мины. Несмотря на это, мало кто погиб от самих взрывов. Минная шрапнель выводила из строя технику, била колпаки кабин, превращая машины в плохо управляемую груду железа.

– Давай, парни, поднажмем, – передал всем Кевин и сам увеличил скорость хода. Надо было выручать сопляков, чтобы их совсем не передавили.

Звено майора Штура первым, увлекая за собой остальных, бросилось вперед, на помощь «Фрогам», которые действительно нуждались в защите. Первыми подранков настигли «Бейсты» и стали их добивать, поражая ракетами, ненужными в предстоящем ближнем бою. «Фроги» огрызались как могли, но сказывался недостаток опыта. В итоге, когда подоспели те, кого они должны были прикрывать, от всей сотни осталось более или менее целыми двадцать пять машин, еще десять пятились назад, остальные смешались со звездным ветром.

Звено майора Кевина Штура первым вклинилось в перестроившиеся порядки противника. И сразу же в ход пошли пушки. Кевин действовал в паре со Стивом: отстреливая длинную очередь, он отсекал выбранную жертву от пути отступления, и тут в дело вступал капитан, который уже расстреливал мишень из своих пушек и пулеметов.

– Кевин, дожимай его!

Майор пытался, но ничего не выходило, «Фуриос» был слишком вертким.

– Не могу, Стив.

– Ну и хрен с ним…

Такая тактика срабатывала далеко не всегда, вот и сейчас Стив только всадил пару снарядов в крыло «Фуриоса», не причинив ему большого вреда. Все дело в том, что сейчас им мешало ракетное и бомбовое вооружение, висевшее на подвесках. В комплексе оно было достаточно тяжелым и затрудняло маневрирование.

– Не забывайте о задании, – напомнил всем майор, заметив пуски ракет.

– Есть, сэр…

Отвлекшись на секунду для передачи приказа, он сразу получил пару попаданий по корпусу. Броня выдержала, но нужно было торопиться.

Кевин сел на хвост первому же попавшемуся «Бейсту», хотя тот пытался сбросить своего наездника. Штур был вынужден признать, что этот малый – хороший пилот и вот-вот сорвется с крючка. Тогда он на форсаже нагнал истребитель и стал расстреливать его двигатели из пушек, пока они не задымили, и как только пилот катапультировался, отстал от него, переключившись на другую, менее прыткую мишень.

– Слишком долго, командир. Я имею в виду…

– Вижу! – оборвал Кевин объяснения напарника, догадавшись, что именно тот хотел сказать.

Атакующая масса авиации слишком медленно продвигалась вперед. Ее умело сдерживали противостоящие ей айманские самолеты, к тому же появились первые потери. Только у майора Штура погасли два значка из двадцати одного, еще два значка окрасились в красный цвет, что означало их плачевное состояние. И он понял, что у других звеньев дела обстоят не лучше. К тому же, как он полагал, скоро к противнику подоспеет подкрепление, и тогда они точно завалят задание на корню.

Майор Штур переключился на флагман и напрямую связался с генералом Назаром.

– Сэр, атака захлебнулась, ваши «Фроги» сели в лужу…

– Не время для обвинений, твое предложение?

– Предлагаю оставить на месте «Лихтнинги», пусть они развернутся в полную силу, а мы тем временем под их прикрытием прорвемся к планете, поскольку загрузка у «Коршунов» все же побольше будет. Силенок, конечно, все равно не хватит для стопроцентной реализации задуманного, но это все же лучше, чем ничего, – быстро протараторил Штур, одновременно ведя бой. Последняя его очередь срезала кончик крыла «Бейста».

– Действуй.

– Есть, сэр.

– Всем, всем, общий приказ. Истребительная авиация остается для прикрытия прорыва штурмовиков. Задайте им жару, ребята!

С «Лихтнингов» в массовом порядке стартовали все ракеты, а бомбы ушли в свободное движение. Пуск был настолько неожиданным, что половина ракет достигла своей цели, и десятки «Бейстов» и «Фуриусов» исчезли в ярких вспышках или же просто вышли из свалки. Когда после такого удара потери сторон сравнялись в пропорции один к одному, «Коршуны» предприняли свой бросок к Тайтару. И вовремя. К месту схватки спешили точки истребителей, и они явно намеревались сражаться не за Торговую Федерацию.

28

К моменту входа в атмосферу планеты звено Кевина Штура насчитывало пятнадцать штурмовиков. Самолет трясло в сильно разреженной атмосфере, одна бомба сорвалась с крепления и ушла в сторону, к счастью, никого не задев.

Когда самолеты спустились ниже, подал голос бортовой компьютер, оповестив о начале их обстрела комплексами ПВО. Кевин и сам скоро увидел на фоне чистого неба белые ниточки, тянущиеся с земли прямо к ним. Их было очень много, противник хорошо подготовился к прибытию «гостей».

– Включить «шторм», – на всякий случай приказал майор, и сам активизировал прибор подавления систем наведения ракет.

Штурмовики разошлись в стороны, чтобы обеспечить себе и другим простор для маневрирования. От ракет было не так-то просто избавиться. Наконец, дистанция сократилась до критической, и пошли противоракетные маневры. Каждый пилот применял то, что у него лучше всего получалось.

Штурмовики, гроздьями выпуская тепловые и электромагнитные шашки, падали отвесно вниз или же делали крутые развороты, увлекая свои ракеты за собой. «Шторм» мешал ракетам действовать, их движения были не столь точны, они ошибались в выборе цели и подрывались на обманках. Но хитрая электроника была не всемогуща, и если пилот допускал оплошность, ракеты использовали это и подрывали свою цель.

На экране погасла еще одна метка и еще одна окрасилась в красный цвет, ее пилот катапультировался. Сам Кевин легко ушел от двух посланцев смерти, их осколки только посекли краску на корпусе его самолета, но это было не страшно. Главная неприятность была впереди – чисто атмосферные «Томтиты», легкие и резвые машины воздушного боя. Их было не очень много, но до точки бомбометания было еще далеко.

– Третья и пятая эскадрильи, возьмите противника на себя, – приказал Штур.

– Третий понял.

– Пятый принял.

Тридцать пять штурмовиков, сбросив бомбы в чистое поле, ушли вперед. Их было немножко меньше, но Кевин понимал, что они смогут связать айманов, обеспечив чистый проход, а вот во что это им обойдется, это уже другой вопрос.

«Коршуны» сошлись с «Томтитами» лоб в лоб. Пушечная стрельба и ракетные залпы с обеих сторон срывали броню с летящих машин, и вскоре стали падать первые самолеты. Завязалась самая настоящая карусель, но тяжелые машины явно проигрывали.

– Крэг! Крэг, уходи, – слышал майор чей-то голос.

– Ээ… – хрипело в ответ.

Было удивительно, как среди кошмарного гвалта переговоров кто-то мог вылавливать обращенную к нему информацию. Кевин не раз задавал себе этот вопрос, ведь и он тоже отсеивал ненужные звуки. «Наверное, все дело в опыте, – решил он. – Или еще в чем-то…»

– Бриг, сзади на семь, верх двадцать!

– Понял!

И один из «Коршунов», развернувшись, буквально на месте задрав кверху нос, открыл огонь из всех восьми пушек по обозначенной цели, севшей ему на хвост. Как бы ни был легок и резв «Томтит», от такой лавины огня он уйти не смог, и, теряя плоскости, стал падать вниз. Атмосферный бой имел свою специфику.

Малоподвижный штурмовик, только что уничтоживший своего противника, сам оказался на прицеле. Два «Томтита», зашедших сверху и сбоку, стали расстреливать неуклюжий самолет, зажимая его в тиски. Куски ячеистой брони слетали с корпуса штурмовика, пытавшегося выйти из неудобной позиции, но получалось у него плохо, уйти в пике он не мог, было слишком низко. Вскоре корпус был пробит, и он взорвался, пылающие обломки свалились на землю.

– Весело у них, – услышал Кевин далеко не веселый голос Стива Олуша.

– Зато они выполнили свою задачу.

Действительно, остальные штурмовики непотревоженными обошли неспокойное место, разве что шальные снаряды время от времени чиркали по их броне. Позади еще продолжалась схватка, уносившая жизни пилотов как с той, так и с другой стороны, когда впереди показались точки долгожданной цели. Но и она, по всей видимости, не собиралась покорно дожидаться своей гибели. В небе снова появились ракеты и, в довершение к ним, добавились росчерки зенитной артиллерии.

Штурмовики умело уходили с линии огня, ракеты взрывались в опасной близости, но пока не наносили ощутимого вреда, отклоненные «штормом».

– Первая эскадрилья в атаку, – скомандовал майор Штур и первым направил свой самолет к цели.

Ракетный залп ушел к земле, и через несколько долгих секунд на ней появились частые взрывы. Вот только поражали они что-то не то. Ракеты необъяснимым образом расходились, резко меняя курс своего движения, и взрывались далеко от своей цели.

– Попадание тридцать процентов, – объявил капитан Олуш. – Кажется, у них работает аналог нашего подавителя.

– Вижу, только где он? Ладно, второй эскадрилье провести бомбометание.

Новая волна прошла над целью и, уклоняясь от зениток, сбросила своих тупоголовых посланцев, как в прямом, так и в переносном смысле. С бомбами дело обстояло гораздо лучше, они просто падали без всяких там умных систем наведения – и их результативность оказалась гораздо выше. Тяжелые взрывы курочили выходы ракетных шахт, выводя из строя систему ПКО.

А вот система ПВО продолжала работать, не останавливаясь, и две машины уже грохнулись о землю. Под этим огнем Кевин искал что-то, что могло хоть как-то напоминать систему подавления. Ее нужно было найти, поскольку бомбами дело было не решить из-за их дефицита.

– Утю-тю, – прозвучал чей-то плохо различимый, но задорный голос.

Кевин невольно отвлекся и поискал глазами лейтенанта Цымблевича, как ему показалось, это был он. «Коршун» Цымблевича делал пикирующий заход параллельно траншее, окружавшей пост связи, который, как показалось Кевину, был бутафорским, уж очень легко он был уничтожен.

Траншею в спешном порядке покидали ее защитники, прыгая кто куда и понимая, что им сейчас предстоит пережить. Штурмовик выровнял полет и, не обращая внимания на автоматный огонь, открыл стрельбу из своих пушек. Разрывы снарядов широкой полосой накрыли траншею вместе с разбегающимися солдатами.

Штурмовик Штура летел на бреющем полете, уклоняясь от трасс снарядов, и с помощью аппаратуры искал айманский аналог «шторма». По брюху «Коршуна» прошлась очередь, и он открыл огонь в ответ. Частые земляные фонтанчики бежали к своей цели – удирающей передвижной зенитной точке. Когда зенитчики наконец поняли, что им не уйти, они выпрыгнули из машины, в этот момент очередь Штура распорола самоходку, а детонировавший боекомплект довершил разрушение, оставив от зенитки лишь корявый остов.

К бомбометанию приступила четвертая эскадрилья. Высоко в небе оставались еще два загруженных звена, которые вот-вот должны были приступить к своей работе. Остальные машины так же, как он, гонялись за надоедливыми зенитками.

– Командир, кажется, я нашел…

– Где?

– Вон там между двумя кустиками.

– Да тут этих кустиков…

– Да вон же, самые пушистые, даже подозрительно пушистые.

– Вижу.

Кевин действительно увидел указанные Стивом кусты, а пролетев над ними, заметил едва различимую решетчатую антенну, запрятанную в них. В довершение ко всему, по нему открыли прямо-таки ураганную стрельбу, окончательно убедившую его в правильности догадки своего напарника.

Второй заход майора над подозрительными кустиками совпал с атакой шестой эскадрильи, которая отвлекла от него внимание зенитной артиллерии. Аппаратура никак не хотела брать в захват какие-то деревца, и Кевину пришлось прицеливаться вручную. Когда цель оказалась в прицельном квадратике, он сбросил сразу две бомбы.

Ударная волна от их взрыва догнала штурмовик, слегка его тряхнув, а когда он посмотрел на дело своих рук, то увидел там только глубокую воронку. Для проверки действенности бомбометания – в конце концов, антенна могла быть простой уловкой – он пустил одиночную ракету, которая легла точно в цель, без всяких признаков влияния со стороны.

– Продолжить ракетную атаку.

– Давно пора.

– В чем дело, Стив?

– На радаре метки, к нам гости. Примерно с полсотни…

– Тогда быстренько сбрасываем все, что есть, и уносим ноги, – проговорил майор и пустил оставшиеся две ракеты и последнюю бомбу.

Завершающий, самый точный заход смял последние антенны связи и заклинил большинство крышек ракетных шахт. На этот раз зенитки им не мешали из-за полного отсутствия таковых в пределах видимости, исключение составляли обугленные… Возможно, были еще шахты, засыпанные песком и с высаженными на них бутафорскими кустами, но проверить это было уже невозможно. Айманские истребители были совсем близко и в отличие от штурмовиков имели полный боекомплект.

– Все, все уходим, – поторопил остальных Штур. – Они уже совсем близко.

– Есть, командир.

Оставшиеся штурмовики, потеряв только здесь десятерых, хорошо хоть не всех погибшими, стали набирать скорость для выхода на орбиту. За ними гнались «Бейсты», но отягощенные вооружением и топливом, они явно отставали.

– Оп-ля!

– Что еще? – не понял Кевин.

– Кажется, мы там не все раздолбали.

– Это естественно, – ответил майор и посмотрел на показания бортового оборудования. – Черт!

– Вот и я о том же.

Истребители противника отстали, но теперь их преследовал более опасный враг – тяжелые ракеты ПКО.

– Видимо, мы им сильно насолили, раз они не пожалели для нас такого подарка. Кажется, это «гравистоны», три штуки.

– Охх… – тяжело выдохнул Кевин. – Всем рассредоточиться.

Впрочем, пилоты все слышали и уже расходились во все стороны. Никто не хотел попасть под удар этой ракеты, выбиравшей самое большое скопление целей. Далеко уйти не удалось, три мощных взрыва, раздавшихся совсем рядом, заполнили небо ярким светом, пробивавшимся даже через светофильтры и веки, ослепляя пилотов. Многие из них погибли бы, если бы не подготовились заранее и не прикрыли глаза рукой. Но все же потерь избежать не удалось – и на этот раз, шесть «Коршунов» стали падать вниз, нафаршированные поражающими элементами «гравистонов».

Несколько снарядов пришлось и в машину Кевина Штура, заставив чихнуть двигатели. Перебитые системы перешли на дублирующие каналы, и все же один двигатель сдох окончательно, но это было уже не страшно – уцелевшие вышли на орбиту планеты, а тут можно было лететь и на одном.

– Это просто издевательство, – пробормотал Кевин, увидев впереди по курсу «Бейсты», которых было значительно больше, чем их.

– Да, если судьба в плохом настроении, то это надолго, – согласился Олуш. – Хотя… вон там два блика было.

– Торпеды. Ну, хоть что-то. Нужно овладеть всем их вниманием, в атаку!

Пилоты «Бейстов» удивились, но приняли вызов, тем более что они и так собирались разделаться с ослабевшим противником. Хотя ждали здесь совсем других – неповоротливых десантных шаттлов.

– А теперь врассыпную!

«Коршуны» молниеносно выполнили приказ и разошлись в стороны, оставив в легком недоумении айманов, предвкушавших легкую победу. Тем временем две торпеды приблизились на критическое расстояние, и когда их заметили «Бейсты», было уже поздно. Торпеды раскрылись и выпустили две сотни маленьких ракет, которые выбрали себе цели.

Пять машин взорвались сразу, еще с два десятка оказались сильно поврежденными, остальным удалось отделаться лишь легкими царапинами. После такой демонстрации своеобразных космических кассетных бомб, айманы предпочли за лучшее вернуться на свои авианосцы.