Текст книги "Ученье – свет!"

Больше всего раздражал запрет на магию. Невозможно было послать хотя бы малюсенький поисковый импульс, чтоб проверить, есть ли у этой шахты дно. Ну, он, конечно, завязнет в Нижнем мире, но можно хотя бы попытаться! Да еще и скрип тупого ножа, которым молчаливый сосед по шахте соскребал с камней тонкий слой угольно-черного мха. Противный до зубной боли! Охотнику хорошо, он в темноте не видит, или видит, но не так уж… четко! А Лина вынуждена была любоваться всеми неприятными подробностями семейной жизни каких-то слизней, когда лихо содрала с серых камней плотный слой мохового покрытия. Иногда эти странные способности только мешают! Фу-у!

Вздохнув, она покосилась на невозмутимо продолжающего свое дело человека и принялась утрамбовывать в светонепроницаемый мешок мягкие комки. На свету этот мох быстро терял все полезные свойства. Оттолкнувшись от стены, качнулась вперед-назад и влево-вправо, насколько позволял диаметр колодца. Понадеявшись, что обойдется без короткого, но запоминающегося полета, Лин дернула тонкий тросик, и, прицепив к нему мешочек, прокричала:

– Эге-гей! Поднимайте!

Гулкое эхо заметалось в стенах колодца и выметнулось наверх, заставив вздрогнуть и нервно подскочить стоящего у самого края дежурного. Висевший рядом сборщик от неожиданности упустил нож, и, когда спустя пару весьма длинных мгновений в глубине раздался плеск воды, наградил девушку хмурым взглядом.

– Опс, извините, – безмятежно проговорила Лина и полезла вверх.

Интересно, как там некроманты себя чувствуют?

Некроманты чувствовали себя фигово. Милава, с огорчением обнаружившая, что чувствует себя под землей некомфортно и боится высоты, темноты и замкнутых пространств в исполнении бездонной шахты, сидела на земле, бездумно шаря взглядом по небу, а близнецы, понявшие, что их эмпатическая связь успешно блокируется гранитом, из которого состоят стены колодца, подавленно ссутулились рядом. Они совершенно не обратили внимания на полную здоровой бодрой злости девушку, выскочившую из колодца, как до того не замечали проходящих мимо сборщиков.

Лина, покачав головой, решила ребят не беспокоить, и, отчитавшись перед оборотнем, пошла к обрыву. Недалеко от темных провалов шахт земля разверзалась, образуя гигантский котлован, наполовину засыпанный обломками Сияющего гранита и заросший вожделенным игольником. Синие, пурпурные и ярко-желтые цветки рассыпались в безумной, режущей глаза феерии. Как оказалось, здесь раньше стоял пустотелый холм, своды которого давным-давно обрушились, образуя впадину посреди постепенно вырастающих в высоту холмов.

Девушка задумчиво присела на краю, любуясь возникшим по странной причуде природы изобилием. Шестилепестковые крупные цветки, формой напоминающие маки, расположенные на усыпанных мелкими остроконечными листочками стеблях, пышные навершия тычинок, с которых горстями осыпалась цветная пыль, образующая на дне туманный ореол. Пыльца игольника являлась ценным компонентом для множества зелий, а еще, после несложной обработки, самым лучшим, после фиксаторов дроу, красителем. Причем пыльца именно этого игольника. Растущего только на развалинах старой каменоломни. Вот так-то. Потому и выезжал ежегодно в полные опасности степи Мерлен Камриш со товарищи. Денежные соображения перевешивают все, даже опасения за собственную жизнь.

Линара прикрыла глаза, вдыхая терпкий аромат цветов. Как она устала… Медленно погружаясь в дрему, ведьмочка расслабилась, и сознание, зацепившись за тянущийся от кольца, висящего на шее, магический шнур, отправилось в путешествие.

Одиночество…

Одиночество добровольное, не тяготящее разум, но приносящее смутные сомнения душе.

Одиночество, такое всеобъемлющее, что иногда казались благом даже попытки адептов Ордена Бездны приблизить конец мира.

Одиночество привычное, как дыхание, не отступающее ни на миг.

Одиночество отгороженного ото всех, запрятанного в самые глубины разума запретного знания.

Осознанный, обдуманный выбор, решение, принятое на заре осознания того, что долги предков ложатся на плечи тяжким плащом предназначения.

Кто же еще?

Одиночество…

Уже давно не нужны советчики и помощники, уже скука тянет свои щупальца, не желая выпускать из объятий времени.

Одиночество и Тьма, единственные, вечные, верные спутники, не способные к предательству. Послушные только твердой воле, раз за разом отгоняющей призрак небытия от жителей этого мира.

Тьма, бессловесная, но всепонимающая. Покойная и величественная, способная в любой миг взорваться тысячью осколков Силы. Первостихия Хаоса…

Одиночество и откровенность… две крайности, две несоединимые в единое целое крайности. Давящее одиночество и полное доверие. И то, и другое – суровая необходимость, но…

Удивление, испуг, шок… чей? Знакомое присутствие… которому здесь – совсем не место! Пока.

Та-ак… и что мы делаем? Технику разделенного сознания изу-чаем?

Вернись обратно и не паникуй.

Что происходит? Попробуй понять. Сама. Это твое первое упражнение…

Поторопис-сь…резкий толчок отправляет маленькое любопытное сознание назад.

Лина судорожно вздрогнула и открыла глаза. Ничего себе! Вот это сон! Да и сон ли? Оглядевшись, она убедилась, что по-прежнему сидит на краю котлована, поросшего цветами.

Поморщившись, она потерла виски. Голова зверски болела. Такое впечатление, что ее закрутило в бешеном урагане, несколько раз приложило о скалы, а потом выкинуло в тихую заводь, где она едва не утонула в пугающе спокойном омуте чужого разума.

Грр! И вовсе не чужого, а очень даже знакомого! Лине хотелось завизжать, зарычать и кого-нибудь убить, желательно одного высокопоставленного дроу. Но, подумала она, такое поведение не поймут ее спутники. А потому… вдох-выдох, вдох – выдох, и спокойнее.

Надо вспомнить и понять… Незримая волна едва не опрокинула девушку на землю. Скривившись и до крови закусив губу, она уперлась руками в колени и позволила разуму на миг погрузиться в водоворот воспоминаний. Память услужливо подсказала чужие мысли.

Одиночество, долг, откровенность и Тьма, значит. Хорошая компания у Повелителя и, главное, верная. Тьфу! С друзьями как-то легче и приятнее решать возникающие проблемы. Но, кажется, у дроу не бывает друзей.

Девушка искренне надеялась, что одиночество, доверие, Орден Бездны и прочие глобальные проблемы Повелителя темных эльфов не имеют к ней никакого отношения. Впрочем… надежда быстро уступила место уверенности в том, что ее ждет множество неприятностей. А неуемное любопытство, разбуженное странным происшествием, уже готовилось сунуть нос в загадку. И никакие уверения чувства самосохранения в том, что это может быть смертельно опасно, уже не могли его остановить.

Она все-е-о узнает! И кто-то еще пожалеет, что сотворил с ней… то, что сотворил!

А пока команду ожидал разноцветный игольник.

Неслышно подошла Милава, которой надоело изображать лабораторный образец, и спросила:

– Ну что, полезешь вниз?

– Не-ет, – рассеянно протянула Лина, – думаю, полезут все.

После скромного обеда в котловане были проложены наклонные дорожки из припрятанных в развалинах форта досок. Они вели к наиболее крупным скоплениям разноцветной поросли, дабы сбор ценного ингредиента не затрудняла необходимость пробираться через остролистые кусты.

Узкие мостки предполагали, что люди осторожно и неспешно спустятся вниз и приступят к работе, а не побегут вниз с дикими воплями, как некоторые практиканты.

– Э-ге-гей! – кричали они, скатываясь вниз. Капитан недовольно поморщился, но замечание сделать не успел. Одна из досок, весело пружинящих под ногами, оказалась с гнильцой, и, громко хрустнув, подломилась прямо под ногами Тилана. Он, запнувшись, упал на брата, который в свою очередь зацепился за косу скользящей впереди Милавы. Некромантка, дернув головой, неловко развернулась, собираясь сказать пару ласковых близнецам, но Рилан с разбега врезался в нее, сшибая с ног.

– Что за… – только и успела сказать Лина, когда эта куча– мала толкнула ее в спину. И влетела в огромную куртину Синего игольника, тут же осыпавшего ее свежей пыльцой. А еще он оправдывал свое название, будучи чрезвычайно колючим.

– Лиссэ, лиса эш, шах тан эре, ни шасс… пчхи! Раэссэ’расс[22]22
  Раэссэ’расс – ругательство на темном наречии. Относится к области пожеланий провалиться к … демонам.


[Закрыть], – бормотала она, выбираясь на дорожку, перемежая ругательства громогласными чихами и дивясь своими способностями к нецензурному словосложению. Наверное, это особый эмоциональный подъем виноват!

А когда ведьмочка вспомнила о том, что клубящаяся вокруг нее едкая пыль ни с лица, ни с одежды обычной водой не смывается, и представила, на что сейчас похожа, кончина виновника показалась ей неминуемой. На дорожку выступил комок злобы. Пылающие зеленым светом глаза, плотно сжатые губы, стиснутые кулаки… Куда делись эти бегуны?!

Некромантам повезло больше. Они упали по другую сторону, попали в небольшую проплешину между двумя желтоцветковыми кустами и избежали новомодного макияжа. Зато обзавелись, как с удовольствием подумала Лин, коллекцией замечательных синяков. Пожалуй, она не будет убивать их сейчас.

– Пчхи! – тряхнув головой, высказалась она.

Но, увидев, как дружно шарахнулись от нее подошедшие сборщики, уже прикрывшие лица тканевыми масками, немедленно затребовала зеркало и едва не передумала проявлять милосердие.

Все лицо было испещрено мелкими синими пятнами, на бледной коже сиявшими особенно ярко, создавая впечатление, что девушка страдает какой-то экзотической болезнью. Или только что восстала из могилы… с помощью троицы неудачливых некромантов. Узор на щеках немного напоминал боевую раскраску восточных варваров, а одежда приобрела популярный в этом сезоне оттенок, именующийся «сиянием ночи».

Та-ак, критически склонив голову, подумала девушка, что тут можно сделать? Чистящие чары? Нет, только с конспектом. Эликсир? Ощупав пояс, она убедилась, что взяла с собой только условно боевые зелья. А можно наложить иллюзию? Пожалуй…

Но едва ведьмочка воздела вверх руки, собираясь привычно подключиться к Кольцу Сил, как подоспевший капитан отвесил ей увесистый подзатыльник. Развернувшись, она гневно рыкнула, но Камриш вздернул ее за шиворот и четко проговорил:

– Я же сказал – ни-ка-кой магии!!

Шах тан эре! Она и забыла! Придется довольствоваться умыванием. Сделав невинное лицо, Лина торопливо потрясла головой, мол, и не собиралась. Отпустите, пожалуйста!

– С-смотри у меня! – выпустив ворот, пробормотал капитан, подозрительно глядя на принявшую сиротский вид девушку. Он ни капли не поверил в последовавшие за сим заверения в послушании, и, хмыкнув, приказал начать работу.

И правильно! Бесплатный цирк только в Пятидневье Божественной милости бывает.

Сдерживая смех и пытаясь сохранить самое серьезное выражение лица, некроманты похлопали Лину по спине и приступили к сбору урожая. Девушка состроила хмурую рожу и достала из большого мешка коробочку. Практика никуда не делась, и подписи на пергаменте нужны по-прежнему в полном комплекте… Но планировать страшную месть ей никто не запретит! Ведьмочка оценивающе оглядела куст.

Итак, сначала Синий. От нее требовалось найти только что распустившийся цветок, в котором еще не лопнули коробочки тычинок, тонкими щипчиками срезать их так, чтоб они упали точно в подставленную коробочку. И вот так, раз за разом, пока она не наполнится. Целый день! Шкатулочка размером с ладонь стоила на черном рынке примерно полтысячи тиритских белых.

Подумать только! А она здесь горбатится всего лишь за жалкую роспись!

Ну ладно, всего два дня осталось.

– Невидимость – всего лишь разновидность иллюзии, более энергоемкая и сложная в исполнении, – вещал вечером один из охотников, оказавшийся вообще-то магом – стихийником. – В зависимости от требуемого результата применяют разные ее виды. Можно сделать так, что свет будет огибать вас, и тогда будут видны лишь предметы за вашей спиной. Можно слиться с окружением, стать хамелеоном, да мало ли…

Подвиг мага на импровизированную лекцию Рилан, от скуки начавший вспоминать все самые известные кражи, совершенные с помощью Искусства.

– Так значит, просто прикрылся невидимостью и вперед?! – спросил он.

– Нет, все несколько сложнее. Охранные чары тоже не дураки наговаривают, они закладывают в них все возможные… хм, неважно. Большинство комплексных чар замечает даже самые минимальные изменения окружающей среды и магического поля, чтобы скрыться от них, недостаточно иллюзорной невидимости. Даже трехслойной.

Маг с интересом покосился на Лину, скромненько засевшую в темном уголке и торопливо записывающую самые интересные моменты. Перо так и порхало у нее в руках. Такой пламенный энтузиазм был вызван скукой и опасениями, что в будущем могут пригодиться не только эти сведения. Жизнь такая непредсказуемая! Конечно, грабить сокровищницу короля она не собиралась, но наведаться в родовой замок и полазить по библиотеке хотелось.

Да и просто интересно!

Следующий день также прошел в сборах урожая, но обошелся без особенных эксцессов, что не могло не вызвать подозрений у Мерлена Камриша. Впрочем, он утешился, когда обнаружилось, что близнецы сильно обгорели на солнце и алхимичка-недоучка, восторженно сияя карими глазами, мажет спины постанывающим от наслаждения ребятам каким-то сомнительным зельем. Скептицизм, замеченный им на лице сидящей в тенечке некромантки, вполне оправдался через три часа, когда прохлада, пролившаяся бальзамом на покрывшиеся волдырями спины ребят, сменилась легким покалыванием, а затем и жжением.

Как все же интересно было наблюдать за выдающейся погоней двух ослабленных, но горящих праведной жаждой мести и подгоняемых в спины обжигающим жаром некромантов за едва не рычащей от смеха девушкой. Ловко взобравшись на полуобрушенную стену форта, она посоветовала ребятам успокоиться, ибо через пару часов наступит облегчение, и посетовала на их слабую физическую подготовку, не позволившую им ее поймать. Когда братья устали подпрыгивать и вопить, насылая на Лину недействующие проклятия, она спрыгнула вниз и пообещала с ехидной улыбкой познакомить их с одной персоной, способной помочь им в деле совершенствования физической оболочки.

Мерлен подумал, что если высказанная с хищной полуулыбкой на бледных губах угроза не станет причиной угрожающего жизни и здоровью времяпрепровождения, то он съест свои подметки.

Лина многозначительно протянула, тряхнув длинной золотисто-черной косой:

– Мой учитель с удовольствием займется с вами! И с тобой, дорогая подружка, – она поклонилась Милаве, – тоже! Я вас пор-рекомендую! Ох, порекомендую!

В общем и целом, мелкую месть можно считать свершившейся, вертко отклоняясь от куска гранита, без особого запала брошенного Риланом, подумала Лина.

Утром практиканты вежливо распрощались с господином Камришем и двинулись на запад, не обремененные лишним багажом. А вот у возвращающихся в город вдобавок к уже имевшимся появилась пара новых мешков, которые им вручила ведьмочка, улыбаясь при этом так умильно и просяще, что прослезились бы даже и камни. Ведь с дополнительным багажом в виде заказанных мастером-алхимиком травок так тяжело путешествовать. Лошадки быстро устанут…

А гигантская пружина, тревожащая магический план, продолжала сжиматься все сильнее. Степь застыла в ожидании…

Повелитель дроу поставил последний росчерк на листе тонкой белой бумаги, дунул на буквы, написанные чернилами, не содержащими ни грана магии, и откинулся на спинку стула. Улыбнувшись оч-чень нехорошей улыбкой, эльф свернул письмо треугольником и вложил в чехольчик. На миг прикрыл глаза, формируя магического вестника. Белый голубок, затрепетавший крыльями на столе, ничем не отличался от тех, что используют человеческие маги. Ловко и быстро навесив на шею посланнику конверт, дроу подкинул его вверх. Голубок вспорхнул, нервно взмахивая крыльями и, на миг потеряв телесность, просочился сквозь зеркальные своды зала.

Встав, Повелитель неторопливо подошел к витражному окну, отслеживая полет письмоносца. Итак, последние указания отправлены к выбранному исполнителю, лучшему в своем деле. И через несколько дней все решится наилучшим образом.

Дроу предвкушающе улыбнулся.

На миг задумавшись, стоит ли отзывать степные дозоры, решил, что не стоит. Это может насторожить не только кланы орк’ха, но и людей. А вот отправить им в помощь нового главу дома Шейт’Ан… прекрасная идея.

Очень удачно, что Д’Хани покинула город именно сейчас. Планируемая в Степи встреча не обойдется без ее участия, и, разумеется, в крепость она вернется не только в компании своих некромантов.

Лина задумчиво стояла на берегу моря, разглядывая горизонт. Красота… Яркое небо, плещущаяся под высоким обрывом вода, такая прозрачная, что было видно каменистое дно почти до самого горизонта. А глубина моря у самого берега, кажется, превышала человеческий рост, хотя вода плескалась почти у самых ног. Если лечь и опустить руки, то они по локоть погрузятся в воду. Непонятно как-то, она всегда считала, что берег должен быть пологим, а здесь…

Странно, но за все дни неторопливого, продуманного путешествия ребята не встретили ни одного даже самого завалящего орка. И вообще ни-ко-го! Даже зверушки попрятались. Некроманты тихо радовались, а ведьмочка рассудительно предположила, что на обратном пути наверняка ожидается гора неприятностей. Скучно не будет! Потому что напряжение в степи не убывало, натянутые до звона нервы дрожали, грозя вот-вот лопнуть. Струи магии тянулись в пустыню, почти зримыми полосами закручиваясь вокруг копыт коней. Атмосфера весьма напоминала Сад Кристаллов.

И потому Лина категорически потребовала, чтобы при движении они соблюдали все возможные меры безопасности, и показала себя при этом упорной, злобной и категоричной ведьмой. Это значило, что все попытки поколдовать немедленно пресекались с помощью окрика или оружия, костры разжигались маленькие в выкопанной наспех ямке, а по степи они перемещались зигзагами, по оврагам и лощинам, избегая появляться на вершинах холмов. Нелепые, на взгляд некромантов, требования поддерживались многозначительными холодными угрожающими взглядами, хищными наскоками и выразительным, отлично модулированным рычанием.

К колодцу, выкопанному фанатиками путешествий или просто-напросто контрабандистами и пиратами, чтобы пополнить запас воды, они по настоянию девушки подкрадывались по всем правилам следопытского искусства. Ну, или тем, которые вспомнили. Конечно, у осыпавшейся стены никого не оказалось, но Лина невозмутимо заявила в ответ на возмущенные вопли вынужденных полчаса елозить по земле ребят, что ведь могли же! И не только полуживые ящерки, но и кто-то посерьезнее!

У самой девушки, измывающейся над спутниками для поднятия собственного настроения, было достаточно причин для расстройства. Синие пятнышки пыльцы так и не пожелали поддаваться тому минимальному количеству воды, которое можно было выделить на умывание. Большая часть воды все равно шла лошадям. К тому же ее готовность ночевать на земле, питаться чем попало вперемешку с кашей и жариться на солнце быстро стремилась к нулю. То есть Лина готова была терпеть подобные неудобства некоторое, не очень продолжительное, время, но постоянно жить в таких условиях – ни за что!

И как это некоторые находят романтичными такие вот путешествия?

Вот почему, завидев на горизонте полоску моря, она испытала невероятный душевный подъем. Восторженно выдохнула и пришпорила лошадку, резко осадив ее у самого обрыва, замерла, впитывая новые ощущения. Ветерок, обвевающий лицо, плеск воды, запах соли и свободы…

– Спишь? – спросила Милава, тихо подкрадываясь к ведьмочке. Точнее, это она думала, что тихо… Лина демонстративно вздрогнула и помотала головой.

– Чего тебе? – недовольно пробурчала она. За ее спиной шушукались близнецы. Интересно, что задумали разобиженные ее приказным тоном некроманты?

– Да вот, вспомнила замечательную традицию!

– Какую? – попыталась изобразить подозрительную гримасу Лина. Ею овладело такое глубокое равнодушное спокойствие, что даже двигаться не хотелось. Море завораживало и манило, сине-зеленое великолепие медленно колыхалось, подчиняя своему ритму дыхание…

– Если первый раз оказываешься на берегу моря, нужно омыть руки в соленой воде.

– Так мы вроде бы уже… – пошевелила пальцами девушка, не отрывая взгляда от горизонта.

– Не-ет! – протянула Мила ехидно. – Надо бы целиком!

– Что?! – вскинулась ведьмочка.

Тут ребята, топтавшиеся немного позади, схватили девушку за руки. Вскинувшись, та заехала ногой Тилану по колену, но он, зашипев не хуже змеи, крепко прижал ее к себе, а потом перехватил за ноги. Конечно, Лина могла вырваться и устроить маломасштабное побоище, но… что такого! Можно подыграть! К тому же некромантам, Тьма побери, надо спустить пар. И в итоге может получиться така-ая шутка!

Раскачав посильнее извивающуюся как ящерка девушку, близнецы с дружным «Ииэхх!» бросили ее в воду.

– Я не умею пла… – успела прокричать возмущенно Лина и с громким плеском ухнула в воду. Отчаянно барахтаясь, она поднимала вокруг тучи брызг, и, то погружаясь в воду, то выныривая и размахивая руками, обещала своим друзьям страшные кары. Затем, нахлебавшись воды, затихла и начала медленно погружаться на дно лицом вниз, расслабленно раскинув руки. Волосы безжизненно заколыхались…

Стоящие на берегу с вредными усмешками на лицах студенты забеспокоились, и Рилан принялся стягивать рубашку, собираясь нырять за распластавшейся под водой девушкой. Та, зажмурив глаза и изо всех сил задерживая дыхание, позволила волнам потихоньку уволакивать ее все дальше от обрыва. Неспокойные воды, плескаясь, искажали очертания тела…

По берегу разлилась тишина…

Интересно, похожа я на покойницу? – подумала Лина, осторожно шевеля пальцами и подавляя желание вдохнуть. И как сильно уже напугались ребята? Не пора ли выныривать? В голове уже стучали маленькие молоточки, прохладная вода начала давить на спину…

В этот момент из-под камня выглянул потревоженный странными колыханиями окружающего мира клешнерукий головень, очень не любивший, когда его владения нарушают всякие… чужаки. Здоровенный краб, черный панцирь которого украшало стилизованное изображение черепа, узрел перед собой нечто, напоминающее щупальца малого придонного кальмара, своего исконного врага. И не раздумывая (потому что мозгов у него как раз и не было), он что было сил вцепился в палец ведьмочки.

Лина широко распахнула глаза и рванулась в сторону. Это было больно! От неожиданности она открыла рот, чтоб заорать, и последний воздух стайкой пузырьков отправился вверх. Поперхнувшись хлынувшей в горло соленой водой и почти не соображая, что делает, Лина оттолкнулась ногами ото дна, и, сжав краба под мышкой, ринулась к поверхности. Благо глубина была едва ли в полтора человеческих роста.

Вынырнув в фонтане сверкающих на солнце брызг, судорожно откашливаясь и отфыркиваясь, с размаху зашвырнула на берег клешнерукого. Тьма, какую шутку обломал! Краб попал прямо в живот ошеломленно замершему в полураздетом виде Рилану, который собирался нырять за предположительно утонувшей девушкой. Согнувшись и кашляя, тот отшвырнул подводного жителя Тилану, а он с испуганным воплем перекинул его Милаве. Та, нервно отскочив назад и едва не упав в море, пнула краба ногой в сторону степи. Затем все трое облегченно развернулись к Линаре, продолжающей неуверенно барахтаться в море, но при этом умудрявшейся насмешливо следить за полетами краба. Заметив повышенное внимание к своей персоне, она прокричала весело:

– Что смотрите!? Доставайте меня отсюда, остряки-самоучки!

– А ты правда плавать не умеешь? – осторожничая, спросил Тилан.

– Буль! – сказала Лина, демонстративно погружаясь в воду солдатиком.

– Э-эй! Не шути больше так!

Тилан торопливо лег на живот и вытянул вперед руки. Пару раз дрыгнув ногами, Лине удалось подплыть к берегу и, крепко вцепившись в рукав некроманта, притом едва не стащив его в воду, вылезти на берег. Чихая, отряхиваясь и яростно фыркая, она погрозила отошедшим подальше ребятам, а затем встряхнулась всем телом, как кошка. Брызги долетели даже до некромантки, заставив ту взвизгнуть и отскочить еще дальше.

Потом все четверо сгрудились вокруг не пережившего такого издевательства головня. Мила резко изменилась в лице и присела на корточки, разглядывая внушительных размеров трупик.

– Он же ядовитый, – растерянно прошептала она Лине, отжимающей растрепанную косу.

– Да? – флегматично поинтересовалась, пожав плечами, ведьмочка, сдирая разбухшие сандалии. – А какие симптомы?

Мокрая одежда – это не очень приятно. Но незапланированное купание вышло веселым и освежающим… хотя теперь девушка больше напоминала растрепанную кошку. Одежда плотно облепила фигуру, волосы свисали длинными спутанными прядями, а вода, стекающая с них, быстро впитывалась в землю. На солнце от Лины едва не валил пар.

– Так какие симптомы? – переспросила девушка, прервав траурное молчание.

– Ну… – нахмурилась Милава, – покраснение, а затем и почернение в месте ранения, онемение пострадавшего органа. Затем и всего тела, затрудненное дыхание, затем удушье и смерть… если вовремя не принять противоядие.

– Интерес-сно! – протянула Лина, разглядывая указательный палец. Имело место легкое покраснение, по краям царапины переходящее в багровость. – И сколько времени продолжается агония?

Некроманты настороженно уставились на девушку. Та демонстрировала потрясающее равнодушие по отношению к своей возможной незапланированной кончине.

– Хммм, около часа, – пробормотала Мила и отвела глаза. Близнецы дружно сглотнули.

– А противоядия у вас, конечно, нет?

– Угу…

– У меня тоже, – осмотрев пояс с кармашками, чье содержимое не пострадало от морской воды, пробормотала девушка. – Ну что ж, подождем. – Она села на землю и скрестила ноги. – Чего таращитесь? Концерта не будет. И не волнуйтесь! Вы же всегда сможете сделать из моего тела свежего зомби, и никто ничего не заметит!

Лина нисколько не переживала. К тому же ничего нельзя было поделать. И ребятам ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру.

Спустя пару часов ничего не изменилось, только Лина констатировала у себя легкое головокружение от перегрева, а у некромантов головы разболелись просто зверски. Девушка, уткнувшись в книгу, не обращала внимания на их тихие перешептывания. Ожидая, что ведьмочка вот-вот упадет и забьется в судорогах, они подпрыгнули, когда она, наконец, с громким хлопком захлопнула книгу и спросила:

– Ну что, прошел час?

– Похоже на то… – пробормотал Тилан, недоверчиво оглядывая вполне живую и бодрую алхимичку.

– От-тлично, – гибко взметнувшись вверх и потянувшись, воскликнула Лина. – Я как раз проголодалась! Айда кашу варить! С крабовым мясом…

Одежда высохла, а распущенные волосы завились мелкими колечками.

– А-а-а… как же яд? – спросила Милава.

– Ну-у, – протянула Лина, – будем считать, что краб попался бракованный. И, кстати, панцирь-то не выбрасывайте, нам он пригодится в качестве доказательства, что у моря мы были.

Ответом ей был молчаливый суеверный ужас, застывший в трех парах глаз.

Веселье Лины быстро сошло на нет. Без аппетита потребив свою порцию неаппетитной еды, она вяло сидела на трухлявом бревне, дергая за кончик косу. Происходящее в степи нервировало и доставляло неудобства в основном в магическом плане, причем спутники, как с огорчением убедилась девушка, практически ничего не ощущали. Так, смутные подозрения, не более. И девушка просто боялась блокироваться, чтоб не пропустить начало… чего?

Странно, похоже… она нахмурилась… на шаманство. По крайней мере, безупречная память без труда позволила ей обнаружить сходство с сотворенным ею в прошлом году обвалом в Саду Кристаллов. Сейчас магия отзывалась точно так же, только не на ее зов… Шаманы степи?

Ой, как нехорошо!

В воздухе разлилось тихое, на грани слышимости, басовитое гудение. Резкие порывы непонятно откуда взявшегося ветра едва не погасили костерок.

Похоже, началось, что бы оно ни было.

Некроманты тревожно переглянулись.

Ведьмочка резко вскочила и взбежала на гребень прибрежного холма. Огляделась и горестно нахмурилась. Милава, путаясь в полах трепещущего балахона, подобралась к ней.

– Ну что? – проникшись серьезностью ситуации, спросила она.

Вместо ответа Лина подняла руку и указала на горизонт, в южной части которого быстро сгущалась сероватая дымка. Она полупрозрачным туманом поднималась от земли, широкие полосы и струи быстро сгущались до непонятного клубка угрожающей черноты. Та заливала сияющее пронзительной голубизной небо и стремительно, со скоростью курьерской лошади, надвигалась на ребят.

Ветер все усиливался.

– Надо укрыться! – скатившись вниз, прокричала Лина.

– Где? – хором переспросили близнецы с трудом удерживающие нервничающих лошадей. Стреноженные животные хрипло дышали и прядали ушами, желая умчаться отсюда подальше, и галопом. Ах, Лина и сама бы с удовольствием, если не убежала бы, так зарылась…

– Привяжите этих тварей!

– Куда?! – В голосе Тилана слышались откровенно панические нотки. – Что происходит?!

– А я знаю?! – с негодованием воскликнула Лина.

Торопливо преодолевая все усиливающийся напор ветра, они перевалили через очередной холм и нырнули в небольшой овражек, образовавшийся в результате ливней. Все четверо тревожно глядели в быстро темнеющее небо. За странной пеленой уже скрылось солнце, и степь погрузилась в угрожающий сумрак.

Они замерли, прижавшись к крутому склону.

– Слышите? – спросила вдруг немного испуганно ведьмочка, перекрикивая рев и свист бури.

Все четверо тревожно переглянулись. Басовитое гудение, разливаясь над степью, достигло, наконец, и ушей некромантов. Было похоже, будто кто-то невидимый дергал и дергал струну риолона.

– Это необычная буря! – вцепившись в гриву лошади, прокричал Тилан. Впрочем, его слова угадывались скорее по движению губ.

– Скажи что-нибудь новенькое! – зло бросила Лин.

– Буря Столетия! – выдала Милава.

– Что?!

– Буря Столетия! Унесет!

Внезапно все почувствовали, как над ними, подобно жалким мошкам вцепившимися в загривок степи, пронеслась магическая волна, вытягивающая из аур резерв Силы, затем еще одна, и еще… И через пару мгновений, или минут, или вечность она превратилась в постоянный, сплошной поток, от действия которого кружилась голова и подкашивались ноги.

Что делать?! Лина лихорадочно перебирала варианты, но ничего стоящего в голову не приходило. Вот сейчас ей не помешал бы хороший совет! Судя по расширенным глазам некромантам, им тоже.

Думай! Думай! Закусив до крови губу, она перебирала и перебирала варианты… все, что они смогут сделать, тут же унесет магическая волна едва ли не быстрее, чем они закончат построение…