Текст книги "Вурд. Богиня вампиров"

Глава 20

Когда я, находясь у людей, смотрела в окно на Эмпайр, чей шпиль терялся в облаках, думала о том, что никогда еще в своей жизни не видела столь высоких зданий. Но тогда я еще не знала, что это строение, в котором уже несколько столетий живет Владыка Вурда, столь же высоко, сколь и глубоко.

Когда вам говорят «подземелья», что вы себе представляете? Подвал, правильно. Но, что вы скажете на то, что подземелья могут быть в двадцать, в тридцать этажей вглубь? Я не знала этого, потому что до сегодняшнего дня всегда перемещалась по Эмпайру на обычном лифте, доступном для всех обитателей дворца. Как выяснилось, были и другие лифты. Те, что спускали в подземелья. Но доступ к ним, похоже, был только у избранных. Мне стало не по себе, когда на специальном табло внутри лифта над самыми дверями, я увидела другой циферблат. С минусовыми этажами, где самой большой отметкой по счету после нуля было минус тридцать два. Именно на этот этаж нас и доставил лифт.

Чего ожидать и что увижу? Когда двери распахнулись перед нами, удивилась – никаких комнат. Ничего похожего на здание. Мы попали в настоящую пещеру!

Ничего похожего на то, откуда мы только что прибыли.

– Насколько мне известно, – услышала голос Кира рядом с собой, – до тебя сюда еще не ступала нога ни одного человека.

– Но я же уже не человек, – пробормотала, задрав голову наверх и с восторгом разглядывая потолок, если это можно было так назвать, что возвышался над нами на высоту как минимум самого Эмпайра! Под пещерными сводами летали маленькие белые облака и даже одна грозовая тучка!

– Еще совсем немного человек. Но, да, ты права, тебя нельзя считать настоящим смертным.

Оглянулась, чтобы посмотреть издевается он или говорит серьезно. И моментально наткнулась на его веселую ухмылку! Кир, всегда хмурый Кир, весело ухмылялся! Похоже, ему нравилось то, что сейчас происходило.

– Такие подземелья описывали в твоем мире? – спросил он, выйдя из лифта и потянув меня за собой.

– Нет, совсем не такие, – мы направились в центр пещеры, ступая по гладкой каменной поверхности, тут и там влажной от стекавшей по стенам воды. – Ну, то есть, и такие тоже. В наших фильмах и книгах, что только не описывают.

– Прости, но здесь нет гробов. Интересно было бы узнать, почему люди в твоем мире решили, что вампиры в них спят?

– Вампиры боятся солнца, – сказала, семеня за широкой спиной принца, и продолжая буквально пожирать любопытными глазами все вокруг. – Мы считаем, что вампиры – это мертвецы, соответственно, мертвецов у нас хоронят в гробах. Ну, а если вампир тоже мертвый, то где ему еще спать?

– Ты чувствуешь себя мертвой? – серьезно спросил Владыка, даже не повернувшись ко мне.

– Н-нет, но…

– Что?

– В какой-то момент, нет, неправильно. Иногда, когда я долго не пила кровь или… совершила большой выброс энергии, я заметила, что мне становится плохо, мое лицо сереет, а под глазами появляются черные вены.

– Но, это магия, а не смерть. Не путай одно с другим. Как мертвец может жить? Ходить? Размножаться и есть?

Я замолчала. И в самом деле, никогда не задумывалась над этим. Могу оправдать себя только одним – никогда бы не поверила, если бы кто-то мне сказал, что после смерти попаду в другой мир и стану вампиром. Тогда бы, конечно, как минимум почитала бы побольше об этом!

– В любом случае, ваши знания во многом схожи с правдой о вампирах. И это наводит на мысль, что вампиры все-таки посещали ваш мир. До Антигона. Не мог же он сам за несколько дней настолько наследить.

Я уже не слышала его. Потому что поняла – мы пришли туда, куда направлялись. Здесь, в самом центре черной пещеры, освещенной лишь факелами, изредка попадавшимися на нашем пути, весь потолок мерцал серебряными огоньками, которые с бешеной скоростью хаотично передвигались, закрыв собой все пространство над нами.

– Что это?

– Еще один ваш миф, – произнес почти бесшумно Кир. – Это летучие мыши.

Владыка поднял руку над головой и щелкнул пальцами, мгновенно из всей этой искрящейся бесформенной массы отделился один комок, и словно сорвавшись с карниза – невероятно быстро начал падать вниз. Но только когда он проделал больше полпути, мне удалось разглядеть, что комок не падал, а планировал! А когда между нами осталась всего пара метров, только тогда я съежилась, увидела, насколько он огромный! Это не мышь, а мини дракон! Мне однажды довелось увидеть ястреба на руке у дрессировщика. Так вот, учитывая то, насколько огромным был сам Кир, этот «зверек», только что севший на его подставленное запястье, был как минимум в три раза больше того ястреба. И на руке Его высочества не было толстенной перчатки, которая могла бы защитить от перелома и царапин. Однако, хоть я и испугалась его, прежде сесть на руку хозяина, зверь затормозил в воздухе и опустился на импровизированную жердочку предельно аккуратно, даже не всколыхнув ветром от своих больших крыльев волосы вампира.

Летучая мышь, помимо того, что поражала невероятными размерами, имела большие белые клыки, такие, подобные которым вырастают у вампиров. И она была черной. Контрастным, серебряным светом сияла лишь внутренняя сторона размашистых крыльев.

– Как видишь, мыши есть, но мы не превращаемся в них, – пояснил Кир, опустив руку так, чтобы мышь оказался ближе ко мне. Было страшно, да. Маленькие черные глазки этого зверька очень внимательно изучали меня, а его кожаный нос ходил ходуном, как у собаки, когда та встречает кого-то нового, незнакомого. – Испокон веков, эти существа служили вампирам верными друзьями и помощниками на войне. Редко – в обычной жизни. Мыши своевольны и всегда выбирают себе только одного хозяина. Если выбирают. Не каждый мышь готов служить.

– Это твой? – подняла глаза на Кира и принц мне еле заметно кивнул.

– У него есть имя? – хотела добавить, или как у меня, когда только попала в Вурд, но воздержалась.

– Есть. Его зовут Крик.

– Как? – не поняла я.

– Крик. Ты не ослышалась, – усмехнулся Владыка и провел пальцами по холке страшного зверя.

– Как необычно… – задумчиво протянула. – А почему?

– Возможно, когда-нибудь, ты узнаешь. Но, лучше бы тебе этого не знать. Кстати, Крик тоже искал тебя, когда ты исчезла. Мыши прекрасные охотники, бойцы и незаменимы в поиске. Только вот, с тобой не повезло. Нам всем. Он так и не нашел твой след.

Мышь смотрел на меня, словно понимал все, что говорил его хозяин. Казалось, еще немного и он тоже заговорит на человеческом языке.

– Они могут самостоятельно отсюда выбираться? – не сразу дошло до меня.

– Да, – еще один кивок от Кира, как будто он говорил с несмышлёным ребенком. – Могут. Они считывают приказы и настроение хозяина на расстоянии. На любом расстоянии. Если присмотреться – ты заметишь, мы очень похожи с ними. Те же клыки, та же жажда крови. Те же способности. Мыши преданны. До смерти.

Как будто бы желая подтвердить правоту хозяина, Крик, повернул голову к своему владельцу и посмотрел на него. Совсем как человек!

– Вытяни руку, – принц как будто прочитал беззвучную просьбу мыша и передал ее мне. – Не бойся, просто вытяни руку в мою сторону.

Мне было страшно. Да, у меня есть магия и говорят, что я сильный вампир, но мне было страшно! Этот мини дракон, такое было ощущение, того и гляди, начнет плеваться огнем.

– Ульяна, не бойся, – подтолкнул свою испугавшуюся богиню принц вампиров.

И я сделала это. Очень постаралась оставить глаза открытыми, хотя до безумия хотелось быстро убрать руку за спину и не видеть того, что сейчас будет!

Невзирая на мой глупый испуг, как ему, наверное, показалось, зверь, легонько взмахнув крыльями, переместился на мою кисть. Я думала, что моя рука сломается! Настолько он был тяжелым! Но Крика это не остановило. На какое-то мгновение животное принюхалось еще раз, моргнуло и в следующую секунду, обнажив белые клыки, молниеносно впилось ими в руку, на которой сидело в данный момент. В мою руку!!!

– Тише, – увидев мою реакцию, Кир тут же оказался рядом и поддержал мою конечность, что сейчас с жадностью дегустировала эта тварь. – Ульяна, это ритуал, не бойся. Доверься мне.

Сжала зубы! Боль была невероятная! Что это за ритуал такой? Убить меня?! Я хотела закричать, и в этот же момент все закончилось – Крик вынул клыки из моего тела и перелетел к хозяину на плечо. Я же только облегченно выдохнула.

– Теперь, – Кир невозмутимо почесал под подбородком своего питомца. Это могло бы выглядеть мило. С котенком, щенком, морской свинкой. Но не с огромной, черной и жутко страшной зверюгой. – Теперь, Ульяна, Крик знает тебя. Не только знает, но и слышит, поэтому тебе не стоит оскорблять его.

– Оскорблять? – сказала удивленно вслух, остановив свой мысленный поток возмущения и скосив глаза на мордочку моего истязателя. Мне померещилось, или это вот только что был презрительный фырк?!

– Будь осторожна в своих выражениях. Мыши мстительны. Он не перестанет тебя защищать. Но обязательно, при случае, припомнит все обиды.

Я даже не стала скрывать удивление на своем лице, Крик тоже этого не сделал. Похоже, Владыка прав, и мы уже чувствуем друг друга. К примеру, у меня сейчас есть жуткое желание кого-то стукнуть за ту боль в руке, что он мне нанес. А вот что хочет сделать сам мышь, я лучше не стану озвучивать.

– Зачем же ему меня защищать, если он на меня обижен? – проворчала себе под нос.

– Затем, что я так приказал. А мой приказ для него главнее любых самых страшных обид.

Сказав это, вампир еще раз щелкнул пальцами, и мышь взлетел в воздух, с успехом зависнув примерно в метре над нами.

– Прикажи ему что-нибудь! – велел мне Кир громко.

Эта мысль пришла сама собой. Я ничего не изобретала, мимолетный порыв. Мгновенно вспомнился урок Серапиона и я, хитро посмотрев Крику в его жесткие черные глазки, ухмыльнулась на манер Владыки, и с легкостью сформировала маленький сиреневый шарик в своей ладони. Нет, у меня точно галлюцинации, если я уже чувствую, что мышь ответил мне ехидным вызовом! Ах, так? Поймай! Приказала мысленно и подбросила шар так высоко, как только смогла!

Черная зверюга, только что висевшая над нами, жуткой молнией метнулась вслед за шаром и на сей раз взмах его крыльев чуть было не сбил меня с ног! Кир же явно к этому не только привык, но и был готов. Владыка даже не пошевелился.

Крик, тем временем, уже врезался в толпу своих собратьев, заставив их с душераздирающим визгом разлететься в разные стороны.

– Не поймает, – прошептала я.

– Уже поймал, – усмехнулся Кир.

Глава 21

– Каким образом ты планируешь отбить ее? Богиня всесильна, а Кир – Владыка, которого победить совсем нелегко. Мало того, что он забрал силу и могущество, а также многовековой опыт Антигона, так еще, по слухам, по достоверным слухам, ты знаешь, он уже не первый день питается ее кровью.

Маркелл с отвращением поморщился. Казимир, маг презренных сынов Адама продался ему уже очень давно. Волшебник, как и все представители их гильдии, был до неприятия жаден. Правитель Ивроп не мог не признать, что этот паразитирующий предатель многократно помогал ему. Не без его помощи, человеческий прихвостень создал кольцо, защитившее Эос от Владыки и его псов. Вот только силы были потрачены впустую, сыны все равно упустили богиню, глупо отдав и ее, и наживку, которую тоже удалось раздобыть именно вампирам Маркелла.

– Я, – медленно произнес достопочтенный сын Элима, – не собираюсь делать это в одиночку.

– Да? – изумился маг. – И кто же тебе поможет?

Потомственный принц неприятно оскалился:

– Твои люди, маги, вервольфы и, конечно же, мои вампиры.

– Это смешно! – расхохотался Казимир. – Вервольфы? – презрительно поморщился волшебник. – А известно ли тебе, мой принц, что Белый волк сам мечтает получить в свою стаю Богиню? Эти животные решили, что у них есть своя легенда, будто бы гласящая, что они тоже могут претендовать на то, чтобы стать главной расой в Вурде?!

Маг уверенно прошел взад и вперед по просторному помещению, выполненному исключительно в красных тонах. Ему, девяностолетнему волшебнику, никогда не нравилась склонность принца Ивроп к подобной, кричащей и весьма устаревшей роскоши. Безусловно, на контрасте с обтянутыми кроваво-красным шелком стенами и такой же красной мебелью, где каждая деталь поддерживала этот «изысканный» цвет, а его вычурность и тут, и там подчеркивали золотые детали, рыжие волосы и белая кожа принца выглядели неповторимо и создавали впечатление, что перед присутствующим сидит настоящая царская особа.

Так оно, конечно, и было. Никто в Ивроп и за ее пределами не сомневался в правителе. Но он был относительно молод, а также еще пока не доказал своим подданным свое могущество и право управлять страной.

Вот, если бы именно на его груди горел Вензель Владыки – не было бы никаких вопросов. Но, трон по наследству – вещь действительно относительная. Многие влиятельные вампиры в Вурде были бы рады оспорить эту его привилегию. Маг не разделял их мнения. Если правитель в Ивроп сменится, не факт, что ему, Казимиру, удастся сохранить свой доступ к власти и к кормушке. С новым принцем, очень вероятно, такие же договоренности навряд ли получится сохранить. Вампиры жестоки. С большим презрением относятся к магам. И, если уж с кем-то ведут дела, новеньких предпочитают не привлекать. Именно поэтому, волшебник, что служил Анвару, в следующее мгновение подавил в себе порыв продолжить насмешки и учтиво поклонился.

– Мой принц, – сменил он насмешливый тон на заискивающий, – ты знаешь и можешь быть уверен во мне, в моей преданности. Я сделаю все возможное, чтобы маги и люди поддержали тебя. Но, к вервольфам я не имею никакого отношения. Одно то, что эти дикари живут в лесу – уже говорит о том, что с ними нельзя связываться! Зачем они тебе?

Огромная мужская фигура едва пошевелилась в своем кресле, в очередной раз, как бы невзначай демонстрируя магу свое величие.

– Чародей, ты слишком много позволяешь себе, – скривил принц красивые губы. – Но я буду снисходителен к тебе, вы, волшебники, все не от мира сего. Поэтому же, объясню тебе простую истину. В борьбе за власть, коей сегодня является обладание Эос, весь Вурд отправится на войну. И все, кто не будет за меня – будут против меня. Ты же мечтаешь стать верховным магом при Владыке Вурда, не так ли? – поднял изящную бровь сын Элима.

– Так, Ваше высочество, – поклонился маг.

– В таком случае, – пожала острыми плечами царская особа, – придумай, как переманить на нашу сторону, как ты называешь, этих самых дикарей. Вервольфы ненавидят вампиров – это да. Но на войне им придется встать на чью-нибудь сторону. И я хочу, чтобы этой стороной стала моя, – сказав это, принц медленно поднялся со своего места. Плавно, не спеша двигаясь по кабинету, он подошел к своему секретному подданному. Вампир наслаждался страхом в глазах старого мага, вечно прикрывавшегося внешностью двадцатипятилетнего юноши. Вынужденная глупость слабых волшебников, которым было не под силу подобно им, вампирам, выпить немного крови и набраться свежей мощи. И от этого, в его глазах, они становились еще более жалкими.

– Я… – начал заикаться Казимир, – я постараюсь выполнить ваше желание, мой принц…

Маг в ужасе моргнул, когда увидел обнажившиеся жуткие клыки Маркелла. Шестисотлетний вампир, второй по силе после Владыки, был страшен даже в хорошем расположении духа. Но когда же его что-то раздражало…

* * *

– Теперь Крик будет присматривать за тобой, – Кир, всегда мрачный Владыка Вурда, с полной серьезностью сообщил мне эту «радостную» новость. – Днем или ночью, в любом конце Вурда, тебе стоит только позвать его. И для этого не обязательно звать мыша вслух. Ульяна, ты запомнила?

Этот вечер, а скорее ночь, которая никак не хотела заканчиваться, в какое-то мгновение каким-то чудом превратилась в романтическое свидание. Но Владыка Вурда тут же напомнил мне о том, какой ужас происходил с нами всего лишь несколько часов назад. Конечно. Не время расслабляться. Нас ждет война. Подумала, а мои губы уже произносили это вслух:

– Нас ждет война?

Он серьезно посмотрел на меня с высоты своего роста, и от этого его взгляда мне окончательно стало не по себе:

– Да, Эос. К сожалению, я бы хотел сказать тебе что-то другое, но, не могу. Нас действительно ждет война, на которой мы все будем биться за наше будущее. За будущее всего Вурда. Поэтому я хочу, чтобы ты точно запоминала все, чему я тебя научу. И это еще не все сюрпризы для тебя на сегодня.

– Не все?

– Сделай сейчас то, что я попрошу, – Кир внезапно переменился в лице. Если до этой секунды он был больше расслабленным, хоть и как всегда хмурым, то сейчас снова напрягся, как будто ожидал нападения. Не на себя, а на меня. Как тогда, в деревне магов. – Сними кольцо, Эос! – Владыка вампиров внезапно, словно увеличился в росте и приказал мне это, как будто бы даже не своим голосом. – Сними кольцо!!!

Я сильно перепугалась. Кир, я только начала привыкать к нему, только, мне так кажется, я поняла его. И снова – нет. И снова он тот самый злой, жестокий, беспринципный вампир, а я всего лишь еда, у которой нет имени.

– Эос!!! – взревел от моего непослушания Его высочество, повелитель вампиров Вурда.

Я же только разозлилась! Испугалась и разозлилась на него! Что произошло? Что вдруг я сделала такого, что он так поступает со мной?! Сжала зубы и ухватилась пальцами за кольцо на своей руке. Жуткое, отвратительное украшение никак не хотело слезать с насиженного места. Явно не поверив в мои мучения, принц потребовал еще громче, и мне померещилось, что даже каменные стены пещеры задрожали.

– Сними кольцо, Богиня Э-э-э-о-о-ос!!! Я приказываю тебе!!!

Этот голос! Он вновь стал таким, каким я услышала его в своей голове в тот самый день, когда впервые очутилась в этом враждебном мире, принадлежавшем вурдалакам.

Дрожь разбивала все мое тело, а паршивое кольцо будто бы вцепилось в мой палец! Я дергала его изо всех сил, но оно вросло мне в кожу. Я посмотрела на него, практически обессилев, но не встретила сочувствия в этих черных глазах. И на этом, видимо, мое терпение лопнуло! Рука, которой я пыталась снять кольцо, загорелась! Но не сиреневым сиянием, а зеленым!!! Оно жгло мне кожу, до боли. До слез!

Но, стиснув еще сильнее зубы, я сорвала эту гадость со своей руки, чуть было, не лишив себя вместе с ней своего пальца! Украшение сорвалось и бесшумно улетело в воздух, туда, где под потолком кружили черные, как сама ночь мыши.

Словно ждал только этого, Крик, а я узнала его не глазами, а чувствами, молниеносно кинулся вниз и в следующую секунду подхватил магическое украшение своим маленьким ртом и снова пулей взмыл под потолок.

– Молодец, – услышала за своей спиной, прозвучавший с большим облегчением голос Кира. Его огромные руки легли на мою талию и прижали к своему хозяину. Вампир же, опустил свое лицо в мои волосы, и глубоко вдохнул мой запах:

– С возвращением, Ульяна, – прохрипел он, тяжело, мучительно, лишь сейчас, позволив мне услышать, насколько на самом деле он переживал из-за моего исчезновения. – С возвращением, Эос…

Глава 22

На небольшой поляне в центре деревни вервольфов, этим вечером собрались все старейшины. Они пришли сюда с разных уголков Вурда для того, чтобы принять историческое решение – к кому должны примкнуть волки в грядущей Великой Битве.

Старейшины и вожаки расселись на больших гладких камнях, расставленных по кругу и окольцовывающих большое кострище, в котором только сейчас занялся добротный огонь, разведенный, по традиции, главным вожаком – Белым волком. Вопреки человеческим суждениям волки не боялись огня. Ни в человеческом обличье, ни в волчьем. Они давно побороли этот древний страх, чтобы враги больше не могли его использовать против них же.

Здесь были волки с Севера, с Запада, с Востока и даже пришли обычно ленивые и предпочитавшие ни во что не вмешиваться, волки с Юга. Лес, в котором не так давно произошла встреча Богини и Белого волка, был буквально наводнен вервольфами.

Так, в первом круге возле костра собрались старейшины, а позади них, притихли все остальные – тысячи взрослых, опытных воинов и тысячи уже подросших, крепких волчат, готовых идти в бой, защищая свой вид.

– Белый волк, как видишь, мы явились, – первым начал непростой разговор старейшина с Севера – серый и полностью седой волк, в человеческом обличье это был крепкий мужчина преклонных лет, чья внешность выделялась яркой белой полосой на его седой бороде. Большинство вервольфов были одеты традиционно – в кожаные штаны, на сгибах скрепленные и перетянутые кожаными, или верёвочными тесёмками. Верхней частью одежды многие из них пренебрегали, потому что средняя температура тела обычного волка была настолько высокой, что любая одежда только мешала. Чаще, на их груди болтались до десяти, а то и до двадцати разных оберегов, подаренных родней или отнятых у врагов.

Во главе круга, на самом большом камне возвышалась огромная фигура благородного Ратибора – последнего из сильнейшего рода Белых волков. По сути, ему не требовалось это возвышение, ведь он как минимум на две головы был выше любого, самого крупного вервольфа. В этот вечер, как и требует того обычай, Ратибор облачился в одежду, считавшуюся праздничной в его роде – одежду из выбеленной коровьей кожи. На груди его висел лишь один оберег – родовой знак белого волка. Это выкованная из стали волчья голова была размером с хорошую мужскую ладонь, на его же огромной груди она казалась не более, чем обычного размера медальоном.

– И я благодарен вам, – наконец, медленно заговорил Белый волк, внимательно при этом посмотрев на каждого старейшину. – Однако, вы не можете не понимать, что собрались здесь не ради меня, а по одной причине – объединиться и принять непростое решение, к кому вервольфы примкнут в Великой Битве. Вервольфы сами по себе сильны, но по отношению к вампирам Вурда, в одиночку против них – мы проиграем. Как вы знаете, – интонация Ратибора стала совсем тяжелой, настолько, что остальные волки фактически перестали дышать, на поляне было слышно даже, как переговариваются ночные сверчки, – в этой битве схлестнутся два государства – Ивроп и Новый Вурд. На стороне Нового Вурда Владыка Кир, а на стороне Ивроп молодой Маркелл. Росния будет держать нейтралитет. Они сразу заявили, что являются простыми поставщиками крови и не претендуют на власть. Прошу вас учитывать, что маги тоже пока не определились, на чью сторону встанут.

– И что же скажешь ты, Белый волк? – подал голос старейшина вервольфов с Востока. – Прежде, озвучить свое, мы хотим услышать твое мнение, вожак.

– Я считаю, – выдержав пугающую молодых вервольфов минутную паузу, сказал Ратибор, – что мы должны примкнуть к Маркеллу.

– Ты хочешь встать не за Богиню, а идти против нее?! – ахнул пугливый вожак с Юга, загорелый, моложавый красавец.

Белый волк даже не посмотрел на говорившего. Его взгляд был полностью погружен в языки пламени, в эту секунду жадно поглощавшие сухие поленья.

– Я хочу идти не против нее, а за ней.

– Чушь! Абсолютная глупость! – проворчал старейшина с Севера. – Ты, Ратибор, помешан на своем видении, в котором тебя поддержал шаман Аерок. С чего ты взял, что вампиры в каком-то ненормальном бреду уступят волкам Богиню? Тем более, ты опоздал, мы все знаем, что она уже стала вампиром!

– Она не вампир! – внезапно, чей-то тоненький, совсем юный голосок осмелился прервать одного из вожаков. Эта небывалая наглость со стороны молодого поколения, так ошеломила остальных, что все, в том числе и Белый волк, с интересом повернули головы в сторону молодого самоубийцы. Коим оказался двадцатилетний ученик шамана Аерока, по имени Тишило. Имя парнишке очень шло, ведь он весь был таким же нелепым и нескладным, как его прозвище. Худенький и невысокий волк, в стае его знали все, но никогда и никто из них не воспринимал его всерьез. Разве что, в те минуты, когда требовалось исцелить чью-то рану.

Мальчишка, нисколько не смутившись, под сотней пристальных взглядов, решительно подошел к грозно нахмурившемуся Белому волку и протянул тому измятый лист бумаги. В черной, грязной мантии и с лысой головой, ставшей похожей на яйцо после тяжелой болезни в детстве, парнишка не имел никаких шансов произвести впечатление своими словами хоть на одного из присутствующих. И все же, в следующее мгновение, ему это с легкостью удалось.

– Я долго искал, Белый волк, – сказал он тоненьким голоском. – Я изучил все книги и записи старого Аерока. Искал лазейку, хоть что-нибудь, что могло бы помочь нам выстоять в Битве. И уже почти потерял надежду, как вдруг нашел это. Посмотри! Здесь описано магическое существо. Его кличут метаморфом. Издревле, метаморфы считались сильнейшими в нашем мире. Потому что эти существа могут перенимать силы любого из наших видов. Они могут стать магами, вампирами, вервольфами, феями и даже призраками.

– Но Богиня не матаморф, об этом не говорилось в легенде! – парировал кто-то из старейшин.

Маленький Тишило, а рядом с Белым волком он казался пятилетним ребенком, нисколько не смутился и уверенно заявил:

– Я думал об этом. Но в легенде о многом умалчивается. Она должна была остаться человеком – но мы прекрасно знаем, что вампир в ней уже поборол человеческую половину. Она не должна была стать магом – но она им стала. Мы все чувствовали это, когда сопровождали ее в Вурд. Разве не так, Белый волк? – вдруг смело обратился помощник шамана к Ратибору. – Ты был ближе всех! Разве не так?

– Так, – нехотя кивнул Ратибор и внимательно вчитался в древний текст, нацарапанный чей-то рукой на листе.

– Вот! – победоносно поднял тонкий палец вверх Тишило. – А с кем она общалась все это время? С вампирами и магами!

– Но и с людьми, – это уже подхватил разговор старейшина с Востока, толстый, приземистый волк, со своей длинной бородой скорее похожий на презренного гнома, нежели на достойного вервольфа.

– Именно, – быстро кивнул послушник Аерока. – Поэтому и человек в ней пока не умер. Белый волк, если это так – у вервольфов есть надежда! Если это так – твое видение правда, вервольфы могут сделать богиню своей. Для этого всего лишь надо…

– Чтобы Эос попала к нам, – закончил мысль за мальчишку Ратибор.

И впервые за долгое время улыбнулся.

– Да! – радостно, словно и в правду был маленьким ребенком, Тишило хлопнул в ладоши. – Всего несколько дней! И, если я прав, в ней пробудятся силы Вервольфа! В ней пробудится наша кровь!

– Если ты прав, – хмуро отрезал вожак с Севера. – Безумие. Этого не может быть, – покачал мужчина головой.

Ратибор как будто не слышал никого, ухватившись за эту сумасшедшую идею, принесенную неопытным шаманом, он твердо произнес:

– Мы должны попробовать.

– Нет. Не выйдет! – вмешался вожак с Юга. – Выкрасть богиню? Что за абсурд! Да она сама сгоряча разметает нас по всему лесу. И Владыки не понадобится. Сейчас она больше вампир и не станет нас слушать. Нет! Это не выход! Мы поляжем все, а те, кто спасется, еще долго будет зализывать свои раны.

– Постой, Рат, – поднял руку вожак с Севера. – А если подумать, парнишка дело говорит. Только выкрасть – неправильно. Нет в этом мудрости. Мы действительно поляжем раньше, чем добьемся своего. Мы можем победить, если поступим так, как надо. Применим хитрость. Вервольфы должны присягнуть Владыке Киру.

– Что??? – вскочил со своего места загорелый Рат. – Мы же собирались присягнуть Маркеллу! Ты хочешь отдать наши силы Владыке?! Но тогда у нас нет шансов…

– Тогда у нас есть шансы на выживание, – даже не повысив голос, невозмутимо продолжил вожак с белой полосой в бороде. – В обмен на свою верность, мы потребуем, чтобы невеста Владыки прошла посвящение волчицы. А для этого ей понадобится пробыть в стае не меньше трех дней. И здесь нам все карты в руки! Если Богиня действительно метаморф, как сказал этот мальчишка, она станет и нашей тоже. Уже не сможет пойти против вервольфов, как обычный вампир. Естественно, Владыка тоже не станет перечить своей невесте, рискуя потерять ее. Вам ли не знать, уважаемые старейшины, что Великая Битва в любом случае ставит весь род вервольфов под удар? Вампиры схлестнутся друг с другом, и все живое в этом мире падет под их ногами. Но, если мы попробуем использовать этот хлипкий шанс – то велика вероятность, сможем выстоять.

– То есть, – мрачно резюмировал Белый волк, – ты предлагаешь не бороться за богиню, а спрятаться за ее спиной?

– Именно это и предлагаю, благородный Ратибор, – кивнул северянин. – Богиня сейчас самое сильное существо во всем Вурде. За кого нам прятаться, если не за нее? Кого переманивать на свою сторону, если не ее? А свои глупости оставь. Забудь, Белый волк. Частично она может стать нашей. Но никогда вампир или Богиня Вурда не станет женой вервольфа. В этой Великой Битве мы можем сражаться только за себя, чтобы спасти свой вид, своих жен и волчат. И если мы можем хоть как-то сделать эту битву менее кровопролитной, мы должны попытаться осилить это.

Его жестокие слова эхом прозвучали на безмолвной лесной поляне. Они были похожи на жуткий приговор, а не на слова, по сути своей, обязанные приободрить вервольфов. Притихли все, внезапно увидев в этом настоящий луч солнца, который должен был их всех спасти.

Только Белый волк. Только Ратибор не собирался соглашаться с таким исходом. Присягнуть? Да. Привести сюда богиню – да. Отдать ее обратно? Нет!

Он сам, лично поедет. И потом после того, как Эос останется с ними, даже поведет своих волков на стороне Владыки. Вампиры, так или иначе, победят. И в этом слово волков будет нерушимым. Но Богиня останется с ним.

Так он увидел во сне. Это ему подтвердил Аерок. Значит, так тому и быть!