Текст книги "История Мелинды Джонс. Кровавый рейс"

– Да, пожалуй, не стоит.

– Думаю, нам пора возвращаться, – заявил Аллан, и, казалось, только сейчас обратил внимание на испорченную погоду. – Вот-вот начнется дождь, и нам нужно успеть вернуться, пока он не превратил нашу машину в чертов бассейн на колесах.

Мелинда вспомнила, что на пляж они приехали в красном кабриолете.

– А разве у кабриолетов не поднимается крыша?

– Обычно поднимается, но буквально за день до вашего приезда Себастьян ее снял, потому что заело выдвижной механизм. Видимо, брат не рассчитывал, что сегодня пойдет дождь. Нужно поторопиться.

В душе невольно зародилось смутное волнение, какое обычно появляется в преддверии сильной грозы. Понимая, что каждая минута дорога, Мелинда коротко кивнула. Взяв девушку за руку, Аллан быстро зашагал в сторону ведущей с пляжа лестницы. Вспомнив о маме, которую Мелинда оставила лежать на шезлонге, девушка потянула Аллана в противоположную сторону, из-за чего молодой человек остановился и наградил ее вопросительным взглядом.

– Эй, в чем дело?

– Нужно найти мою маму! В последний раз она была у шезлонгов и ждала Себастьяна…

Мелинда почувствовала, как Аллан крепче сжал ее руку.

– Не переживай, – успокаивающим тоном проговорил парень, – твоя мама и Себастьян уже давно ушли оттуда. В отличие от нас, они вряд ли не заметили надвигающуюся бурю.

Не проделав и половины пути, Мелинда почувствовала, как на нее упало несколько дождевых капель.

– Вот дерьмо! – тихо выругалась девушка, проведя тыльной стороной ладони по лбу. – Дождь начался!

– Бежим.

– Что?

– Я говорю, побежали! – повторил Аллан, ускоряясь. – Мелинда, я серьезно. Если сейчас начнется дождь, нам придется целый час ехать в авто-джакузи, только вода в нем будет ледяной, а вместо мыльных пузырьков тебе придется довольствоваться пронизывающим ветром. Идем же, Мелинда, ты можешь заболеть!

В словах Аллана не было и намека на иронию, поэтому Мелинда покорно последовала за ним. Остаток пути они преодолели бегом по зыбкому песку, не останавливаясь. И только у самого подножия лестницы запыхавшаяся Мелинда остановилась, оперлась ладонью о поручень и согнулась, чтобы перевести дыхание. Аллан хотел было потащить ее дальше, но увидев, как жадно ловит ртом воздух Мелинда, затормозил.

– Я… больше не могу… бежать, – тяжело дыша, пробормотала Мелинда. – Дьявольский ветер, трудно даже вздохнуть…

Не говоря ни слова, Аллан легко подхватил девушку на руки и ринулся вверх по лестнице.

– Что ты делаешь? – воскликнула она, по-прежнему не в силах выровнять дыхание. – Аллан, поставь меня на землю! Я в состоянии идти сама!

Пока Аллан нес ее на руках и так сильно прижимал к себе, что их лица почти соприкасались, Мелинда вновь испытала странные чувства. Она была уверена, что парень заметил разрумянившиеся щеки, выдавшие ее эмоции.

– Нет, ты не в состоянии идти сама, – сказал он. – Я намерен донести тебя до машины, потому что так будет быстрее, и у нас хотя бы появится шанс доехать до дома относительно сухими.

Через несколько минут показался пустынный ландшафт парковки, на тусклом фоне которого будто яркой кляксой, небрежно нанесенной поверх пастельной картины, стоял красный автомобиль. В машине уже сидели Себастьян и Клара, то и дело взволнованно поглядывавшие в сторону лестницы.

Подбежав к машине, Аллан аккуратно опустил Мелинду на заднее сиденье кабриолета, обежал машину и, ловко перепрыгнув дверь, оказался рядом с девушкой. Молодые люди еще не успели толком устроиться на своих местах и пристегнуться, как Себастьян вдавил педаль газа в пол. От резкого старта девушка судорожно схватилась за дверную ручку, больно ударившись о спинку сиденья.

– Себастьян, можно мы хотя бы пристегнемся? – с укором воскликнул Аллан, стараясь перекричать шум ветра.

– Пристегивайтесь сейчас, – коротко ответил ему мужчина, маневрируя на извилистых поворотах и разгоняя машину до сумасшедшей скорости.

Прогремел гром. Казалось, вся земля содрогнулась от оглушительного звука. Как и обещал Аллан, Мелинда почувствовала, каким порывистым и пробирающим до костей становился ветер. От неприятных ощущений девушка поежилась и обхватила себя руками, надеясь побороть пронизывающий холод.

Несколько раз Аллан бегло перевел тревожный взгляд с Себастьяна на Мелинду и обратно, а затем стащил толстовку и протянул ей. Сердце девушки болезненно сжалось, едва она представила, как ему холодно в одной тоненькой белой майке.

«Надень ее», – одними губами прошептал Аллан.

Зная, что молодой человек будет непреклонен, Мелинда не стала отпираться и молча взяла из его рук толстовку, надела и почувствовала обволакивающее тепло. Она спрятала заледеневшие ладони в складках длинных рукавов, после чего обернулась к Аллану и наградила его благодарным взглядом. В ответ парень лишь слабо кивнул. Когда она обратила внимание на его оголенные жилистые руки, крепкие плечи и четко очерченный под майкой подкаченный торс, то в благоговении замерла.

Несмотря на физиологическую утонченность, тело младшего Мортиса выглядело спортивным и крепким, а бледная, молочного цвета кожа придавала всему облику какую-то неземную притягательность. Аллан, несомненно, сразу же заметил прикованный к себе взгляд, но никак не отреагировал.

Внезапно затянутое темными тучами небо прорезала яркая вспышка молнии, за которой последовал оглушительный громовой раскат. Примерно через минуту, когда Себастьян наконец-то вывел машину на трассу, начался мощный ливень.

– Поверить не могу, что мы не успели! – во всеуслышание прокричал Себастьян. – Проклятье!

– Сколько нам еще ехать? – долетел до слуха Мелинды обеспокоенный голос мамы.

– Минут двадцать-двадцать пять.

В ответ Клара лишь покачала головой.

– Какой же я идиот, что решил поехать на кабриолете со сломанной крышей!

– Бастьян, осторожней! – повысив голос до крика, обратился к брату Аллан и, вцепившись в подголовник водительского кресла, вытянул вперед свободную руку. – Кажется, впереди сбили животное!

Когда до Мелинды дошел смысл сказанных слов, она в мгновение ока позабыла про холод, схватилась за дверную ручку, резко выпрямилась и, испуганно распахнув глаза, посмотрела в ту сторону, куда указывал парень. Сквозь стену дождя и покрытое водяными разводами ветровое стекло она с трудом могла разглядеть даже полосу трассы, не говоря о большем. Прищурившись, девушка тут же задалась вопросом: что Аллан увидел при таком ливне? Какую пуму умудрился разглядеть?

Лишь когда машина подъехала практически вплотную, Мелинда увидела: прямо посреди трассы неподвижно лежало животное песочно-золотистого окраса, напоминавшее крупную собаку. Чем ближе они подъезжали к испустившему душу созданию, тем лучше было видно истерзанную в клочья тушу. Себастьян сбавил скорость и, свернув на обочину, остановился.

– Это пума, – тяжело вздохнув, мрачно изрек мужчина.

– Сволочи, даже не подумали оттащить бедную с дороги! – пролепетала Клара дрогнувшим голосом. Мелинда увидела, как мама прикрыла ладонью рот, даже позабыв о ливне, который по-прежнему наполнял салон холодной водой. – Бедное, бедное создание…

– Что ж, придется мне этим заняться.

– Себастьян, я помогу, – спохватился Аллан, готовый в любую минуту выпрыгнуть из машины и броситься на подмогу.

– Не нужно, я справлюсь, – успокаивающим голосом отозвался мужчина. – Лучше побудь с дамами. Я быстро.

Мелинда впервые в жизни видела пуму и уж никогда бы не подумала, что «знакомство» с этим внушающим благоговейный трепет хищником будет происходить при столь прискорбных обстоятельствах. От жалости к бедному зверю у нее сжималось сердце, но, очевидно, никто уже не мог ему помочь: растекающаяся под струями дождя лужа крови на асфальте, размякшее тело, вывернутая под неестественным углом шея… На глаза навернулись слезы, девушка закусила губу и отвернулась. Лишь изредка она поглядывала на манипуляции мистера Мортиса, параллельно раздумывая над тем, что пума весит никак не меньше двухсот фунтов, в то время как Себастьяну удается с такой небывалой легкостью тащить труп к обочине…

Мелинда собиралась облегченно выдохнуть, поскольку мужчина отнес животное к границе лесополосы и по идее должен был вернуться к машине, но вдруг произошло нечто очень странное.

Боковым зрением она увидела, что Себастьян оглянулся, удостоверился, что на него не смотрят, поднес испачканный в крови палец к губам и осторожно лизнул кончик. Мелинда оцепенела, несколько раз рассеянно моргнула и, раскрыв от удивления рот, уставилась на мужчину во все глаза.

Девушка быстро покосилась на Аллана, потирающего лицо ладонями, по волосам которого продолжали обильно стекать капли дождя, а потом на маму, которая все еще сидела с закрытыми глазами и мелко дрожала. Получается, никто, кроме нее, не видел, что сделал Себастьян несколько секунд назад.

Когда она снова повернулась, мужчина, сведя на переносице брови, уже вовсю разглядывал Мелинду. Его волосы и одежда промокли, взгляд источал жестокую холодность, а руки были обильно испачканы в маслянистой красной жиже. Девушка едва нашла в себе силы подавить рвущийся наружу крик, когда раздался очередной громовой раскат, а в затянутом тучами темном небе мелькнула россыпь ярких вспышек молний.

Но едва это произошло, как лицо Себастьяна озарила ласковая улыбка, он с нежностью посмотрел на Клару и, сложив испачканные в крови ладони рупором, крикнул:

– Можем ехать!

К дому они подъехали мокрые и замерзшие. С волос Мелинды ручьями стекала вода, а тело сотрясала нервная дрожь. Единственное, что девушка действительно желала в тот момент, – поскорее принять горячий душ, выпить ароматного чая и в обнимку с книгой нырнуть в теплую постель.

Почти всю дорогу стеной лил дождь, а ветер был таким напористым и сильным, что деревья, подобно гигантским неваляшкам, то и дело опасно покачивались из стороны в сторону, соприкасаясь друг с другом потрескивающими ветками. Видимость была очень плохой. Взглянув в сторону возвышающегося на холме поместья, Мелинда различила сквозь густой туман лишь широкие французские окна, где, подобно спасительному маяку, горел яркий свет. Свет, который словно давал обещание подарить девушке теплый кров и защиту от всех бед. Мелинда вышла из машины, и погода, словно внимая ее мольбам, вдруг начала успокаиваться: ливень превратился в неприятный накрапывающий дождь, а небо, избавившись от жирных черных туч, посветлело. Зловещее чувство, овладевшее душой девушки, тоже мало-помалу отступало. Всю дорогу она исподтишка наблюдала за Себастьяном, отчаянно гадая, не привиделась ли ей сцена с кровью. В конце концов Мелинда решила, что у нее просто разыгралось воображение и она неверно истолковала ситуацию. Заявление, что мужчина пробовал на вкус кровь животного, казалось совершенно абсурдным, и Мелинда пришла к выводу, что все ей это только привиделось. Да еще при таком ливне! Наверняка Себастьян просто почесал губу или смахнул с лица капли дождя. Где-то вдалеке еще были слышны раскаты грома, однако пребывание на улице казалось не такой ужасной пыткой, как десять минут назад.

Как выяснилось, примерно в четверти мили от поместья у Мортисов стоял целый гаражный комплекс, куда Себастьян и намеревался отогнать кабриолет.

– Нужно привести его в порядок, – заметил мужчина.

Он отправил попутчиков домой и заявил, что придет ближе к ужину, когда разберется с машиной. Мелинде стало смешно и одновременно грустно, ведь как только мужчина заговорил о своих планах, мама тут же вызвалась поехать с ним, уверяя, что сможет чем-нибудь помочь.

– Дорогая, тебе лучше отправиться с ребятами в дом, – ответил Себастьян, сжимая ладони Клары в своих. – Мне предстоит долгая возня с автомобилем, и я ни за что не позволю тебе впутываться в эту грязную неженскую работу.

– Но я бы могла просто составить компанию, – настаивала на своем женщина. – Мне совсем не хочется оставлять тебя одного.

– Об этом можешь не переживать. Как только Аллан проводит вас до дома, он тут же присоединится ко мне. Обещаю, он не даст мне заскучать.

Поймав укоризненный взгляд Аллана, Себастьян с лукавой улыбкой переспросил:

– Так ведь, братишка?

– Можно подумать, у меня есть выбор.

– Вот и славно.

Аллан утомленно закатил глаза. Под покровом мокрой белой майки его грудь выглядела твердой и прекрасной. Мелинде пришлось бороться с искушением: как же хотелось дотронуться до нее, чтобы узнать, камень это или теплая человеческая плоть.

Девушка удивлялась его беспечному выражению лица и непринужденной позе, потому что искренне не понимала, как Аллан еще не продрог. Казалось, он совсем не обращал внимания на промокшую одежду, растрепавшиеся волосы, прошедший ливень и чудовищный ветер, а также совершенно выбросил из головы несчастную мертвую пуму, воспоминания о которой никак не шли у Мелинды из головы…

Наконец, обратив внимание на разглядывающую его Мелинду и тем самым застав девушку врасплох, парень исказил губы в таинственной улыбке.

Спустя минуту споров с Кларой Себастьян все же смог настоять на своем, подкрепив позицию тем, что беспокоится за ее здоровье. Обменявшись объятиями и долгим страстным поцелуем (при виде которого Мелинде стало дурно), мужчина спешно запрыгнул в машину и, помахав на прощание рукой, укатил прочь. Мама по-прежнему не разговаривала с Мелиндой, делая вид, что та совершенно ее не интересует. В таком настроении, не говоря друг другу ни слова, они направились к особняку.

На пороге дома их встретила Вуди. В руках близняшка держала стопку широких наглаженных полотенец. Увидев, что Клара и Мелинда не просто промокли, а с них стекают потоки воды, Вуди настояла, чтобы гостьи немедленно приняли горячий душ. В силу того, что в гостевой комнате была только одна ванная комната, а отогреваться следовало обеим, Вуди отвела Клару в спальню Себастьяна, где, как пообещала близняшка, женщина сможет спокойно отдохнуть и обсушиться.

Мелинда видела, с какой охотой согласилась мама на предложение; довольно кивая, Клара даже не удосужилась посмотреть в ее сторону, так что рассчитывать на маломальский разговор девушке и не приходилось. Попрощавшись с Алланом и пообещав вернуть ему толстовку, как только та высохнет, Мелинда с тяжелым сердцем двинулась к лестнице.

– Оставь себе.

Девушка обернулась, в ее глазах читался вопрос.

– Хочу, чтобы ты оставила толстовку себе. Скажем, в память о нашей веселой поездке.

Вся ирония заключалась в том, что Мелинде жутко понравилась эта толстовка. Дело было вовсе не в пристрастии к музыке Джими Хендрикса, а в том, что несмотря на прошедший дождь, вещь по-прежнему сохраняла запах Аллана, с которым девушке не хотелось расставаться.

– Ты уверен?

– Конечно. Я же вижу, что она тебе нравится.

– Только если ты не против, – застенчиво отозвалась она.

– Я же сказал, что не против. Носи с удовольствием.

Прежде чем подняться по лестнице, девушку посетила очевидная мысль.

– Ты подарил мне уже второй подарок, а я не сделала тебе ни одного.

В ответ Аллан пожал плечами и улыбнулся. Мелинда улыбнулась в ответ, восхищаясь его умением держать себя в руках при любых обстоятельствах. Даже в такие трепетные моменты.

– Я думаю, ты и сама знаешь, что стала для меня лучшим подарком за последние годы.

После озвученных слов мир Мелинды навсегда изменился. Она не могла поверить, что услышанное не плод ее бурного воображения. Между молодыми людьми повисло неловкое молчание. Оба неуверенно и растерянно переминались с ноги на ногу, не в силах сдвинуться с места. Но даже несмотря на это, девушка понимала: сейчас Аллан смотрел на нее таким взглядом, каким до настоящей секунды на Мелинду не смотрел ни один человек. Собравшись с силами, она наконец ответила:

– Мне очень приятно, что ты так думаешь, Аллан, и… еще раз спасибо.

Неуверенная, пропитанная смущением фраза, от которой лицо парня засияло ярче, чем лучи слепящего утреннего солнца.

– Иди уже под горячий душ, путешественница, а то ты точно заболеешь.

Мелинда улыбнулась его шутливо-командирскому тону.

– Хорошо.

По-прежнему не веря, что все это происходит наяву, Мелинда, ощущая мурашки по всему телу, развернулась и быстрым шагом припустилась наверх.

– Хэй, я забыл спросить. Какая твоя самая любимая песня?

Девушка снова обернулась. Не задумываясь ни над привычкой Аллана окликать людей непринужденным «хэй», ни над своим ответом, она выпалила первое, что пришло ей в голову:

– «Хей, Джуд», Битлз.

Парень тут же уловил в ее ответе ироничную подковырку и довольно осклабился.

– Отлично.

Оказавшись в ванной и включив напор горячей воды, Мелинда сняла с себя мокрые вещи и аккуратно повесила их на сушилку.

Изначально она хотела наполнить ванну и бросить туда какую-нибудь ароматную бомбочку (каких, к слову, здесь было бессчетное множество), чтобы позволить коже распариться – так она любила делать поздними вечерами, приходя домой вымотанной и обессиленной. В такие моменты она нуждалась в расслаблении, и лишь горячая ванна, ведерко сырного попкорна и парочка хороших фильмов могли обеспечить ей необходимую терапию.

Сейчас же Мелинде хватило простого согревающего душа, ибо единственное, чего ей по-настоящему хотелось, – это не терять времени и как можно скорее спуститься к ужину, чтобы вновь увидеть Аллана.

Стоя под струями горячей воды, улыбка невольно возникла у нее на губах, стоило только воскресить в памяти живописную картину пляжа и вспомнить, как Аллан попросил заключить его в объятия. Мелинда будто чудесным образом окрылилась и вознеслась в невиданные заоблачные дали.

Никогда прежде она не задумывалась о том, что чувство к человеку может появиться столь спонтанно и неожиданно. Мелинда не имела ни малейшего представления, что влюбленность подобна густому туману, способному с легкостью одурманить сознание человека, заставив позабыть обо всем на свете. Влюбленность заставляла верить в волшебство и волю случая, строить немыслимые догадки и в то же время страдать. Страдать из-за уязвимости обретенного счастья и непрочности воздушных замков.

Вот и сейчас, прокручивая в голове навязчивые мысли относительно своего душевного состояния, Мелинде становилось ужасно неприятно: едва сблизившись, через каких-то пару недель они с Алланом рискуют попрощаться и больше никогда друг друга не увидеть.

Сердце девушки болезненно сжималось, стоило хоть на секунду вообразить, как после ее отъезда от светлых, едва зародившихся чувств останутся жалкие обрывки воспоминаний, которые с течением времени непременно поблекнут и уйдут в небытие, будто их никогда не существовало.

Высушив и уложив волосы феном, Мелинда надела чистые светлые джинсы и хлопчатобумажную белую футболку, после чего вышла из ванной прямиком в спальню мамы. Ее тело обдало просочившейся из приоткрытого окна прохладой. К огромному разочарованию, Клары все еще не было.

Горячий душ изрядно утомил Мелинду, поэтому она подошла к внушительному двуспальному ложу и плюхнулась в объятия мягких простыней и подушек. До ужина оставалось меньше получаса, так что вполне можно было позволить себе десятиминутный отдых.

Мелинда закрыла глаза и раскинула руки в стороны, чтобы расслабиться каждой клеточкой своего тела. Неожиданно ее ладонь коснулась чего-то мягкого и ворсистого, совсем не похожего на ткань постельного белья. Распахнув глаза и повернув голову в сторону, под одной из подушек она увидела аккуратно свернутый нежно-розовый свитер, на котором лежал миниатюрный белый конверт. Приподнявшись на локте, Мелинда с нарастающим интересом потянулась к находке. Взяв в руки конверт, девушка быстро выудила маленькую записочку, на которой красивым почерком были выведены следующие строки:

«Дорогая Мелинда! Этот свитер я связала специально для тебя в надежде, что даже в такие дождливые дни, как сегодняшний, он будет тебя согревать. С любовью и заботой, Вуди Мортис.

P.S. Оставила подарок на кровати вашей гостиной, так как подумала, что таким образом у него появится куда больше шансов быть обнаруженным к ужину. Надеюсь, ты наденешь свитер сегодня вечером и порадуешь его скромную создательницу».

Нечего и говорить, Мелинда была тронута до глубины души. И когда только Вуди успела связать для нее свитер?

Она подхватила подарок и помчалась в ванную. Стоя перед большим зеркалом, Мелинда с восхищением рассматривала свое отражение. Элегантный свитер с высоким горлом был с точностью подогнан по ее фигуре, отчего девушка пришла в небывалый восторг. Вещь ей действительно очень шла, поэтому она заранее подумала о том, какими теплыми словами поблагодарит близняшку за замечательный сюрприз.

Как только Мелинда спустилась на первый этаж, то первым же делом встретилась с Себастьяном и мамой, которые стояли у подножия лестницы. Воспоминания о сегодняшней «выходке» мужчины вернулись яркими картинками в голове, заставив девушку снова и снова задаваться вопросом: а действительно ли ей показалось?..

Всего на пару секунд Мелинда испытала знакомое чувство удушающего страха и неприязни, но, понаблюдав за добродушным лицом мистера Мортиса, отбросила бредовые мысли, в очередной раз придя к резонному выводу, что виной всему ее бурная фантазия и стремление додумывать то, чего на самом деле нет. Удерживая в руке прозрачный стаканчик с золотистым напитком, мистер Мортис неспешно рассказывал Кларе какую-то историю, а та довольно улыбалась и оживленно кивала в ответ на его реплики.

Постаравшись принять наиболее непринужденный вид, Мелинда подошла к парочке поближе, поприветствовала маму и Себастьяна. Не обращая внимания на отстраненное поведение своей спутницы, мужчина тут же завязал разговор с подошедшей девушкой.

Они обменялись несколькими вежливыми фразами, из которых Мелинда узнала, что сегодняшний вечер будет проходить в необычном формате.

– И что это будет за формат? – спросила она.

– После ужина Аллан поиграет для нас, – не без гордости ответил ей Себастьян. – Он единственный член нашей семьи, чей талант к музыке раскрылся еще в глубоком детстве. Я помню, как он, будучи несмышленым шестилетним мальчишкой, однажды подошел к нам с Бенджи и слезно стал упрашивать, чтобы мы пригласили в дом учителя музыки. – Довольно улыбнувшись и переживая одно из приятных воспоминаний прошлого, Себастьян задумчиво затянулся сигаретой.

– Ну и что нам оставалось делать? Мальчишка, не переставая, капал на мозги и не давал спокойно жить, так что в итоге нам с Бенджамином пришлось заказать рояль и пригласить в дом преподавателя в надежде, что все эти затраты не окажутся безрезультатной детской прихотью. К всеобщему удивлению, Аллан с первых же занятий стал демонстрировать потрясающие успехи. Впоследствии учитель даже настаивал на том, чтобы свою жизнь Аллан связал с музыкой.

– Но почему же тогда он не посвятил себя музыке?

Себастьян состроил гримасу и пожал плечами, выпустив тонкую струйку сигаретного дыма.

– Понятия не имею, – проговорил он. – Отчего-то он вдруг решил, что обязан посвятить жизнь врачебной деятельности. Но, дорогая моя, в силу того, что Аллану рано или поздно предстояло возглавить семейный бизнес, мы с Бенджамином решили не обнадеживать нашего мальчика ложными надеждами относительно будущего, поэтому принципиально не позволили поступить на медицинский факультет.

– Получается, вы бы и музыкой не позволили ему заниматься? Из принципа?

– Ну почему же? Неужели ты думаешь, что я, этакий старый тиран, собственноручно зарыл бы в землю блестящий талант самого дорогого мне человека? В отличие от медицинской деятельности, в которую ему пришлось бы окунуться с головой, начинать с непонятных азов, да и работать в бог знает в каких условиях, музыка со временем превратилась бы для него в отдушину. Мы все были за то, чтобы после школы Аллан поступил в консерваторию и получил хорошее музыкальное образование, однако он не захотел. Перед ним стояла только одна цель – изучать хирургию.

– Жаль, что так вышло, – с сожалением ответила Мелинда. За все время их общения Аллан не упоминал о том, что приличную часть своей жизни посвятил игре на фортепиано. От этого стало немного обидно. – Надеюсь, когда-нибудь он переосмыслит свой выбор.

– Может быть. Только, видишь ли, в чем дело: даже если к нему и придет это осознание, боюсь, будет уже слишком поздно.

Мелинда кивнула, не найдя нужного ответа. Между собеседниками повисла тишина.

– Откуда у тебя этот свитер?

Девушка удивленно взглянула на Клару, совсем забыв о том, что все это время она находилась рядом. Безразличие с ее стороны уже стало таким привычным, что Мелинда и не ожидала услышать от матери и словечко в свой адрес.

– Не припомню, чтобы у тебя такой был.

– Представляешь, этот свитер связала мне Вуди! Он лежал на кровати вместе с запиской. – Опустив голову и восторженно оглядев на себе изящную вещь, Мелинда добавила:

– Такое ощущение, что это дизайнерская одежда из модного журнала!

– И правда, – задумчиво протянула Клара, разглядывая дочь, – Вуди настоящая волшебница, раз смогла создать такую прелесть.

– Вуди у нас умничка, – вмешался Себастьян, и его мягкий голос наполнился теплом и заботой к племяннице. – Как и Аллан, девочка с ранних лет начала проявлять талант к творчеству. Только в ее случае, это были мода и дизайн. Вы просто не представляете, какие потрясающие она костюмы шьет для себя и Вэллы!

– Наверняка Вуди уже определилась с университетом? – с интересом осведомилась Клара. – Если у девочки такие способности, рано или поздно ее кто-нибудь заметит. Нельзя втаптывать такой талант в землю.

Себастьян тяжело вздохнул.

– Увы, но Бенджамин не хочет отпускать девочек в свободное плавание, потому что очень за них беспокоится.

– Но это же дикость какая-то! – возмутилась Мелинда, испытывая обиду за близняшку. – Почему она не может связать свою жизнь с тем, что ей нравится?

– Солнышко, это дочки Бенджамина, а не мои. К сожалению, я не в силах повлиять на решение брата, а они против него никогда не пойдут.

– В любом случае это ужасно. Ваш брат очень жесток, раз в силу собственного эгоизма готов растоптать желания и мечты своих детей.

– Мелинда, – серьезно отчеканила Клара, взглянув на девушку холодным предупреждающим взглядом. – Не нужно вмешиваться в чужие дела. Это невежливо.

– Ничего страшного, – тут же заступился за Мелинду Себастьян. – Не ругай ее, дорогая. В общем-то, я полностью согласен с мнением Мелинды. Ни для кого не секрет, что порой мой брат ведет себя… м-м-м, очень скверно.

– Неужели вы не в силах что-нибудь с этим сделать, мистер Мортис?

Поджав губы, Себастьян покачал головой.

– Увы, принцесса.

– Мне жаль Вуди, по-моему, она очень хорошая. У нее доброе сердце.

– Ты права, – согласился мужчина. – В отличие от остальных членов семьи, близняшки у нас очень покладистые. Я уверен, что рано или поздно каждая из них добьется желаемого.

– Надеюсь.

Себастьян одарил Мелинду добродушной улыбкой, после чего быстро вскинул руку и бросил взгляд на часы.

– Что ж, самое время ужинать, милые дамы. Должно быть, стол уже накрыт.

Произнеся эти слова, мужчина осторожно обнял за плечи Мелинду и Клару и повел их в гостиную. Как и в прошлый раз, за ужином собрались все, кроме Аллана, и так же перед каждым Мортисом стояла маленькая стопка, наполненная насыщенно-красным напитком. В голове тут же всплыло замечание Вуди о неискоренимой привычке парня опаздывать на такие мероприятия, как, например, семейные застолья. Решив не придавать этому значения, Мелинда по обыкновению устроилась напротив близняшек.

Наслаждаясь райским вкусом приготовленных блюд, девушка весело болтала с Вуди и Вэллой. В первую очередь Мелинда рассы́палась в благодарностях и выразила восторг по поводу подаренного свитера. Многочисленные комплименты смутили Вуди: она застенчиво улыбалась, опускала взгляд и бесспорно была рада услышанной похвале. Вэлла, девушка более бойкая, старалась подтвердить каждое слово Мелинды. Она, беспрестанно прокручивая в пальцах заостренный столовый нож, охотно соглашалась с похвалами гостьи, ни на секунду не сомневаясь в способностях сестры. Между пищей и разговорами близняшки то и дело прикладывались к стопкам. Вспоминая, что Аллан назвал напиток гранатовым ликером, в какой-то момент Мелинда не сдержалась и, пока никто не видит, втихаря пододвинула к себе стопку парня. Вот только стоило ей поднести емкость к губам, вдохнуть странный кисловатый аромат, как вдруг кто-то с силой шлепнул ее по руке. От грубого удара девушка вздрогнула, чуть не выпустив из рук стопку, толком не понимая, что происходит, уставилась перед собой. Вэлла, с силой стиснув гладкую металлическую рукоятку ножа, перегнулась через стол, выхватила у Мелинды стопку и вернула ее на место. Она посмотрела на гостью недобрым взглядом, жестко отчеканив:

– Это не для тебя, Мелинда. Где твои манеры, черт тебя подери?

Девушка поймала на себе обеспокоенный взгляд Вуди, щеки гостьи мгновенной вспыхнули. Она понурила голову и тихим голосом проговорила:

– Извините.

Примерно за пятнадцать минут до конца ужина в гостиной объявился Аллан. Парень не изменял своим привычкам: темно-синяя хлопчатобумажная рубашка свободного покроя, черные джинсы и кеды демонстрировали его любовь к простой и удобной одежде. Бледное лицо украшала довольная улыбка, а пристальный взгляд был прикован к Мелинде. Когда парень сел за стол на соседний стул, девушка отметила, что никто не обратил внимания на опоздание молодого человека.

– Ну что, как ужин? – беспечным тоном поинтересовался он, беря в руки столовые приборы.

– Все невероятно вкусно.

Взглянув на близняшек, Аллан спросил:

– Кто из вас сегодня готовил?

Вэлла подтолкнула плечом Вуди. Аллан улыбнулся, после чего посмотрел на Мелинду.

– В таком случае верю тебе на слово.

С горячим, салатом и десертом Аллан управился быстро, после чего поднялся из-за стола и во всеуслышание объявил, что концерт начнется с минуты на минуту. Поймав на себе одобрительные взгляды родственников, Аллан направился к французскому окну, рядом с которым громоздился черный отполированный «Стейнвей[5]5
  Steinway & Sons – американская компания-производитель фортепиано. Основана в 1853 году.


[Закрыть]».

Заразившись всеобщим воодушевлением, гости встали и покорно двинулись в противоположный конец комнаты. Вскоре вокруг рояля, за которым уже восседал сосредоточенный, глядящий в ноты Аллан, собрались все зрители.

Каждый находился в предвкушении, желая насладиться талантом младшего Мортиса.

– Итак, – размеренно сказал Аллан, – сегодня мне хочется начать с Чайковского, «Большая соната соль мажор».

– Поверить не могу, что ты ее выучил! – восторженно произнес растроганный Себастьян.

Аллан хитро посмотрел на брата и, не произнеся ни слова, заиграл. От прикосновений длинных тонких пальцев инструмент не просто зазвучал, он запел, зажил собственной жизнью. Мелинда никогда не могла назвать себя поклонницей классической музыки, однако с этим произведением была хорошо знакома.