Текст книги "Этюд в аналоговой форме"

Деловые люди

В приёмной их уже ожидал аккуратный улыбчивый человек средних лет в костюме с бабочкой.

– Я Гарольд Винстон. Секретарь. Господин Скелдрейк встретится с вами в личных апартаментах. Сюда, пожалуйста.

Личные апартаменты господина Скелдрейка располагались двумя этажами ниже и произвели впечатление даже на много повидавшего Отто Меша. Длинное помещение было превращено в подобие оранжереи. Не считая кафельного прохода в центре, большая часть пола была засажена разнообразными тропическими растениями, создававшими впечатление настоящего леса. Зеркальные стены ещё более усиливали это впечатление, раздвигая объём и заполняя его рядами отражений. В дальнем конце зала, по сторонам дорожки располагались длинные стеклянные параллелепипеды, заполненные водой, в которой медленно дефилировали вполне натуральные рыбы и головоногие. За аквариумами, у торцевой стены, располагалось небольшое возвышение со столиком и несколькими мягкими креслами обтекаемо замысловатой формы.

Хозяин поджидал их у столика. Старомодный джемпер на пуговицах, мятые светлые брюки и спортивные туфли придавали ему добродушный и домашний вид.

– Ну, наконец-то. А то я уж стал было нервничать. Присаживайтесь.

– Уютненько… – заметил Себастьян, усаживаясь в одно из кресел, и разглядывая окружение.

– Обожаю всё натуральное и естественное, – улыбнулся хозяин, – я сторонник природного хода вещей. Убеждённый, замечу, сторонник…

– М-да… – поёжился Себастьян, – мы тут как раз недавно с подобными сталкивались. Убеждёнными. Ну, знаете, неолуддиты…

– Ничего общего! – возмутился хозяин, – это бездумные фанатики, лишь извращающие идею. Мы должны не отрицать прогресс, а направлять его и использовать в своих целях. Минеральной воды?

– Нет, спасибо.

– Ну как знаете. Однако не буду заговаривать вам зубы, и перейду сразу к делу – товар у вас?

– Вы имеете в виду девушку?

– Можно сказать и так. Впрочем, не буду вводить вас в заблуждение. Ценность имеет только установленное в её голове оборудование. Девушку можете оставить себе.

– М-м-м… То есть вы хотите извлечь… ну это… оборудование?

– Это довольно сложно. Лучше доверить подобную работу специалистам. Я же выступаю здесь лишь в роли посредника, возвращающего собственность её владельцу.

– А девушка, – вмешался Отто, – она не пострадает?

Скелдрейк снисходительно усмехнулся.

– Не будьте ребёнком. Чтобы извлечь оборудование ей придётся выдрать половину мозгов. Ну или того, что там от них ещё осталось. Не думаю, что кто-то сможет такое пережить…

– Ах, даже так… – с некоторой растерянностью констатировал Себастьян.

Скелдрейк пожал плечами.

– Вы точно не хотите ничего выпить? Могу ещё предложить томатный сок. Натуральный. Такого вы в барах так просто не найдёте.

Отто и Себастьян одновременно посмотрели на графин с красноватой жидкостью и дружно отказались.

– То есть вам всё-таки нужна она… ммм… целиком? – не слишком уверенно переспросил Себастьян.

– Если говорить начистоту, синьор Фирейра, то меня вполне устроит и одна только её голова. Нет-нет. Я всё понимаю. Мы, люди, так сентиментальны… Можете передать мне её, как вы выразились, целиком. Остальное – уже наше дело.

Некоторое время тишину нарушал лишь шелест маслянисто-зелёной листвы и журчание аэраторов в стеклянных параллелепипедах.

– Кхм… – наконец прокашлялся Отто, – вы, кажется, что-то говорили о возвращении этого… оборудования. Оно что, было похищено?

– Не буду делать из этого ненужной тайны, – Скелдрейк откинулся на спинку кресла, – я представляю интересы собственников данного оборудования. Точнее его законных приобретателей. Увы, но девица решила вести собственную игру и сбежала вместе с содержимым собственной черепной коробки ещё до того, как они смогли вступить в права собственности. Теперь же мы с вами восстанавливаем справедливость. Между прочим, восстанавливаем за весьма хорошие деньги, что большая редкость в наше безумное время. Вы, кстати говоря, хотите получить их в обычной электронной форме?

Себастьян молча кивнул в ответ.

– Отлично, вся сумма будет переведена вам сразу же после передачи товара.

– Вы хотите, чтобы мы доставили его… её… товар, прямо сюда? – спросил Отто тихим голосом.

Скелдрейк поморщился.

– Нет. Не стоит. Может понадобиться слишком много уборки. Опять же шум. Разговоры пойдут. Слуги так болтливы. Нет. Это лишнее. Я дам вам адрес, куда её подвезти. Мой человек – Робер Денье – он со своими ассистентами вас там встретит и решит все необходимые вопросы прямо на месте. Кстати…

Скелдрейк отставил стакан с томатным соком и жестом позвал стоявшего поодаль секретаря. Отто заметил, что на указательном пальце хозяина не хватает пары фаланг. Тот тоже заметил его взгляд.

– Я же говорил, что сторонник естественности, – усмехнулся хозяин, – а протезы её нарушают.

Секретарь миновал аквариумы и поднялся на возвышение.

– Да, шеф.

– Винни, проследи, пожалуйста, чтобы Боба не забыл, как в прошлый раз, взять с собой переносной мини-холодильник для доставки товара. Мне всё-таки надо будет потом везти его заказчику, и все эти субстанции… кровь, грязь, запах… не выношу.

Скелдрейк повернулся к гостям.

– Итак, можем считать, что мы договорились?

Себастьян нервно прокашлялся.

– Разве насчёт суммы…

– Всё в порядке. Я учёл рост ваших издержек. Не будем мелочиться. Дело того стоит. Не каждый день нам приходится восстанавливать попранную справедливость, – Скелдрейк заговорщицки подмигнул, затем посерьёзнел, – я понимаю ваше смущение. Отнеситесь к этому как к бизнесу. Мы же с вами деловые люди. Да и, между нами говоря, она ведь даже не человек. Она перестала им быть ещё с тех пор, как ей в голову воткнули эту штуку. Так что не переживайте попусту. Не считайте себя убийцами. Человека в ней убили уже давно. И отнюдь не вы и не я.

Бриму они застали по-прежнему разглядывавшим армейские новости и параллельно что-то жующим.

– Всё в порядке?

– В полном. Девица пыталась бежать четыре… нет, пять раз. Выдающееся упрямство. И отличная изобретательность. Пришлось идти на крайние меры…

– Но ты же её не…

– У меня просто не было иного выхода… сами понимаете – она твёрдо решила сбежать. Что мне ещё оставалось?

Отто и Себастьян переглянулись и бросились в спальню.

Каролина Кристи неподвижно лежала на кровати, тщательно завёрнутая в простыню и замотанная скотчем.

– Старомодно, но эффективно – пробурчал сзади Брима, все ещё что-то жуя.

– Немедленно расклей её, – распорядился Себастьян.

– Как скажете, босс… но ловить тогда будете сами.

Он протёр перемазанные едой руки о бока куртки и неожиданно аккуратным движением снял первую ленту скотча. Это действие возымело немедленные последствия. Девушка глубоко вдохнула освободившимся ртом и заговорила.

Говорила она, не останавливаясь и не прерываясь. Говорила долго. Употребляя многочисленные устойчивые выражения и фразеологические обороты. Многие из которых Отто знал, о значении других догадывался, а вот некоторые стали для него открытием.

Наконец, девушка затихла, переводя дух.

– Хорошие лёгкие, – заметил Брима, – хоть щас в оперу…

Каролина бросила на него взгляд, который любой пожарный инспектор, ни на миг не задумываясь, приравнял бы по классу опасности к источникам открытого пламени…

– Послушай, Каролина, – начал Себастьян, – мы не хотим тебе зла. Нет, честно – не хотим.

Он нервно сморгнул, но взял себя в руки и продолжил.

– Обещаю, мы не сделаем тебе ничего плохого. Но ты должна пообещать, что не будешь пытаться от нас сбежать.

– Вы хотели отдать меня им…

Себастьян отрицательно замотал головой.

– Мы… э-э-э… передумали. Да. Изменили своё решение. В конце концов, мы же не хотим тебе зла. Нам просто нужны деньги.

– Всем нужны деньги, – пробурчала Каролина.

– Ну вот. Значит, ты нас понимаешь. Уверен, мы сможем найти компромисс. Например, передадим тебя родственникам. У тебя ведь есть родственники?

Девушка поморщилась.

– Старушка в доме престарелых…

Отто тихо вздохнул.

– И только? – переспросил Себастьян.

– Практически… Ещё отчим, – она снова поморщилась, – но он продал меня в ту… ту лабораторию. И уверена – сделает это снова, представься ему такая возможность. К счастью, я уже много лет его не видела.

– Ясно, – Себастьян задумчиво почесал в затылке, – а друзья у тебя есть?

– Не слишком много. Я пряталась у них, пока не собралась на Марс… Хотя не думаю, что вы с ними уживётесь. Да и заплатить они вам не смогут. У них нет денег. Вообще. Из принципа. Они неолуддиты.

Отто снова вздохнул.

– А более… м-м-м… платежеспособные? – поинтересовался Себастьян.

– Не думаю. Хотя вроде были какие-то дальние родственники.

– Отлично, – обрадовался Фирейра, – вот с этого и начнём. Так что тебе нечего нас бояться. Обещай, что больше не будешь пытаться бежать.

– А вы обещаете, что снимете с меня этот чёртов скотч?

– Обязательно.

– Хорошо. Обещаю. Я не буду пытаться сбежать. Даю слово.

– Брима, расклей её…

Некоторое время был слышен только характерный треск. Потом Каролина села, размяла затёкшие руки, и начала массировать икры.

– Ты голодна?

– А вы как думаете? Я не ела уже, наверно, больше суток…

– Брима, ты хоть что-нибудь оставил?

– Ну… э… я могу приготовить…

Спальня стала местом немой сцены.

– Что? Да, я немного умею готовить. Что в этом такого?

– Ну… кхм… э… – прокашлялся Себастьян, – я думал, что знаю тебя лучше. Впрочем, каждый имеет право иметь хобби. Каким бы оригинальным оно ни было. Вот один мой знакомый… покойный… шагающих роботов из бумаги клеил… да. Кхм.

Отто почему-то вспомнилась коллекция модельных мини-танков, занимавшая целый стеллаж в кабинете шефа Кастракиса. Некоторые из моделей даже были действующими.

– Хотя… – задумчиво пробормотал Себастьян, – мой кухонный продуктовый 3д-принтер уже пару лет как сломан.

– Я могу посмотреть, – предложила Каролина, осторожно спуская ноги с кровати и нащупывая шлёпанцы, – я немного разбираюсь в электронике.

– Это-то меня и пугает…. Он после этого точно не взорвётся?

– Я ведь дала вам слово – возмутилась девушка, – и к тому же я действительно очень хочу есть…

– К счастью поломка была ерундовой, и я смог найти подходящие расходники в местной лавочке, – пропыхтел суетившийся на кухне Брима, – правда жировые картриджи у них кончились, так что я решил отталкиваться от дальневосточной островной кухни – она более постная.

Себастьян оглядел заваленный едой стол и осторожно спросил.

– Ты, кажется, говорил, что «немного» умеешь готовить…

– Ну да… всё не доходят руки заняться кулинарией всерьёз… Впрочем, уверен, вам понравится. Можно было бы, конечно, и лучше, но в сложившихся условиях…

Отто тем временем пытался подсчитать в уме, названия скольких из приготовленных блюд он знает. Результат его огорчал. Он был куда лучшего мнения о своей эрудиции.

– М-де… – вздохнул Себастьян, – а я ведь думал, что тебя знаю. Но ответь мне, Брима, ты уверен, что мы всё это съедим?

– А чего тут есть-то?

Себастьян оглядел стол ещё раз.

– Ну… ладно. Поехали.

В последующие полчаса в квартире было слышно в основном лёгкое чавканье.

Еда настроила всех на благодушно-философский лад. Брима занялся чисткой и наладкой кухонного принтера, Каролина развлекалась, гоняя по полу уборочного робота, а Себастьян отвёл Отто в сторону.

– Послушай, я обещал тебе долю, и обязательно отдам. Даже если придётся менять условия…

– Мы же вроде договорились завтра вечером сдать её людям Скелдрейка… Ты собираешься расторгнуть сделку?

– Нет! Нет… что ты… тише, пожалуйста, она может услышать. Просто… Просто ну мне как-то не по себе от всего этого. Я действительно чувствую себя почти убийцей.

Агент Меш посмотрел на девушку. Она увлечённо дирижировала вальсировавшим по квартире роботом. Ему вдруг подумалось, что у неё довольно красивые руки.

– Не бери в голову, – сухо ответил он, – мы никого не убиваем, мы просто отключаем сломавшегося киборга…

– Да, киборга… Просто отключаем. Точно. Так куда проще. Кстати, ты не видел пульта от уборочного робота?

– Он должен быть у…

– Ага, вот он, нашёл, – Себастьян вытащил небольшой пульт из кучи пустых бумажных пакетов и упаковок.

Отто посмотрел на пульт, потом на девушку, потом снова на пульт.

– У тебя их два?

– Кого?

– Пульта?

– Нет. Один… С чего ты взял?

– Но… – Отто ещё раз посмотрел на Каролину и танцующий вокруг стульев пылесос, – но как тогда она это делает?

– А? – девушка повернулась к нему с непонимающим видом, – что?

Взгляд девушки медленно прояснялся, словно возвращаясь откуда-то издалека.

– Что? Ты о чём?

Пылесос неуклюже завертелся, ткнулся в ножку стола и затих.

– Нет… ни о чём. Просто.

Отто выпрямился и поправил костюм.

– Мне надо идти. И меня встреча.

– Встреча? – насторожился Себастьян, – деловая? С кем?

– Нет. Любовное свидание, – мрачно буркнул Отто, – с бывшей коллегой. Ты о ней знаешь…

– Ах, это та, с которой ты меня так и не свёл? – усмехнулся Себастьян, – Маша, кажется?

– Да, с ней…

– Ты уверен, что оно любовное? – прищурилась Каролина, – вид у тебя такой, что в самый раз на поминки…

Отто нахлобучил строгую официальную бейсболку и вышел, так ничего и не ответив.

Притон для любителей сладкого располагался в глухом переулке одного из верхних ярусов. Удачно имитируя для респектабельных представителей среднего класса атмосферу риска и запретных плодов, при неукоснительном соблюдении всей полноты безопасности и анонимности. В общем, самое удачное место для назначенной Отто встречи. Там, где все играют в шпионов, никому не придёт в голову заподозрить, что кто-то может делать это всерьёз…

Отто был пунктуален, однако все равно пришёл вторым.

Возникший рядом со столиком официант слегка наигранно покашлял и деланно закатил глаза в потолок. Отто заказал ванильное мороженое и клубничный десерт с шоколадом. Со скидкой, поскольку заказ превысил минимальную тысячу килокалорий…

– Мне стоило большого труда вырваться, Отто…

– Я вам очень благодарен, шеф Буланже…

– Мы не в офисе, можешь звать меня по имени.

– Спасибо шеф… господин… Ришар.

– Мария передала мне, что дело связано с той девушкой. Каролиной. Это так?

Отто кивнул. Официант прибыл с заказом. Работали здесь быстро. И тихо. И без лишних вопросов. Поэтому шеф Буланже всегда назначал личные встречи в этом месте. У Отто, правда, временами закрадывалась крамольная мысль, что шеф просто любит сладкое…

Подождав пока фигура официанта растворится в наполненном ароматами ванили и шоколада полумраке, Отто заговорил.

– Возможно мне удалось её найти.

– Возможно? Или удалось…

– Это… это будет зависеть от ряда обстоятельств.

– А ты изменился. Учишься торговаться. Это хорошо. Я так понимаю, ты хочешь восстановления в должности?

– Да. Нет. В смысле я готов на понижение. Просто вернуться в фирму…

– Понимаю. Сочувствую. Послушай, Отто, я никогда этого не хотел. Я сделал всё от меня зависящее, чтобы избежать твоего увольнения. Но и мои возможности имеют свои пределы…

– Я понимаю вас, шеф… Ришар. Я не держу на вас зла.

– Спасибо, Отто, – механические глаза шефа лишь бесстрастно мерцали в темноте, но в голосе звучало тепло.

– Так вы сможете восстановить меня? На любой должности.

– Понимаешь ли, Отто, – шеф Буланже тяжело вздохнул и отложил ложечку на край блюдца.

– Что?

– Обстоятельства изменились.

– Но…

– Я могу надеяться, что это останется между нами?

– Конечно же, шеф. Я ни разу не дал оснований заподозрить меня в…

– Да, да. Просто сейчас ты не мой подчинённый… Но ладно. Если кратко, то суть дела такова, что в данный момент потребность нашего заказчика в девушке резко сократилась.

– Я не понимаю…

– Эта девушка. Ну или точнее её имплант. В общем, это новейшая экспериментальная разработка одного из отделений наших патронов. Одного из, скажем так, неофициальных их отделений.

– Вы говорите о нелегальных разработках?

– Ну, Отто. Ты же не ребёнок и понимаешь, что понятие «легальность» в наше время вещь чисто рекламная. И каждая серьёзная корпорация ведёт дела, о которых других старается не оповещать. Ради сохранения необходимой репутации. Другими словами, официально этого отделения не существует, и никогда не существовало. Как и импланта. И девушки…

– Вы же не хотите сказать, что… Её ведь тогда хотели захватить живой?

– Я же сказал, что обстоятельства изменились, Отто. Ещё полгода назад эта разработка была признана не слишком удачной и некоторые из представителей руководства сочли за лучшее её продать, чтобы компенсировать затраты. Однако, в последний момент совет директоров передумал. К сожалению, сделка уже была заключена, оплата получена, и просто вот так взять и отказаться передавать товар… Ну сам понимаешь, это было бы неприемлемым репутационным ущербом… В общем она, скажем так, сбежала.

– И покупатель, я так понимаю, слегка расстроился?

– Совершенно верно понимаешь. Очень расстроился. Но женская психика, да ещё нарушенная имплантацией… что взять с сумасшедшей? Мы, конечно же, извинились за недосмотр, все дела. В общем, это было гениальное решение. Если бы только не одна деталь.

– Девушка и вправду сбежала?

– Ты сегодня поразительно догадлив, Отто, – шеф отхлебнул из чашки густого какао, – на тебя это не похоже. Если бы это не звучало так кощунственно, я бы сказал, что увольнение пошло тебе на пользу…

– Вот уж спасибо, шеф…

– Прости, я не хотел тебя обидеть. Так или иначе, но мы должны были найти девушку первой. Если бы это сделал покупатель, то слишком многое выплыло бы наружу. К сожалению, ты ухитрился провалить совершенно гарантированную операцию. После этого наши патроны сочли риск избыточным и приняли решение об элиминации проблемы…

– Элиминации? – Отто понимал любовь специального отдела к иносказательному описанию своей работы, но его натура требовала чёткости определений.

– Да. Устранения. Ликвидации. Называй, как хочешь. Сейчас они хотят, чтобы девушка просто исчезла. Совсем. Вместе с имплантом. И занимается этим уже не наш отдел. Ты, конечно, можешь навести их на неё, но, боюсь, восстановить тебя на работе я не смогу даже в этом случае. Извини.

Некоторое время они молчали. Отто задумчиво помешивал ложечкой недоеденный десерт.

– Спасибо за откровенность, Ришар.

– Это всё, что я могу для тебя сделать, Отто. Я бы сделал больше, но это просто не в моих силах.

– Да, я понимаю. Думаю, мне пора… Прощайте, шеф.

– Ещё как-нибудь увидимся. Если что – ты знаешь, как меня найти.

Ришар Буланже проводил Отто задумчивым взглядом, теребя в руках пустую вазочку от мороженого. Темнота за его спиной уплотнилась и сгустилась в фигуру затянутой в строгий деловой костюм женщины со странной причёской, до безобразия напоминавшей парик. Костюм дополняли бордовый галстук, белый накрахмаленный платочек и тёмные очки-гарнитура.

– Можешь говорить, – не оборачиваясь, вздохнул Буланже, оставляя в покое вазочку.

– Будут какие-то новые указания?

– Нет. Всё остаётся, как было. Ты знаешь, что делать…

– Хорошо.

Фигура поправила затянутой в чёрную кожаную перчатку рукой бордовый галстук и снова рассеялась в ванильно-шоколадной темноте.

Отключить киборга

Отто шёл по длинному проходу, заставленному электронными приборами и устройствами, и отключал их одно за другим. Пылесосы жалобно посвистывали, а развлекательные центры умоляюще моргали цветными огоньками сенсоров. Но он оставался непреклонен, оставляя за собой лишь тёмные и безмолвные ряды остановленных машин, вздрагивавших в агонии, когда из них уходила их электрическая жизнь. Последний тостер, жалобно дрожа, пытался отстраниться, но неотвратимая рука судьбы, в белой хлопчатобумажной перчатке, дотянулась и до его выключателя. Несчастное устройство дёрнулось и затихло с лёгким потрескиванием..

Агент Меш остановился – проход дальше был пуст. Электроагрегаты кончились. Он оглянулся и с удивлением заметил кабель питания, тянувшийся от него самого к ближайшей розетке.

– Что это ещё за чертовщина?

Возникшая откуда-то сверху гигантская мрачная длань потянулась к его штепселю.

– Нет!!!

Агент рванулся вперёд, пытаясь остановить неведомую злобную силу. Но не успел. Его оглушил жуткий демонический хохот, таинственная рука вырвала штепсель из розетки и Отто проснулся.

За стеной затихал гул очередного мусоросброса.

– Ну и сон, – пробурчал Отто, встал и подошёл к окну.

В общем-то, окно в квартире Себастьяна было скорее данью традиции, нежели предметом необходимости. Света в него практически не проникало, а если отколупнуть закрывавшую его матовую плёнку, то всё, что можно было увидеть – жерло вертикальной тяги, пронзавшее толщу мегаполиса. Где-то далеко наверху, ярусами выше, оно мерцало разноцветными огнями вывесок и иллюминации, а здесь выглядело лишь скучным и пыльным колодцем, чьи бугристые от переплетения кабелей и труб стены угрюмо вырастали из мрачной бездны подуровней.

Отто развернулся от окна, собираясь уже вернуться в постель, но самым краешком глаза успел заметить, как что-то призрачно-бледное тихонько скользнуло мимо дверного проёма.

– «Я всё ещё сплю? Или уже нет? Интересно, может ли человек видеть во сне, будто ему что-то снится?»

Для верности он ущипнул себя за руку, тихо ойкнул и подошёл к двери. Белая расплывчатая фигура беззвучно уплывала по проходу в направлении кухни.

– «Если ты меня убьёшь, я тебе привидением по ночам являться буду», – пронеслись в голове слова Каролины, – «нет, я точно всё ещё сплю».

Агент Меш снова ущипнул себя за руку, ещё раз ойкнул и бесшумно покрался на кухню.

Привидение зависло возле холодильника с остатками вчерашнего ужина и вполне отчётливо почавкивало.

– Кхм…

– Ой! Фто вдефь?! – дикцию призрака сильно портило что-то, заполнявшее его рот.

– Каролина?

– Ах, эфо вы… – она сглотнула, – Вы меня напугали. Тоже не спится?

– Скверный сон. Может, включим свет?

– Ну, если хотите… Мне холодильник и так отлично видно. Вот перекусить что-то захотелось на ночь глядя…

– У вас удивительно хороший аппетит для такой комплекции… О… то есть я хотел сказать, вы, судя по всему, уже поправились… в смысле выздоровели… э-э-э… ну после того… случая

– Это всё проклятый имплант. И почему только они не предусмотрели зарядку от сети или батарейки? Это из-за него я постоянно хочу есть…

– А-а… Но. Вы же говорили, что он не работает.

– Да? То есть да. Конечно говорила. Не работает. В смысле не работает, что ничего не делает. Неисправен. А вот в плане энергии работает даже очень. За троих. Впрочем, с другой стороны, можно не очень беспокоиться за фигуру… Хотите пирожного?

– Нет, спасибо. Вы уж простите, что помешал…

– Да нет. Вы ничуть мне не помешали.

Привидение кокетливо поправило развевавшийся вокруг него балахон.

– А что это за ужас на вас надет? – не сдержался Отто, – то есть… нет… он вам очень идёт я хотел сказать…

– Не пытайтесь. Комплименты – определённо не ваша стихия, – в голосе Каролины зазвенело веселье, – это всё Брима. У меня не было с собой ничего подходящего, а он откопал где-то свою пижаму. А размеры у неё… ну вы сами понимаете. Таких как я туда пятерых засунуть можно.

– Пижаму? У Бримы была пижама? Пижама?

– Вы знаете, я тоже удивилась. Он… необычный. У нас даже есть что-то общее.

– «Не вздумай в глаза называть его киборгом», – снова вмешалась услужливая память.

– Может быть… – вздохнул Отто, – я, пожалуй, пойду спать. Завтра у нас много дел…

– Ну если вы этого пирожного не хотите, то я его, пожалуй, сама съем… Шфокойной нофи.

Вид своего лица в утреннем зеркале Мешу определённо не нравился. Нарушение режима сна и вчерашние кошмары определённо давали о себе знать – скулы выглядели ещё более костлявыми, чем обычно, под глазами залегли синяки, а щетина за одну ночь поднялась как-то излишне густо…

Отставив пену для бритья, он взялся за старомодную безопасную бритву и погрузился в размышления.

На работе его не восстановят. Это плохо. Это очень плохо. И ломает все его планы. Ну вот нашёл он им Каролину. И зачем? Только чтобы какой-то наёмный убийца выбил ей мозги и уничтожил труп?

Из-за стены донеслось позвякивание посуды и мурлыкание девушки, пытавшейся напевать какой-то мотивчик… Понять какой именно было довольно сложно. У Каролины определённо не имелось даже намёка на музыкальный слух.

Скелдрейк назвал девушку киборгом. А ведь она совсем не похожа на киборга. Ну вот ни капельки. Впрочем, если уж говорить начистоту, Отто не слишком часто-то и сталкивался с киборгами, отчего довольно смутно представлял себе все детали. Вообще – вот легко было древним. Видишь двуногое без перьев с плоскими ногтями и точно знаешь, что имеешь дело с человеком. А теперь? Как разобрать где люди, где киборги, где наполовину люди, а наполовину киборги? И на какую именно половину кто? А ведь есть ещё генные модификанты…

Он ополоснул бритву и перешёл на другую щеку.

Вот интересно, а что вообще делает человека человеком, а киборга киборгом? Импланты? Любые? Вставной зуб разве делает человека киборгом? Вряд ли. Вставной глаз? Тоже, пожалуй, нет. Вставная челюсть? Где грань? Как её определить? Как провести линию отделяющую отключение киборга от убийства? Если существо может улыбаться шуткам, считать до пяти и написать своё имя – можно ли считать его машиной? А его уничтожение – отключением? Чёрт подери, как всё теперь стало сложно…

Он ощупал подбородок и удовлетворённо хмыкнул, переходя к верхней губе.

И что самое противное – не за чем спрятаться. Решение зависит от него и только от него самого. То ли дело раньше – дан приказ и его надо выполнять. Есть инструкции, нормы, правила. Всё просто и чётко. На каждый случай предусмотрен свой параграф…

Чем дальше, тем больше Отто приходил к странному для себя выводу, что самое сложное в увольнении это отнюдь не потеря доходов или рабочего места. А именно вот это самое непривычное и пугающее чувство отсутствия направляющей и указующей руки начальства. И что особенно страшно – где-то внутри это чувство определённо начинало ему нравиться…

– Ай!

Он отдёрнул бритву и посмотрел в зеркале на расплывающуюся в белой пене красную ягоду… Ведь понятно же, что если во время бритья думать о философском, то рано или поздно порежешься. Увы. Знал бы, где упасть.

Он вытер лицо и пошёл на кухню.

– Ты порезался, – незамедлительно сообщила ему Каролина, потягивавшая кофе из огромной жёлтой кружки.

– Спасибо, я заметил, – он бросил полотенце в коробку для грязного белья, – Себастьян тебе уже сказал?

– Да. Кофе будешь?

– Пожалуй, – он огляделся в поисках кофейника.

– Вот. Я тебе заварил – появившийся в дверях Себастьян протянул ему кружку.

– Спасибо за заботу, – поблагодарил Отто, про себя заметив, что напиток уже прилично остыл, – ты какой-то нервный сегодня…

– Нет. Почему. Просто не выспался. Я в отличной форме.

Для убедительности Себастьян даже подпрыгнул и сделал несколько взмахов руками. Отто они ничуть не переубедили. Форма его компаньона была весьма далека от отличной. Временами до нервного тика.

– Были ещё пирожные, но я все съела. Уж извините, – вздохнула Каролина и долила себе в кружку кофе.

– Значит, ты в курсе. Мы должны отвести тебя на деловую встречу.

– Да. Эти люди должны что-то знать о моих родственниках… Не думаю, что это хорошая идея. Но поскольку делать мне всё равно нечего, то почему бы и не разузнать про родственников. Кстати – у вас кончился сахар.

– Ещё вчера здесь был целый пакет? – возмутился Себастьян.

– Этот? – Каролина показала на скомканную бумажку на краю стола.

– Эм-м-м…

– Глюкоза довольно энергоёмка, – констатировал Отто, – Брима идёт с нами?

– Н-нет, – отрицательно замотал головой Себастьян, – то есть я думаю, что лучше ему будет заняться хозяйством… Дом так захламился.

– «Это странно», – подумал Отто, – «с чего это его вдруг начала волновать захламлённость квартиры?»

Впрочем, его планам такое развитие событий удовлетворяло как нельзя лучше. По здравому размышлению за бритьём он всё ж таки решил, что передача девушки Скелдрейку не самое оптимальное решение. А вдруг у Каролины действительно найдутся влиятельные родственники? Или удастся ещё что-нибудь придумать. Переубедить шефа Буланже? Договориться с неведомыми пока собственниками импланта? Он не мог сказать точно, но что-то внутри него упорно противилось идее Скелдрейка.

В конце концов, в нынешнем развитии событий он и сам тоже был немного виноват. Не прояви он тогда инициативу, и девушку бы схватили живой. И неизвестный ему тип по имени Робер Денье не готовил бы сейчас переносной мини-холодильник для транспортировки её головы…

В общем, без Бримы всё будет даже проще. С Себастьяном он как-нибудь справится. Тот не казался слишком мускулистым. В какой-то момент у Отто даже возникла мысль с ним договориться, но он быстро её прогнал. Себастьян Фирейра – прогнивший коммерсант. Тип без чести и совести. Даже корпоративных. За деньги он продаст кого угодно. Дважды. Если представится возможность.

Он поставил нетронутый стакан с остывшим кофе на край стола.

– Уже довольно много времени. Нам довольно далеко ехать. Думаю, пора начинать собираться.

– Только кофе допью… – Каролина потянулась к кружке и сожалением осмотрела показавшееся дно, – а ты своё не будешь?

Она указала взглядом на оставленную кружку.

– Нет. Остыл совсем, – покачал головой Отто.

Себастьян нервно задёргался.

– Я не гордая. Допью и холодный, – девушка протянула руку за кружкой.

– А.. не… я заварю новый! – неожиданно крикнул Себастьян и вышиб кружку из рук девушки.

Отто посмотрел на расплывавшуюся среди осколков чёрную лужицу.

– Ты точно собирался уменьшить захламлённость квартиры?

– Успокоительное себе лучше завари! – вспылила Каролина, – завели привычку на людей бросаться…

– Из-звините, – икнул Себастьян, – нервы…

– Лечиться надо… У вас где-то вроде бы чай был?

– Ты действительно сегодня какой-то нервный, Себастьян. Может, дома посидишь? А я её отвезу?

Идея показалась Отто весьма удачной – один он сможет договориться с Каролиной и где-нибудь её спрятать. А Себастьяну скажет, что… ну, в общем, придумает что-нибудь.

– Нет! – оборвал его планы тот, – я иду с вами.

– Сегодня вы оба нервные какие-то, – покачала головой Каролина, – куда идём-то?

Маршрут, выбранный Себастьяном, показался Отто странным. Вместо прямой дороги они плутали по каким-то задворкам, спускались и поднимались с уровня на уровень, но почти не приближались к назначенному для встречи с людьми Скелдрейка мясному складу. В другой ситуации Отто бы возмутился, но сейчас это его даже устраивало – в глухом месте он сможет без проблем скрутить Фирейру и решить все проблемы. Себастьян же будто специально предоставлял ему такую возможность. Надо только выбрать наиболее подходящую подворотню.

– Ещё немного, – пробурчала Каролина, – и я скажу, что мы ходим кругами… Вы уверены, что точно знаете куда идти?