Текст книги "Злодей, герой и красавица"

Джаред прижал девушку к себе и припал к ее губам в страстном поцелуе.

Она перестала всхлипывать, впервые ощутив силу мужского желания. Поцелуй Джареда был горячим и требовательным. Опьяненный ее чувственностью, он все сильнее прижимал девушку к себе. Грудь возбужденной Жасмин упиралась в мускулистый торс Джареда, ее соски затвердели и набухли. Воспоминания о Клоде Будри поблекли. Прикосновения и ласки Джареда отличались изысканной нежностью. В помутненном сознании Жасмин мелькнула мысль, что она не должна позволять Джареду целовать себя, но вскоре и эта мысль исчезла.

– О Жасмин! – Джаред оторвался от губ девушки и пристально посмотрел на нее. – Как же ты посмела подумать о том, чтобы броситься в реку! Да ты просто капризная девчонка!

– Но я вдруг почувствовала себя такой обиженной… и пр… преданной, – заикаясь, оправдывалась Жасмин. Джаред снова привлек ее к себе.

– Я все понимаю, дорогая, и обещаю заботиться о тебе. Клянусь, ты забудешь обо всех своих обидах!

– Вы… вы обещаете?.. – Девушка удивленно смотрела на него полными слез глазами. После того как Джаред кивнул, она добавила: – Никто никогда не говорил мне о том, что я красива. Хотя нет, он это тоже говорил, только все его слова оказались ложью!

– О Жасмин! – Джаред провел рукой по густым и блестящим волосам девушки. – Если Будри так сказал, то это единственное, в чем он не обманул тебя. Ты и в самом деле прекрасна, дорогая, и я готов твердить тебе об этом, пока ты не поверишь моим словам. Ты прекрасна, Жасмин, прекрасна!

И он снова прильнул к ее губам.

Слезы хлынули из глаз девушки, но теперь это были слезы радости. Жасмин вверяла себя милому и страстному человеку, ставшему ее спасителем. Девушку глубоко тронули и успокоили слова Джареда о том, что она красива и желанна. Сегодня вечером один мужчина попытался убить ее, а другой не позволил ей утопиться. Его покровительство, забота и откровенное обожание потрясли Жасмин.

Заметив, что девушка успокоилась в его объятиях, Джаред скользнул рукой по ее груди. Сквозь ткань сорочки он ощутил две упругие округлости. Затаив дыхание, Жасмин подалась навстречу ему. Под воздействием спиртного все преграды рухнули, воспоминания потускнели, боль смягчилась. Жасмин с безрассудной страстью ответила на поцелуй Джареда. Ее язык соединился с его языком в пламенном прикосновении…

Однако Джаред внезапно отпрянул от девушки.

– Нет, Жасмин! Мы должны остановиться, ведь ты же – леди!

Но она уже не думала ни о чем. Сейчас Жасмин ясно понимала только одно – она умрет без чудесной силы Джареда. Ей хотелось раствориться в нем, забыть обо всем и наслаждаться волшебством его крепких объятий.

– Да, я леди. Но сегодня вечером впервые в жизни почувствовала себя женщиной. Пожалуйста, не отталкивайте меня, Джаред, мне так нужна ваша поддержка.

– Но кажется, ты не понимаешь, – с трудом вымолвил он. – Ведь я влюбился…

Он поднял Жасмин на руки, осторожно опустил на свою кровать и нетерпеливо потянул вверх ее рубашку. Когда обнажились очаровательные высокие груди, Джаред застонал:

– Боже мой, как ты прекрасна!

Девушка затаила дыхание от наслаждения, как только его губы жадно сомкнулись на розовом соске Она притянула к себе голову своего спасителя.

– Дорогая, я безумно хочу тебя! А ты? Ты готова? – Он посмотрел в глаза Жасмин.

– О да, Джаред! – Она без тени смущения потянулась к нему, ее щеки раскраснелись, а в широко открытых глазах пылала страсть. – Да…

Но вдруг руки Жасмин упали, а глаза закрылись.

– Господи! – простонал Джаред Хэмптон.

С трудом овладев собой, он встал и накрыл девушку простыней. Потом сел на край кровати и потряс головой, пытаясь собраться с мыслями. «Слава Богу, что Жасмин заснула именно в этот момент, – подумал он. – Хотя ее чувства нельзя объяснить только действием бренди!»

Джаред понимал, что не может противиться очарованию Жасмин, тем более сейчас, когда спиртное и возбуждение чуть не лишили его рассудка. Если бы еще несколько секунд девушка провела в объятиях Джареда, все закончилось бы иначе.

А утром он ненавидел бы и презирал себя так же сильно, как сейчас ненавидит Клода Будри! К тому же Жасмин никогда больше не доверилась бы ему.

Джаред внимательно посмотрел на спящую девушку – на ее румяные щеки и густые ресницы. Жасмин казалась ему прекрасной, а то, о чем она поведала Джареду, больно задело его. Сколько выстрадала бедная девушка – сначала из-за отца, потом из-за мошенника! И снова дикая ярость закипела в душе Джареда, когда он вспомнил, что сотворил подлый Клод Будри с Жасмин. Мерзавец дорого заплатит за это!

Жасмин не должна знать о том, что задумал Джаред. Он сведет счеты с Будри и его дружком, и после этого девушка будет принадлежать ему!

Во всяком случае, в тот самый момент, когда Джаред увидел Жасмин в реке, он понял, что это его судьба. Сжимая ее в объятиях, Джаред окончательно убедился в этом. Жасмин – сильная и решительная девушка, а вместе с тем милая, ранимая и доверчивая. И никто больше не посмеет обмануть ее доверие.

Джаред погладил нежную щеку Жасмин. Девушка слегка пошевелилась во сне, подавшись навстречу его прикосновению, как цветок, тянущийся к солнцу. И в этот момент Джаред снова заметил глубокую царапину на ее шее. Он нахмурился и, проведя вдоль воспаленной царапины кончиком пальца, вспомнил, что собирался смазать мазью ссадины Жасмин. Подойдя к столу, Джаред достал из ящика баночку с мазью, потом вернулся к кровати, сел, откинул простыню и начал наносить целебный бальзам. Делая это, Джаред придумывал все более мучительную смерть для Клода Будри. Размышлял он и о том, как быстро Жасмин пленила своего спасителя.

Глава 8

Утром Жасмин проснулась с мучительной головной болью. Мысли ее были в полном смятении. Заметив, что рубашка задрана вверх, а груди обнажены, она вспыхнула от смущения, одернула рубашку, натянула простыню до самого подбородка и оглядела каюту, в которую сквозь иллюминатор просачивался тусклый свет.

Увидев за столом Джареда Хэмптона, Жасмин все вспомнила – точнее, она надеялась, что вспомнила все.

– Боже мой! – воскликнула девушка.

– Доброе утро, Жасмин. – Джаред широко улыбнулся. – Хочешь позавтракать, дорогая?

При упоминании о пище к горлу девушки подступила тошнота. Сделав невероятное усилие, она пробормотала:

– Пожалуйста, оставьте меня ненадолго одну.

Джаред встал и озабоченно посмотрел на бледную девушку.

– Жасмин, тебе плохо?

– Мягко сказано, мистер Хэмптон, – выдавила из себя Жасмин. – Пожалуйста, уйдите! – в отчаянии взмолилась она. – Всего на минуту.

– Хорошо. – Джаред нахмурился. – Но поднимайся осторожно, Жасмин. Хотя мы уже встали на якорь, боюсь, ты будешь не слишком твердо держаться на ногах, поскольку вчера выпила много бренди.

– Пожалуйста!

Джаред поспешно вышел.

Жасмин подтянула колени к груди и села, обхватив руками раскалывающуюся голову. Она слышала, как тихо поскрипывает судно. Тошнота стала невыносимой, когда девушка вспомнила события прошлой ночи.

«Мой муж попытался покончить со мной! Потом Джаред Хэмптон спас меня, а вечером я опьянела, поведала своему спасителю свои сокровенные тайны и бросилась в его объятия!»

О Боже! Она не могла вспомнить, как далеко все это зашло!

Наконец, почувствовав себя лучше, Жасмин с облегчением вздохнула и поднялась с кровати, но тут же обнаружила, что у нее кружится голова и подкашиваются ноги. Пошатываясь, она подошла к иллюминатору и увидела, что «Волшебница» стоит у причала в порту «Натчез под холмом». Цепочка ветхих складов на фоне бурого утеса тянулась к северу, повторяя изгибы реки. У пристани стояло множество судов. На причале суетились грузчики, загружая и выгружая бочки, мешки и домашний скот. Отовсюду доносились лязг цепей, визг свиней, кудахтанье кур и брань мужчин. Пока Жасмин наблюдала эту картину, выстрелила «Старушка Саратога», пушка, стоящая на вершине утеса. Она извещала о прибытии очередного парохода. Этот выстрел болью отозвался в ушах девушки.

Изнемогая от головной боли, Жасмин отошла от иллюминатора. «Во всяком случае, я дома», – подумала она. Скорее всего она потеряла все деньги, но у нее оставались домик и Эфраим. Теперь нужно постараться преуспеть с тем, что осталось.

Жасмин умылась и расчесала волосы. Заметив, что царапина на шее больше не беспокоит ее, она провела по ней пальцем и поняла: Джаред смазал воспаленную кожу маслянистым бальзамом. «Очень мило с его стороны», – подумала девушка.

Она достала из своего саквояжа старенькое коричневое платье, и в этот момент в дверь постучали.

– Да?

– Жасмин, можно войти? – донесся голос Джареда.

– Да. – Положив платье на кровать, она быстро одернула рубашку и поправила штаны.

Джаред принес железную кружку с дымящимся кофе. Жасмин внимательно посмотрела на хозяина каюты. При дневном освещении его голубые ясные глаза были еще красивее – они лучились теплом.

При появлении Джареда у Жасмин от волнения задрожали колени, ее бросило в жар, когда она вспомнила о том, что произошло между ними вчера вечером.

Джаред нахмурился, заметив на кровати выцветшее платье, но его глаза вновь засветились, когда он бросил взгляд на медовые волосы Жасмин и ее прелестное, несмотря на бледность и озабоченность, лицо.

– Вот, дорогая, я принес тебе кофе. – Джаред подал кружку девушке. – Выпей и сразу почувствуешь себя лучше. Жасмин затаила дыхание, когда он коснулся ее руки.

– Спасибо, Джаред. – Пригубив кофе, она смущенно посмотрела на своего спасителя.

– Извини, что кружка железная, но мне не удалось найти на судне ничего другого. Боюсь, «Волшебница» не годится для светских приемов.

Жасмин усмехнулась, подумав о подозрительных карточных игроках, которых она видела вчера вечером на борту.

– Не извиняйтесь – кофе очень вкусный, – сказала девушка. – Кстати, игроки все еще здесь?

– О нет. Мы с Джеком высадили их на берег, как только причалили. И это хорошо, поскольку теперь следует незаметно доставить тебя в город.

– Да-да, конечно. – Сделав несколько глотков кофе, Жасмин немного приободрилась. Наконец, собравшись с силами, она спросила: – Джаред, вчера вечером…

Хэмптон дружески улыбнулся:

– Бедняжка! Уверен, ты надеешься, что все случившееся – лишь ночной кошмар. Но увы, дорогая, должен огорчить тебя: все это произошло на самом деле.

У Жасмин подкосились ноги.

– Произошло?

– Прости, дорогая. Что бы ты ни думала о событиях минувшей ночи, какой бы ужасной она ни казалась тебе, все это было на самом деле.

– О нет! – Девушка пошатнулась.

– Не сокрушайся, дорогая. Это еще не конец света – к счастью, тебе удалось пережить все это.

– Какие благородные слова! – возмутилась Жасмин.

– Дорогая, но ведь не я сделал это с тобой! – удивился Джаред.

– Не вы? – в бешенстве воскликнула девушка. Они пристально посмотрели друг на друга. Жасмин дрожала от ярости, а Джаред был в полном недоумении.

– Подожди-ка минутку, – сказал он. – О чем мы с тобой только что говорили?

– О прошедшей ночи!

– О чем именно?

Жасмин покраснела.

– Негодяй! Да как вы смеете притворяться, будто не понимаете, что я имею в виду…

– Но я не притворяюсь! Жасмин, конечно, ты много выпила ночью, но, надеюсь, все-таки помнишь, что не я бросил тебя в реку?

Растерянно заморгав, девушка вдруг рассмеялась.

– О нет, это совсем не то! Я имела в виду…

Джаред взял ее за плечи.

– Что же, Жасмин? – Его чувственные губы растянулись в лукавой усмешке.

– О, теперь это не важно.

– Жасмин! – Заметив, что девушка отводит глаза, Джаред приподнял ее подбородок. – А ну-ка скажи, что заставило тебя задавать мне такие странные вопросы?

– Хорошо, я просто интересовалась насчет… нас.

– Что же ты хотела узнать о нас, Жасмин?

Она беспомощно развела руками.

– Чем мы… черт возьми, занимались вчера вечером? Боже милосердный, я никак не могу вспомнить! Думаю, мы?.. Джаред, скажите мне, пожалуйста!

– Жасмин, мне очень хотелось бы ответить на твой вопрос утвердительно. Но увы, дорогая, между нами ничего не было.

– Слава Богу!

– Слава Богу? Неужели мысль о близости со мной внушает тебе такое отвращение?

– О нет! Просто это было бы… совершенно неуместно.

– Правда. – Джаред лукаво подмигнул и добавил: – Но должен сказать тебе, что мы с тобой все же познакомились поближе.

– О Господи! – прошептала Жасмин. – Вы говорите о том, что я помню…

Джаред кивнул.

Жасмин потупилась, внезапно вспомнив, как его губы ласкали ее грудь.

– Ужасно неприятно! Что вы теперь подумаете обо мне…

– Я думаю, что ты чудесная девушка, Жасмин!

– Что… что вы сказали? – Она подняла на глаза.

– Я думаю, что ты чудесная девушка. И знаешь, что в тебе лучше всего?

– Что? – насторожилась Жасмин. Джаред заключил девушку в объятия. Как только Жасмин вдохнула запах Джареда, у нее закружилась голова.

– Лучше всего в тебе то, Жасмин, что, проснувшись утром, ты сразу подумала обо мне – о том, чем мы занимались с тобой ночью. Ты не вспомнила о Будри, хотя этот ублюдок чуть не погубил тебя накануне! – Улыбнувшись, Джаред добавил: – Теперь, когда мы провели ночь в таких хм… сомнительных обстоятельствах, полагаю, нам придется обвенчаться, не так ли?

– Обвенчаться? А если твои чувства быстро пройдут?

– Не пройдут.

– Обвенчаться! – воскликнула Жасмин. – Но ведь я замужем!

– Не говори так! Твой брак с этим негодяем не узаконен! – Джаред скрестил на груди руки. – Мы обвенчаемся, как только он будет аннулирован.

– Но почему вы хотите жениться на мне?

– Почему? – Глаза Джареда засветились чарующей нежностью. – Я полюбил тебя.

– Но вы еще не могли полюбить меня, – возразила несказанно тронутая Жасмин. – Бога ради, Джаред, ведь вы только вчера увидели меня.

У Джареда дрогнул подбородок.

– И тем не менее я люблю тебя.

– Н… но, почему? Почему вы полюбили меня?

– Потому что ты сильная и смелая. И ты – милая, ранимая и женственная – для меня дороже всего на свете! – Джаред заглянул ей в глаза. – Жасмин, я не знаю ни одной женщины, способной выдержать такие тяжелые испытания. Я люблю тебя, и ты станешь моей женой.

– Джаред! А не принимаешь ли ты сочувствие за любовь?

– Жасмин, жалость никогда не побудила бы меня к этому. Надеюсь, минувшая ночь тому доказательство. А теперь собирай вещи и давай покинем судно. Мы никогда не обвенчаемся, если останемся здесь и продолжим спор.

Жасмин покачала головой:

– Но это безумие! Совсем не зная меня, ты собираешься на мне жениться?

– Верно, – усмехнулся Джаред.

Жасмин опустилась на кровать. Джаред сел рядом с девушкой и взял ее руку.

– В Натчезе я устрою тебя у моей тети Чарити. И мы обвенчаемся, как только аннулируют твой брак. А теперь скажи, многие ли в Натчезе знают, что ты обвенчалась с Будри?

– Об этом знают лишь несколько человек: священник, монахини из приюта, мистер Элрой и мой адвокат – мистер Гейтс. Вот и все, Клод просил их некоторое время никому не рассказывать о нашей свадьбе, поскольку я сейчас в трауре по отцу.

Джаред нахмурился:

– Очевидно, это было частью его плана. Он опасался, как бы ктото не заявил, что никогда ничего не слышал ни о том парне, за которого ты вышла замуж, ни о его семье.

– Полагаю, ты прав.

– Ничего, стратегия Будри пойдет нам на пользу. Когда мы вернемся в Натчез, никому не говори, что вышла замуж за Будри.

– Но…

– Не рассказывай никому, Жасмин. Для всех ты мисс Дюбро, моя невеста. А претендента на твою руку по имени Клод Будри никогда не было. И считай, что Будри мертв. Я позабочусь об этом.

– Боже мой, Джаред! – воскликнула испуганная Жасмин. – Неужели ты действительно намерен…

– Я убью его.

– Но как ты найдешь его?

– Не беспокойся, это моя забота.

– Нет, Джаред! Я категорически против. Если кто-то и должен свести счеты с Клодом Будри, так это я, а не ты.

– Ты, кажется, не понимаешь меня, Жасмин, – решительно оборвал ее Джаред. – Все, что касается тебя, теперь касается и меня. Ты принадлежишь мне, дорогая. – Он прикоснулся пальцем к ее губам. – Предоставь все это мне, любимая. Кстати, глядя на тебя спящую – а ты необычайно хороша во сне, – я придумал тысячу способов, как убить Будри. Впрочем, хватит о нем, лучше поговорим о нас. Скажи-ка, дорогая, ты когда-нибудь видела жасмин в цвету?

Джаред приник к губам девушки. Потрясенная всем случившимся, она даже не сопротивлялась. Жасмин наслаждалась нежностью Джареда, теплом его губ, дразнящим прикосновением небритых щек. Возбужденная, она застонала, обвила руками шею Джареда и прижалась к его мускулистой груди. Жасмин понимала, что ведет себя безрассудно. Но когда Джаред прикасался к ней, она действительно теряла рассудок. В его крепких объятиях ей было хорошо и надежно. Девушка понимала, что дорога этому человеку и все его слова идут от чистого сердца.

«И сам он такой милый, – подумала она. – Бесконечно милый…»

Джаред улыбнулся, проведя пальцем по мягким губам Жасмин:

– Когда я целую тебя, в твоих глазах вспыхивает свет, и мне хочется видеть их.

Он неодобрительно взглянул на старенькое платье, лежащее на кровати.

– Поразительно, что твой отец тайно копил деньги, позволяя тебе носить такое старье! Я одену тебя в лучшие шелка и атласы, и ты расцветешь! Ты ведь и в самом деле мой самый прекрасный цветок. – Крепко обняв девушку, Джаред добавил: – И еще мне хочется научить тебя снова доверять людям, дорогая.

– Джаред, все произошло так быстро…

Он засмеялся.

– Если, по-твоему, это быстро, любовь моя, то приготовься к тому, что в ближайшие недели у тебя закружится голова. – Джаред помог Жасмин подняться. – Вот так-то, дорогая. Собирай вещи, и я отвезу тебя к тетушке Чарити.

– Но… но согласится ли твоя тетя?

– Тетя Чарити обожает наставлять людей на путь истинный.

– Наставлять? – возмутилась Жасмин. Джаред снова обнял ее.

– Жасмин, дорогая, считай, что начинаешь новую жизнь. Я спас тебя, и теперь ты принадлежишь мне!

Глава 9

– Джаред, это же безумие!

– Жасмин, это единственный способ!

Они только что выехали из портовой конюшни. Серая в яблоках лошадь везла элегантное ландо по Уотерстрит, мимо длинного ряда хлопковых складов. Несколько минут назад они покинули «Волшебницу». Джаред настоял на том, чтобы девушка осталась в одежде матроса, пока они не доберутся до дома его тети.

– Джаред, я чувствую себя глупо в этом наряде. Что, если кто-то из знакомых увидит меня в подобном виде?

– Это необходимо в целях маскировки, Жасмин, – никто не узнает тебя в таком наряде, – решительно возразил Джаред, управляя лошадью. – И кроме того, подумай, какой разразится скандал, если кто-то в городе скажет, что видел тебя в порту.

– Но, Джаред, я уже была здесь с Клодом вчера вечером.

– Это совсем другое дело. Ты села здесь на респектабельный пароход. А теперь вернулась ранним утром на судне, которое используется как плавучий игорный дом, причем вернулась с другим мужчиной. – Сделав многозначительную паузу, Джаред продолжил: – Хотя нас с тобой не смущают деликатные подробности твоего возвращения, дорогая, обитатели Натчеза гораздо консервативнее относятся к подобным вещам.

– Согласна. – Жасмин печально улыбнулась. – Неужели ты все продумал, Джаред?

– Конечно. – Он засмеялся. – Кроме того, ты мне очень нравишься в этом наряде, Жасмин. – Джаред внимательно оглядел девушку, и от его взгляда у нее замерло сердце. – Только не разговаривай пока, иначе голос выдаст тебя.

Жасмин молча разглядывала порт, пока они ехали вдоль набережной. Здесь располагались конторы судоходных компаний, парикмахерские и бордели. В порту причудливо соединялись торговля, разврат, убожество и смрад. На пароходы грузили пиломатериалы, мешки и бочки с продуктами, домашний скот. На примыкающих к порту грязных улицах гнил мусор, облепленный мухами, по дощатым тротуарам сновали торговцы, лодочники, разносчики. Все привычно занимались своими делами.

Жасмин знала, что в порту собиралось довольно пестрое общество. Она уже заметила женщин сомнительной репутации, прогуливающихся по тротуару в кричащих ярких платьях и в шляпах с перьями. Эти дамы напомнили Жасмин о несчастной Флосси Ля Флом. Когда же Джаред свернул на Силверстрит, девушка увидела обшарпанный фасад «Красной туфельки» и невольно вздрогнула. Лысый швейцар в грязном фартуке лениво подметал дорожку перед салуном. Однако ни бесцветный вид заведения, ни скучающий швейцар не давали повода предположить, что десятью днями ранее здесь была убита женщина.

Они почти миновали салун, когда швейцар посмотрел на ландо.

– Доброе утро, мистер Хэмптон.

– Доброе утро, Стэн, – ответил Джаред. Жасмин удивленно взглянула на спутника.

– Ты знаком с ним?

Джаред пожал плечами:

– Моя контора находится в порту, и я иногда захожу в «Красную туфельку» что-нибудь выпить.

– Но там же бордель! Кажется, именно в этом заведении работала и была убита Флосси Ля Флом. Так мне сказал мистер Гейтс. – Помолчав, Жасмин спросила: – А ты был знаком с мисс Ля Флом?

– Дорогая, не вспоминай об этом, иначе опять расстроишься.

Он щелкнул поводьями и направил лошадь вперед. Жасмин рассердил и разочаровал его уклончивый ответ. Неужели ее спаситель – постоянный клиент «Красной туфельки»? Однако Жасмин решала, что сейчас задавать вопросы Джареду неуместно.

Жасмин посмотрела в сторону Клифтона и увидела роскошный кирпичный особняк, расположенный на краю обрыва. Когда они поднялись на утес и поехали через лес, девушка неожиданно испытала облегчение от того, что вернулась домой. Выехав из леса, они миновали площадь и направились по старой испанской дороге, от которой под прямым углом расходились улицы к деловому центру города. Архитектура здесь отличалась эклектизмом: испанский, мавританский, колониальный и французский стили сочетались самым причудливым образом.

Джаред вздохнул:

– Не тревожься, Жасмин. Скоро я доставлю тебя к тете, и все беды останутся позади.

– Но, Джаред, что подумает твоя тетя, увидев меня в таком наряде?

– Уверен, тетя Чарити спокойно отнесется к этому. И вообще не беспокойся. Подумай лучше о нашей свадьбе. Уверен, ты будешь обворожительна в белом атласном платье с жемчугом.

Жасмин кивнула, решив, что ее спаситель пока не разобрался в своих чувствах к ней. Но что бы ни руководило Джаредом, Жасмин не сомневалась: скоро он осознает свою ошибку и пожалеет о сделанном ей предложении.

«И все же, – мечтательно подумала она, – было бы очень заманчиво выйти замуж за такого респектабельного мужчину, как Джаред Хэмптон. В таком случае сказка воплотилась бы в реальность».

Однако девушке совсем не хотелось пускаться в новое романтическое приключение.

Между тем они повернули на узкую Вудвилскую дорогу, окаймленную высокими дубами, за которыми виднелись великолепные особняки. Воздух был напоен ароматами жимолости, роз, камелий и глициний, а при виде красивых особняков у Жасмин захватило дух. Девушка совсем растерялась, когда Джаред свернул на длинную подъездную аллею, ведущую к дому из розового кирпича с белыми колоннами.

– Здесь живет твоя тетя?

– Да.

Жасмин поразили изящные черные экипажи, выстроившиеся вдоль аллеи. Рядом с каждым стояли чернокожие мужчины в ливреях – видимо, кучера.

– Кажется, у твоей тети гости, – взволнованно заметила девушка.

– Ах да, сегодня же вторник. По вторникам тетушка устраивает библейские чтения.

– Библейские чтения! Джаред! Я не могу появиться в таком доме! Лучше отвези меня в мой домик на Перлстрит!

– Никаких возражений – ты останешься у тети.

– Джаред, пожалуйста, у себя я буду в безопасности.

– Неужели? А если вернется Будри?

– Но зачем ему возвращаться? – Паника Жасмин усиливалась по мере того, как они приближались к величественному особняку. – Если все так, как мы предполагаем, значит, Клод уже скрылся с моими деньгами!

– Мы должны проявить осторожность, – решительно возразил Джаред.

Девушка совсем смешалась, когда он остановил коляску перед домом. Огромная дубовая дверь отворилась, и к ним подошел седой чернокожий дворецкий.

– Доброе утро, мистер Джаред! – Старик широко улыбнулся. Заметив, что Хэмптон не один, дворецкий с поклоном добавил: – Доброе утро, молодой господин.

Жасмин кивнула, надеясь, что он не будет слишком внимательно рассматривать ее.

– Даниэль, – обратился Джаред к дворецкому, – пожалуйста, позови конюха, пусть позаботится о лошади и внесет в дом саквояж этого джентльмена, а я провожу гостя.

– Хорошо, мистер Джаред, – сказал Даниэль и тихо добавил: – Мисс Чарити наставляет благочестивых дам в гостиной.

– Знаю, Даниэль, – усмехнулся Джаред.

Он спрыгнул на землю и направился к Жасмин, но девушка, вспомнив о своем наряде, быстро выскочила из коляски сама.

– Я не войду в этот дом, Джаред, – твердо заявила она.

– А почему, любимая?

– Потому что женщины увидят меня и…

– И подумают, что ты мой деловой партнер.

– Деловой партнер? Джаред, Бога ради, скажи мне, зачем тебе приглашать в дом своей тети матроса? А кроме того, – Жасмин умоляюще посмотрела на него, – эти благочестивые дамы часто жертвуют одежду для приюта и узнают меня!

– В этом-то наряде? – усомнился Джаред.

– Ни за что!

Джаред взял девушку за руку и повел по лестнице к двери.

– Дорогая, не устраивай, пожалуйста, сцен.

– Джаред, если уж ты решил привести меня в этот дом, давай войдем через черный ход.

– Исключено, Жасмин. В доме только одна лестница.

– О Боже!

Джаред ввел девушку в роскошную прихожую и потянул к витой лестнице.

– Джаред, что ты делаешь? – раздался высокий женский голос.

Молодые люди обернулись. Несколько пар любопытных глаз наблюдали за ними сквозь широкий сводчатый проход. Дамы в изящных шелковых платьях сидели в гостиной, держа на коленях Библию. Жасмин тут же узнала двух вдов.

– О Господи! – прошептала она. И впервые в жизни упала в обморок.

Подхватив девушку, Джаред обеспокоенно взглянул на нее. К счастью, Жасмин приколола берет к волосам, поэтому он не свалился с головы и не выдал их тайны.

Удивленные дамы бросились в прихожую, шелестя шелками. Невысокая седая женщина в лиловом спросила:

– Джаред, кто этот бедный юноша и что с ним случилось?

– Здравствуйте, тетя Чарити, мое почтение, дамы. Эта… этот парень из моей команды с «Волшебницы», тетушка. Сегодня утром он неожиданно заболел, и я решил оставить его на ваше попечение. – Заметив, что женщины испугались, Джаред добавил: – Не волнуйтесь, у него нет признаков малярии или желтой лихорадки. Во всяком случае, насколько я могу судить об этом.

Услышав его последние слова, дамы поспешили покинуть дом, сославшись на дела.

Не прошло и минуты, как Джаред, мисс Чарити и Жасмин остались одни.

– Что все это значит? – спросила племянника разгневанная тетушка. – Впрочем, не важно, ты скоро мне все расскажешь. Сначала надо отнести беднягу наверх и уложить в постель.

В сопровождении тетушки Джаред поднялся с Жасмин на руках на второй этаж в прелестную комнату, отделанную в теплых желтых тонах, и опустил свою ношу на палисандровую кровать.

– Тетя, познакомьтесь с моей невестой, – с гордостью сказал он.

Мисс Чарити всплеснула руками.

– Боже мой, Джаред! – Она оглядела лежащую без сознания Жасмин. – Не мог ли ты придумать что-нибудь получше?

Джаред, засмеявшись, снял с девушки ботинки и берет. Когда он вынул шпильки, золотистые локоны девушки рассыпались по подушке. Тетя Чарити подошла поближе.

– Ну и ну, Джаред! Это же женщина!

– Конечно, тетя! Надеюсь, вы не думаете, что я мог сделать предложение еще кому-то, кроме женщины? – Он широко улыбнулся. – Как по-вашему, она красивая?

Тетя Чарити кивнула:

– О да, она очень красива, мой мальчик. Но где ты нашел ее?

– В реке. Вчера вечером муж хотел утопить эту девушку, а я спас ее и теперь собираюсь жениться на ней.

– О, Джаред! – Тетя Чарити дрожащей рукой дотронулась до его лба. – У тебя лихорадка?

Джаред взял руку тети и ободряюще пожал ее.

– Вовсе нет. Я никогда не чувствовал себя лучше, чем сейчас. – Обняв тетушку за плечи, он добавил: – А сейчас пойдемте вниз, и я все расскажу вам о ней.

– А она здорова? – быстро осведомилась тетя Чарити и снова посмотрела на Жасмин.

– Конечно, и это самая сильная девушка на свете! Видели бы вы, как она вечером боролась за свою жизнь! Сейчас у нее легкое недомогание – накануне она выпила слишком много бренди.

– О! – От изумления тетушка потеряла дар речи.

– Думаю, ей страшно не хотелось идти к вам в гости в наряде мужчины.

– Вот это я вполне понимаю! – оправившись от удивления, заявила тетя Чарити. – Это тебе всегда были чужды нормы морали, Джаред.

– Вы правы, тетя. Но теперь с этим покончено. Я нашел то, что искал.

– Джаред, ты хочешь сказать…

– Я люблю ее, тетя! – Он нежно взглянул на Жасмин. – Разумеется, это кажется невероятным, ведь все произошло так внезапно. Но, увидев эту девушку в реке, я сразу влюбился. И понял, что нашел свою судьбу.

– О Джаред! – Слезы навернулись на красивые карие глаза женщины, и она обняла племянника. – Я счастлива за тебя, но согласись, что все случившееся довольно странно. Найти будущую невесту в реке… Кстати, эта женщина, должно быть, замужем…

– Тетушка, не спешите, я объясню вам все обстоятельства случившегося. А теперь давайте спустимся вниз. Пусть бедная девушка выспится, а я тем временем расскажу вам о ней.

И они тихо вышли из комнаты.

– Вам будет очень весело с ней, тетя Чарити. Не пригласите ли вы швею – например, мисс Лаво? Я хочу достойно одеть мою невесту.

– С удовольствием, и это действительно развлечет меня. Ведь в этом доме было так много печали, правда, дорогой?

– Да, – отозвался Джаред.

– Как зовут девушку?

– Жасмин.

– Ну что ж, у нее красивое имя, мой мальчик.

– Очень красивое! – В просторной гостиной Джаред взглянул на накрытый к чаю стол с серебряной посудой и усмехнулся: – Отлично! Эти дамы, поспешив уехать, оставили нам все чудесные пирожные Далей. Вы же знаете, как я люблю их.

– Знаю. Но меня кое-что беспокоит, Джаред, – призналась тетя Чарити, когда они сели в кресла возле чайного столика. – Если девушка уже замужем, то не противозаконно ли твое желание жениться на ней? Когда-то Генри говорил, что это запрещено. Помнится, на юридическом языке это называется двоемужием.

– Ах, вы об этом! – Джаред откинулся в кресле. – Я намерен убить мужа Жасмин. В этом случае проблема двоемужия исчезнет.

– Джаред! Надеюсь, ты шутишь!

– Ничуть. А что еще прикажете делать с негодяем, который бросил девушку в реку? Тетя Чарити разволновалась.

– Пусть так, Джаред, но я совсем не уверена, что в данной ситуации произошло…

– Произошло преднамеренное и заранее обдуманное убийство, тетя, – прервал ее Джаред. Заметив, что тетушка побледнела, он добавил: – Боже мой! Да вы только не волнуйтесь, милая тетя. – Джаред налил и подал ей чашку чаю.

– Ну хорошо, Джаред, расскажи мне теперь все об этой необычайно красивой молодой леди, которую ты нашел хм… в реке. Она родом из Натчеза? Ведь ты даже ничего не сказал мне о ее родственниках.