Текст книги "Злодей, герой и красавица"

– Извините, тетя, ее фамилия Дюбро. Жасмин – дочь Пьера Дюбро, серебряных дел мастера. Он недавно умер… – Джаред умолк, увидев, что тетушка изменилась в лице. – Что с вами, тетя? Вы нездоровы?

Тетушка Чарити покачала головой:

– Я была знакома с этим человеком.

– Удивительно! Может, прежде чем я расскажу вам о Жасмин, вы сообщите мне все, что знаете?

– Конечно.

Внимательно выслушав тетушку, Джаред приступил к собственному рассказу.

Часом позже он сел в свою коляску и направился в город, решив заехать в Кредитный банк и нанести визит мистеру Элрою. Впрочем, он был уверен, что там ему не сообщат ничего нового. Скорее всего Будри уже успел поживиться.

Мысли Джареда то и дело возвращались к недавнему разговору с тетей Чарити. Его поразило, что тетя была знакома с Пьером Дюбро и несколько раз встречалась с ним. Поведав тетушке о Жасмин, Джаред умолчал лишь о том, что касалось Флосси Ля Флом. Однако он понимал: без этого важного звена тетя никогда не представит себе все, что случилось, в полном объеме.

Закончив рассказ, Джаред сразу заметил, что тетушка очень сочувствует девушке. Она тотчас согласилась с ним в том, что необходимо аннулировать предыдущий брак Жасмин.

– Ты такой плохой мальчик, Джаред, что я даже заподозрила, будто ты замыслил убить этого мошенника, чтобы жениться на девушке.

– Но я действительно решил убить этого негодяя, тетя. В этом вы не ошиблись. Для меня это вопрос чести.

– О Джаред! Неужели ты снова втянешь нас в дело чести после того, что случилось с Мелиссой!

– Честь – это не дело, тетя. Это образ жизни. Я убью Будри, таково мое окончательное решение.

В это мгновение мысли Джареда снова вернулись к прекрасной Жасмин, которая безмятежно спала на постели в доме тети Чарити. Он понимал, что не обретет покоя, пока девушка не станет его женой. Воспоминания о том, как он сжимал Жасмин в объятиях, целовал ее сладкие губы терзали его. Вчера беда девушки глубоко тронула Джареда. Он был теперь благодарен судьбе за то, что Жасмин так вовремя заснула в его каюте. Овладей Джаред ею в тот момент, они уже никогда не нашли бы взаимопонимания. К тому же интуиция подсказывала Джареду, что он должен держать свою страсть под контролем, пока Жасмин окончательно не поверит ему и пока они не заключат законный брак.

Слава Богу, что Будри не лишил ее девственности! Это наверняка оставило бы в душе Жасмин незаживающую рану. Как только положение дел изменится к лучшему, нужно остаться с девушкой наедине и научить ее любви. Он должен вытеснить из сознания Жасмин воспоминания об этом ужасном испытании.

Пока Джаред разговаривал в банке с мистером Элроем, Жасмин проснулась в доме его тети. Протерев глаза, она увидела роскошную палисандровую кровать и поняла, что находится в необычайно изысканной комнате. На полу, устланном персидским ковром, стоял высокий комод в стиле рококо, а рядом с ним туалетный столик. Мебель была украшена причудливой резьбой.

– Ну как, дорогая, вам уже лучше?

Жасмин вздрогнула, обернулась и увидела в кресле напротив окна невысокую женщину, освещенную солнцем.

– О Боже мой! – воскликнула женщина, поднимаясь. – Я не хотела вас пугать, дорогая.

Жасмин улыбнулась тетушке Джареда.

– Пожалуйста, не извиняйтесь. Это я должна извиниться перед вами. Ведь ваш племянник привел меня к вам в дом в мужской одежде, когда вы и ваши гости изучали Библию.

– Но из рассказа племянника я поняла, что маскировка была просто необходима, дорогая, – возразила мисс Чарити.

Жасмин побледнела.

– Джаред рассказал вам… все?

– Не беспокойся, дорогая! Теперь все у тебя изменится к лучшему.

Женщина подошла к ночному столику, стоявшему возле кровати, и сняла полотенце с плетеного подноса.

– Поешь! Этот вкусный горячий суп Далей принесла перед тем, как ты проснулась.

– Спасибо, – сказала Жасмин, когда тетя Чарити опустила поднос ей на колени. Девушка почувствовала, что очень проголодалась.

Мисс Чарити между тем подвинула стул к кровати и села. Жасмин заметила, что у нее ясные карие глаза и густые седые волосы, стянутые в пучок на затылке. Лиловое шелковое платье очень шло пожилой миловидной женщине. Ее руки были унизаны кольцами с драгоценными камнями. В общем, тетушка Чарити казалась воплощением родовитости и доброты.

– Что-то не так, дорогая?

– О нет, – ответила девушка, смущенная тем, что тетушка Чарити перехватила ее пристальный взгляд. Взяв ложку, Жасмин принялась за суп. – Очень вкусно! – Девушка сразу почувствовала себя бодрее.

– Да, Далей готовит замечательный куриный суп. А Джаред обожает ее пирожные. Когда ты задремала, он съел целую дюжину.

– А где Джаред? – осторожно поинтересовалась Жасмин.

– Он поехал в банк, чтобы решить какое-то дело, но просил меня разбудить тебя в полдень.

Жасмин глубоко вздохнула.

– Мисс Чарити, Джаред рассказал вам о том, что случилось со мной вчера вечером?

– Конечно, рассказал, и я считаю, что этот мерзавец очень подло поступил с тобой, дорогая. Я согласна с Джаредом, что нам необходимо добиться немедленного расторжения брака, после чего ты и мой племянник сможете обвенчаться.

Жасмин выронила ложку.

– Мисс Чарити, разве вы одобряете намерение вашего племянника жениться на мне? Ведь он совсем не знает меня!

– Очевидно, Джаред знает тебя лучше, чем ты думаешь. Дорогая моя, я видела глаза Джареда в тот момент, когда он рассказывал о тебе. Этого для меня достаточно. Теперь я не сомневаюсь, что мой племянник нашел свою судьбу.

Жасмин покачала головой:

– Спасибо вам, мисс Чарити, но я все равно не перестаю удивляться, что вы с Джаредом проявили такую доброту и поверили мне, несмотря на столь странные обстоятельства.

– А почему бы нам не верить тебе, дорогая? Ты очаровательная молодая женщина и, очевидно, настоящая леди.

Жасмин иронически усмехнулась:

– То же самое сказал Джаред, как только увидел меня. – Девушка взглянула на тетушку Чарити. – Вам не кажется, что ваш племянник немного… поторопился?

– Жасмин, дорогая моя, когда я была так же молода, как и ты, мой отец посоветовал мне принять одно очень важное решение, но руководствоваться умом, а не сердцем. Я до сих пор сожалею о том решении и не позволю племяннику повторить мою ошибку. – Тетушка Чарити поднялась. – Ты справилась с супом, дорогая?

– Да, спасибо.

– Может, хочешь еще?

– О нет.

– Тогда я оставлю тебя. Одевайся, дорогая. – Тетушка Чарити указала в противоположный угол комнаты. – Твой саквояж рядом с туалетным столиком. Не прислать ли служанку, чтобы помогла тебе распаковать вещи и привести себя в порядок?

– Спасибо, я справлюсь сама. А мои вещи не надо распаковывать. Сегодня же я вернусь к себе домой. – Жасмин улыбнулась. – Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством – особенно после того, как поставила вас в неловкое положение перед гостями сегодня утром.

– В неловкое положение? Чепуха! О твоем отъезде не может быть и речи. Если Джаред не убедит тебя остаться, это сделаю я. – Тетушка Чарити, помолчав, сочувственно добавила: – Племянник сказал, что ты недавно потеряла отца. Мне очень жаль, дорогая.

– Благодарю вас.

Тетушка умолкла, вспомнив, что Джаред просил ее не говорить пока Жасмин о знакомстве с Пьером Дюбро. Она тепло и ободряюще улыбнулась девушке.

– Дорогая моя, я хочу, чтобы ты считала нас с Джаредом своей семьей. А сейчас одевайся.

И тетушка Чарити вышла. Жасмин поняла, что у этой пожилой женщины, несмотря на внешнюю мягкость, такая же железная воля, как и у ее племянника.

Одеваясь, девушка размышляла о Джареде. Теперь Жасмин стало ясно, что он действительно собирается жениться на ней. Если бы его предложение было мимолетным капризом, он не посвятил бы тетушку в свои планы.

Девушку очень обрадовало, что мисс Чарити приняла ее так сердечно. Кроме того, в отличие от Жасмин она вовсе не находила странным желание племянника жениться на спасенной им девушке.

Конечно, Жасмин нравился Джаред, галантный, добрый и привлекательный! То, что вчера ночью он не воспользовался ее слабостью, характеризовало его с самой лучшей стороны.

И все же Жасмин сомневалась в его искренности. Нет ли у Джареда какого-то тайного мотива, побудившего его так внезапно связать с ней жизнь? Неужели это и в самом деле любовь с первого взгляда? Или Джаред планирует каким-то образом использовать ее, как и другие мужчины?

В дверь постучали, и в комнату вошла молодая чернокожая девушка.

– Меня зовут Сара, мисс Жасмин. Мисс Чарити назначила меня вашей горничной.

– Хорошо. – Жасмин улыбнулась миловидной девушке, которой на вид было не больше пятнадцати лет. – Рада познакомиться с тобой, Сара, хотя мне и не нужна горничная.

– Но так распорядилась мисс Чарити. – Сара подошла к кровати и поправила покрывало. – Мистер Джаред ждет вас внизу в гостиной, мисси.

Жасмин с удовольствием отметила, что все в этом доме, даже слуги, заботятся о ней.

– Спасибо, Сара.

Жасмин спустилась по широкой лестнице с перилами красного дерева, радуясь тому, что головокружение и тошнота прошли, и пообещала себе никогда больше не прикасаться к спиртному.

Она со страхом ждала, что скажет ей Джаред о своем визите в банк и разговоре с мистером Элроем.

Подойдя к гостиной, Жасмин увидела своего спасителя. Он стоял спиной к ней и смотрел в окно. При виде Джареда сердце девушки забилось быстрее. Но как только он обернулся, она поняла, что Джаред привез плохие новости.

– Дорогая! – Он тотчас улыбнулся, а его голубые глаза засверкали.

Джаред быстро подошел к Жасмин, обнял и поцеловал ее.

– Как я рад тебя видеть! Знаешь, мы очень встревожились, когда ты упала в обморок. Кто бы мог подумать, что девушка, которая не испугалась могучей реки, потеряет сознание при виде вдов Натчеза?

Жасмин засмеялась:

– Но с ними была и твоя тетя…

– И она невероятно обрадовалась твоему появлению в этом доме. – Джаред немного отстранился от девушки и оглядел ее с головы до ног. – Тебе лучше, любимая?

– О да, я прекрасно себя чувствую.

– Вот и хорошо, потому что нам предстоит сегодня нанести несколько визитов.

– Ты повидался с мистером Элроем?

Джаред вздохнул:

– Да, дорогая.

– Новости плохие, не так ли?

– Боюсь, что так.

– Проклятие! – Жасмин высвободилась из объятий Джареда и подошла к окну, не желая, чтобы Джаред заметил ее смятение. – И что же он сказал?

– Вскоре после того, как ты подписала бумаги, Клод Будри вернулся один и снял все деньги с твоего счета.

Жасмин повернулась к Джареду.

– И мистер Элрой не нашел это странным?

Джаред печально посмотрел на девушку.

– Жасмин, у него не было выбора. Ты же сама перевела все деньги на Будри.

Задрожав от гнева, Жасмин снова повернулась к окну. Горькие слезы жгли ей глаза.

– А рассказал ли ты мистеру Элрою о том, что случилось со мной на реке?

Джаред снова вздохнул:

– Я решил не вводить его в курс дела и сообщил ему лишь то, что у тебя изменились планы и Будри через некоторое время вернет тебе деньги. Кроме того, я попросил мистера Элроя сохранить все в секрете, и он дал мне слово джентльмена. – Джаред положил руки на плечи Жасмин. – Не волнуйся. Я позабочусь о том, чтобы никто в Натчезе не узнал, как поступил с тобой Будри. Забудь о нем, дорогая. А что касается денег, то я намерен возместить…

Жасмин обернулась.

– Нет, Джаред! Я не допущу этого. Кроме того, дело не только в деньгах.

– Понимаю, дорогая.

– Я отправлюсь за ним, найду его и потом…

– Нет! – встревожился Джаред. – Жасмин, ведь ты даже не знаешь, с чего начать.

– Значит… значит, я что-нибудь придумаю. – Девушка вздернула подбородок. В ее глазах вспыхнули гнев и решимость, но Джаред заметил, что на ресницах Жасмин блестят слезы.

– Конечно, дорогая, кое-что следует исправить, – ласково сказал Джаред. – Но прошу тебя: предоставь это мне и моему другу Джеку.

– О Джаред! – Жасмин захлестнула нежность к ее спасителю. Ей очень хотелось согласиться на его великодушное предложение. Теперь, осознав безнадежность ситуации, она мечтала о том, чтобы Джаред вылечил ее раны.

Однако гордость заставила Жасмин ответить:

– Я не желаю, чтобы ты или Джек рисковали ради меня. Ты и так сделал уже слишком много. А теперь, пожалуйста, отвези меня домой.

Джаред привлек к себе Жасмин и ласково скользнул рукой по ее волосам.

– Ты, кажется, не понимаешь, дорогая. Ты уже дома.

Глава 10

Жасмин и Джаред остановились у конторы Ричарда Гейтса на Франклин-стрит. Девушка поведала адвокату о том, как обошелся с ней Клод Будри. Мистер Гейтс, выразив сочувствие, пообещал добиться расторжения гражданского брака в пользу Жасмин через знакомого судью в окружном суде Эдамса.

– Поскольку в данном случае очевидно, что брак был заключен с неблаговидной целью, уверен, судья Хенли быстро удовлетворит наше прошение.

Джаред заметил, что необходимо сохранить в тайне личную трагедию Жасмин, и мистер Гейтс согласился вести дело с максимальной осторожностью.

– Ну вот, моя дорогая, кажется, наши дела пошли на лад, – сказал Джаред, когда они отъехали от конторы Гейтса. – Как утверждает твой адвокат, недели через две придет положительное решение о расторжении брака, и вскоре после этого мы заключим наш союз.

Хотя сердце Жасмин и забилось при словах Джареда, она все же решила выяснить, что движет этим человеком. Кроме того, девушка понимала, что не может выйти замуж через две недели.

– Джаред, я не могу снова выйти замуж, пока мой брак не будет расторгнут церковью. Ведь перед лицом Бога я обручена с Клодом.

Джаред нахмурился:

– Дорогая, разве для тебя так важно, чтобы твой брак был расторгнут церковью?

– Конечно.

Джаред улыбнулся:

– Тогда поедем в собор Святой Марии.

– Спасибо, Джаред, за твою доброту и неизменную готовность помочь.

По пути в собор Жасмин рассказала Джареду о своих отношениях с Мэгги и попросила его заехать в приют после того, как они поговорят с отцом Гриньоном. Он согласился.

Вскоре молодые люди прибыли в собор Святой Марии. Жасмин представила Джареда отцу Гриньону как своего близкого друга и поведала священнику о том, что совершил Клод Будри. Ошеломленный священник заверил девушку, что у нее есть все основания добиваться расторжения брака с Будри.

– В глазах церкви ваш брак не имеет законной силы, – объяснил священник. – Поскольку по вполне понятным причинам мистер Будри отсутствует и мы не можем заручиться его согласием, нам остается принять во внимание его чудовищный поступок. Мы представим показания ваших свидетелей в епархиальный суд Натчеза, а затем отправим вашу петицию в Рим. У вас есть свидетели, готовьте подтвердить ваши показания?

– Я готов свидетельствовать в пользу Жасмин, – сказал Джаред. – Уверен, что мистер Ратледж, капитан «Красавицы Миссисипи», тоже подтвердит ее рассказ.

Священник кивнул:

– Прекрасно, тогда я переговорю с епископом Чэнчем, и мы вызовем вас, чтобы записать ваши показания, а после этого сразу отошлем петицию в Рим. Однако дело может затянуться на месяцы. Хотя юридически развод будет оформлен значительно скорее, вы должны понимать, что в глазах церкви ваш брак с мистером Будри считается действительным, пока не будет ею же и расторгнут.

– Я понимаю это, святой отец, – сказала Жасмин. Джаред нахмурился:

– Отец Гриньон, Жасмин предупредила меня, что это дело может затянуться надолго. Тем не менее мы были бы вам искренне признательны, если бы вы ускорили прохождение петиции, потому что не можем ждать…

– Отец Гриньон, – вставила девушка, поняв, к чему клонит Джаред. – Я знаю, вы очень занятой человек, да и нам с мистером Хэмптоном пора идти. Мы хотим заехать в приют и проведать Мэг… детей.

Священник улыбнулся:

– Ах да, приют. Вы вернетесь к своим обязанностям, Жасмин?

– В дальнейшем Жасмин придется выполнять одну обязанность – быть моей… – начал было Джаред, но она оборвала его.

– Я пока не могу вернуться в приют. – Жасмин бросила на Джареда умоляющий взгляд. – Я прошла через слишком тяжелые испытания, отец Гриньон, – сначала потеряла отца, а теперь случилось еще и это.

Священник кивнул:

– Вы правы. Вам необходимо время, чтобы наладить жизнь. Но пожалуйста, помните – в приюте вас всегда ждут. И дети уже скучают о вас.

– Я тоже о них скучаю. – Голос Жасмин дрогнул при мысли о Мэгги.

Джаред попросил отца Гриньона сохранить в тайне их разговор, и священник пообещал это сделать.

– А вы подумали о том, что скажете сестрам? Ведь вчера они были на венчании, – заметил священник.

– О Господи! – воскликнула Жасмин. – Я совсем забыла об этом.

– Можно дать вам совет? – спросил отец Гриньон.

– Пожалуйста.

– Как справедливо заметил ваш друг мистер Хэмптон, обстоятельства этого дела лучше сохранить в тайне. Скажите сестрам, будто вчера после венчания вы узнали, что Будри плохой католик и постоянно обманывал вас, и на этом основании вы сейчас добиваетесь расторжения брака. – Священник печально улыбнулся. – В этом нет ничего такого, что побудило бы сестер предаться мирским сплетням. И кроме того, вы не солжете.

Жасмин кивнула:

– Спасибо вам, мы так и сделаем.

Они вышли из собора, сели в коляску и направились в приют.

– Почему ты не позволила мне сказать отцу Гриньону, что мы собираемся пожениться?

– О Джаред! Бедный священник и так пережил слишком много потрясений за один день. Ведь только вчера я просила его обвенчать меня с Будри. Представь, что было бы с ним, если б сегодня я призналась ему…

Джаред коснулся руки Жасмин.

– Ты не хочешь выйти за меня замуж?

– Меня влечет к тебе, но события развиваются слишком быстро. Я уже один раз поторопилась выйти замуж, и посмотри, что из этого вышло! Возможно, даже хорошо, что на расторжение брака церковью уйдет несколько месяцев. У нас обоих будет время все взвесить.

– Мне нечего взвешивать! Что касается тебя, дорогая, я вижу, как ты ко мне относишься. Неужели ты не испытываешь никаких чувств?

– Конечно, испытываю! – Жасмин покраснела, поскольку желание разрешить все сомнения не покинуло ее. – Просто это…

– Это все Будри, не так ли? Ты не веришь мне после того, что он сделал с тобой.

– Джаред, зачем ты ставишь мне в вину осторожность? – Жасмин умоляюще взглянула на спутника. – Видит Бог, я знакома с тобой всего один день! – Коснувшись его руки, она продолжила: – Ты мне очень нравишься! И надеюсь, со временем все произойдет так, как ты хочешь. Но, пожалуй, сейчас нам слишком рано строить планы и давать обещания.

– Возможно, и так, – согласился Джаред, хотя слова Жасмин ничуть не убедили его. – Может, тебя смущает, что я не католик?

– Видишь ли… если я и вступлю еще раз в брак, он должен быть освящен церковью.

– В этом нет ничего сложного. Я приму католичество.

– Неужели ты согласен на это, Джаред?

– Я хочу, чтобы мне принадлежала ты и все, что с тобой связано. – Джаред остановил коляску перед приютом. Спрыгнув, он подал руку девушке. – А теперь пойдем и посмотрим на твоих питомиц.

– Джаред, а может, мне лучше вернуться к своей работе? Я предпочла бы не зависеть от тебя и твоей тети.

– Ерунда! Все, что у меня есть, принадлежит тебе. И я не желаю больше слышать о том, что тебе нужно зарабатывать на жизнь. Кроме того, ты должна очень много сделать в ближайшие несколько месяцев – прежде всего подумать о нашей свадьбе. А когда ты станешь моей женой и матерью нашего ребенка, забот у тебя только прибавится. – Он указал на приют. – Если хочешь помогать здесь день или два в неделю, пожалуйста. Но с этого момента твоим основным занятием буду я, дорогая.

Хотя упоминание о браке и ребенке опять затронуло чувствительные струны в душе Жасмин, ее возмутил отказ Джареда, вновь пробудивший опасения девушки.

– Ты не позволишь мне ничего сказать по этому поводу? Джаред привлек Жасмин к себе и страстно посмотрел ей в глаза.

– Единственное, что я хочу от тебя услышать, сердце мое, – это слова: я люблю тебя, Джаред.

– А если я еще не готова произнести эти слова? Джаред нежно улыбнулся:

– Значит, у меня есть время научить тебя этому.

В конторе сиротского приюта Жасмин и Джаред сказали монахиням то, что посоветовал им отец Гриньон. Сестры Филомена и Сколастика пришли в ужас от этого сообщения.

Настоятельница приюта, мать Марта, пообещала девушке, что она и другие сестры сохранят в тайне ее неудачный брак, пока он не будет расторгнут. На вопрос матери Марты о том, скоро ли Жасмин вернется на работу в приют, девушка ответила, что вернется в ближайшем будущем, по крайней мере на полдня.

Жасмин спросила мать Марту, можно ли показать Джареду приют, и та любезно разрешила. Джаред улыбнулся, выходя с Жасмин из кабинета настоятельницы.

– Примерные сестры крайне напуганы тем, что засвидетельствовали святотатственный брак. Уверен, они и словом не обмолвятся об этом.

Жасмин провела Джареда по всему старому зданию. Этот двухэтажный дом был переоборудован в приют и школу. Несколько небольших классных комнат, кабинет настоятельницы и столовая занимали нижний этаж, спальни девочек и сестер располагались на верхнем. В коридорах слышались юные голоса, которые разучивали алфавит, читали вслух и отвечали арифметику.

Жасмин и Джаред зашли в несколько комнат. Молодой человек подмечал все: потертую мебель, прогнувшиеся ступени лестницы, убогие железные кровати.

– Здесь довольно чисто, но здание нуждается в ремонте, – подытожил он. Жасмин кивнула:

– Приют всегда нуждался в деньгах. Но мы делаем все, что в наших силах.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Джаред. – Скажи, Жасмин, а как ты стала учить здесь детей? Ведь ты не монахиня, дорогая.

Девушка смутилась.

– Несколько лет назад я окончила академию Марсилии здесь, в Натчезе. Эта школа для девочек находится под патронажем католической церкви. Когда сестры милосердия готовились открыть этот приют, им были очень нужны рабочие руки. Поэтому епископ Шанш, желая помочь, предложил сестрам взять меня на работу. У моего отца как раз в то время случился тяжелый сердечный приступ, и я должна была подыскать какое-нибудь занятие, чтобы содержать его.

– Вот оно что, – задумчиво проговорил Джаред. – Значит, епископ очень добрый человек. – Он взглянул на длинный ряд кроватей. – А почему сюда попало так много детей?

– Они попадают сюда по разным причинам. Многие девочки осиротели в прошлом году во время эпидемии холеры в Натчезе, а желтая лихорадка уже долгие годы уносит целые семьи. Некоторые наши воспитанницы потеряли родителей во время пожаров и при других бедствиях. Коекого из них бросили: у нас есть девочки, которых матери-проститутки подкинули в младенческом возрасте в собор Святой Марии.

– И сколько же здесь девочек?

– Около семидесяти.

– Вы как-то устраиваете их?

– Далеко не всех. Проще всего подыскать новые семьи для девочек, умеющих готовить и шить. А вот других детей трудно куда-либо устроить.

Джаред печально кивнул.

– С этим что-то нужно делать, – сказал он, оглядев убогую обстановку комнаты.

Жасмин было приятно, что Джаред проявил такое сочувствие к незавидному положению детей.

Они спустились вниз, когда в классах начался полуденный перерыв. Несколько девочек, окружив Жасмин, расспрашивали ее о том, где она была. Джаред заметил, что большинство девочек здоровы, счастливы и сыты, но на них потрепанная одежда с чужого плеча. Жасмин уклонилась от ответов на вопросы. Тем временем подошли сестры Филомена и Сколастика. Любезно кивнув Жасмин и Джареду, они зашикали на девочек и заставили их уйти.

Но одна маленькая белокурая девочка задержалась и бросилась в объятия Жасмин.

– Мисс Жасмин, вы так быстро вернулись! – воскликнула Мэгги. Голубоглазая девчушка взглянула на Джареда и обратилась к своей учительнице: – А где тот мужчина, за которого вы собирались замуж, мисс Жасмин?

– Я… гмм… решила не делать этого. – Голос Жасмин дрогнул. Ей было невыносимо тяжело обманывать Мэгги, но она понимала, что девочке лучше не знать о вероломстве Клода Будри.

– Я рада, что так получилось, – заявила Мэгги. – Мне не понравился тот француз.

– Неужели? – рассмеялась Жасмин. Мэгги кивнула:

– У него черные глаза, а я не верю черным глазам. – Девочка внимательно посмотрела на Джареда, и тот улыбнулся. – Вот он мне нравится. У него такие же голубые глаза, как и у меня. Теперь вы собираетесь замуж за него, мисс Жасмин?

Эти слова восхитили Джареда. Он подошел поближе к девочке, наклонился к ней и спросил:

– Вы, должно быть, Мэгги?

– Да, сэр.

– Я мистер Хэмптон, друг мисс Жасмин. – Джаред подмигнул Мэгги. – Скажите, мисс, а вы умеете хранить секреты?

Мэгги улыбнулась, и на ее щечках появились прелестные ямочки.

– Да, сэр, умею.

– Великолепно! Видишь ли, мы с мисс Жасмин собираемся пожениться. Только это пока секрет.

– Джаред! – Жасмин укоризненно посмотрела на своего спасителя, но он лишь махнул рукой.

– О, это так замечательно! – воскликнула Мэгги, и вдруг ее оживление исчезло. Она посмотрела на Жасмин и жалобно спросила: – Но вы возьмете меня через несколько месяцев жить к себе, мисс Жасмин, как обещали?

Жасмин бросила быстрый взгляд на Джареда. Он ласково положил руку на голову девочки.

– Конечно, ты переедешь к нам, дорогая. А может, отправишься вместе с мисс Жасмин сегодня?

– Правда? – просияла Мэгги.

– Конечно, правда, – сказал Джаред. – А теперь поболтайте, пока я переговорю с матерью Мартой. – Серьезно посмотрев на Мэгги, Джаред пояснил: – Мисс Жасмин сейчас живет в доме моей тети. У мисс Чарити огромный розовый дом с множеством комнат. Уверен, что она будет в восторге, если ты тоже переедешь туда, Мэгги.

– И мне можно туда поехать, сэр? – воскликнула девочка.

Жасмин прошептала Джареду:

– Я, конечно, тронута твоим предложением, но не хочу навязывать твоей тете…

– Пустяки! Тетя Чарити будет вне себя от радости. – Махнув рукой, Джаред направился к матери Марте.

Вскоре он вернулся и сказал, что мать Марта готова отдать Мэгги под опеку Жасмин. Счастливая девочка вместе со своим новым опекуном пошла собирать вещи. Хотя Жасмин и боялась обременить мисс Чарити, при мысли о том, что девочка будет вместе с ней, ее охватило радостное волнение.

Выходя втроем из приюта, они встретили настоятельницу. Монахиня протянула руку Джареду.

– Мистер Хэмптон, еще раз благодарю вас за щедрую помощь нашему приюту.

– Не стоит благодарности. – Джаред пожал руку настоятельнице.

Мать Марта кивнула Жасмин.

– Дорогая, надеюсь вскоре увидеть тебя здесь.

Жасмин смутило, что Джаред почувствовал себя обязанным оказать помощь приюту. Однако она надеялась, что не деньги убедили мать Марту отпустить Мэгги. Жасмин очень хотелось спросить об этом Джареда, но она боялась расстроить девочку.

Когда они ехали к мисс Чарити, девушка, решив повидать Эфраима, попросила Джареда остановиться у ее домика на Перл-стрит.

– Ты хочешь взять его с собой в «Приют магнолий»? – спросил Джаред.

Удивленная его готовностью приглашать всех в дом тетушки, Жасмин, однако, промолчала и, оставив Джареда и Мэгги в коляске, направилась к дому.

Она застала Эфраима за работой в маленьком летнем садике позади дома. Потрясенный ее появлением, слуга выронил из рук мотыгу. Поскольку Эфраим не присутствовал вчера на венчании, Жасмин решила рассказать ему ту же историю, что и Мэгги. Так и сделав, она добавила, что теперь гостит у своей подруги – мисс Чарити Хэмптон.

Возвращаясь к коляске, девушка с тоской посмотрела на свой домик, скрытый вьющимися растениями, вдохнула изумительный запах летней земли и цветочного нектара. Хотя этот дом вызывал у Жасмин горькие воспоминания, его старые стены все же давали ощущение некоторой безопасности и надежности, которое она утратила, отважившись покинуть родительский кров. Сейчас девушка снова почувствовала, что ей лучше вернуться сюда, чем оставаться с тетушкой Чарити в «Приюте магнолий». Однако она понимала, что это нужно обсудить с Джаредом или с мисс Хэмптон, когда рядом не будет Мэгги. Джаред так расписывал Мэгги «Приют магнолий», что девочка мечтала попасть туда.

Мэгги раскраснелась от возбуждения, когда Джаред повернул на аллею, ведущую к дому его тети. Голубые глаза Мэгги загорелись от изумления, когда она увидела огромный сад и величественный особняк. Она потянула Жасмин за рукав.

– Мы останемся в этом особняке, мисс Жасмин?

– Ненадолго, дорогая.

– Вы будете жить здесь столько, сколько захотите, – твердо заявил Джаред.

Он остановил коляску на середине тенистой аллеи и помог выйти своим спутницам.

Они застали Чарити Хэмптон в гостиной.

– Добрый день, тетя, – бодро сказал Джаред. – Я привез вам еще один сюрприз. Это Мэгги из приюта Святой Марии. Не возражаете, если девочка останется с вами и Жасмин?

Внимательно оглядев маленькую белокурую девочку, пожилая дама была очарована ее красотой. Мэгги застенчиво смотрела на вдову и теребила свою выцветшую юбку.

– Рада видеть тебя, Мэгги, – взволнованно проговорила тетушка Чарити и посмотрела на племянника. – Джаред, она… прелестна.

– Конечно, прелестна. Они подружились, когда Жасмин преподавала в приюте, и ты наверняка согласишься, что их нельзя разлучать.

– Еще бы!

– Мисс Чарити, – вмешалась Жасмин, – боюсь, Джаред поставил вас в неловкое положение…

– Пустяки! – Тетушка Чарити поднялась. – Этот дом слишком долго оставался пустым и одиноким. – Подойдя к Мэгги, пожилая дама коснулась ее чудесных белокурых волос. – Добро пожаловать, дорогая. Ты очаровательна и так напоминаешь мне…

И к удивлению Жасмин, мисс Чарити захлебнулась слезами и быстро вышла из комнаты.

При этом девушка и Мэгги обменялись испуганными, недоумевающими взглядами. Джаред же хлопнул в ладоши.

– Ну! Что я вам говорил? Тетушка в полном восторге!

– Но, Джаред! – воскликнула Жасмин. – Твоя тетя расплакалась!

– Ах это! – отмахнулся Джаред. – Все женщины плачут, когда они счастливы. Верно, Мэгги? – Он подмигнул девочке.

– Не знаю, сэр. – Мэгги потупила взгляд.

– Не могли бы мы поговорить? – шепнула Жасмин Джареду.

Он кивнул и с улыбкой обратился к девочке:

– Послушай, Мэгги! Как раз в это время Далей, повариха моей тети, достает из печи чудесные пирожные. Не хочешь отведать их?

Мэгги оживилась.

– Да, сэр, хочу!

– Чудесно, радость моя. – Джаред взял девочку за руку и вывел из комнаты. – Я скоро вернусь, дорогая, – сказал он, уходя, Жасмин.

Девушка ходила по гостиной, озадаченная странным поведением мисс Чарити и беспечностью Джареда. Ей казалось, что в этом доме произошло что-то такое, о чем никому не рассказывают.

– Ты хотела поговорить со мной, Жасмин?

Девушка обернулась. Джаред был необычайно хорош собой. Лучи полуденного солнца сверкали в его глазах и волнистых каштановых волосах.

– Джаред, не думаешь ли ты, что тебе следует проведать тетушку?

– Она прекрасно себя чувствует.

– Но, Джаред, мисс Чарити вышла из комнаты вся в слезах. И не убеждай меня, будто она счастлива!

– Хорошо, не буду.

– Ты просто невыносим, Джаред Хэмптон! И делаешь все, что хочешь, не обращая ни малейшего внимания на мои слова.