Текст книги "Злодей, герой и красавица"

Хэмптон усмехнулся:

– Ну вот и хорошо, мисс Дюбро. Как вы думаете, не пора ли вам снять сюртук?

Глаза Жасмин расширились от страха, но хозяин каюты, не заметив этого, взял с кровати черный мужской бархатный халат.

– Вот, наденьте это. – Хэмптон протянул халат девушке. – Иначе зальете водой весь пол каюты.

– Ох! – Жасмин посмотрела на лужу. – Простите, пожалуйста! – Она взяла халат и огляделась. – Но где…

– За ширмой.

Жасмин зашла за ширму и быстро сняла мокрый сюртук и рваную ночную рубашку. Заметив кипу чистых полотенец на маленькой табуретке в углу, она вытерла свое исцарапанное тело. Стиснув зубы и с трудом сдерживая слезы, Жасмин осмотрела воспаленные ярко-красные царапины, покрывающие ее. «Будь ты проклят, Клод Будри, за то, что так поступил со мной! Ведь я едва не рассталась с жизнью!»

Но девушка понимала, что сейчас не следует думать об этом. Она решительно вытерла волосы, надела бархатный халат, затянула пояс и уныло улыбнулась, заметив, что подол халата достигает пола. Жасмин вышла из-за ширмы, смущенная тем, что под халатом ничего нет, а она находится наедине с совершенно незнакомым мужчиной.

– Ну как вы, лучше? – Джаред внимательно оглядел девушку и дал ей мужскую расческу.

– Благодарю вас.

– Извините, но я тоже переоденусь.

Захватив с собой кипу одежды, Джаред исчез за ширмой. Признательная хозяину каюты, Жасмин присела на кровать и расчесала волосы. «Джаред Хэмптон совершил смелый поступок и, рискуя жизнью, спас меня, – подумала девушка. – И сохранил спокойствие даже в тот момент, когда я запаниковала!»

– Ах, как хорошо снова оказаться во всем сухом! – сказал Джаред, выходя из-за ширмы в белой сорочке, коричневых штанах и ботинках. Пригладив рукой свои густые влажные волосы, он присел на кровать рядом с девушкой. Испугавшись, Жасмин приподнялась, но Джаред мягко прикоснулся к ее руке.

– Пожалуйста, не вставайте. Неужели вы не доверяете мне?

– Нет.

– Ну что ж, по крайней мере честно. – Усмехнувшись, Джаред выпустил ее руку. – Пожалуйста, поверьте мне, мисс, у меня нет причин обижать вас. Я же вытащил вас сегодня из реки.

Жасмин кивнула.

– Я хотел немного поговорить с вами. Пожалуйста, продолжайте расчесывать волосы. Жасмин снова кивнула.

– Ну вот и хорошо. – Джаред ободряюще улыбнулся. – Не расскажете ли мне, как вы оказались в реке? Упали с парохода или случилось что-то другое?

Рука с расческой замерла, и Жасмин пристально посмотрела на хозяина каюты. Она тут же отметила, что со взъерошенными волосами и золотистой щетиной на мужественном лице Хэмптон выглядит очень привлекательно. Тронутая его беспокойством, Жасмин едва не расплакалась. Как рассказать этому человеку о пережитых ею стыде и горьком унижении?

Пока Жасмин размышляла, Джаред заметил царапину у нее на шее и инстинктивно протянул руку, но девушка тут же отпрянула.

– Пожалуйста, не дергайтесь. – Он коснулся красной полоски, и Жасмин вздрогнула от боли. Джаред нахмурился. – У вас вдоль шеи очень нехорошая царапина. Сейчас я помажу ее мазью.

Доброта этого человека обескуражила Жасмин.

– Я… я наткнулась в воде на дерево.

– О Боже! – Джаред покачал головой. – И как только вам удалось выжить?.. – Его взгляд выражал заинтересованность и решимость. – А теперь скажите, как вы очутились в реке?

– Я… я… – И, к своему ужасу, Жасмин разрыдалась.

Глава 6

– О Господи! – рыдала Жасмин. – Он… он бросил меня в реку в надежде, что я… утону. Он… он просто ушел, и я увидела только его спину! Только его проклятую спину и уплывающий пароход…

Джаред Хэмптон с изумлением смотрел на рыдающую Жасмин, которая бессвязно рассказывала о том, что с ней произошло. «Неудивительно, что она так потрясена», – подумал Джаред, поняв, что Жасмин вовсе не жертва несчастного случая. В нем клокотала ярость.

– Тактак! – Джаред похлопал девушку по руке, давая ей возможность выплакаться. Его лицо выражало суровую решимость.

Когда Жасмин немного успокоилась, Джаред подошел к столу и налил ей бренди. Подав девушке бокал, он снова сел рядом с ней.

– Вот, мисс Дюбро, пожалуйста, выпейте это.

Хотя Жасмин не пила спиртного, она покорно взяла бокал и сделала глоток. Бренди обжег ей горло и сразу согрел. Девушка надеялась, что бренди успокоит ее.

Джаред заметил, что Жасмин сделала еще несколько глотков. А когда она смахнула слезы рукавом его халата, он извлек из кармана своих брюк чистый платок и протянул ей.

– Пожалуйста, мисс Дюбро, вытрите слезы.

Жасмин пристально посмотрела на него. Казалось, Джаред Хэмптон искренне взволнован и готов защищать ее.

– Позвольте еще раз поблагодарить вас за то, что вы сегодня сделали для меня. – Девушка снова пригубила бренди. – Если бы не вы…

– Не думайте об этом. Но все-таки объясните, как очутились в реке. Признаюсь, вы сильно возбудили мое любопытство. – Джаред дружелюбно улыбнулся.

– Наверное, мне нужно начать с самого начала…

– Пожалуйста.

– Но это так унизительно!

Джаред положил свою сильную руку на ее дрожащие пальцы.

– Мисс Дюбро, поймите, стыдиться своего подлого поступка должен только трусливый негодяй, бросивший вас в реку.

Жасмин вытерла слезы и снова глотнула бренди, после чего ощутила легкое и приятное головокружение.

– С тех пор как я встретила его, прошла всего неделя.

– Того, кто бросил вас в реку?

Девушка кивнула:

– Его зовут Клод Будри, во всяком случае, он так представился.

Джаред нахмурился:

– Вы уверены, что его фамилия Будри?

Жасмин встревожилась:

– Да. Но почему вы об этом спрашиваете? Вы знаете его?

Джаред пожал плечами:

– Полагаю, Будри – довольно распространенная фамилия. Скажите, где вы встретили этого подлеца?

– В Натчезе, где я живу.

– Не может быть! – улыбнулся Джаред. – Я тоже из Натчеза.

– Я уже давно поняла это, потому что слышала вашу фамилию.

Улыбка Джареда стала еще шире.

– Странно, что мы с вами не встретились раньше.

Жасмин вовсе не считала это странным, поскольку они принадлежали к разным слоям общества. Но сейчас ей не хотелось развивать эту тему. Она вздохнула.

– Я познакомилась с мистером Будри вскоре после смерти моего отца.

Джаред с состраданием посмотрел на нее.

– Примите мои искренние соболезнования.

– Спасибо. У отца было больное сердце. – Жасмин остановилась, чувствуя себя ужасно глупо. – Впрочем, вам, наверное, неинтересно слушать все это…

– Напротив, умоляю вас, мисс Дюбро, продолжайте.

– Ну хорошо. – Жасмин рассказала Хэмптону о внезапной смерти отца, о том, как потрясло ее его завещание. Джаред удивленно поднял брови, услышав, что деньги достались Флосси Ля Флом. Потом Жасмин поведала о своей случайной встрече с Клодом Будри, когда понесла ее лошадь.

– И вот мистер Будри вошел ко мне в доверие и убедил меня выйти за него замуж, – подытожила Жасмин.

– И вы вышли замуж за этого негодяя?

Жасмин кивнула:

– Да, сегодня в полдень.

Джаред посмотрел на ее руку.

– Но у вас нет обручального кольца.

Жасмин тоже взглянула на свою левую руку.

– Наверное, я потеряла его в воде.

– Значит, вы?.. Я имею в виду, он?.. – Джаред многозначительно посмотрел на девушку.

– О нет! – Она покраснела. – У нас не было на это времени… Сразу после свадьбы мы отплыли на «Красавице Миссисипи» на его плантацию. Клод бросил меня в реку, прежде… Оказывается, он даже не хотел…

– Слава Богу! – горячо воскликнул Джаред и, заметив удивленный взгляд девушки, быстро добавил: – Я сказал «слава Богу» не потому, что негодяй бросил вас в реку, а поскольку он не…

– Сделал мою жизнь хуже смерти? – Жасмин сама удивилась своему смелому вопросу. Она сделала еще один глоток бренди. – Полагаю, если бы это произошло, воды реки сомкнулись бы надо мной.

Джаред нахмурился:

– Но если этот Будри не лишил вас невинности, тогда что, черт возьми… – Он смущенно кашлянул. – Простите мою неделикатность, мисс Дюбро, но когда я вылавливал вас из реки, на вас была только рваная ночная рубашка.

– Ах, это! – вспыхнула Жасмин. – Я же сказала вам, что зацепилась за ветки дерева.

– Понимаю. – Джаред скрипнул зубами. – Ну и ублюдок! Однако кое-что все еще сбивает меня с толку: почему этот подлец бросил вас в реку? Какой мотив был у него для такого поступка?

Жасмин горько рассмеялась.

– Думаю, это связано с моими деньгами.

– С деньгами? – удивился Джаред. – Но вы только что сказали, будто ваш отец оставил все свое состояние… хм… Флосси Ля Флом.

– Ох, извините! Я забыла объяснить, что Флосси Ля Флом случайно убили в драке еще до того, как она предъявила права на деньги моего отца. Поэтому они и отошли ко мне. Проклятие! – Девушка прищелкнула пальцами.

Джаред насторожился:

– В чем дело?

– Теперь уже ничего не поделаешь, но я подумала об этом, оказавшись в реке. Видите ли, сегодня после венчания я подписала какие-то бумаги в банке. Будри сказал, что мой счет нужно перевести из Натчеза в Луизиану, и я просто… – Жасмин закусила губу. – Я даже не прочитала этот дурацкий документ, прежде чем подписать его. – Девушка простодушно посмотрела на Джареда. – Неужели он хотел заполучить только мои деньги?

– Боюсь, что так.

– Но откуда он узнал, что наследство после Флосси Ля Флом перейдет ко мне?..

– Не знаю. – Джаред поднялся и начал мерить шагами комнату. – Так вот почему он бросил вас в реку! Злодей! Ни один джентльмен не способен на такой поступок!

Жасмин через силу улыбнулась.

– Да, Клод, конечно, не джентльмен. Но почему вы называете меня леди? Полагаю, после…

Джаред расправил плечи.

– Любой джентльмен из южных штатов всегда узнает настоящую леди.

Девушка просияла от этих слов.

– Так вы говорите, что этот негодяй сбросил вас с «Красавицы Миссисипи»?

– Да.

– Тогда мы догоним ее, – решительно произнес Хэмптон.

– О нет, я не могу просить вас об этом. Джаред вскинул руку.

– Мы непременно догоним «Красавицу»! Едва ли она сильно опередила нас. Кстати, я довольно хорошо знаю ее капитана – Чарльза Ратледжа. Он истинный джентльмен и, уверен, остановится, если мы попросим его. – Довольный собой, Джаред добавил: – Кроме того, разве вы не понимаете? Задета ваша честь.

– Это весьма любезно с вашей стороны, сэр, но не лучше ли уведомить власти? Боюсь, мистер Будри очень опасен, поэтому не хочу, чтобы вы рисковали из-за меня.

Хэмптон рассмеялся:

– Смею заверить вас, что рискует ваш бывший жених, хотя и не подозревает об этом. Но скоро он все поймет. – Джаред подошел к шкафу, достал сюртук и надел его. – Извините, я должен уведомить капитана, чтобы он шел на всех парах.

– Вы уверены, что с этим не будет никаких проблем?

– Абсолютно. Видите ли, этим судном владею я. – Джаред остановился в дверном проеме. – Не беспокойтесь, я скоро вернусь.

Оставшись одна, Жасмин попыталась собраться с мыслями. Бренди отчасти притупил ее чувства, но боль в душе так и не утихла.

Девушка прошлась по каюте, надеясь, что движение прояснит ее мысли. Сегодня вечером происходило чтото нереальное. Час назад Клод Будри пытался убить ее, но это до сих пор не укладывалось в голове Жасмин. Исстрадавшаяся за несколько прошедших недель, девушка не могла смириться с тем, что случилось.

Жасмин подумала о Джареде Хэмптоне, странном и замечательном человеке. Кажется, он горит желанием помочь ей. Девушка интуитивно поверила Хэмптону, и это тоже сбивало ее с толку. Ведь все мужчины, которых она знала прежде, причиняли Жасмин только неприятности!

Девушка вспомнила, как Джаред прыгнул в реку, как попытался успокоить ее, как обхватил своими сильными руками. О Боже милосердный! Разве возможно, задумав чтото дурное, вести себя так смело и решительно?!

До сих пор Джаред Хэмптон поступал как настоящий джентльмен. Он даже намерен задержать Клода Будри, и это больше всего удивило девушку! Он казался благородным, красивым, неотразимым – и Жасмин призналась себе, что, несмотря на страх перед мужчинами, этот человек задел ее чувства.

Дверь в каюту распахнулась, и снова появился Хэмптон.

– Все улажено, мы идем полным ходом, – гордо сообщил он. – И не бойтесь – мы поймаем этого негодяя, и я очень быстро разберусь с ним.

Джаред подошел к столу, выдвинул ящик и достал из него кольт необыкновенно изящной работы.

– Зачем вам пистолет?

Джаред пожал плечами и слегка усмехнулся.

– Возможно, мне придется застрелить негодяя. Неужели вы думаете, что он не окажет сопротивления?

– О нет, мистер Хэмптон! Не рискуйте из-за меня жизнью. Вы и так сделали слишком много!

– Чепуха! Ни один джентльмен, дорожащий своей честью, не сделает меньше для леди в подобных обстоятельствах. – Он засунул револьвер за пояс. – Ну а сейчас я отправлюсь на нижнюю палубу, чтобы не прозевать «Красавицу».

Джаред направился к двери, Жасмин побежала за ним и схватила его за руку.

– Пожалуйста, мистер Хэмптон, возьмите меня с собой на палубу. Не оставляйте меня одну!

Джаред покачал головой:

– Эта прогулка может оказаться опасной. И кроме того, – он усмехнулся, взглянув на халат, – вы не можете появиться на палубе в таком виде!

Жасмин покраснела и поняла, что Джаред прав.

– Пожалуйста, подыщите мне другую одежду! А опасности я уже подвергалась, когда меня бросили в воду на середине реки.

Хэмптон кивнул:

– Хорошо, постараюсь что-нибудь найти для вас. Ждите меня здесь.

И он снова исчез. Через несколько минут Джаред вернулся с рабочими штанами, фуфайкой, огромными ботинками и маленьким черным беретом.

– Это одежда палубного матроса – все, что мне удалось отыскать, – смущенно объяснил Хэмптон. – Надеюсь, вам подойдет.

– О да, спасибо!

– Только заколите волосы, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание игроков. – Джаред выдвинул ящик стола и протянул Жасмин шпильки. – Вот, возьмите.

– Весьма странная вещь в каюте джентльмена, – заметила девушка.

Джаред засмеялся.

– Эти шпильки не принадлежали леди, – робко отозвался он. – Но зато теперь будут принадлежать.

Жасмин покачала головой.

– Меня до сих пор озадачивает, что вы называете меня леди.

– В леди есть нечто особенное, и это куда важнее ее внешнего вида, – серьезно ответил Джаред.

Заметив, что Хэмптон странно и взволнованно смотрит на нее, Жасмин быстро зашла за ширму, чтобы переодеться.

Через несколько минут Жасмин и Джаред стояли на носу судна и смотрели вперед. «Волшебница» рассекала широкую реку в бархатной ночной тишине. Такие вечера, как этот, девушка обычно считала великолепными. Полная луна заливала бледным светом воды реки и прибрежные деревья. В пахнущем мускусом воздухе слышались стрекотание цикад и голоса ночных птиц. Из салона доносились резкие звуки фортепиано и пьяный смех.

Напряженно всматриваясь вперед, девушка не знала, что Джаред украдкой наблюдает за ней. А уж тем более не догадывалась о его чувствах.

Он был не в силах отвести взгляд от девушки. Поднялся ночной ветерок, и Джаред с восхищением заметил, как колышутся широкие штаны, обрисовывая контуры длинных, стройных ног Жасмин. Под облегающей тело фуфайкой вздымалась высокая девичья грудь. Этот же бриз доносил до Джареда заманчивый аромат Жасмин. Локоны, посеребренные луной, выбивались изпод берета и падали на ее стройную шею. Джареду безумно хотелось снять с девушки берет, вынуть шпильки и увидеть, как ее пышные шелковистые волосы хлынут к нему в руки!

Эти мысли целиком завладели им.

Он сделал шаг к ней.

– Жасмин…

Она настороженно обернулась.

– Да?

– Не возражаете, если я буду называть вас Жасмин?

К восторгу Хэмптона, девушка улыбнулась:

– В такой ситуации можно обойтись без формальностей.

– А вы будете звать меня Джаредом?

– С удовольствием.

Сняв шляпу, Джаред провел рукой по волосам.

– Жасмин, и все же я не понимаю…

– Что именно?

– Как мог он так поступить с вами? Боже мой! Вы так прекрасны и…

Горько засмеявшись, Жасмин снова устремила взор вперед.

– Ошибаетесь, мистер Хэмптон. Я никогда не отличалась красотой.

Пораженный словами девушки, Джаред взял ее за плечи и мягко, но настойчиво развернул лицом к себе.

– Но вы красивы, Жасмин! Скажите, что этот мерзавец сделал с вашим рассудком? Будь вы моей, я никогда бы…

– Что «никогда»? – спросила Жасмин, загипнотизированная необыкновенным блеском устремленных на нее глаз Джареда. Этот блеск пугал и зачаровывал ее.

Джаред угадал противоречивые чувства девушки и заметил ее страх. Отпустив Жасмин, он убрал с ее лица выбившуюся прядь волос и нежно улыбнулся. Но через секунду решительно прошептал:

– Будьте уверены, я убью его.

Услышав это, Жасмин взглянула на Джареда с удивлением и ужасом. Он придвинулся к девушке так близко, что она ощутила его теплое дыхание.

– Жасмин…

В этот момент раздался свист пароходного гудка. Они обернулись и заметили впереди огни «Красавицы Миссисипи».

Глава 7

Оба судна остановились возле берега под высокими, залитыми луной деревьями.

– Я позову Джека. Он поможет мне спустить лодку на воду, – сказал Джаред. Жасмин, как и он, сурово взирала на стоящую перед ними «Красавицу».

Она заметила, как Джаред коснулся рукоятки спрятанного под сюртуком пистолета. Его лицо приняло решительное и мрачное выражение, глаза угрожающе сверкали под широкими полями шляпы. Джаред был напряжен и готов к действию. Наблюдая за ним, Жасмин снова почувствовала, как ее охватывает горячая признательность тому, кто с такой готовностью вызвался помочь ей.

– Возьмите меня с собой, – попросила она.

– Это исключено!

В этот момент сзади послышался раздраженный голос:

– Эй, Хэмптон, что случилось? Почему мы снова остановились?

Оглянувшись, Жасмин и Джаред увидели, как шестеро игроков снова высыпали на палубу. Едва держась на ногах, они о чем-то возбужденно переговаривались. В темноте эти люди не обратили никакого внимания на Жасмин в одежде матроса, и она почувствовала облегчение. Однако, надеясь вынудить Джареда взять ее с собой на «Красавицу», девушка прошептала:

– Неужели вы оставите меня с этими мужчинами?

– Джек последит за ними.

– И за мной тоже?

Джаред усмехнулся:

– Я понимаю, к чему вы клоните. Ну что ж, хорошо, Жасмин, я готов взять вас с собой. – Он нетерпеливо махнул рукой своему другу. – Джек! Иди сюда и помоги мне спустить лодку. – Потом обратился к игрокам: – Просто короткая остановка, господа. Пожалуйста, продолжайте игру.

Пожимая плечами, мужчины направились в салон. Тем временем Джек и Хэмптон спустили лодку на воду. Джаред помог спуститься Жасмин, а потом последовал за ней. Он сел за весла и направился к судну, которое было гораздо больше «Волшебницы».

Оставшись наедине с Джаредом, Жасмин со страхом и решимостью смотрела на стоящую впереди величественную «Красавицу». Чтобы скрыть свои опасения, она задала спутнику вопрос, не дававший ей покоя:

– Не хочу совать нос в чужие дела, но что вы делаете на Миссисипи, в обществе этих игроков?

Джаред засмеялся.

– Уверен, это покажется вам весьма странным, но в действительности все очень просто – бизнес.

– Бизнес?

– Мне принадлежит пароходная линия. «Волшебницу» часто арендуют для проведения частных азартных игр. Мы с Джеком следим, чтобы наши клиенты не разорвали судно или друг друга на части.

Жасмин оглянулась на «Волшебницу».

– Значит, эти игроки – ваши клиенты?

– Да.

– Они не производят впечатления богатых людей.

– Не судите о людях по внешнему виду, это приводит к ошибкам.

– Вы правы.

Когда они подплыли к «Красавице», Джаред заявил:

– Жасмин, вы должны остаться в лодке, пока я…

– Об этом не может быть и речи! – оборвала его девушка. – Я не откажусь от возможности посмотреть в глаза этой… скотине!

– Неужели вы не понимаете, что это опасно?

На этом спор прекратился, поскольку матрос с «Красавицы» подтянул их лодку к борту и помог им подняться на палубу.

Молодых людей встретил возмущенный капитан, которого Жасмин уже видела в этот вечер.

– Что означает ваше вторжение, сэр? – строго спросил он Джареда. Внезапно капитан замолчал, подошел ближе к Хэмптону и посмотрел на него через роговые очки.

– Не может быть! Неужели Джаред Хэмптон? – Капитан протянул руку. – Простите, мистер Хэмптон, я не узнал вас.

– Не извиняйтесь, капитан Ратледж, – Джаред пожал протянутую руку. – Это вы должны простить нас за вторжение, но, видите ли, у леди возникла проблема…

– Леди? – Капитан озадаченно взглянул на Жасмин в одежде матроса. Узнав девушку, кивнул ей и смущенно пробормотал: – Добрый вечер, мадам. Разве вы не плыли на этом судне?

Жасмин пришла в замешательство. Нарушив неловкое молчание, Джаред многозначительно посмотрел на Ратледжа и обратился к девушке:

– Позвольте нам на минуту уединиться.

– Конечно, – ответила Жасмин.

Джаред и капитан Ратледж направились к главной лестнице, оставив Жасмин с юным матросом, стоявшим около длинного ряда деревянных бочек. Мальчик покраснел, оглядев Жасмин. Улыбнувшись ему, она поправила свой берет. Господи, как ей хотелось, чтобы Джаред поторопился! Клод, вероятно, все еще на судне!

Через несколько минут Джаред вернулся.

– Пойдемте наверх и соберем ваши вещи.

– А где же Клод?

Заметив, что матрос пристально следит за ними, Джаред повел Жасмин к лестнице.

– Помните, какую каюту вы занимали?

– Конечно.

– Мне очень жаль, Жасмин, но Будри час назад попросил капитана остановиться у пристани в десяти милях отсюда. Там он высадился со всем своим багажом.

– Что? Почему же мы ничего не заметили, пока плыли вниз по течению?

– Капитан говорит, что на пристани Будри поджидал человек с двумя лошадьми. Кто знает, где они сейчас…

– О Господи! А капитан уверен, что это был Клод?

– Он в этом не сомневается. Ратледж хорошо запомнил вас обоих. Ему показалось весьма странным, что муж покидает жену в первую брачную ночь.

– Еще бы, это любому покажется странным! А Клод объяснил капитану причину, по которой он высадился на берег?

– Будри сказал, что должен уладить одно дело, после чего догонит пароход и присоединится к жене.

– И капитан не заметил ничего необычного в этой истории? – Голос Жасмин срывался от гнева. Джаред развел руками.

– Конечно, заметил, Жасмин! Но что он мог сделать? Повесить человека только за то, что он ведет себя как дурак в первую брачную ночь?

– Вы правы.

– Ратледж понятия не имел, как поступил с вами Будри. К несчастью, никто ничего не видел. Тем не менее Ратледж просил меня передать вам его искренние извинения. Он дал мне слово джентльмена, что не проронит никому ни слова об этом. Кроме того, капитан просил сказать вам, что если бы он только знал…

– Дада, – устало прервала девушка Джареда и с болью посмотрела в глаза своему спасителю. – Неужели Клод все заранее продумал?

– Не совсем, – ответил Джаред, но не успела Жасмин спросить, что означают его слова, как он добавил: – Пойдемте, дорогая, соберем ваши вещи.

– Если только Клод не украл и их.

– Едва ли он сделал это. Как только вы соберете вещи, мы вернемся на «Волшебницу» и на всех парах отправимся в Натчез.

– Но… Вы и так уже сделали для меня слишком много.

Хэмптон улыбнулся:

– Дорогая, вы не понимаете, я только начал заботиться о вас.

В каюте на верхней палубе «Красавицы» не осталось и следа Клода Будри, но, как и предсказывал Джаред, вещи Жасмин оказались нетронутыми. Девушка упаковала их, и они с Хэмптоном отправились на «Волшебницу». Только в этот момент Жасмин полностью осознала, что сотворил с ней Будри.

Вернувшись на «Волшебницу», Джаред велел капитану идти в Натчез, а сам вместе с Жасмин направился в каюту. Поставив саквояж девушки на пол около кровати, он налил ей еще один бокал бренди.

– Поскольку обратно в Натчез придется идти против течения, то это займет половину ночи. Как только вы здесь устроитесь, я спущусь вниз и расположусь в кубрике.

– О нет, я не могу выгонять вас из вашей каюты! – Жасмин сняла берет и бросила его на кровать. Джаред улыбнулся.

– Неужели вы предпочитаете провести ночь с матросами и шулерами?

Жасмин вздохнула:

– Придется принять ваше предложение.

– Думаю, в данный момент вам нужно вот это. – Джаред подал девушке бокал.

– Не думаю, что это лучший способ утолить мои печали. Поставив бокал на стол, Джаред ободряюще положил ладонь на плечо девушки:

– Жасмин, мы направляемся в Натчез. Оказавшись дома, вы сразу почувствуете себя лучше.

– Дом! Вы говорите так, словно у меня там чтото осталось, – усмехнулась девушка.

– Там у вас буду я, Жасмин.

Девушка растерялась, услышав эти искренние слова, но внезапно чегото испугалась.

– Натчез! – воскликнула она. – Уверена, Клод скачет туда, чтобы очистить мой счет в банке! Я должна предупредить мистера Элроя!

– Жасмин, мне неприятно говорить вам это, но я готов поставить на карту свою хлопковую плантацию в Видалии, потому что уверен: Будри очистил ваш счет еще перед тем, как вы вместе с ним покинули Натчез.

– О Господи! – заплакав, воскликнула девушка. – Вы правы, Джаред! Клод отлучался на некоторое время сегодня сразу после свадьбы! И я сама подписала…

Жасмин снова залилась слезами. Джаред обнял ее, усадил на кровать и пошел за бренди.

– Выпейте это. – Джаред подал бокал Жасмин и сел рядом с ней.

Взглянув сквозь слезы на янтарный напиток, Жасмин разразилась нервным смехом.

– Извините, мистер Хэмптон.

– Джаред. Просто Джаред.

– Джаред. – Жасмин отпила глоток бренди и поморщилась. – Уверяю вас, обычно у меня не бывает истерик.

– У вас есть причина для этого.

Девушка посмотрела на Джареда.

– Вы думаете?

– Конечно. – Джаред с болью в сердце смотрел на заплаканную девушку.

– Как повашему… – с надеждой начала Жасмин, но тут же умолкла и отвела глаза. – Впрочем, это не важно.

– Что именно?

– Как повашему, есть ли возможность найти Клода?

– Мы непременно найдем его, – заверил ее Джаред. – Но сначала, моя дорогая, мы должны благополучно добраться до Натчеза. После чего прошу вас доверить поиски мистера Будри мне.

– О нет, я и не помышляла…

– Не думайте больше об этом.

– Но я не позволю вам…

– Вы покончили с напитком, дорогая? – мягко прервал ее Джаред и снова наполнил ее бокал. – Вот, выпейте, пожалуйста.

Девушка замотала головой.

– О нет, ни в коем случае, у меня уже кружится голова, и…

– Выпейте, – настойчиво повторил Джаред. – Это заглушит вашу боль.

– Но завтра мне, возможно, будет еще хуже. – Жасмин взяла бокал.

Джаред направился к столу и налил себе спиртное.

– Готов присоединиться к вам. Вы же не откажетесь выпить с владельцем парохода?

Он поднял свой бокал.

– Позвольте произнести тост. За нас. За начало наших отношений, Жасмин.

Смущенная его словами, девушка отхлебнула бренди.

– О чем вы задумались? – спросил Джаред.

– О том, что свело меня с ним.

– С Будри?

Жасмин кивнула:

– Сейчас все случившееся кажется мне слишком нелепым. Как я уже рассказывала вам, в тот день я чуть не погибла. Моя лошадь чего-то испугалась и понеслась со страшной скоростью к обрыву, а потом появился Клод и спас меня.

Джаред нахмурился.

– Похоже, именно он подстроил так, чтобы ваша лошадь понесла.

Жасмин удивленно подняла брови.

– Но как? Я ведь не видела Клода до того момента, как он появился на обрыве.

Джаред пожал плечами.

– Должно быть, он подложил колючку под упряжь вашей лошади.

– Вероятно, вы правы! Значит, Клоду просто нужно было… – Жасмин вскочила с кровати. – Ну и скотина.

Джаред, словно загипнотизированный, наблюдал за захмелевшей девушкой. Она вынула шпильки, и ее густые золотистые локоны упали на шею и плечи.

– Ах, дьявол, услужливый вор! – Жасмин взмахнула рукой. – Дважды! – воскликнула она. – Этот негодяй дважды чуть не убил меня! И еще уверял меня, будто моя лошадь увидела змею. Да он сам и есть проклятая змея!

– Верно, – улыбнулся Джаред.

Взбешенная Жасмин устремилась к столу, схватила графин и вылила остатки бренди себе в бокал. Джаред растерянно наблюдал за ней.

– Жасмин, вам не надо…

– О Господи! – Девушка побледнела. Джаред крепко обхватил ее за талию, когда она пошатнулась.

– Джаред, комната плывет у меня перед глазами. Пожалуйста, остановите ее!

– О Боже! – прошептал он. – Зачем я это сделал? Тетя Чарити спустит с меня шкуру.

– Тетя Чарити? – запинаясь, пробормотала Жасмин.

Джаред подхватил ее на руки и отнес на кровать. Сжимая девушку в объятиях, он с раскаянием думал о том, что напоил это беззащитное создание. Откинув золотистые локоны со лба Жасмин, Джаред нежно проговорил:

– Жасмин, уже очень поздно. Постарайтесь забыть обо всем и уснуть.

– Не могу, – икнув, прошептала девушка. – Мое сердце разрывается на части. Что он сделал со мной?..

– Понимаю, дорогая. – Джаред теснее прижал ее к себе. – Но, пожалуйста, постарайтесь.

Жасмин замотала головой:

– Ненавижу всех мужчин! – Сконцентрировав взгляд на Джареде, она засмеялась. – Ох, вы ведь тоже мужчина. А я совсем забыла об этом.

– Жасмин, – снисходительно улыбнулся Джаред, – вы очень пьяны.

– Я совсем забыла о том, что вы мужчина, – повторила девушка. Словно впервые увидев своего спасителя, она осторожно коснулась подбородка Джареда и пристально посмотрела ему в глаза.

Он едва дышал. Доверчивый взгляд Жасмин и ее ласковое прикосновение пробудили в нем неистовую страсть. Джаред задержал руку девушки и по очереди поцеловал каждый ее пальчик.

– Не стоит ненавидеть всех мужчин, дорогая. По крайней мере сделайте исключение для меня. Ведь вы же родились, чтобы быть…

– Кем?

– Любимой, – с чувством промолвил Джаред. – Жасмин, вы невероятно красивы!

Но как только он попытался поцеловать ее в губы, девушка вырвалась из его объятий и вскочила.

Покачиваясь, Жасмин стояла и смотрела на своего спасителя. Ее лицо пылало, а великолепные локоны рассыпались по плечам. Она погрозила кулаком Джареду, и в ее глазах появились слезы.

– Почему вы говорите мне это, Джаред Хэмптон? Я кр… красива? Все это ложь, и вы знаете об этом!

– Жасмин! – воскликнул ошеломленный Джаред.

– Спросите моего отца!

– Но разве он не умер, дорогая?

– Спросите его! – неистовствовала Жасмин. – Он скажет вам, какая я уродливая! – Сделав шаг в сторону, она споткнулась о длинные ноги Джареда.

Он вскочил и схватил ее за руку.

– Это говорил вам отец?

– Нет, не говорил – но я видела, как противна ему! Клоду я тоже внушала отвращение! Подумать только, это была наша первая брачная ночь – ночь нашей свадьбы, Джаред! А он даже не остался… даже не захотел… – Голос ее сорвался.

– Жасмин, не казните себя! – Джаред увидел, как слезы струятся по лицу девушки. «Боже, – подумал он в бешенстве, – если бы только этот ублюдок Клод Будри сейчас оказался у меня в руках!» – Пожалуйста, дорогая, не убивайтесь! Это все бренди. Мне не стоило давать вам. Теперь у вас истерика…

– У меня вовсе не и… истерика! И больше никогда не смейте говорить мне, что я красива! Я уродлива и совсем не гожусь в жены! Он даже не п… польстился на меня! Вот поэтому и бр… бросил меня в р… реку, и – и, наверное, только этого я и заслуживаю!

С этими словами, к ужасу Хэмптона, Жасмин, шатаясь, направилась к двери. Он догнал ее и схватил за руку.

– Хватит! Жасмин, запомни это! Ты красива… и чертовски желанна!