Текст книги "Злодей, герой и красавица"

– Разве? – засмеялся Джаред. – И это я слышу от девушки, которая разбила мое сердце!

Он протянул руки к Жасмин, но она увернулась.

– Не нужно! Я не хочу…

– Неужели, любимая? – Джаред схватил девушку.

– Нет! – Жасмин уперлась руками в его грудь, злясь, что Джаред уходит от разговора. – Скажи, почему ты дал матери Марте денег на приют? Чтобы купить для меня Мэгги?

Джаред выпустил Жасмин.

– Купить для тебя Мэгги? Не говори чепухи! Я просто хотел внести свою лепту. А настоятельнице я объяснил, что мы удочерим девочку, как только поженимся.

– Джаред, ты не говорил этого! – Пораженная Жасмин отступила на шаг.

– Именно так я и сказал.

– Но ты сам решил пока скрывать, что хочешь жениться на мне!

– Ничего подобного, Жасмин.

– Пусть так, однако ты знал мое мнение на этот счет.

– Мне пришлось объяснить настоятельнице, что мы относимся к Мэгги серьезно и готовы взять ее к себе.

– Мы? Джаред, ты действительно решил удочерить Мэгги?

– Конечно. Разве я не говорил тебе, что все твои желания для меня закон, дорогая?

Жасмин удивленно покачала головой:

– Ты всегда поступаешь подобным образом? Ведь мы только вчера познакомились, а сегодня ты уже хочешь жениться на мне. А мельком взглянув на Мэгги, сразу же решил удочерить ее?

– Я не из тех, кому надо много времени, чтобы принять решение.

– Вот об этом-то я и говорю.

– Любимая, – нежно прошептал Джаред, и его глаза вспыхнули. – Скажи, почему ты так сердишься?

Девушка беспомощно развела руками.

– Потому что ты руководишь моей жизнью.

Джаред улыбнулся:

– Но это же облегчит твою жизнь, любимая. У тебя одна обязанность – любить меня и Мэгги.

Тронутая его словами, Жасмин все же хотела отстоять свою независимость – хотя бы до тех пор, пока не поймет этого загадочного человека.

– Джаред, мы с Мэгги здесь не останемся. – Она вздернула подбородок. – Как только девочка придет, мы отправимся ко мне, на Перл-стрит.

– И разобьете сердце тети?

– Судя по всему, ее сердце уже разбито! Думаю, бедная женщина очень устала от меня, и сейчас нам с Мэгги самое время уехать.

Молодые люди напряженно смотрели друг на друга, когда в гостиной появилась сияющая Мэгги.

– Мисс Жасмин, Далей разрешила мне подать пирожные! – Девочка держала в руках маленький плетеный поднос, накрытый кружевной салфеткой.

– Замечательно, дорогая.

– А сейчас садитесь. – Мэгги указала на два кресла возле чайного столика. – Или я не буду вас обслуживать.

Джаред и Жасмин, смеясь, подчинились, после чего принялись за пирожные.

– На кухне так интересно! – взволнованно рассказывала Мэгги. – Далси обещала научить меня готовить, а Минни – работать на ткацком станке!

– Чудесно, дорогая!

– Мы останемся здесь навсегда, мисс Жасмин? – спросила Мэгги с такой надеждой, что у девушки защемило сердце.

– Ты останешься здесь сколько захочешь, Мэгги, – твердо повторил Джаред.

И Жасмин не рискнула возразить ему.

Через несколько минут к ним присоединилась тетушка Чарити, бодрая и оживленная. Увидев пирожные, вдова велела горничной принести чай.

– Очень рада видеть тебя здесь, Мэгги. – Тетушка села на обтянутый алым шелком диванчик. Посмотрев на Жасмин, она печально улыбнулась и добавила: – Простите меня за внезапное бегство, дорогая. Я просто не могла сдержать радости.

– Пожалуйста, не извиняйтесь, я хорошо понимаю вас, – любезно ответила Жасмин, хотя совсем ничего не понимала.

Горничная принесла чай.

– Тетя, не пора ли вам устроить ваш ежегодный летний вечер? – спросил Джаред.

– О да, самое время!

– Вы только подумайте – на этом вечере мы представим этих двух леди всем нашим друзьям.

– Ну конечно! – воскликнула тетушка.

– Ты любишь вечера, красавица? – обратился Джаред к Мэгги.

– Очень! – оживилась девочка. – Правда, это будет замечательно, мисс Жасмин?

– Конечно, дорогая, – улыбнулась Жасмин.

– Знаешь, Джаред, мне нужно пригласить мисс Лаво, чтобы она сшила вечерние платья Жасмин и Мэгги, – заметила тетушка Чарити, помешивая чай.

– Мисс Чарити, пожалуйста, не делайте этого, – взмолилась Жасмин.

– Мне это доставит огромное удовольствие, дорогая. А кроме того, я завтра же составлю список гостей. – Тетушка хлопнула в ладоши. – В этом доме снова будет очень весело, не так ли, красавицы?

– О да, мисс Чарити! – воскликнула Мэгги. И только Жасмин не испытала никакой радости.

Глава 11

После чая Джаред сказал, что должен решить еще одно дело, и пообещал вернуться к ужину.

Как только он уехал, тетушка Чарити устроила для Жасмин и Мэгги экскурсию по «Приюту магнолий». Девочка была очарована красивым домом.

Больше всего ей понравился рояль в гостиной – великолепный инструмент красного дерева, возле которого стоял вращающийся стульчик, обтянутый светло-желтым бархатом. Когда мисс Чарити, сыграв для Мэгги менуэт, предложила давать ей уроки музыки, восторгу девочки не было предела.

Наверху тетушка Чарити провела гостей через шесть больших, просторных спален, размещенных по обеим сторонам длинного коридора. Она предназначила Мэгги комнату по соседству с Жасмин, в восточной стороне дома.

– О, мисс Жасмин, комната такая красивая – я чувствую себя настоящей принцессой! – Девочка бросилась к окну. – О, мисс Жасмин, взгляните на сад! Жимолость почти достигла второго этажа, и даже сюда доносится аромат роз!

Вскоре тетушка Чарити привела Жасмин и Мэгги в цветущий и ухоженный сад. Тропинка петляла между клумбами с цветущими розами и яркими однолетними цветами разнообразных сортов и расцветок. Мэгги очаровали огромные цветущие магнолии, однако ее внимание почти сразу привлек украшенный резьбой белый домик на травянистом бугре. Прелестный домик стоял над небольшим прудом, заросшим лилиями. Мэгги с радостным криком устремилась к нему, а тетушка Чарити и Жасмин расположились на каменной скамье.

Девушка поняла, что наконец ей представилась возможность объясниться с хозяйкой поместья. Жасмин было очень жаль лишать Мэгги удовольствий, но она считала необходимым покинуть «Приют магнолий».

– Мисс Чарити, мы с Мэгги должны уехать отсюда. Тетушка Чарити удивленно взглянула на Жасмин.

– Мне нужно забрать Мэгги к себе домой на Перл-стрит, – продолжала девушка.

– Почему? Ты же знаешь, что ваше общество – радость для меня.

– Это все Джаред, – прошептала Жасмин, едва не плача.

– В чем дело, дорогая? – встревожилась тетушка Чарити.

– Мисс Чарити, ваш племянник ведет себя в высшей степени благородно: он спас меня и привез сюда. Но я ничего не знаю о нем, поэтому не могу выйти за него замуж. К тому же не прошло и суток после… после того, что произошло со мной. Я не готова, – Жасмин оглядела поместье, – принять все это. Однако Джаред утверждает, что любит меня, и просит вступить с ним в брак.

– Дорогая, я очень рада, что ты поделилась со мной своими мыслями. Когда Джаред сказал мне сегодня о вашем намерении пожениться, я полагала, что ты дала согласие. Но теперь я понимаю, что брак с моим племянником кажется тебе слишком поспешным, особенно после всего случившегося с тобой. А Джаред… я очень люблю этого мальчика, поскольку сама воспитывала его, и хорошо знаю, какой он страстный и напористый.

– О да! – Жасмин печально усмехнулась.

– Скажи, а почему ты считаешь, что должна немедленно согласиться выйти замуж за моего племянника, если вы с Мэгги останетесь здесь?

– Я полагала…

– Дорогая, я понимаю, что ты в затруднительном положении. Но сердце подсказывает мне, что вы с Джаредом созданы друг для друга. И все же, если тебе нужно время, чтобы все обдумать, он, как джентльмен, должен смириться с этим. Кстати, мы можем заставить его проявить терпение. Однако, прошу тебя, останься здесь вместе с Мэгги. Вы обе нуждаетесь в защите, а мне уже давно не было так хорошо, как сейчас. Не знаю, переживу ли я ваш отъезд.

Жасмин не сомневалась в искренности тетушки Чарити. И в самом деле, разумно ли покидать «Приют магнолий»? Конечно, скорее всего Клод Будри не вернется в Натчез. Но ведь он уже попытался убить ее! А что, если Клод все же появится здесь и опасность нависнет не только над самой Жасмин, но и над Мэгги? Да, пожалуй, лучше остаться в «Приюте магнолий».

– Вы уверены, что мы с девочкой не доставим вам неудобств? – спросила Жасмин. – Мэгги здесь очень нравится. И я согласна, что в целях безопасности нам следовало бы провести здесь какоето время. Едва ли Клод вернется в город, но все же…

– Зачем испытывать судьбу? – мудро заметила тетушка Чарити. – Давай считать, что все улажено. Скажи Джареду, что должна разобраться в своих чувствах, а если он заупрямится, дорогая, я сама потолкую с ним.

– Вы так добры, мисс Чарити! – Жасмин благодарно улыбнулась. – Кстати, вы упомянули о том, что сами воспитывали Джареда. Не расскажете ли мне об этом подробнее? Джаред говорил, что вы его единственная родственница в Натчезе. Я очень хотела бы узнать о его семье. Фамилия Хэмптон имеет английские корни, не так ли?

– Да. Переехать в Америку задумал мой муж Генри. Когда он решил продать все наши земли и эмигрировать, его брат Джордж тоже пожелал отправиться с ним и взял с собой жену Элизабет и пятилетнего сына Джареда. Здесь мы купили хлопковые плантации в Видалии, а потом построили дома в Натчезе. Генри и Джордж открыли адвокатскую контору в Натчезе, а Джордж, помимо этого, начал заниматься речными грузоперевозками. – Мисс Чарити тяжело вздохнула. – Я потеряла Генри пять лет назад. Он отличался крепким здоровьем, а сгорел за один день. У него отказало сердце.

– Мне очень жаль. Но что произошло с родителями Джареда? Они все еще здесь, в Натчезе?

На лицо тетушки Чарити набежала тень.

– Джаред потерял родителей через девять лет после того, как мы переехали сюда. Трагедия случилась за несколько дней до его четырнадцатилетия.

– Ужасно! Что же случилось?

Помолчав, тетушка Чарити развела руками.

– Дорогая, на этот вопрос ответить тебе должен сам Джаред. Скажу одно: после трагедии я забрала мальчика к себе. Повзрослев, он вернулся в дом родителей – Хэмптон-Холл.

Заинтригованная Жасмин кивнула, недоумевая, почему тетушка Чарити держит все случившееся в тайне. Это новое обстоятельство укрепило девушку в мысли не соглашаться на брак с Джаредом, пока она не узнает этого человека.

Приехав в ХэмптонХолл, расположенный на Вудвилской дороге в четверти мили к востоку от «Приюта магнолий», Джаред нашел Кактуса Джека Мэлоуна в гостиной, как они и договорились. В домашней обстановке Джек чувствовал себя не в своей тарелке и сейчас прохаживался по ковру в своих видавших виды ботинках.

– Добрый день, Джек! – Джаред бросил шляпу на стол, инкрустированный эбеновым деревом.

– Добрый день, хозяин.

– Как дела? – Джаред опустился в кожаное кресло и жестом предложил Джеку сесть.

Бывший разведчик устроился на самом краешке сиденья, словно опасаясь повредить изящную мебель в стиле чиппендейл. Он не привык к роскоши. Его вырастил и воспитал отецирландец, содержавший постоялый двор в Натчезе. Мать Джека, индианка из племени чокто, умерла при родах. Едва Джек достиг совершеннолетия, его отца убили в пьяной драке в таверне. Юноша закрыл постоялый двор и отправился в Техас искать удачи. В 1837 году он присоединился к техасским рейнджерам и, став разведчиком, помогал им бороться против свирепых команчей, которые атаковали пограничные поселения. Через восемь лет молодой человек вернулся в Натчез, снискав репутацию бесстрашного разведчика и получив прозвище Кактус Джек. Вскоре после своего возвращения он начал работать на Джареда Хэмптона.

– Я сделал то, о чем вы просили, хозяин: опросил всех в порту о парне по фамилии Будри, включая команды заходящих сюда судов.

– И что?

– Ничего. Никто не слышал о мерзавце. Похоже, Будри исчез. Думаю, он мог скрыться где угодно – от Нового Орлеана до СентЛуиса.

Джаред достал из нагрудного кармана несколько крупных банкнот и вложил их в руку Джека.

– Ты найдешь его для меня, не так ли?

Джек смущенно уставился на деньги.

– Хозяин, после того что вы для меня сделали, вам незачем платить мне.

Джаред махнул рукой.

– Чепуха! Я и не думал тебе платить. Но чтобы получить информацию, нужны деньги, поскольку тебе придется иметь дело не с самыми порядочными людьми. Да и разъезды стоят не дешево.

Джек сунул деньги в карман.

– Я сделаю все, что в моих силах, хозяин, чтобы найти эту скользкую гадину.

– Знаю, Джек. Убежден, что только ты сможешь выполнить такое задание. Мне следовало бы самому выследить Будри, но я должен остаться здесь и позаботиться о безопасности мисс Жасмин. – Джаред сжал кулаки. – Ведь негодяй способен вернуться и сделать еще одну попытку убить девушку.

– Верно, хозяин. За девушкой нужно присматривать.

Джаред пожал руку другу.

– Спасибо, Джек.

Джек надел шляпу.

– Не за что.

– Кстати, не убивай его, предоставь это мне.

– Не смею отказать вам в удовольствии, хозяин. – Джек усмехнулся. – Но если этот скунс будет слишком досаждать мне…

– Делай с ним все, что угодно, но оставь живым. Запомни: живым.

– Понял, хозяин. – И Джек вышел.

Глава 12

Вечером Джаред вернулся в «Приют магнолий», чтобы поужинать в обществе тети, Жасмин и Мэгги. За трапезой он обсудил с тетушкой Чарити вечер, на котором представят Жасмин и Мэгги своим друзьям. Прием решили устроить через шесть недель, чтобы успеть заблаговременно подготовиться к нему.

Жасмин считала все это расточительностью, но понимала, что не вправе возражать. Ежегодный прием все равно состоится, а она проявит непростительную бестактность, попытавшись нарушить планы тетушки Чарити. Но больше всего Жасмин беспокоило то, что она и Мэгги будут на этом вечере почетными гостями. Тем не менее девушка не вмешивалась в разговор, поскольку Мэгги ловила каждое слово, сказанное взрослыми. Милые глазки Мэгги блестели, когда она задавала вопросы по поводу предстоящего события.

После ужина Жасмин уложила девочку спать, а потом присоединилась в гостиной к Джареду и тетушке Чарити. Как только она вошла в комнату, Джаред встал и быстро подошел к ней.

– Дорогая, полагаю, что мне пора домой. А завтра я покажу тебе Хэмптон-Холл. – Он подмигнул. – Ты наверняка сочтешь, что там нужно сделать небольшой ремонт до нашей свадьбы.

Жасмин поняла, что больше нельзя откладывать неприятный разговор с Джаредом. С какой стати он так беспечно решает все за нее!

– Мисс Чарити, – сказала она, – извините нас, пожалуйста, мне хотелось бы поговорить с Джаредом в библиотеке.

– Конечно, дорогая. – Тетушка Чарити обменялась с девушкой многозначительными взглядами.

Джаред с растерянным видом последовал за Жасмин в библиотеку.

– Дорогая, что случилось? – спросил Джаред, как только они остались наедине.

– Джаред, все это невыносимо!

– Что именно?

– Я не собираюсь выходить за тебя замуж!

– Не собираешься? Никогда?

– Во всяком случае, сейчас. Я не могу пообещать тебе, что выйду за тебя замуж! – Девушка развела руками. – Я очень ценю все, что ты для меня сделал, но мы едва знакомы! Я уже совершила ошибку, вступив в брак с человеком, о котором ничего не знала, и теперь не хочу повторить это!

– Разве я похож на него?

– Нет, конечно, нет! Но я не хочу попасть в еще один… водоворот!

– Думаешь, я втягиваю тебя в водоворот? А мне-то казалось, что я извлек тебя из него.

– Да, но…

– О чем ты, Жасмин?

Девушка видела, как огорчен Джаред, и понимала его. Однако его напористость очень смущала ее.

– Джаред, дай мне время, или… я порву с тобой.

– Ты шутишь?

Как только он двинулся к Жасмин, она предостерегающе подняла дрожащую руку.

– Клянусь всеми святыми, если ты применишь силу, я закричу!

– Ты серьезно?

– Конечно, серьезно!

Джаред нахмурился:

– Вот уж не предполагал, что мое присутствие – такое испытание для тебя.

– Вовсе нет, Джаред. Просто…

– Ты не хочешь меня видеть, не так ли?

– Нет! – Жасмин раскаивалась в том, что обидела Джареда. – Нам следует научиться лучше понимать друг друга. Но я не могу постоянно быть с тобой, поскольку еще не готова к этому. Не лучше ли остаться друзьями? После всего случившегося мне нужен друг, Джаред, а не жених.

– Жасмин, меньше всего мне хотелось бы стать твоим другом.

Девушка вспыхнула.

– Если ты не согласишься, клянусь, я…

– Да, дорогая, ты предельно ясно объяснила мне свои условия, – с горечью прервал ее Джаред.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Наконец Джаред, глубоко вздохнув, сказал:

– Что ж, дорогая, значит, теперь ты не захочешь помочь моей домоправительнице преобразить Хэмптон-Холл? А Мария очень обрадовалась, узнав о твоем предстоящем приезде. Она уже давно убеждает меня привести в порядок мое обветшавшее жилище.

– Если твоей домоправительнице нужна помощь, я охотно окажу ее, но только как твой друг. Ты был очень добр ко мне, и я хочу отплатить тебе тем же.

– Ты ничем не обязана мне!

– Тем не менее мне было бы приятно что-то сделать для тебя. Я готова уделять время твоей домоправительнице, пока ты занят делами. Ты ведь работаешь, правда?

– Да. Кажется, нам больше нечего сказать друг другу?

– Боюсь, что так.

– Позволишь ли мне дружески поцеловать тебя на ночь?

Не дожидаясь ответа, Джаред целомудренно поцеловал Жасмин в лоб и вышел.

Жасмин поднялась наверх, чтобы переодеться ко сну. Она была огорчена, но все же испытывала облегчение после разговора с Джаредом. Конечно, она обидела его, отстаивая свою независимость. Но ведь он не оставил ей другого выхода. И если Джаред действительно так сильно любит ее, то должен подождать. Если же его чувства исчезнут так же быстро, как и вспыхнули, значит, им не суждено быть вместе. Жасмин уже и сама влюбилась в Джареда, поэтому очень боялась потерять его. При этом она понимала, что только время решит, созданы ли они друг для друга.

Джаред, присоединившись к тетушке в гостиной, дал волю своим чувствам. Та внимательно наблюдала за мрачным племянником, раздраженно расхаживающим по комнате.

– Ты поссорился с Жасмин?

– Все кончено, тетя. – Джаред печально взмахнул рукой.

– Кончено? А что произошло?

– Жасмин не любит меня.

Тетушка Чарити скептически усмехнулась.

– Сядь, Джаред. Я не могу видеть, как ты мечешься. У меня кружится голова. – Как только племянник сел, она спокойно продолжила: – Может, все не так плохо, как тебе кажется? Что сказала тебе Жасмин?

Когда Джаред закончил рассказ, тетушка Чарити понимающе кивнула:

– Я не могу упрекнуть ее за то, что она так поступила.

– Нет?! О женщины! Теперь еще и моя тетя присоединилась к этому… заговору!

– Джаред, а чего ты ожидал от бедной девушки? Ведь тебе известно, как обошелся с ней этот негодяй Клод Будри!

– Тетя, я, конечно, понимаю, что пережила Жасмин. Но я люблю эту девушку и хочу лелеять и защищать ее. Я умру, если потеряю Жасмин…

– Ты наверняка потеряешь ее, если будешь проявлять такую настойчивость, – решительно перебила его тетушка. – Жасмин была откровенна со мной. Если ты не прекратишь домогательств, она вместе с Мэгги покинет «Приют магнолий». В таком случае Жасмин и девочка лишатся защиты и навсегда исчезнут из нашей жизни.

Джаред задумался.

– Ты прекрасный мальчик, и меня всегда восхищали твоя страстность и идеализм, – продолжила тетушка Чарити. – Но ты никогда не отличался терпением. Веди себя как джентльмен, уважающий желания леди, и перестань давить на девушку. У меня, как у всякой женщины, есть интуиция, поэтому уверяю тебя: если ты не будешь досаждать Жасмин, она ответит на твое чувство.

Джаред поднялся и подошел к окну.

– Что сказать, тетя? Кажется, вы объединились против меня.

Тетушка Чарити улыбнулась. Жасмин одержала свою первую небольшую победу, однако борьба еще не закончена. Мисс Чарити знала: только опытная женщина сумеет удержать в узде ее упрямого племянника. Тем более что Джаред влюблен!

Глава 13

Жасмин несколько дней не видела Джареда и наслаждалась передышкой, хотя и скучала по нему больше, чем предполагала.

Девушка проводила время с Мэгги, работала в приюте и помогала тетушке Чарити готовиться к вечеру. Мисс Хэмптон постоянно выражала радость по поводу того, что Жасмин и Мэгги живут в «Приюте магнолий». Девушке же доставляло удовольствие общество тетушки Чарити. Мэгги была совершенно счастлива. По утрам с ней занималась Жасмин, потом тетушка Чарити обучала ее игре на фортепиано, а днем чернокожие женщины учили девочку готовить и шить. Лишь один раз Жасмин спросила мисс Хэмптон, не надоели ли они ей. Пожилая дама решительно ответила, что Жасмин разобьет ей сердце, если попытается уехать. Девушка больше не заводила разговоров на эту тему. Тетушка Чарити никогда не напоминала ей о Джареде, и за это Жасмин была несказанно благодарна ей. Поскольку Клод Будри все еще был на свободе, девушка чувствовала себя в безопасности, живя с Мэгги в «Приюте магнолий».

Мисс Лаво, портниха тетушки Чарити, стала частой гостьей в доме. Хозяйка «Приюта магнолий» настояла, чтобы с Жасмин и Мэгги сняли мерки, и заказала для них новую одежду, несмотря на протесты девушки. Опытная швея пообещала тетушке Чарити, что новые платья будут готовы через несколько дней.

Джаред появился в «Приюте магнолий» дней через пять после ссоры с Жасмин. Он болтал с Мэгги и тетушкой в гостиной, когда спустилась Жасмин. Увидев сидящего в кресле Джареда и смеющуюся Мэгги у него на коленях, девушка затрепетала.

– Мисс Жасмин, дядя Джаред приехал! – радостно воскликнула Мэгги.

Жасмин улыбнулась. Джаред успел завоевать расположение девочки!

– Если ты не раздумала помочь Мари обновить Хэмптон-Холл, я готов отвезти тебя туда.

– Конечно, Джаред. Я же говорила, что буду счастлива помочь твоей домоправительнице.

Они отправились в Хэмптон-Холл в коляске Джареда. Стоял полуденный зной. Джаред похвалил новое бледно-желтое платье девушки, сшитое мисс Лаво, но больше они не проронили ни слова. Жасмин поняла: Джаред будет сдержан, поскольку помнит о ее ультиматуме. Она сожалела, что разногласия между ними возникли по ее инициативе, но по-прежнему не желала позволить Джареду управлять собой.

Как и «Приют магнолий», Хэмптон-Холл был окружен большим садом, по периметру которого росли огромные дубы. Особняк Джареда, высокий, белый, с величественными колоннами и широкими галереями, производил еще более внушительное впечатление, чем «Приют магнолий».

Как только Джаред остановил коляску, к ним подошел чернокожий грум.

– У тебя прекрасный дом! – воскликнула Жасмин, вдыхая аромат трав и цветущих глициний. Джаред ввел ее по широким ступеням парадной лестницы в серо-голубую галерею.

– Хэмптон-Холл впечатляет снаружи, – заметил он, – но внутри требует приложения женских рук, в чем ты и убедишься.

Жасмин вскоре поняла, что имел в виду Джаред. Комнаты на нижнем этаже были расположены так же, как и в особняке мисс Чарити. По одну сторону широкого коридора располагались две гостиные, а по другую – библиотека, кабинет и столовая. Однако обшарпанная мебель не шла ни в какое сравнение с богатой и элегантной обстановкой «Приюта магнолий».

Джаред и Жасмин завершили осмотр нижних комнат, когда появилась красивая темноволосая женщина в черном платье с белым фартуком и в кружевном чепце. В руках она держала букет цветов.

– Здравствуй, Мари. – Джаред взглянул на Жасмин. – Дорогая, познакомься с моей домоправительницей, Мари Бернар. – Он обратился к чернокожей женщине: – Мари, а это мой друг, мисс Жасмин Дюбро.

Мари Бернар улыбнулась.

Она понравилась Жасмин. Ее имя и легкий акцент свидетельствовали о французском происхождении. Пока домоправительница угощала Джареда и Жасмин чаем с пирогами, девушка присмотрелась к ней. Мари было около тридцати лет. Ее лицо с темными глазами, чуть приплюснутым носом и полными губами сразу располагало к себе.

– Мари, – сказал Джаред, – мисс Дюбро любезно согласилась руководить обновлением ХэмптонХолла. Надеюсь, ваше сотрудничество будет плодотворным.

– Конечно, сэр. Я приложу все силы, чтобы оказать содействие мисс Дюбро.

Когда Мари с чайным подносом вышла из комнаты, Жасмин улыбнулась:

– Джаред, твоя домоправительница – настоящее сокровище. Но почему ты сказал ей, что я буду руководить обновлением дома? Я с радостью просто помогу ей.

– Я хочу, чтобы именно ты руководила, а Мари охотно выполнит все твои указания. Она так давно мечтала заняться этим.

– Странно, что Мари столь любезно встретила меня. Она ведь много лет ведет здесь хозяйство? В таких случаях женщины обычно не любят делить с кем-то свои обязанности.

– Только не Мари. Она усердная католичка и очень добра, несмотря на то что с ней случилось. Жасмин с недоумением взглянула на него.

– Пять лет назад Мари с семьей выехала из Теннесси в Натчез. По дороге на них напали грабители и убили мужа и троих ее детей. Надругавшись над Мари, бандиты оставили ее умирать.

– Какой ужас! – воскликнула Жасмин. Как и другие жители города, она слышала рассказы о зверствах разбойников на дороге, ведущей в Натчез. Эта дорога была наиболее опасна в начале столетия, когда дикие индейцы и кровожадные негодяи – такие, как братья Харперс и Сэм Мейсон, – терроризировали невинных путешественников. Даже теперь по этой дороге боялись передвигаться. На протяжении ста миль она проходила через топи и густые леса, где укрывались разбойники.

– Мой друг Джек Кактус нашел Мари и привез сюда, в Натчез, – продолжил Джаред. – Позже он пытался выследить негодяев, которые напали на ее семью, но ему это не удалось. Тетя Чарити несколько месяцев ухаживала за несчастной женщиной. Сначала Мари замкнулась в себе, но постепенно стала возвращаться к жизни и в конце концов стала моей домоправительницей.

– Удивительно, что она не сошла с ума после случившегося. Очевидно, вера стала для нее спасением.

– Да, конечно. – Джаред окинул взглядом комнату. – Что ж, дорогая, я уверен, ты найдешь, к чему здесь приложить руки. Делай все так, как если бы это был твой дом.

Жасмин предостерегающе взглянула на Джареда.

– Я уже говорила тебе, что возьмусь за это только из дружеских чувств. Но клянусь, если ты попытаешься воспользоваться ситуацией…

– Мне все ясно, Жасмин, – холодно улыбнулся Джаред. – И я благодарен тебе за помощь.

Девушка испытала облегчение от того, что Джаред не стал с ней спорить. Осмотрев комнату, Жасмин заметила обтрепанные стулья, изношенные ковры, выцветшие шторы. Ее удивило, что обстановка в таком плачевном состоянии. Ведь, судя по всему, Джаред не беден. Вспомнив рассказ мисс Чарити о родителях Джареда, девушка решила выяснить подробности.

– Скажи, Джаред, а кто обставлял эти комнаты? Твоя мама?

Джаред напрягся.

– Да.

– Твоя тетя сказала мне, что ты потерял родителей, когда тебе было четырнадцать лет. Мне очень жаль.

– Да.

– Но как это случилось?

Джаред встал, подошел к окну и отчужденно проговорил:

– Дорогая, никогда не спрашивай меня об этом. Оставь мое прошлое в покое и думай о нашем совместном будущем. – Он дернул за шнур колокольчика. – Я вызвал Мари. Она покажет тебе второй этаж. Не мне же вводить тебя в мои спальные апартаменты, дорогая. – Джаред лукаво подмигнул. Жасмин поняла, что он вовсе не отказался от своего плана одержать победу над ней. А Джаред добавил: – По крайней мере пока.