Текст книги "Три князя"

Глава двадцать вторая

Наш план был каким-то слишком простым и, что немаловажно, очень наглым. Но в данной ситуации именно этот план оказался лучшим (и совсем не потому, что другого так никто и не придумал). Порталом или подземным ходом во дворец было не попасть, потому что вся территория хорошо охранялась, в том числе и от магии. Что по непонятной причине совершенно не касалось садов и прочих прилегающих территорий. Именно поэтому меня заблаговременно ссадили с корабля, а я, накинув магическую защиту, своим ходом добралась до внешних дворцовых садов и спряталась среди пушистых кустов с ярко-жёлтыми цветами, распространяющими, на мой взгляд, слишком резкий сладковатый запах. Примерно через час я смогла оттуда выбраться, заслышав невдалеке мелодию, насвистываемую прогуливающимся по тропинке Танаром.

– Вот и вы, мой князь, – обрадовался он. – Идёмте, нам нужно попасть вон к тем воротам.

На самом деле план меня очень смущал. Сначала вся наша делегация (исключая меня) вполне официально попадала во дворец. Почти сразу князь Дракон отправлялся на прогулку в прекрасные дворцовые сады, а с ним туда же шли двое его сопровождающих. Во дворец возвращалось уже два князя Дракона, только один заходил через правые ворота, а другой – через левые. Наивно? Может быть. Только вот уже через десять минут я оказалась в красивых, оформленных в бежевых тонах покоях в выделенном нам крыле.

С использованием заранее заготовленных амулетов и Маркуса я навесила на стены многоуровневую магическую защиту, которая должна была полностью защитить от прослушивания, подсматривания и несанкционированного проникновения. К счастью, это было не запрещено: эльфы понимали, что приезжая знать пожелает максимально себя обезопасить, в том числе с помощью магии.

– Раз нас до сих пор не выгнали, смею надеяться, что ты не оплошал перед ушастой? – полюбопытствовала я у Артёмки, раскладывая вещички по полочкам и шкафам.

Не то чтобы я много всего с собой привезла, но здешние шкафчики были изящно изогнутыми и очень узкими, настолько, что туда почти ничего не помещалось. Кто вообще додумался в гостевых покоях поставить шкафы бледно-розового цвета?

– Ну… я был вежлив, – с сомнением пожал плечами братишка. – И принцессу я видел всего один раз. Ты знала, что она косоглазая?

– Понятия не имела. А это важно?

– Вроде бы и нет… только я неловко себя чувствую, когда разговариваю с разумным и не понимаю, на меня он смотрит или куда-то ещё. Это же эльфийская принцесса, я думал, раз к ней столько женихов приезжает, она… хотя бы с одинаковыми глазами окажется, а тут такое.

– Привередничаешь, как будто в самом деле собираешься на ней жениться, – неодобрительно заметила я, развешивая и распрямляя ладный бархатный дублет. – Говоришь, женихов много?

– Минимум пятерых уже успел увидеть, – сообщил юный князь.

Что ж, будем надеяться, они не станут слишком мешать нашему плану по изъятию артефакта из центральной сокровищницы, а именно там, по полученным свеженьким данным, он и лежит. Вообще дворец был построен очень необычно. План эвакуации из него напоминал бы спираль. В центре спирали находилась сокровищница, причём находилась она этажом выше, в королевском крыле, куда запрещено было заходить всем, кроме королевской семьи и доверенных лиц.

Резная, украшенная цветными стёклышками дверь комнаты отворилась, вошёл слегка обеспокоенный Танар и воскликнул:

– Мой князь, я сломал шкаф. Надеюсь, за это меня не выгонят из дворца?

– Определённо нет, но… как ты умудрился?

– Просто снял наручи и положил туда, – беспомощно развёл руками командующий обороной. – А он сразу рухнул.

Интереса ради я прошла в соседнюю комнату, где и обосновался Танар вместе с Алексием, Маркусом и Дорием, одним из доверенных лиц Лария, которого главный советник отправил с нами на подмогу. Интерьер был попроще, но по цветовой гамме и изяществу напоминал тот, что я оставила в нашей с Артёмкой спальне. Судя по всему, ушастое племя одним из первых осознало преимущества стандартизации и принялось внедрять некоторые её элементы в повседневную жизнь. И в отданном нам гостевом крыле оказалось четыре идентичных комнаты и одна похоже оформленная, но класса люкс. Жаль, что эльфы обратили внимание только на преимущества стандартизации, но никак не на её недостатки, коих, несомненно, немало. Подозреваю, в нашем «люксе» шкафы будут ломаться так же просто, как и в этом «экономе»…

– Да всё нормально, я починю, – визуально оценив причинённый шкафу командующим обороной ущерб, сказал Алексий, после чего высыпал из поясного мешочка целый набор каких-то инструментов и принялся за ремонт.

Уже через две минуты шкаф был как новый.

– Ух ты, впечатляет, – одобрила я. – Может, у тебя ещё какие таланты имеются, о которых я не знаю?

– Не так чтобы много, – скромно отозвался командир, складывая инструменты обратно в мешочек. – Да и это не талант вовсе, это каждый мужчина уметь должен. Если и у вас в комнате шкаф сломается, зовите, князь Юлия, я всё быстро починю.

– Буду иметь в виду. Послушай, а как ты понял, что я – это я, а не Артёмка? Маги хором меня заверяли, что нас сейчас не отличить.

Вопрос, между прочим, важный. Учитывая всю значимость текущего мероприятия, любая мелочь может иметь значение, и любая мелочь может привести к провалу.

– Внешне – да, не отличить, – кивнул Алексий. – И по голосу тоже: голоса вам хорошо изменили, совсем одинаково получилось. Кто вас не знает, скорее всего, и не догадается, что вас двое, мой князь. А я вас по взгляду отличаю и по манере говорить.

С этим сложно не согласиться: сколько внешность ни корректируй магией, а некоторые детали исправить невозможно. Пройдясь по комнатам, я убедилась в отсутствии подозрительных магических амулетов, распорядилась, чтобы у общей двери крыла, ведущей к комнатам, постоянно стояли два солдата, затем вышла на балкончик и уже без лишней суеты осмотрелась вокруг.

Эльфийский город Мур отсюда почти не было видно: живая изгородь вокруг дворца мешала обзору. По дороге к самому дворцу город мне тоже не удалось рассмотреть, потому что приходилось прятаться и не попадаться лишний раз никому на глаза. Но в целом это место не отличалось от города в любом людском королевстве, хотя и в людских королевствах города бывают разные. Не без специфического эльфийского озеленения, конечно, но те же улочки, те же домики, та же рыночная площадь. Это на первый взгляд. Если присмотреться, уверена, отличия будут. Что касается населения, я теперь воочию убедилась: совсем не характерные ушастые. Эти эльфы куда больше походили на людей, чем на своих соплеменников с Эль-Фьоры, с которыми их роднила разве что форма и длина ушей. Никаких радикально-кислотных цветов волос, никаких рабов…

– Мой князь, слуга передал приглашение, – заглянул в комнату Дорий и прочитал по красивой, вынутой из конверта карточке: – Принцесса Ольгилия зу’Валь Анити Мурария приглашает князя Артеминия Дракона на скромное вечернее любование цветением лозы вилариума и предлагает встретиться в четверть полного красного круга на третьей лестнице от правого выхода из четвёртых дверей.

Однако…

– А ты разве по-эльфийски читаешь, Дорий? – полюбопытствовала я, решив начать с не самого сложного вопроса из тех, что у меня возникли.

– Мой князь, здесь говорят и пишут на гварнийском, как и в большинстве королевств на севере континента, – заметил помощник Лария. – Господин Рехош обучил этому языку всех, кто отправился в Мурарис.

– Ну да, всё верно, я просто забыла. Слишком сконцентрировалась на запоминании конструкций, которыми можно взломать дверь в сокровищницу. А что там говорилось про какую-то лозу, красный круг и какие-то там двери? Короче, с самого начала всё объясни, только подробно, чтобы я поняла.

Всё-таки хорошо, когда есть человек, специально подготовленный к такому путешествию. У меня других забот хватало, например, придумать, как провести нас с Артёмкой во дворец, или выяснить, где именно хранится артефакт.

– Как прикажете, – терпеливо кивнул Дорий. – Итак, любование цветением лозы вилариума – одно из излюбленных занятий местной знати. Это растение цветёт очень редко и очень недолго, и сегодня как раз такой день. Время здесь измеряют при помощи трёх стеклянных кругов, заполненных магической жидкостью. Четверть полного красного круга набирается примерно в шесть часов вечера по нашим часам. Третья лестница… давайте, мой князь, я вас просто провожу. Поверьте, так будет проще.

Да уж, в такие моменты не просто вспоминаешь о том, что ты попал в другой мир, но и осознаёшь, как мало ещё ты успел узнать о нём за проведённое здесь время. Нет, в этом нет ничего странного или неправильного. Не знать, как измеряют время в далёком эльфийском королевстве, расположенном на другой планете, не стыдно. В конце концов, всегда есть тот, кто знает и может подсказать.

Итак, встреча с принцессой через полтора часа, стало быть, до этого времени нужно успеть собраться. На подмогу из крайней комнаты прибыла Агата. Полагаю, служанка рада была временно оттуда сбежать, ибо её вряд ли устраивали соседи по комнате. Ничего не поделаешь, они были частью нашего с Ларием грандиозного плана (причём именно той его части, к созданию которой приложил руку главный советник), и выгнать их не представлялось возможным. Агате же поручено было приглядывать, дабы наши сопровождающие вели себя пристойно и не показывались лишний раз на глаза Танару. Что касается Влада, ему неведомым мне образом досталась комната, в которой уже расположились специалисты узкого профиля, тщательно маскирующиеся под обычную прислугу. При этом один из них был выдающихся способностей взломщиком, другой хорошо разбирался в изобретениях Рехоша, в частности, в созданных им совместно со мной скрытых камерах, работающих на магии разума, а третий умел весьма и весьма недурно прятаться. Нет, на Хребте Дракона преступность практически отсутствует, и этих товарищей Ларий выудил вовсе не из острога с предложением поработать взамен на освобождение. Альвий Тер работал мастером по механизмам и за скромную плату помогал с починкой всякому, кому не посчастливилось воспользоваться редкими и, кстати, недешёвыми услугами бытового мага. Временно ассистировавший Рехошу слуга по имени Кролий Нек действительно работал слугой, правда, не так давно, примерно в то же время, когда нас с ребятами закинуло в этот мир, у него обнаружились способности к магии разума. Откуда взялся третий, Цукий Цук, я, признаться, не вполне поняла, но меня заверили, что он такой же добропорядочный хребтчанин, как и остальные. Последняя комната методом исключения досталась сопровождающим нас солдатам.

К назначенной минуте я стояла точно возле третьей лестницы от правого входа. Разумеется, при полном параде, как и положено князю, которого пригласила эльфийская принцесса. Агата постаралась на славу, наряжая меня, но без моего собственного очарования это всё равно было бы немного не то. Не расшитый кожей и серебром камзол из синего бархата делал меня князем и вовсе не высокие, прошитые заклёпками и украшенные тонкими ремешками сапоги. Что касается зализанных набок волос чёрного парика, то за это я Агату охотно прибила бы, но не стала, поверив на слово, что эльфийке так больше понравится.

Из-под кованой арки в саду появилась статная ушастая, которая уверенно направилась ко мне, не заботясь сильно о том, что подолом и рукавами бледно-персикового платья всё время подметает пол. Одного взгляда на неё мне хватило, чтобы перестать плохо думать о своей причёске: блондинистые локоны эльфийки были собраны в высокую пальму и утыканы со всех сторон цветочками, напоминающими анютины глазки, а уж густо намазанные чем-то розовым глаза…

– Вы пунктуальны, князь, – утробным баском произнесла ушастая, которая, встав рядом со мной, оказалась на полторы головы выше, причём смотрела свысока не только за счёт выдающегося роста.

На чём я остановилась? Ах да: глаза. Эти густо покрытые розовой пастой веки и переносица… но это не главное. Помнится, Артёмка упоминал, что принцесса косоглаза. У этой же вполне обычные, одинаковые глаза. Подстава?

– Вы, верно, удивлены моим появлением здесь. Но, несомненно, уже догадались, что я всего-навсего отправила записку от имени моей дочери. Я полагаю, вам понятно, почему?

Фух! Можно пока выдохнуть. Нас не раскусили, просто эльфийская королева, судя по всему, решила рассмотреть получше очередного потенциального жениха своей дочурки.

– Вы переоцениваете мою проницательность, леди Джерклавия, – сказала я, попутно проверяя, как даётся мне выученный недавно гварнийский и не путаю ли я заученные с трудом имена членов королевской семьи.

Если бы мне ещё фотографии кто заранее показал…

Королева слегка нахмурилась и жестом пригласила меня пройтись.

– Прогуляемся вместе, князь. Мне, признаюсь, было бы совестно лишить вас чудесного зрелища, ради которого вы сюда и пришли. Вилариум неописуем в минуты цветения, особенно если оно выпало на последнюю десятицу жаромесяца. Уверена, вы придёте в восторг, а по дороге мы обсудим ваше, не скрою, неожиданное появление в Мурарисе.

Рука об руку мы неспешно побрели по лабиринту величественного сада.

– Итак, князь Артеминий, я готова выслушать, как всё обстоит на самом деле.

– О чём именно вы толкуете, Ваше Величество? – с абсолютно искренним непониманием уточнила я.

– Перестаньте прикидываться, это просто смешно! – раздражённо потребовала Джерклавия, остановившись. – Должна ли я поверить в то, что вы прибыли сюда ради руки моей дочери? Вы, человек! Вы, житель другой планеты!

Вот почему не стоило отправлять сюда вместо себя Артёмку (или это я сейчас вместо него?). Смог бы он вести подобную беседу, не раскрыв истинной цели нашего визита? Или прожжённая интриганка, испорченная политикой и дворцовыми хитросплетениями, вмиг расколола бы его? Пожалуй, рановато я ставлю на королеву подобное клеймо, но мне определённо не нравится этот допрос.

– Ах, вот оно что! – демонстративно рассмеялась я. – Сколь мало, как оказалось, нужно сделать, чтобы меня заподозрили в каких-то коварных замыслах.

– О, не нужно игр. Вам не хуже, чем мне, известно, как редки межрасовые браки и почему.

Надо сказать, когда меня просветили по поводу запрета на подобные союзы во многих королевствах, я была как минимум удивлена. Да, это как раз тот неловкий момент, когда, переспав с двумя эльфами, светлым и тёмным, внезапно узнаёшь, что люди и ушастые стараются избегать не только межрасовых браков, но и просто ничего толком не значащих близких контактов. Это касается не только людей и эльфов. Те же гномы, к примеру, тоже предпочитают находить пару исключительно из числа других гномов.

К слову, именно поэтому жители людских государств почти не воспринимают друг друга как чужих (яркое исключение являет собой Лавинийская Империя, население которой смотрит на всех вокруг, как на низших существ). Южанин ты или северянин, это дело десятое. Прежде всего ты человек в противоположность всяким эльфам и гномам. Отсюда высокое взаимопроникновение культур, не коснувшееся, впрочем, летоисчисления и ряда других уникальных для каждой страны вещей. А тесное общение с представителями других рас в этом мире всячески порицается. Есть, конечно, места, где к подобному относятся нейтрально, но в общем и целом это не приветствуется. Даже Хьёлберг, всего лишь работающий придворным магом в человеческом княжестве, как оказалось, считается чудаком среди сородичей, хотя и не подвергается видимой дискриминации. Только тролли, пожалуй, вполне лояльны к союзам между представителями разных рас. В остальных же землях афишировать такую связь неразумно, а полукровкам, результатам этих самых связей, живётся несладко.

– Времена меняются, Ваше Величество, – невозмутимо пожала плечами я. – Совсем недавно немыслимы были путешествия с планеты на планету. Как знать, что ждёт нас в будущем?

Глава двадцать третья

Не люблю рано вставать. Особенно в тех случаях, когда перед этим допоздна любовалась цветением лозы вилариума, в чём, надо сказать, не было ничего красивого или необычного. Того, что пресловутый вилариум расцвёл, я бы даже не заметила, не акцентируй на этом моё внимание королева. Которой, к слову, пришлось наплести историю о том, что я, то есть князь Артеминий, воспитывался на Эль-Фьоре, вследствие чего настолько прикипел к эльфийским ушам, что совершенно не мыслит свою будущую избранницу без таковых. Если не заладится, то так тому и быть, но попытка не пытка! Женихом меньше, женихом больше – какая ей разница? Королева, как ни странно, с такой позицией согласилась, пребывая в полной уверенности, что дочь так или иначе предпочтёт сородича.

– Итак, каковы успехи, господа? – поинтересовалась я за завтраком у своих сопровождающих, щедро намазывая рисовый хлебец мягким сыром и подливая в свой стакан ароматного варева из трав, надо сказать, весьма недурного.

– Рано говорить о возможности выкрасть артефакт из сокровищницы, – пожал плечами Цукий Цук, задумчиво ковыряя палочками для еды птичью тушку. – На данный момент всё, что нам удалось сделать, так это попытаться ненавязчиво подобраться к верхнему уровню дворца. Охраняется он даже лучше, чем мы предполагали изначально. А ведь меня ещё называют пессимистом!

Ловко стащив из-под носа у Влада последнюю тарталетку с лимонным кремом, Кролий хрустнул ею и многозначительно поднял вверх указательный палец.

– Вообще-то, это ещё не всё! М-м, какая вкуснота… я отныне поклонник эльфийской кухни. В общем, о чём я хотел сказать… ночью я установил во дворце несколько камер, веду наблюдение при помощи вот этого переносного экранчика, очень удобно. При возможности установлю ещё, буду постепенно продвигаться в сторону сокровищницы, если Цукий посодействует. Мне самому с этим сложновато… сразу заметят.

– Хорошо, продолжайте в том же духе, – одобрила я.

– Э-эй!

Это Влад, окончательно выведенный из себя, не сдержался.

– Положи пирожок на место, я первый его заметил! – потребовал друг у, на его взгляд, неимоверно обнаглевшего Кролия.

– Но в той миске ещё много…

– Они с какой-то травой, а этот – с ягодами, и он последний! Я бы смолчал, но ты уже в который раз берёшь именно то, что собирался взять я. И вообще, я маг времени, у меня есть возможность подсматривать твои дальнейшие действия и тоже забирать твою еду, но я же этого не делаю.

Ух, разошёлся! Надо поскорее забрать вон то шоколадное пирожное с меренгой, а то на него вот-вот кто-то нацелится…

– А-а-а! С травой, с ягодами – какая разница?! – горестно вскричал внезапно активизировавшийся Танар. – Все напитки безалкогольные – вот это настоящая проблема!

– А ты вообще молчи, алкаш бессовестный! – накинулся на него Влад. – Зачем тебя сюда взяли?! Бухать?! И вообще…

– Отойдём-ка на минутку! – сожалея о том, что оставляю непопробованными столько вкусняшек, я меж тем прекрасно осознавала, как накалилась обстановка за столом, поэтому вывела оттуда друга чуть ли не за шиворот, затолкнула в одну из комнат, зашла следом и прикрыла тонюсенькую дверь.

Не очень понимая, зачем мы сюда пришли, Влад осведомился:

– Ты чего?

– Что творишь?! С какой стати ты вдруг начал кидаться на наших помощников и выносить мозг командующему обороной, словно сварливая жёнушка? Не будь ты другом князя, давно бы в морду получил за такие выходки! Нервишки не у тебя одного пошаливают, и это не значит, что можно нагнетать атмосферу и со всеми ругаться. От этого они лучше работать не станут, только разозлятся.

– Понимаю… не сдержался.

– Давай впредь без этого, хорошо? – попросила я, покидая комнату и возвращаясь за стол, где присутствующие ещё не до конца отошли от случившегося.

Мне самой было странно видеть, как Влад, всегда флегматичный и вполне уравновешенный, вспыхивает, как спичка, которой чиркнули о бок коробка. Человек, который мог спокойно извиниться и отойти в сторону, если его в метро толкнул незнакомый мужик, и вообще философски и с какой-то неторопливой созерцательностью относился к жизни, запросто терял над собой контроль в этом мире, если речь шла о возвращении на Землю. Ну как запросто… просто раньше не приходилось наблюдать Влада, кричащего на человека из-за пирожка.

– Извините, ребят, был неправ, – произнёс он, наконец-то появившись в обеденном зале.

А мне сегодня предстояла встреча с ушастой принцессой. Всё бы ничего, да только нас в тот же день попросят на выход, если я (а вернее, князь Артеминий, которого я изображаю) ей не понравлюсь. Поэтому придётся потрудиться…

Проблема в том, что я эту ушастую в глаза не видела и понятия не имею, что она за человек… то есть эльф. Но никто ведь не обещал, что будет легко. Поэтому сразу после завтрака я отправилась на прогулку по дворцу, сопровождаемая невидимыми постороннему Танаром и Алексием, по пути прикидывая, где могу обнаружить принцессу. Обнаружилась она в итоге в беседке возле разбрызгивающего зелёную жидкость фонтана, к сожалению, в окружении аж четырёх эльфов. Трое из них вели себя как женихи (всячески обращали на себя внимание, говорили комплименты, рассказывали истории и тому подобное), четвёртый же скромно стоял в сторонке с каменным лицом и, скорее всего, был кем-то вроде телохранителя.

Войти в беседку и включиться в разговор было бы заведомо проигрышным вариантом по ряду причин. Хотя бы потому, что ушастые заняли все свободные места. Ну а ещё это выглядело бы как попытка навязаться и забрать себе часть внимания ушастой, причём не только выглядело, но и являлось таковой. Обладай я недюжинным красноречием, тогда другое дело, можно было и попробовать. А так не стоит…

Условным знаком я подозвала изображающих, что они вообще не со мной, спутников.

– Сворачиваем за угол и делаем вид, что ведём оживлённую беседу, нам очень интересно и весело. Понятно? – дав вводную, уточнила я и получила два утвердительных кивка.

Через секунду наша троица появилась в небольшом садочке и моментально привлекла к себе внимание присутствующих заразительным смехом. Неспешно продвигаясь по направлению к беседке, мы обсуждали что-то, воодушевлённо жестикулировали, а уже приблизившись, замерли и замолчали, после чего я с сожалением констатировала:

– Оказывается, здесь занято. Как жаль, придётся нам расположиться в другом месте. О, принцесса, это вы? С добрым утром!

– И вам того же, князь. Только уже не утро, а день.

Ушастая оказалась ниже, существенно ниже своей матери, королевы. Возможно, если встанет, окажется не выше меня. Один глаз у неё действительно косил, что, впрочем, не делало принцессу некрасивой, просто было необычным и сразу привлекало внимание. В остальном она была типичной эльфийкой: остроухая, миниатюрная во всех смыслах (что касается Лелили, сестры Ринила, её именно по этому критерию нельзя было отнести к типичным эльфийкам). Волосы не светлые, как у королевы, а русые, как у меня.

– В самом деле? – демонстративно изумилась я. – А я и не заметил. Рассказываю своим людям историю о том, как оборонял столицу Сархара от войск Тисары, совсем не слежу за временем. Что ж, рад был повидаться…

А теперь неторопливо уходим прочь. Один шаг, два, три…

– Постойте!

Оборачиваемся, видим подбегающую к нам эльфийку. Можно открыть воображаемый блокнотик и поставить галочку напротив фразы «падкая на истории».

– Мне всегда было интересно, что же там на самом деле произошло, – сказала Ольгилия. – Пожалуй, я тоже не откажусь послушать.

Что ж, раз вы настаиваете, Ваше Высочество, как я могу вам отказать? Три эльфа-ухажёра буравят меня неприязненными взглядами, но понимают, что ничего не могут сейчас поделать. Извиняйте, ребята, это не я подошла к вам и влезла в ваш разговор, это ваша ушастая сама решила, что с нами ей интереснее. В тот момент, когда принцесса оторвала попу от лавки в беседке, я одержала небольшую победу. Надеюсь, это поможет нашим людям отыскать путь в сокровищницу.

Уводя принцессу и замечая, что её телохранитель неотступно следует за нами, я невольно подумала о том, что воспользовалась приёмом из арсенала сэра Эдика. Рыцарю всегда удавалось привлекать внимание историями из жизни. Что ж, его можно и поблагодарить: мне было, у кого учиться искусству очаровывать дам.

– Что ж… с учётом новых слушателей, полагаю, придётся начинать рассказ сначала, – сказала я, когда мы удалились на достаточное расстояние.

– А вы разве начинали его, князь? – похлопала глазками эльфийка и загадочно улыбнулась, а после небольшой паузы добавила: – О, чуть не забыла вас поблагодарить. Очень мило было с вашей стороны избавить меня от порядком наскучившей беседы с другими женихами. Представление, которое вы разыграли с этой целью, заслуживает похвалы.

Однако… оказывается, она не падкая на истории, а очень наблюдательная. Должно быть, заметила, что сначала я разглядывала беседку одна. А ведь в чём-то Артёмка прав… когда не понимаешь, на тебя смотрит собеседник или куда-то в сторону, это создаёт определённые проблемы.

– Что ж, всегда рад оказать услугу даме, – сдержанно посмеялась я, как бы в неловком смущении взлохматив пальцами волосы своего чёрного парика. – Особенно если услуга эта ничего мне не стоит.

– Буду иметь в виду. А вы… интересны, князь Артеминий. Должна признаться, в первую нашу встречу мне так не показалось…

Наши спутники, поняв, что истории не будет, шествовали теперь сзади, соблюдая дистанцию около двух метров, чтобы не мешать приватному разговору.

– Вы как будто преобразились с тех пор… пожалуй, я глупости говорю, не слушайте меня. Так как же проходила оборона столицы Сархара, князь?

Мысленно усмехнувшись, я всё-таки поставила галочку в воображаемом блокноте и, азартно засверкав глазами, приготовилась вовсю сочинять…