Текст книги "Рик Саттор. Курсант Его Величества"

Взгляд курсанта прошелся от бедер Ларисы вверх, задержался на груди, еще скрытой бюстгальтером, и Рик судорожно вздохнул:

– Какая ты красивая, – хрипло произнес он.

Лариса сама избавилась от кружевной преграды, прерывисто вздохнула и, взяв руки парня за запястья, накрыла его ладонями свою грудь. Рик закрыл глаза и стиснул зубы – ему требовалось срочное стратегическое отступление, чтобы вновь собрать свои силы и продолжить бой.

– Рик, – позвала Лариса.

Он открыл глаза и взглянул на девушку.

– Я знаю, что до меня у тебя не было девушки. Я это давно поняла, – она смущенно улыбнулась. – Позволь мне всё сделать самой. Все-таки это мой подарок. И… не переживай. Прошу…

– Хорошо, – выдохнул парень и откинулся на спинку своего кресла.

Он закинул руки за голову, устремил взгляд в мятущуюся ночь и расслабился, безоговорочно признавая поражение и сдаваясь в плен. Лариса улыбнулась, провела ладонью по его щеке, после поцеловала в уголок рта, шею, ключицы… Рик глаз не закрыл – он упрямо смотрел на метель, бушевавшую вокруг одинокого флайдера, только приподнял бедра, помогая Ларисе стянуть с себя брюки и нижнее белье.

– Я люблю тебя, – шепнула девушка. – Рик…

Он посмотрел Ларисе в глаза, после обнял лицо ладонями и лишь прерывисто выдохнул ей в губы, когда девушка опустилась на него.

– Люблю, – повторила она, – очень сильно.

Вновь взяла Рика за руки, поцеловала одну ладонь, затем вторую и опустила их себе на бедра… Юноша закрыл глаза, отдаваясь новым для него ощущениям проникновения в женское тело, и Лариса начала свое неспешное скольжение…

– Черт, – сипло произнес Рик, с силой впиваясь пальцами в нежную кожу девушки.

– Ри-ик, – простонала она. – Скажи…

– Люблю… тебя, – прерывисто выдохнул парень, и метель ворвалась в теплое нутро флайдера.

Или это он сорвался вместе с бушующим ветром и снегом, взлетев к вершинам стонущих деревьев?

– Да-а, – прошептала Лариса, целуя искаженное лицо юноши. – Рик… Рик…

Он обмяк, тяжело дыша, не спеша открыть глаз. Лара поцеловала юношу, и он, наконец, на нее посмотрел.

– Слишком быстро, да? – усмехнулся парень.

Лариса отрицательно покачала головой.

– Всё хорошо, правда, – она улыбнулась. – Это был мой подарок, и он был для тебя. Но ведь ночь еще не закончилась…

– Не закончилась, – всё еще хрипловато ответил Рик. – Ты хочешь провести всю ее здесь?

– Мне хорошо везде, где есть ты, – улыбка Ларисы стала шире. – Но я не против, если мы все-таки долетим до твоего дома, а то и вправду наземные службы пожалуют.

– Согласен, – усмехнулся Саттор. – Они всё испортят. Автопилот…

Флайдер ожил, он поднялся в воздух и, вновь засветившись огнями, продолжил путь по установленному курсу… Да, это была чудесная ночь, одна из лучших ночей в жизни курсанта Рикьярда Саттора, и наступающий год казался исполненным надежд и счастья. Ни Рик, ни Лариса, ни тем более Егор Брато не знали, что это последний год прежней беззаботной жизни, и для одного из них надежды на счастье рухнут в 2531-м году, разобьются на тысячи осколков, обернутся пеплом, оставив лишь горечь воспоминаний. Никто не знал… Но перемены уже шагнули в распахнутую дверь, и изменить ход будущих событий было невозможно. Не под силу это было ни бывшему ректору Лосеву, ни герою Траорской битвы генералу Романову, ни несгибаемому полковнику Георгу Саттору, ни даже самой Вселенной. Маховик Судьбы уже набирал свой безжалостный бег. Но все это – в наступающем будущем, а пока небольшой флайдер уносил сквозь метель двух влюбленных, веривших в то, что мир лежит у их ног, и счастье может быть вечным…

Глава 6

Весна сменила зиму, подтверждая неизменность хода времени. Уже почти стаял надоевший снег, в воздухе запахло сырой землей и пробуждающейся жизнью. Этот особенный запах будоражил головы и кровь, манил, обещал что-то невероятное, необычное, головокружительное. И так хотелось верить призрачным обещаниям…

Третья Космическая Академия жила своей привычной жизнью – с новым ректором, но с прежними порядками. Генерал Романов за эти несколько месяцев перестал вызывать восторженный трепет обитателей академии, к нему привыкли и уже успели познакомиться с крутым норовом героя Геи. Генерал оказался требовательным, упрямым, вспыльчивым, порой жестким с подчиненными и обучающимися. Сказывалась боевая выучка. Впрочем, хвалить тоже умел. Пусть скупо, но курсанты быстро научились различать и без похвал, когда ректор доволен.

– Сложный мужик, – как-то сказал Спичка, сидя с Риком и Егором на подоконнике в коридоре учебного корпуса между занятиями.

– Нормальный, – пожал плечами Саттор.

– Лосев помягче был, – ответил Спичка.

– Дядя восемнадцать лет здесь правил, – усмехнулся Брато. – Романов только четвертый месяц. Еще смягчится.

– Угу, – кивнул Рик. – Он меньше года назад флагманом командовал, не переобулся пока в гражданские тапочки. Вообще хороший мужик, хоть и грозный.

В отличие от товарищей, Саттор знал Алекса Романова немного дольше. Плохо, конечно, но все-таки помнил его еще подполковником, познакомившим маленького дикаря с шоколадными конфетами. И про ботинки, которые Романов принес от норна на Талее, тоже помнил. Впрочем, про последнее рассказывал отец. Да и полковник Саттор всегда положительно отзывался о боевом товарище.

– У-у, держитесь, щеглы, – хмыкнул Георг, узнав от сына о переменах в академии, – железный генерал еще научит вас ходить по струнке. Отличный ректор вам достался. Я доволен.

– Тебе Лосев нравился, – заметил Рик.

– Он мне и сейчас нравится, но опыт, который вы получите, обучаясь под началом Романова, бесценен. Ему есть чем поделиться с вами.

Генерал и вправду начал вносить коррективы в процесс обучения. Пока это еще было мало заметно, но новый ректор продолжал изучать материал, по которому велись занятия, отбирал новые программы для сим-зала, кажется, заказал новые тренажеры. Кадетским корпусом интересовался тоже, собираясь со временем заняться и им. Еще никто точно ничего не знал, но все ожидали заметных перемен в скором будущем.

Впрочем, никаких потрясений не происходило, и жизнь академии продолжала течь своим чередом. Второй курс находился на аэродроме, ожидая начала полетов. Сегодня отрабатывали работу в клине. Вызывали по пять человек, остальные ждали своей очереди, с интересом наблюдая за сокурсниками, уже поднявшимися в небо.

– Бэнь, Кузнецов, Форд, Свенссон, Аретино, приготовьтесь, – не оборачиваясь, велел капитан Федоров – старший офицер на этом аэродроме и куратор учебных полетов на машинах, которые любовно именовали «Синичками» за малый размер и юркость.

«Синички» использовали спасательные службы для розыска пропавших в горах. Этот самолет имел короткие узкие крылья и небольшой размах, был удобен при взлете и посадке на малую площадь, оснащен поисковой системой и арсеналом, включавшим в себя «глушилку». Для ведения полноценных военных действий поисковый самолет «С-205» подходил мало, но для обучения вполне годился, и военные учебные заведения охотно закупали недорогие машины. На них курсанты отрабатывали первичные навыки: взлет, посадка, полет небольшой дальности, работа в клине. На них же вскоре должны были отправиться на полигон для поражения наземной цели.

– Рик, – зашипел Брато, толкая приятеля локтем в бок. – Рик.

Саттор неохотно оторвал взгляд от Ларисы, надевавшей на ухо переговорное устройство.

– Рик.

– Что? – с легким раздражением спросил парень, оборачиваясь к Брато.

– Мне нужна твоя помощь.

Взгляд Саттора неуловимо изменился, и теперь он полностью сосредоточился на Егоре.

– Что случилось?

– Подмени меня сегодня, – попросил Брато, молитвенно сложив руки.

– Как? – усмехнулся Рик. – Если нас вызовут вместе, моего зада на обе «Синицы» не хватит.

– Дурень, – хмыкнул Егор и многозначительно произнес: – Там подмени. Меня дядя зовет, сказал, чтобы я явился без отговорок, а у меня сегодня выезд.

– После поговорим, – ответил Саттор, отворачиваясь, идея ему не понравилась, но если нужно…

Уже отработавший поставленную задачу клин шел на посадку, названная пятерка курсантов приготовилась сменить пилотов в кабинах. Капитан обернулся:

– Брато, Саттор, последними пойдете.

– Есть последними, – ответили парни.

– Услышу, что болтаете дальше, останетесь помогать техникам. Как поняли?

– Вас поняли.

– Отлично. Антелава, Симонян, Кудельман, Петерс, Исакадзе, готовьтесь. Вы следующие, – после перевел взгляд на летное поле. – По машинам.

Курсанты заняли места пилотов. Взгляд Рика следовал за второй «Синичкой», где уже сидела Лариса, и парень улыбнулся, любуясь своей девушкой. Рядом насмешливо фыркнул Брато.

– Пилоты, команда «старт». Ведущий – курсант Бэнь.

Ответ курсантов был слышен только Федорову. Машины мягко оторвались от серого полотна взлетного поля и вертикально ушли вверх, зависли над аэродромом на долю секунды и помчались по указанному курсу, перестраиваясь на ходу из ровной линии в клин, на пике которого шла «Синичка» Бэня.

– Красавцы, – усмехнулся капитан, – но Аретино нужно еще поработать над взлетом – дергается.

Никто ему не ответил. Впрочем, такие комментарии не предназначались для курсантов, Федоров частенько делал замечания вслух, запоминая слабые стороны учащихся, чтобы после сделать на них акцент. Капитан обладал превосходной памятью, он никогда не делал пометок во время занятий, запоминал сходу и легко вытаскивал необходимую информацию из глубин разума, когда это было нужно. Он мог детально рассказать о каком-то событии, которому стал свидетелем лет десять назад. К тому же наметанным взглядом мгновенно улавливал недочеты в работе курсантов. За это его ценил Лосев, это же пришлось по душе и Романову.

Те, кто уже отлетал свое время, уходили с аэродрома. Они перебирались в небольшое одноэтажное здание, где находился класс, в котором курсанты ожидали появления инструктора, чтобы выслушать его замечания и оценку своего полета. Постепенно группа учащихся поредела, за спиной капитана осталось всего пятеро. И когда «Синички» приземлились, Федоров скомандовал:

– На исходную.

Брато потер руки, Рик остался невозмутим. В последнюю пятерку вошли, кроме двух приятелей, курсанты: Джерси, Андерсен и Наденька Танака – хрупкая блондиночка с кукольным личиком и огромными наивными глазами. Ее пребывание в академии казалось нелепостью. Девушку даже преподаватели называли исключительно Наденькой, потому что этому нежному цветку ни в какую не шло обращение «курсант Танака». И все-таки Надя хотела служить своей империи, как ее дед и покойный отец, погибший в битве при Траоре.

– У нас династия, – твердо отвечала девушка на всеобщее недоумение. – Не вижу повода ее нарушать.

– Тебе бы в балете танцевать.

– Вот и станцую с противником.

Егор Брато как-то увивался вокруг этой куколки, но быстро отстал, наткнувшись на стену холодности и равнодушия. Рику Наденька нравилась за твердость характера. Несмотря на внешнюю хрупкость и женственность, в девчонке был стержень, и свои неудачи она воспринимала, как вызов. Принимала его и добивалась своего. И служить Наденька хотела исключительно в КФ, Планетарная Служба ее не интересовала.

– По машинам, – прозвучал в переговорнике голос капитана.

Рик уселся в самолет, люк закрылся, отсекая от курсанта все прочие звуки. Он активировал системы управления и безопасности и доложил:

– Курсант Саттор к взлету готов.

– Курсант Брато к взлету готов.

– Курсант Танака к взлету готова.

– Курсант Джерси к взлету…

– Курсант Андерсен… – полетели доклады сокурсников, ответом им стало ожидаемое:

– Пилоты, команда «Старт». Ведущий – курсант Саттор.

– Вас понял. Есть «Старт».

– Есть…

– Есть…

Рик поднял машину в воздух, уже не чувствуя того трепета, который испытал в самый первый раз, когда они впервые появились на этом аэродроме – теперь это был обычный процесс обучения. А когда-то, еще совсем недавно, у него захватило дух при виде своего самого первого летательного аппарата. Не транспортник, нет – самолет! Иная система управления, другие скорости, другие возможности. Он смотрел на маленькую «Синичку» и чувствовал себя почти что покорителем Вселенной. Любовно огладил фюзеляж, знакомясь с машиной, с замиранием сердца уселся в кресло пилота и даже шепнул: «Я тебя не обижу». Но это было осенью, а сейчас, весной, Рик уже мечтал о другой машине, побольше и посерьезней поискового самолетика…

– Андерсен, Джерси – за мной. Брато, Танака – замыкающие, – отдал распоряжение Саттор.

– Есть… Есть… Есть, – тут же отозвались ведомые, и машина Рика вышла вперед.

Бортовая система указала заданный курс, и клин помчался по нему, словно пес на запах, оставленный дичью. Машины ведомых висели на хвосте ведущей машины, послушно следуя за ним. Выполнение виражей пока в программу не входило, потому задача была минимальной и простой. Полет занял не много времени, и вскоре, заложив круг, «Синички» повернули к аэродрому.

– Ведущий Саттор Базе. Возвращаемся.

– Ждем вас, орлята, – ответил капитан Федоров.

Машины опустились на взлетное поле, заняв положенные им места, курсанты отключили все системы и покинули кабины.

– Молодцы, – похвалил их капитан. – А теперь разберем ошибки. За мной…

К прерванному разговоры парни вернулись только после занятий, когда Рик проводил Ларису и вернулся в казарму, где его уже ждал Егор. Заметив приятеля, Брато отловил Саттора на входе и оттащил в релаксатор. Закрыв за собой дверь, он сразу ринулся в атаку:

– Ну?!

– Что – ну? – переспросил Рик, с недоумением взглянув на друга. – Тебя черти в зад вилами тыкают? Ты чего заведенный такой?

– Баран, – беззлобно отозвался Брато. – Выйдешь за меня сегодня?

Саттор поперхнулся. Он обошел Егора, уселся на диван, закинул ногу на ногу и капризно протянул:

– Ну-у, не зна-аю-у. На колени не встал, кольцо не подарил. И что я скажу своему папе? Ты должен сначала спросить у него. Я так сразу не могу. Без подготовки и прямо сегодня. Нет, это невозможно.

Брато похлопал ресницами, пытаясь понять, что несет Саттор, наконец, осознал и хохотнул:

– Дорогая, ты последний, на ком я решу жениться. Меня устраивает всё, как есть. Между нами возможна только дружба.

– Подлец и негодяй, – укоризненно покачал головой Рик.

– И, как подлец, негодяй и твой лучший друг, я прошу тебя погонять за меня сегодня. Хмурый в курсе…

– Раньше, чем я дал согласие? – недовольно поджал губы Саттор.

– Но ты же его дал, так? – Егор заискивающе улыбнулся. – Ну, Рик… – Брато получил в ответ мрачноватый взгляд и продолжил наступление: – Один раз, Рик! Я же не прошу гонять вместо меня постоянно. На моем аэрокарте пролетишь дистанцию, даже выигрывать не обязательно. Хочешь, вообще в конце плетись. Сегодня другая ставка играет, но мое присутствие, то есть Ястреба, обязательно. Выручишь?

– Пошел ты, – усмехнулся Рик.

– Выйдешь, да?

– Замуж – нет, на гонках выйду.

– Ну, хоть на гонках, – хмыкнул Егор. – Спасибо.

Саттор отмахнулся. Он встал с дивана, обошел Брато и направился к выходу из релаксатора. В общем-то, эта комната имела мало общего с релаксаторами на космических кораблях – их роднило только название, но передохнуть в тишине здесь вполне было можно. Впрочем, пользовались им курсанты не часто – не было особой нужды.

– Во сколько мне надо быть на месте? – спросил Рик.

– К половине десятого. Пока подготовишься… Остальное ты уже знаешь, видел.

Да, видел. Рик несколько раз ходил с приятелем на гонки. Смотрел не с трибуны, а с крыши ангара, куда его затащил техник Ястреба. Рику понравилось – это было захватывающе и зрелищно. Азарт он почувствовал, следуя взглядом за машиной друга, но от намеков Хмурого, заглянувшего в ангар перед стартом, закрылся, делая вид, что не понимает его. Работодатель Егора сильно не настаивал, связываться с сыном небезызвестного в империи полковника Саттора Хмурый не спешил сам. Поэтому дальше намеков дело не зашло.

– Свенссон тебя сегодня не ждет? – на всякий случай спросил Брато. – Ты ее не тащи с собой, на хрен. Мало ли что…

– У меня голова получше твоей работает, – усмехнулся Саттор. – Нечего ей там делать. Даже рассказывать не собираюсь.

– Правильно, – поддакнул Егор.

На этом разговор о гонках закончился. В шесть вечера, получив разрешение ректора, Брато покинул академию до утра. Но перед тем, как уйти, он с минуту сверлил Рика пристальным взглядом, после хлопнул его по плечу:

– Ты поосторжней, сильно не рискуй. Там есть пара идиотов, которые сталкивают соперников. Если свяжешься с кем-то из них, будут давить до финиша. Это тоже часть зрелища, им за это неплохо платят. Обычно толкают тех, кто в середине, так что ты лучше в хвосте лети или среди лидеров. Если подберется девятка, пропусти. Двойку тоже. Лучше обойди их. Остальные гоняют на победу, но тоже есть ретивые. Правда, за пределами аэродрома никто цеплять не станет, если сам не полезешь. Все разборки на поле – это негласный принцип. Это всё одна сплошная игра на зрителя, Рик. Так что просто прокатись, и всё. Завтра расскажешь, как прошло. Да?

– Да, – усмехнулся Саттор.

– Тогда до завтра… Хотя, нет. Соединись со мной, когда уедешь оттуда. Только обязательно. Понял?

– Понял, – Рик подтолкнул приятеля к выходу. – Иди, дядюшкин племянник, всё будет хорошо.

– Смотри мне, – погрозил ему пальцем Брато. – Чтобы без травм и последствий.

– Моего отца опасаешься? – широко улыбнулся Рик и получил несильную затрещину от друга.

– Придурок, – беззлобно фыркнул Егор. – Всё, я пошел. Удачи.

– Вали уже, мамочка.

Брато еще раз погрозил пальцем и покинул казарму. Рик проводил приятеля взглядом в окно, после коротко вздохнул и вернулся к подготовке полученного задания. После гонок он собирался завалиться спать, а не сидеть над конспектом. В половине девятого Саттор уже пробирался к известной ему лазейке, чтобы выбраться из академии и забрать флайдер со стоянки.

Курсанты, дежурившие на КПП, обычно «не замечали» самовольщиков, если те попадались на глаза. Но Рик особо не опасался, что будет обнаружен при попытке сбежать из академии без разрешения. Это было уже не в первый раз, поэтому свой транспортник он ставил подальше от ворот и взора следилок. Правда, чаще парень сбегал на свидания со своей девушкой, которая жила в общежитии в городке неподалеку – том самом, который строили для обслуживающего персонала академии. Но сегодня его ждало совсем иное развлечение.

Нельзя сказать, что предстоящие гонки не будоражили кровь дисциплинированного курсанта Саттора. Скорость он любил не меньше Брато, потому предвкушение, зародившееся еще на выходе из казармы, становилось всё сильней, по мере приближения к месту проведения гонок. Руки начали подрагивать от волнения.

– Черт, – тихо выругался Рик.

Он медленно выдохнул, но успокоиться так и не получилось. Это не состязание с сокурсниками, теперь всё было по-настоящему. И соперники, и гоночные машины, и скорость. Передернув плечами, парень выругался покрепче, придавая себе уверенности, и перевел флайдер на наземный режим. Заехал на стоянку, поставил транспортник на обычное место Брато и решительно хлопнул в ладоши:

– Всё, приехали, – после хмыкнул, глядя на ангар, где стояли аэрокарты: – Удачи, будущий генерал Саттор, – и выбрался наружу.

Он приехал немного раньше, свободных мест на стоянке было еще много. Парень поднял взгляд к черному небу. Где-то там был его отец, и сейчас курс его корабля лежал к Земле, полковник возвращался домой. Рик собирался встретить отца если уж не у астродрома, то хотя бы дома. Увольнительная у младшего Саттора уже имелась.

– Теперь нужно ее сохранить, – проворчал парень.

Он сунул руки в карманы и направился к ангару, где уже должен был находиться техник Ястреба – Михель, ну или попросту – дядя Миша, как именовал его Егор. К дяде Мише Саттор относился нейтрально, он не был неприятен Рику, но и вести с ним задушевные разговоры парень не спешил. Брато же с техником был дружен, называя его технобогом. Михель посмеивался, но было заметно, что ему приятно. Он же посвятил Егора в закулисную жизнь пилотов, рассказал о правилах и обычаях, не дав юноше нажить себе неприятности еще на первом этапе его гоночной карьеры.

– С техником дружить надо, от него наполовину зависят мои жизнь и здоровье, – как-то пооткровенничал Брато.

Рик не спорил, понимал справедливость этого утверждения. Поэтому при входе в ангар, заметив Михеля, парень широко улыбнулся:

– Здравствуйте, дядя Миша.

– Рик, – улыбнулся техник, протянув руку Саттора. – Я уже знаю: сегодня ты у нас Ястреб.

– Нет, – усмехнулся парень, – Ястреб – единственный и неповторимый.

– Но гонять ты будешь под его личиной.

– Буду, – согласно кивнул Рик.

– Ну, тогда принимай хозяйство.

Михель хлопнул парня широкой ладонью по плечу:

– И не переживай, всё будет нормально. Машина в отличном состоянии, систему безопасности проверил три раза. Стрелой полетит.

Саттор с усмешкой покачал головой и полностью переключил внимание на аэрокарт. Рик с новым интересом обошел по кругу маленькую машинку, провел ладонью по всей длине обтекаемого корпуса пестро-золотистого цвета, ощутив прохладу металла.

– Здравствуй, – прошептал парень. Он зашел спереди и взглянул на «хищную морду» аэрокарта. – Красавец.

После сел в кабину, неспешно огладил панель управления, кресло. Втянул носом запах салона, привыкая к машине.

– Мы с тобой подружимся, – сказал Рик. Аэрокарт отозвался доверчивой тишиной.

– Рик, – позвал дядя Миша. – Ты лучше надень защитный костюм сразу, чтобы не торопиться, когда за вами придут.

– Да, хорошо, – рассеянно кивнул Саттор.

Он выбрался наружу, добыл из салона костюм и уже ни на кого не обращал внимания, занимаясь подготовкой к гонке. Постепенно ангар заполнился пилотами. Несколько человек махнули парню рукой – Рика здесь запомнили. Саттор ответил рассеянным кивком. Он еще раз вспомнил все наставления и советы Егора. Вернулся в карт и медленно выдохнул. Волнение, которое тщательно давил парень, все-таки прорвалось наружу и теперь будоражило кровь. Рик вытер о костюм вспотевшие ладони, мотнул головой, заставляя себя успокоиться, и натянул перчатки.

– Рик, – позвал техник, – время.

– Да, – глухо отозвался Саттор. Он кашлянул в кулак, после надел шлем, активировал его и проверил систему навигации.

– Пилоты, готовность десять минут, – донеслось до парня.

– Ну, развлечемся, – выдохнул он и закрыл дверцу аэрокарта.

После активировал все системы и поднял машину. Десятка – номер аэрокарта Ястреба – покидала ангар последней. Рик направил карт к открытым воротам, пристраиваясь в хвост девятке. Машины неспешно ползли к линии старта – представление начиналось. Трибуны были заполнены до отказа, но их гул не проникал в салон аэрокарта. Пилоты были защищены от отвлекающих шумов, и всё, что им было нужно, подсказывали бортовые системы.

Карты замерли на «Старте» беззвучными литыми стрелами, готовыми сорваться с места, как только будет спущена невидимая тетива, но прежде следовала первая часть представления, и пилоты ожидали своей очереди. Рик с интересом смотрел вперед, где разворачивалась визуализация. Устроители гонок умудрялись каждый раз придумывать что-то новое – по крайней мере, за те несколько раз, что Саттор приходил сюда с Брато, они еще не повторялись.

В прошлый раз на «Старте» застыл красавец-парусник из исторического прошлого Земли. Пока шел отсчет, распускались его паруса, и когда появился ноль, корабль вплыл в его центр и растворился вместе с цифрой. До этого взоры публики услаждали полуобнаженные девы, рассыпавшиеся огненными искрами вместе с концом отсчета.

А вот сегодня гарцевал табун нетерпеливых лошадей. Они вставали на дыбы, взмахивали копытами друг на друга, мотали головами, рассыпая снопы искр, нетерпеливо пританцовывали. Рик невольно загляделся, зачарованный зрелищем, и когда табун сорвался с места и в яростном галопе устремился в небо, парень поднял взгляд вслед за лошадьми… едва не проворонив начало гонки. Он на долю секунды отстал от соперников, но быстро поравнялся, и машины проехали стартовую часть ровным строем. Достигнув невидимого рубежа, аэрокарты начали подниматься в воздух в шахматном порядке, Рику досталось место в первом ярусе.

Саттор медленно выдохнул и вдруг успокоился, рассудив, что позиция ему досталась пока не лучшая, а значит, судьба сама решила за него – дергаться не будет. Откатает положенное количество кругов и уберется обратно в академию. Егор на активном участии приятеля не настаивал, даже наоборот – предлагал не ввязываться в борьбу. Статист – тоже неплохая роль. К тому же нарваться на неприятности и потерять увольнительную парень не хотел. Впереди ждала встреча с отцом, а это было поважней всяких гонок.

Десятка летела над полотном аэродрома, не нарушая пока царившего порядка. Вскоре должны были начаться маневры, и Рик не собирался участвовать в них, если только для общей картины. Несколько перемещений и никакой гонки за лидерство. Саттор сосредоточился на навигационной карте, развернувшейся перед ним. Карта была схематичной, но объемной. По внутренним ощущениям пилот находился внутри голубоватого мерцания, где параллельными курсами шли другие машины, и ровные столбцы цифр указывали точное расстояние между машинами, их направление, расчет угла маневра. Рик привычно отслеживал эти расчеты, заранее подготавливая себе место в общей картине гонки.

Наконец, данные начали меняться, карты перемещались. Выждав, когда соперники рванут вперед, Рик поднял аэрокарт на второй ярус, обошел «восьмерку» и вновь снизился, пристраиваясь между двумя отстающими машинами, но вскоре эти карты рванули вверх и исчезли в мешанине аэрокартов. Саттор пристроился к следующим машинам, оказавшимся в хвосте. Он маневрировал, создавая лишь видимость активного участия, но продолжал сохранять замыкающую позицию. Рику это даже начало нравиться. Тоже своего рода мастерство – гнать на проигрыш, создавая иллюзию борьбы. Он увлекся кружением вокруг соперников. Парень закладывал виражи, пропуская вперед карт за картом.

– Уоу! – хохотнул Рик, подныривая под «пятерку». – Прошу, вы вперед, – хмыкал, уходя вертикально вверх, чтобы пропустить «тройку». – Нет, только после вас, – чуть склонял голову, уступая дорогу «шестерке». – А мы вас заждались, дорогой друг, спешите, иначе пропустите всё самое интересное, – напутствовал первый номер, когда того вытеснили в хвост.

Рик настолько углубился в свою игру, что упустил из виду «двойку», вдруг упавшую ему на хвост. Да черт возьми! Он просто не ожидал, что у аутсайдера найдется преследователь! Просто вдруг завопила система предупреждения, когда чужой аэрокарт оказался в опасной близости и начал наползать на корпус «десятки».

– Придурок, – буркнул Саттор и ушел резко вниз, почти чиркнув брюхом по покрытию аэродрома.

«Двойка» и не думала опережать его. Карт рухнул сверху, и Рик едва успел увернуться от чужой машины. Он задрал нос аэрокарта, выныривая из-под «двойки», проскользнул между «пятеркой» и «тройкой» и ушел влево, пристраиваясь сбоку от гонщиков. Выдохнул и…

– Вот черт! – заорал Саттор, когда в зад его карта влетела «девятка». – Уроды!

Снизу, параллельно машине Ястреба, неслась «двойка». Она поднималась всё выше, «девятка» наплывала сверху. Справа вели борьбу «тройка» с «шестеркой», сместившей «пятерку», а слева возвышалось ограждение. Саттор поджал губы, бросил взгляд на расположение аэрокартов и пошел навстречу «двойке». Опасно приблизился и завалил машину на правый бок, притискивая противника к ограждению, а затем рухнул между двумя другими картами, удерживая «десятку» ребром.

– Ух, – выдохнул Рик, выпрямил карт и помчался над самой землей по диагонали, оставляя своих преследователей на противоположной стороне. – Так держать, курсант Саттор! – до финиша еще оставалось четыре круга.

Система навигации отразила борьбу сверху. Шарахнулась в сторону «тройка», едва не чиркнул по крыше «десятки» седьмой номер, и в хвосте опять появилась «девятка».

– Да отвали ты, придурок! – воскликнул Рик, вынужденный уйти с прямой линии.

Он вильнул влево и выругался совсем уж непотребно, когда навигатор показал приближение «двойки». Вольный игрок оказался целью сразу обоих охотников. И по агрессивному поведению пилота «двойки» Саттор понял, что сумел разозлить его своим последним маневром.

– Гори в аду, козел, – пожелал пилоту курсант космической академии.

Он поджал губы и больше не отвлекался на соперников, теперь у гонки появилась цель – прийти к финишу целым и невредимым, а призом стала увольнительная. Рик усмехнулся. Цель придает любому сражению смысл: будь то желание выжить, победить или задержать противника. Парень сосредоточился на навигационной системе и ее данных, затем досадливо усмехнулся. Толчея в воздухе мешала. Тут нужно было прорываться вперед или совсем отстать. С одной стороны, прорыв выставит преграды на пути его преследователей, но и даст им дополнительные шансы, когда карты остальных участников гонки окажутся в роли невольного оружия нападения. К тому же завяжется борьба и с остальными пилотами – они гонят на победу. И Рик выбрал стратегию.

Он петлял, вновь пропуская соперников вперед, кидал аэрокарт из стороны в сторону, чтобы избежать столкновения, и медленно, но верно всё больше отставал. Наконец, оказался в самом хвосте и дал чужим машинам убраться подальше. Что бы сейчас о нем ни думали зрители на трибуне, Рику было наплевать: он ждал. Знал, что вскоре появятся гончие псы, упустившие добычу, и к их появлению подготовил себе простор для маневров.

– Ну, вот и первый, – удовлетворенно произнес курсант, глядя, как в отстающих замелькала «девятка». Он сделал жест, словно выпускает разряд в машину противника и озвучил звук выстрела: – Пф-ф. Тебя сбили, дурень! – и сразу же перестал веселиться: – А он этого не понял. О, вот и второй. Ну, пободаемся, козлы.

Хлопнул в ладоши и тут же накрыл ладонями панель управления аэрокарта. Потеряв контакт с пилотом, машина клюнула вниз. Секунда, и включится автопилот, который не даст карту упасть, но терять время на возобновление ручного управления Рик не стал. Сенсор ощутил соприкосновение с поверхностью перчаток Саттора, и карт послушно выровнялся.

– Расчет времени встречи с основной группой, – произнес Рик, и система навигации послушно выдала данные. – Доклад принят.

На это система не отреагировала, но Саттор не обратил внимания – здесь уже сработала привычка, полученная в академии. Теперь он сосредоточился на двух картах, уже не скрывавших, что преследуют «десятку». Они развернулись носом к машине Рика и помчались на перехват. Должно быть, зрители сейчас пришли в неистовство, наблюдая эту схватку – такое зрелище!

– Погнали, – негромко произнес Саттор, и его карт начал увеличивать скорость, устремившись навстречу противникам.