Текст книги "Ты со мной?"

– Богатство развращает людей! Вы теряете себя! Счастье в простое! Возвращайтесь к своим истокам, забудьте города, они вам не нужны! Леса и поля приютят вас!

Я пригляделась к говорившему. Узкое лицо под темно-зеленой шляпой, нос выдается далеко вперед, диковатые глаза навыкате.

– Кто это? – оглянулась я на спутников. Первой, как всегда, откликнулась Криста:

– Это довольно известная личность, – Криста провожала носатого любопытным взглядом. – Даже в Приграничье мы про него нередко слышим. Грэд из Секты Джааба. Их главный голос. А вон там, видишь? Высокие мрачные башни с круглыми окнами и водяными колесами на крыше? Это их храмы. Держись от них подальше. Дурная слава ходит об этих гнездах фанатизма. Сектанты, правда, отрицают жертвоприношения, да только не больно– то им верят. Ой, а вот и королевский замок! Наконец-то!

Вид замка напрочь выбил из головы Кристы всех сектантов, так что тему пришлось закрыть. Замок впечатлял разве что самым настоящим рвом и подъемным мостом, который с шумом опустили специально для нас. Первой по нему прогрохотала телега с зеркалом в окружении солдат, а следом мы.

Во дворе дверцу кареты бесцеремонно распахнул усатый господин с внушительной комплекцией. Его пояс украшали богатые ножны с мечом, а светло-синий плащ за спиной спускался до самой земли.

– Вы к королю? – гаркнул он сурово, но осмотрев нашу компанию, потупился и сдержанно поклонился:

– Приветствую Великих на королевском дворе. Мы не ждали вас. Только одну девицу, – он кинул взгляд на меня и Кристу, но затруднился определить, кто из нас приглашенная гостья.

– Добрый день, уважаемый Конрад, – пропела Хель, выбираясь на свежий воздух. Конрад резво отскочил назад, чтобы не коснуться даже ее одежды. Мы с облегчением полезли наружу, разминая затекшие руки, ноги и спины.

– Его величество, надеюсь, не откажется принять нас. Особенно учитывая обстановку в стране. А что это у вас тут за собрание? – волшебница с подозрением оглядела двор. – У вас собрался малый совет?

– Определённо, – тихо произнес Георг, и в одном этом слове звучало столько осуждения, что даже мощный Конрад смутился, но всего на мгновение.

– Мы планировали вас пригласить, но чуть позже. Сейчас совет, так сказать, совсем в узком составе. В основном, особы королевской крови.

– В основном? – кисло уточнил Георг.

Конрад не стал пускаться в дальнейшие объяснения и предложил пройти отдохнуть с дороги. Тут же он передал нас одному из слуг, пообещал сообщить, когда король сможет уделить нам время, и с явным облегчением удалился.

Через пару часов умытые, в почищенной одежде, а кое-кто и принарядившийся, мы собрались в приемной короля. Криста сияла. Причем, с головы до ног. Блестели ее глаза, длинные серебряные серьги, пряжка ремня и носки сапог. Новая блуза отличалась немыслимым декольте и ажурными кружевами на рукавах. Девушка вся была сплошное нетерпение.

Хель тоже приоделась. Длинное ярко-изумрудное платье из блестящего шелка струилось по ее точеным изгибам и ручейком стекало в шлейф за спиной. Прическу удерживала бриллиантовая заколка с крупным изумрудом в центре.

Мне переодеваться было не во что, так что я лишь получше расправила рубашку, которую мне одолжила Криста взамен разодранной в лесу. Мужчины тоже не заморачивались. На их нарядах стало лишь чуть меньше дорожной пыли.

– Ты не представляешь, какой король красавчик, – доверительно прошептала мне Криста, мечтательно закатывая глаза. – В него невозможно не влюбиться. И ужасно умный. Все считают его гениальным королем, лучшим за последние сто лет. Хотя он еще совсем молодой. Я видела его только раз, когда была еще девчонкой, но очень хорошо запомнила.

– А Берг вроде не очень лестно о нем отзывался.

– Ну, Всевидящий всегда при своем мнении, на него не угодишь, – отмахнулась девушка. – Вальд такой харизматичный, а глаза у него…

Ее излияния, к счастью, прервал появившийся флегматичный толстячок в каком-то попугайском наряде: зеленые брюки, сиреневый камзол, желтая блуза под ним. Вот это мода.

– Его величество, Вальд Четвертый, ждет вас, – сообщил он несколько высокомерно и распахнул высокие резные двери.

Мы вошли в просторный светлый зал. Я еще не успела оглядеться, как замерла, попав в плен задумчивых глаз. Удивительных, темно-карих с рыже-красными краями, будто обожженных огнем. Они одновременно пугали и завораживали. Я несколько раз моргнула и с трудом отвела взгляд, чтобы оглядеть владельца этих глаз целиком. Король действительно впечатлял. Хотя я бы не назвала его красивым в общепринятом понимании этого слова. Узкое загорелое лицо с острыми скулами тонет в непослушной копне черных кудрей. Тонкие, твердо сжатые губы, густые темные брови. Из-под челки виднеется, пересекая висок, белая полоска шрама. Вся фигура короля, облачённая в черный камзол, прямая и внушительная, излучала недоверие. Странно, чем мы успели ему не угодить? Легкое беспокойство не мешало мне с упоением рассматривать властителя. В аскетичном образе чувствовалась мощь и воля. За таким хотелось идти в бой, на край света и даже замуж.

– А это Зоя по прозвищу Оса из рода Палеолог, – услышала я голос Хель, меня дернули за рукав, – Зоя, тебя приветствует король.

Я не поняла, о чем она, король же молчит. Только смотрит. И насмешка в его глазах теснит недоверие. Я повернулась. Молодой блондин с головой, увенчанной золотой короной, стоял в двух шагах.

– Кажется, юную леди заинтересовал мой брат, но уделите и мне немного внимания, очаровательная Зоя из рода Палеолог, – произнес он, обаятельно улыбаясь. В растерянности я сделала что-то наподобие книксена, который видела в исторических фильмах. Но это явно не то, чего от меня ждали. Король постарался сдержать снисходительную усмешку, но я успела ее заметить.

– А что это за род – Палеолог? – уточнил он.

– В Изнанке это древний королевский род, который стоял во главе огромного и богатого государства, – Хель покровительственно положила руку мне на плечо. И я не стала лезть со своими сомнениями относительно родственных связей с византийской принцессой. Тем более, теперь король смотрел на меня с явно большим уважением и интересом:

– Что ж, это честь для меня – принимать в гостях столь именитую гостью, – он отвесил легкий поклон. – И я должен извиниться, что принимаю вас так просто, без достойного празднества. Но сейчас, увы, не время для праздников.

Вальду не больше тридцати, и он, действительно, красив без всяких оговорок. Как греческое божество. Светлые локоны, голубые глаза, улыбчивые губы, ямочка на подбородке. Мечта любой женщины. Кроме меня. Я не любительница такой слащавой, даже женоподобной красоты.

– Может быть, Ваше Величество объяснит, зачем ему понадобилась наша Зоя? – поинтересовалась Хель.

– Почему нет. Мы собираемся спасти мир.

– Неужели?

– Именно. Уверен, вам известно про магический смерч, который превращает города в безжизненные пустыни? Я так и думал. Так вот. Мы не будем ждать милости от Ордена. Мы собираемся самостоятельно победить эту смертоносную дрянь.

– Вы знаете, как это сделать? – широко распахнутые глаза Хель светились удивлением и надеждой.

Король замялся:

– Не совсем. Точнее, пока нет. Но Трумэль подсказал простой и действенный способ это узнать. Вы ведь привезли зеркало? Вот и замечательно. Все просто, мы спросим у него. Оно знает ответы на все вопросы. На все… – Вальд в задумчивости подчеркнул последнее слово.

– Но зеркало… Вы же знаете, что его опасно использовать? Ни разу еще от его ответов не было добра. Неслучайно маги не прибегали к его помощи даже в самых сложных ситуациях, – с тревогой заметила Хель.

Король заверил, что ему прекрасно известна репутация «Золотых ангелов». В его голосе звучал энтузиазм, но на лице читалось какое-то странное выражение. То ли одержимость, то ли обреченность.

– Но почему такая спешка? – всплеснула руками волшебница, и изумрудные потоки ее платья пошли рябью. – Я знаю, что пал Сенеж. Он стал самым крупным из погибших городов, но…

– К сожалению, после него уже разрушен и Ферн. Это еще ближе к столице. И пауза между всплесками становится все короче. Орден бездействует, а шторм набирает скорость. Погибли уже тысячи людей. Многие уходят в леса и горы. Прямо по заветам секты Джааба. В последнее время адептов у них резко прибавилось. Акваны едва не все вернулись в родные реки и озера. Но кто знает, остановится ли смерч на городах? Я сильно сомневаюсь. Опасность грозит всему Мээзнесту. – король замолчал и совсем тихо произнес. – Да и другие причины поспешить имеются…

Мы ждали пояснений, но напрасно.

– Так, а причем тут моя скромная персона? – рискнула я подать голос.

– О вас нам рассказал Великий Берг. Как только узнал про наши планы насчет зеркала. Сказал, что ты сможешь помочь в решении нашей задачи.

– И Берг не пытался отговорить вас от этой затеи с зеркалом? – поразилась Хель.

Король отрицательно покачал головой. Меня это не удивило. Кажется, Берг из тех людей, которые, если им нужно научить кошку плавать, просто кинут ее в воду и посмотрят, выплывет ли.

– Так что мне нужна ваша помощь, Зоя, хоть пока не знаю, в чем именно. Но я надеюсь, вы мне не откажете, – на слова «мне» король сделал выразительную паузу и доверительно взял меня под локоть. – И, если все пройдет, как задумано, вы сможете просить себе любую награду.

– Но почему именно я? Я пока толком ничего не умею!

– Мне это тоже не совсем понятно, честно говоря. Берг не уточнял детали. Старик – не самый сговорчивый мой знакомый. Удивительно уже то, что он вообще о вас проговорился. Подозреваю, у него свои цели, надеюсь только, они не помешают моим. Так что я на вас рассчитываю.

– Вы еще успеете отказаться от помощи, когда мы поймем, в чем именно она может заключаться, – смягчил слова Вальда смуглолицый. Он подошел совсем близко, и мне показалось, что волосы начали плавиться от исходящего от него жара. Но ощущение быстро улетучилось.

– Конечно, – легко согласился король, но жестко добавил. – Только не забывайте, что этот мир общий, и пока никто кроме нас не спешит его спасать.

Хель кашлянула и заметила:

– Использование зеркала вы обсуждали на Малом совете? Без участия магов из Приграничья…

– Я приношу вам свои извинения, Великая, что вы не были приглашены, – покаянно склонил голову Вальд. – Но все получилось совершенно спонтанно. Я никого не собирал. Мой кузен, Гардинг, опасаясь за свои земли, приехал посоветоваться. Это было довольно неожиданно даже для меня. Мы нечасто видимся. Вместе с ним прибыла герцогиня Родчер. Узнав об их визите, приехало еще двое-трое наших эээ… родственников. Честно говоря, я думал, если Гардинг решил проделать такой путь, то у него есть какие-то дельные мысли насчет всего происходящего. Но наши беседы оказались удивительно пусты. Так что не совсем понимаю, чего он хотел добиться.

– Я уверен, что это джаабисты, они всегда были против городской роскоши и комфорта! – раздался пронзительный голос от дверей.

Мы дружно обернулись. Отстукивая каблуками частую дробь по дубовому паркету, к нам приближался сутулый мужчина средних лет. На его бледном лице застыло выражение вечной скорби. Внешние уголки глаз, кончики губ и бровей смотрели вниз, будто стекая к земле. За ним следовала симпатичная дама в пышном изысканном платье: аккуратный курносый носик, миленькая родинка над пунцовыми губами.

– О, какие гости! А вы, вероятно, Георг, я о вас так много слышала, – притормозила она возле Ящера с любопытством его рассматривая. Ящер пробурчал что-то нечленораздельное. И повернулся к последнему вошедшему – высокому старику в мантии, расшитой серебряными нитями. Похожие я видела на рисунках с изображением магов в книге заклинаний.

На правой руке мага не хватало указательного пальца, а на правом ухе – мочки. Отголоски боевой юности? При этом вид у старика был донельзя мирный. Седые волосы сплетены в аккуратную косичку, на носу круглые очки, живые, любопытные глаза.

– Великая! Вы как всегда ослепительны! – сутулый тем временем галантно поцеловал Хель руку и сделал попытку придать своим губам не такое унылое положение. Не слишком удачную.

– Вероятно, не все знакомы с моим кузеном Гардингом, королем Грании, – Вальд с кислым видом наблюдал за маневрами родственника. – Герцогиня Родчер. И, конечно, наш придворный маг Трумэль по прозвищу Изобретатель. Когда-нибудь он взорвет наш дворец своими опытами, но его артефакты поистине бесподобны. Попросите, он вам какой-нибудь подарит.

Король подмигнул магу:

– Непременно, – добродушно улыбнулся маг.

Герцогиня, получив от ворот поворот у Георга, теперь принялась за брата короля. Она подошла почти вплотную и что-то жарко нашептывала. Черноволосый лишь снисходительно улыбнулся и что-то коротко ответил, но герцогиню я уже ненавидела.

– О, и я, кажется, совсем невежливо обошел представлением моего брата, – спохватился король и подошел к шушукающимся. Обладатель удивительных глаз отвесил публике церемонный поклон. – Знакомитесь, Альгис по прозвищу Ярый. Мой здравый смысл и дальновидность. Боюсь, без него наши земли уже могли распасться на сотню мелких областей, и в каждой сидел бы какой-нибудь молодчик, мнящий себя королем.

– Это его сводный брат, – прошептала мне Криста, – Он тоже ничего, да? Но до короля ему далеко. Жутковатый немного, не находишь?

Жутковатым я Альгиса отнюдь не находила, скорее, он походил на человека, с которым лучше не шутить.

– Вальд, ты еще не отказался от идеи использовать зеркало? Подумай еще раз, разумно ли это? – возвратил себе внимание Гардинг.

– Не волнуйся, если со мной что-то случится, трон моего отца не останется без присмотра. А вот если ничего не предпринимать, то этот трон просто исчезнет.

Гардинг хмыкнул.

– Что ж, возможно, ты прав. Имей в виду, я готов оказать любую помощь. Разрушены могут быть не только твои города.

– Я уже жалею, что подкинул вам эту идею, Ваше Величество, – сокрушенно тряс седой бородой Трумэль. – Может, вы и спасете мир. Как бы пафосно это не звучало, но что будет с вами? Эх, был бы я помоложе, я бы сам обратился к «Золотым ангелам». Но боюсь, мне уже не выполнить задачки, которые оно любит ставить. Но я хочу помочь хоть чем-то. Я принес вам одно из моих последних изобретений. Оно может пригодиться в самых неожиданных ситуациях.

Волшебник передал королю булавку с хрустальной головкой.

– Разбейте хрусталик, и на несколько минут вы станете сильнее самого сильного человека на земле. Причем, это не артефакт, это законсервированное заклинание. Новое слово в магической науке.

Король поблагодарил и приколол булавку к камзолу.

– Я знаю, что не все мои работы удачные, бывают досадные промахи, – волшебник сокрушенно махнул рукой с четырьмя пальцами, – Но поверьте, эта вещь проверенная.

Монарх заверил волшебника, что не сомневается в его талантах.

– И вот еще, зеркало связи работает как обычно. Вдруг вам понадобится мой скромный совет, когда меня не окажется рядом.

Вальд еще раз поблагодарил мага и начал что-то говорить Хель, как вдруг его розовые, как у херувимичка, щечки начали стремительно терять цвет, пальцы, зависшие на плече волшебника, судорожно сжались. Трумэль был к королю ближе всех и с удивлением наблюдал за ним.

– Вам плохо? – тихо приблизилась Хель.

– Нннет, все хорошо, я, кажется, немного простудился, – Вальд отыскал глазами Конрада, маячившего у входа, и тот, бряцая многочисленными орденами на парадном мундире, сразу оказался рядом.

– Господа, король благодарит вас за встречу и предлагает пройти ужинать, он присоединится чуть позже, – объявил военный и довольно грубо погнал нас к выходу, стараясь прикрыть короля своей могучей спиной.

Напоследок Хель напомнила, что Криста – талантливая целительница, но великан никак не отреагировал на ее слова и поспешно захлопнул за нами дверь.

Большинство устремились по коридору вслед за молоденьким слугой и аппетитным запахом мяса. Они были довольно далеко от короля и, похоже, ничего странного не заметили. Только Трумэль что-то хотел сказать Хель, но удержался и отправился вслед за всеми.

Оставшись вдвоем с волшебницей, мы переглянулись:

– Не припомню, чтобы раньше за королем водилось подобное, – задумчивые слова Хель были совсем тихими, но я услышала.

Через полчаса король появился за столом как ни в чем ни бывало. Я даже стала сомневаться. Не привиделось ли?

Глава 8

Меня разбудили еще до рассвета. Беспрестанно зевая, я спустилась к завтраку, где застала всех обитателей Приграничья и молчаливого брата короля. Заметив меня, Альгис отставил дымящуюся кружку:

– Вот все и в сборе. Теперь я могу сообщить, что сегодня мы выезжаем на поиски древнего, я бы даже сказал легендарного артефакта. Он… – Альгис помолчал, будто сам был не очень уверен в том, что говорил, но продолжил, – Он должен помочь победить смерч. Король просит госпожу Зою из рода Палеолог поехать с нами, – маг испытующе посмотрел на меня и менее официальным тоном продолжил. – Хочу предупредить, что это будет не увеселительная прогулка. Я знаю, что все рожденные в Изнанке привыкли к многочисленным удобствам и роскоши. Походные условия не для изнеженных девушек. Так что вы, Зоя, вполне можете отказаться. Тем более, неизвестно, что или кто может встретиться нам на пути.

Я задумчиво пригладила особенно непослушные сегодня пряди волос:

– Но Великий Берг сказал, что я могу помочь вам спасти всех, кому угрожает эта магическая штука?

Альгис нехотя кивнул.

– Тогда я пойду с вами, – не знаю, что именно сыграло главную роль в моем поспешном решении – шанс помочь в спасении мира или желание и дальше видеть Альгиса. А может, стремление опровергнуть мнение мага об изнеженных жителях Изнанки.

– Что ж, хорошо. Конечный пункт нашего пути, если позволите, пока останется в секрете.

– А что за артефакт-то? – крикнул Крун уже в спину магу. Тот обернулся и бросил:

– Кольцо Основателя.

Парень присвистнул. Криста округлила глаза:

– Я думала, кольцо Основателя – всего лишь легенда.

– Каждая легенда имеет под собой какие-либо основания, – назидательно заметил Георг.

– А нам не очень-то доверяют, скрывая маршрут, – хмыкнул Метаморф. – Как думаете, это кольцо, действительно, может победить смерч?

Хель кивнула:

– Видимо, может. Зеркало не ошибается.

Выехали мы еще до обеда. Верхом. Опыта у меня в этом деле было немного: несколько поездок по паркам и полям в составе организованной группы. Но хоть из седла не выпадала и от лошадей не шарахалась.

Отряд был на удивление скромным. Я ожидала увидеть не меньше полка, но вместе с солдатами нас было человек пятнадцать – двадцать. Мне пояснили, что полками ходят на войну. «А у нас скрытая вылазка», – заговорщически подмигнул мне Крун. Его и Кристу взяли с собой. Лишние маги, пусть и ученики, никогда не помешают, решил Вальд. Хель сомневалась до последнего, стоит ли отпускать своих подопечных, но ее все же смогли убедить. Зато сама она уговорила поехать Ящера – «обеспечить безопасность учеников». Он намеревался остаться с волшебницей во дворце, так сказать, прикрывать тылы. Ходили слухи о восстаниях сектантов, которые вспыхивали то тут, то там. Они как будто пробовали власть на прочность.

Но разве Хель кто-то мог отказать? Тем более мужчина? Пусть и такой своеобразный, как Георг. Лошадь для него пришлось зачаровать, чтобы она прекратила нервничать и не пыталась поминутно сбросить седока. Из знакомых мне лиц был сосредоточенный Альгис, несколько сонный Конрад и сам король, мрачный и осунувшийся за одну ночь. Общение с зеркалом дается не просто. Я припомнила дурманящее чувство, которое охватило меня в доме Берга, голова немедленно отозвалась легким головокружением, и я едва не сползла с коня.

Крун успел ухватить меня за рукав:

– Ты чего?

– Да так, нормально все. Крун, а тебя не пугает, что мы едем по указке зеркала Арпо? А как бы все его указки, эмм… имеют подвох? Я чуть не погибла, когда решила воспользоваться его советом, а теперь…

Молчание парня говорило, что эта мысль его уже посещала. И утешить меня ему было нечем.

– Возможно, и даже, скорее всего, для кого-то из нас эта поездочка закончится плохо. Не случайно Хель не хотела нас пускать. Но у нас есть шанс помочь целому миру. Так разве есть выбор? – нашелся, наконец, он. И был прав. Разве может быть здесь выбор?

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я стала наблюдать за широкой, безукоризненно прямой спиной в черной куртке, которая маячила впереди. Альгис нравился мне все больше. Его точные, скупые движения, четкие указания солдатам, умение подмечать важные мелочи. Даже темные глаза с расплавленным огнем больше не пугали. Может потому, что обращены были куда угодно, только не на меня? Кажется, он меня избегал. Моего общества, разговора и даже взгляда. Хотя я много о себе воображаю. Он избегал всех, кто приехал из Приграничья.

– Крун, почему Альгис, да и Конрад, явно недолюбливает всех нас? А на Хель у Конрада так вообще, кажется, аллергия.

– Аллергия?

– Ну, в общем, она ему не по душе. Сильно.

– О, это давняя история. В Приграничье ее любят пересказывать. Знаешь, не зря говорят, что от любви до ненависти один шаг. В юности наш бравый генерал до безумия влюбился в Хель. И может, у них чего и получилось бы, мужчина он видный, да только он опоздал. Тогда уже появился Георг. И Хель осталась глуха к мольбам тогда еще лейтенанта королевской стражи. Он ей и Георгу, а заодно всем волшебникам не простил своего разбитого сердца. Он, вообще, довольно толковый мужик. Только нашу братию не любит. И внушил такую же нелюбовь своему воспитаннику.

– Воспитаннику?

– Брату короля, Альгису. А самое смешное, что оба брата тоже наделены даром. Только им это прощается, а всем остальным нет. Нечестно, правда?

– Определенно. У нас это называется двойные стандарты. И, к сожалению, тоже весьма распространено.

– Но у короля более широкие взгляды. Он вообще не дурак… – Крун затих. Я проследила за его взглядом, который резко потерял обычную ребячливость, и в нем запрыгали черти. Криста подъехала к Вальду и что-то увлеченно ему рассказывала. При этом девушка так близко к нему склонялась, что рисковала выпасть из седла. Я припомнила ее глубочайшее декольте, и цель маневра стала очевидна. Король даже вернул себе часть былого румянца и с удовольствием внимал.

– Не дурак, но на женщин уж очень падок, – Крун резко развернул жеребца, резко ткнул его каблуками в бока и умчался в конец колонны.

Мы въехали в живописный лесок с высокой травой, из которой торчало множество розовых бутонов каких-то диковинных цветов, и вокруг витал приятный аромат, похожий на запах роз. Солнышко пригревало, птицы убаюкивали, глаза сами собой начали закрываться. Но перед тем как отяжелевшие веки совсем опустились, боковым зрением я успела заметить едва уловимое движение слева. Сон как рукой сняло. Интересно, здесь есть дикие звери? Может, нас нагнали мои тарги? Я по ним уже скучала. По дороге к королю я чувствовала их присутствие, они меня провожали, и я была уверена, что будут ждать на выходе из города. Но, увы. Жаль, мне казалось, мы подружились. Но насколько длинная у зверей память? И насколько сильно я могу влиять на них?

Ничего подозрительного между гладкими стволами деревьев, похожими на наши осины, не просматривалось. Показалось?

Я решила сосредоточиться на оттачивании своего дара. Тем более объект был тут же, подо мной. Я чуть прикрыла глаза и попыталась дотянуться до сознания лошади. Никакого отклика. Только ушами прядет, да хвостом бьет по бокам, отгоняя настырных мух. Что ж, дорога длинная… Как говорила Криста, чтобы научиться бегать, сначала нужно начать ползать и ходить. Я, похоже, пока только ползала, и то под влиянием жесткого стресса.

Внезапно меня нагнал бурный топот копыт, и мимо стрелой пронесся Ящер. Он поравнялся с королем, и его балахон качнулся к уху монарха. Короткий разговор, и вся голова колонны синхронно повернулась сначала влево потом вправо. В лесу было по-прежнему тихо и мирно. Лишь ветер игриво трепал пышную листву. Но Георга что-то насторожило, а такому воину как он, я была склонна верить. Наше руководство, как оказалось, тоже. «Возможно, грабители надеются на богатую добычу», – донеслось до меня.

Всем велели вооружиться и приготовиться к столкновению. Встали плотнее, чтобы была возможность прикрыть друг друга. Нам с Кристой велели спешиться и укрыться за всадниками. Девушка лишь надменно фыркнула и проверила, хорошо ли натянута тетива лука. А вот я даже не думала изображать излишнюю смелость и быстренько укрылась за теплым боком моей пегой лошадки.

Крун сначала достал короткий меч, потом оглянулся на Кристу и подъехал к ней почти вплотную. Его голова, а следом плечи и руки как будто потекли, начали менять форму, и вот уже перед девушкой внушительный цветастый щит, из которого почему-то растут ноги, цепко обхватившие конские бока.

Георг легко выхватил свой здоровенный меч и поспешил ощутить под ногами твёрдую землю, а не строптивое животное. У короля и его свиты в арсенале были не только мечи, но и небольшие круглые щиты. А вот Альгис что-то не спешил браться за висящую на боку изогнутую саблю. Он, что, не собирается биться?

И тут мы, наконец, увидели то, что Ящер интуитивно ощутил – лес кишел тенями. Кто бы там ни был, они поняли, что скрываться больше нет смысла. Из столь мирного недавно перелеска прожужжали первые стрелы. Большинство было приняты на щиты, но не все. Стрелки оказались угрожающе меткими. Совсем рядом кто-то жалобно вскрикнул. Но я даже не повернула головы. Все мое внимание было приковано к Альгису. Он напряженно замер в седле, выставил вперед руки и неспешно шевелил пальцами. Между ними сначала проскочили искры, а потом полыхнули крошечные язычки пламени. Постепенно они разгорались и закручивались, облизывая пальцы, но маг будто не замечал жара. Я вроде уже должна была привыкнуть, что нахожусь в мире, где волшебство так же привычно, как у нас электричество. Но это столь явное проявление магических сил заворожило меня. Я даже забыла, что нужно прятаться и посильнее вытянула шею, чтобы было лучше видно, как язычки образуют огненные шары. И едва не поплатилась. Краем глаза я уловила движение и обернулась. Стрела! Она летела прямо в мою бестолковую голову и непременно продырявила бы ее, если бы не Ящер. Молниеносный удар меч отослал стрелу в ближайшие кусты.

– Прячься, дура! – зло крикнул он, кидаясь навстречу повалившим из леса головорезам. Я и не думала обижаться, дура и есть. И быстро юркнула за лошадь, но, осторожно высовываясь, все же следила за Альгисом. Огненные шары раздулись до размера приличного грейпфрута, и маг запустил их в маячивших небольшими группками врагов. С диким криком те начали срывать с себя вспыхнувшую одежду. Горели даже доспехи, как будто их полили спиртом. А в ладонях Альгиса уже зрели новые сполохи. Маг прицеливался, куда лучше ударить, чтобы не задеть Ящера, который легко, словно танцуя, лавировал в толпе, снося головы и ноги направо и налево. Рядом тоже вполне успешно орудовал Конрад. Нападавшие дрогнули и подались назад.

– Проваливайте отсюда! Эта добыча вам не по зубам! – победно крикнула Криста, выпуская очередную стрелу. Наши солдаты тоже победно закричали. Однако, быстро выяснилось, что радоваться было рано. Линия боя снова сместилась в нашу сторону. Бандитов будто толкало что-то на дорогу. Вот, наконец, из чащи выскочило двое конных. Они были экипированы заметно лучше других и неслись вперед, выставив одинаково длинные тяжелые мечи. Мощные, темного цвета доспехи не давали шансов нашим лучникам. Из-под конусообразных шлемов только глаза сверкали. Всего двое! Но именно они гнали на нас волну головорезов, не давая им отступить. Если кто-то пытался повернуть назад, они сами наносили тому смертельный удар.

– Квонги! – затравленно крикнул кто-то. «Квонги, квонги, квонги», – поползло по отряду. Не знаю, что за квонги такие, но выглядели они угрожающе. Один сходу врубился в группу наших солдат и начал крушить их, как коса пшеницу.

Второй подался ближе к королю и нарвался на огненные снаряды Альгиса. Невероятно, но темный воин отбил их своим мечом! Воодушевлённые новым поворотом событий бандиты с удвоенной силой кинулись на нас. Но и наши понимали, что в случае поражения их вряд ли оставят в живых. Стоны и крики слились с лязгом доспехов и звоном оружия.

Зачем? Почему они на нас напали? Неужели столько усилий только ради наживы? Разве везли мы с собой что-то настолько ценное? Все это выглядело бессмысленной, никому не нужной жестокостью.

Черные наездники выглядели настоящими дьяволами во плоти. Их длинные мечи то и дело рассекали воздух, и почти за каждым ударом следовали брызги чьей-то крови. Мне стало по-настоящему страшно. На этом месте мои только начавшиеся приключения могут и закончиться. Я с надеждой смотрела на Альгиса. Он был сосредоточен и абсолютно невозмутим. Его руки порхали в воздухе, будто играли на невидимой арфе. Миг, и паладина в черном окружила стена пламени, его конь взвился на дыбы и опрокинул всадника. Воин вовремя спрыгнул, но подоспевший Конрад, не церемонясь, прямо сквозь завесу пламени проткнул врага.

Второй сошелся с Георгом. Ящер смог стащить противника с коня, и сейчас их бой походил на изящный танец. Удар следовал за ударом, выпад за выпадом. Черный воин был хорош. Его атаки были стремительными и точными. Но вот Ящер закрутился, замелькал, пуская в ход свою нечеловеческую скорость, его меч несколько раз блеснул, и окровавленный противник упал на землю. Нападавшие начали беспорядочно отступать. Некоторые еще огрызались, но это была победа. Я ласково погладила морду своей лошадки, которая прикрывала меня все это время вместе со своими товарками.

– А это у нас кто? – я резко оглянулась. Ко мне подбирался лысый мужик с огромной булавой наперевес. – Какая сладенькая, – прогнусавил он, и меня передернуло. Я оглянулась и к своему ужасу поняла, что поблизости никого не осталось. Все были заняты преследованием противника и перевязкой ран.

– Не трогайте меня! – мой жалкий крик только рассмешил детину. Он уже тянул ко мне гигантскую ручищу с обломанными ногтями. В голове зажужжало, будто в нее влетел рой пчел. Предметы вокруг поплыли. Пчелы жужжали все настойчивей. И вокруг неожиданно стало тесно.

– Эй, вы чего? – мужик отталкивал лошадей, которые сбивались все плотнее и оттирали грабителя в сторону. Он их яростно отпихивал и пробирался назад, стараясь ухватить меня за рубашку. Лошади. Я поняла, что чувствую их не только телом, но и душой. Я слышала их голоса и могла говорить с ними. И я попросила. И была услышана. Высокий вороной конь лягнула злодея так, что его глаза закатились, а ноги стремительно подогнулись. Но и мои меня уже не держали. Рой в голове исчез, и я мягко повалилась на утоптанную землю.