Текст книги "Ты со мной?"

Когда я пришла в себя, меня трясло в разные стороны в непонятном коконе. Я даже успела испугаться, но уперлась взглядом в Альгиса. Уже смеркалось, но его профиль еще можно было рассмотреть: четко очерченные скулы, узкая полоска плотно сжатых губ, прищуренные глаза настороженно всматриваются вдаль. Это был не принц, нет, это был настоящий воин. Не разнеженный роскошью мальчик, а волевой и решительный мужчина. Маг почувствовал мой взгляд и повернулся, застав меня врасплох. Насмешка в его темных глазах заставила мои щеки вспыхнуть румянцем. Я понадеялась, что сумерки скрыли мое замешательство.

– Очнулась? Это хорошо. А ты молодец, хорошо приложила эту сволочь. Из тебя явно выйдет толк, – в голосе мага слышалось одобрение. Я невольно заулыбалась, что ж, изнеженная девушка с Изнанки оказалась не промах. – Скоро можно будет нормально отдохнуть. Ехать осталось недолго.

– Куда ехать? – я попыталась сесть, но это оказалось невозможно. Я лежала в чем-то типа гамака, натянутого между двух лошадей. На одной из них ехал брат короля, владельца второй мне было не видно.

– Собираемся нагрянуть в гости к акванам. У них тут недалеко поселение и постоялый двор, – Альгис придержал коня, чтобы он шел ровнее, и меня качало не так сильно. – Много раненых, Криста не справляется.

Маг принюхался:

– Уже близко, пахнет жареным мясом. Я бы сейчас не отказался от солидной порции жаркого, а, Конрад?

– Я бы тоже. Этот бой здорово разжег аппетит, – отозвался Конрад откуда-то сверху. Мне тоже хотелось есть, но никаких аппетитных запахов я не чувствовала.

– Эти квонги – сущие дьяволы, – продолжил королевский полководец. – Не думал, что они теперь промышляют грабительством. Все-таки, уважаемый клан.

– Не думаю, что они хотели нас ограбить, – к нам подъехал Вальд. – Слишком мала добыча. У нас нет ни карет с сундуками, ни телег с поклажей. Нападать непонятно ради чего на хорошо вооруженный отряд? Нет.

Альгис согласно кивнул:

– Я тоже об этом подумал. Они охотились на тебя, брат. Квонги – очень дорогие наемники, и кто-то не пожалел денег.

– Но ведь мы выехали тайно! Кто мог узнать? – удивился Конрад.

– Те, кому мы сами сказали… – Альгис задумчиво похлопал коня по гладкой шее.

– Думаешь, Гардинг? – король скривился. – Верно, он всегда был недоволен малым размером своего королевства. Но поднять руку на брата? Не верится.

– Больше некому. Решил воспользоваться суматохой и под шумок загрести себе новые земли. Король убит, он ближайший родственник. Совет поддержал бы его.

– Но ведь королевство рушится! Что он будет делать на голой земле без городов и подданных, если я не остановлю смерч?

– Может, он надеется остановить его самостоятельно. Или вообще пока не думает об этом. Решает проблемы по мере поступления.

Негодование короля по поводу вероломства ближайших родственников прервало появление огней впереди.

Постоялый двор оказался большим двухэтажным домом из потемневшего от времени дерева. Небольшие окошки уютно светились, обещая сон и отдых. Рядом была конюшня и еще какие-то хозяйские постройки. Почти сразу за довольно высоким забором колыхалась темная гладь гигантского озера. Его обрамляли заросли векового леса.

– А где же поселок? – удивилась я, выбравшись из своей колыбели и оглядывая пустынную местность вокруг.

Пробегавший мимо Крун пообещал, что я его завтра увижу.

– Сегодня уже слишком темно, – туманно сообщил он.

Темно? Поселок что – прозрачный? Крошечный? Невидимый? А чем это так вкусно пахнет? Через пару минут я уже забыла обо всех поселках и уминала вкуснейшую отбивную, которую Альгис обещал нам еще в паре километров пути от жилья.

Блюда таскала пара в меру чумазых мальчишек, а хозяин постоялого двора, Мартин, стоял рядом с королем и лично подливал ему вина. С Вальдом и Альгисом он был знаком и держался с ними довольно просто.

Пользуясь тем, что сижу довольно далеко, я беззастенчиво рассматривала владельца дома. Он был из того же рода, что и Дарн, которого мы оставили в Приграничье. Рода акванов. И удивительно был на него похож. Высокий, худощавый и абсолютно лысый. А главное – воротник его просторной рубахи был сильно занижен на спине.

– Слышали последние новости? – голос Мартина был приятно певучим. Будто он хотел петь, но приходилось довольствоваться разговором, и слова были тягучими, как мед. – Секта Джааба нашла Проклятый меч. Купила у какого-то искателя сокровищ.

– Что?! – Конрад закашлялся, подавившись вином. – Не может быть!

– Проклятый меч? – тихо переспросил король. – Странно, что я ничего про это не слышал.

– Сектанты знают, что у них достаточно врагов и стараются разыгрывать свои козыри в самый подходящий момент, – мягко протянул Мартин, забрал у подбежавшего мальчишки новое ароматное блюдо и сам поставил его перед королем. – Но у меня тут много прохожих. Они не прочь поболтать за стаканом доброго ледского вина.

– Этот меч не принес миру ничего хорошего, – Альгис рассеянно натыкал на двузубую вилку кружки печеной морковки.

– Совершенно верно, – кивнул Мартин. – Поэтому, возможно, королю стоит конфисковать опасную игрушку под каким-нибудь благовидным предлогом.

Вальд тяжело облокотился о стол. Белые кудри упали на усталые глаза.

– Спасибо за информацию, Мартин. Я обязательно подумаю над этим. Но сначала мы должны сделать задуманное. Смерч важнее. Завтра выезжаем на рассвете. В Граше нам нужно будет найти проводника.

– Интересно, куда этот проводник нас проведет, – прошептали слева от меня. Король сделал вид, что не услышал. Он выпил еще бокал вина, и вдруг черты его лица исказились. Он схватился за стол так, что стоящие на нем кувшины с водой едва не опрокинулись. Неужели отравили? Я с ужасом смотрела, как Вальд пытается овладеть собой. К счастью, падать замертво король вроде как не собирался. Он почти выровнял дыхание, но руки все еще дрожали. Его будто разрывало что-то изнутри. Подбежал Конрад, помог Вальду встать и спешно увел наверх.

Разошлись все рано. Ни желания, ни сил засиживаться ни у кого не было. Меня разместили в одной комнате с Кристой. Она против обыкновения была тиха и молчалива. Бой, а потом исцеление многочисленных раненых ее полностью вымотало.

– Криста, а что это за Проклятый меч? – я неспешно стягивала сапоги.

Девушка уже повалилась на тонкий матрас и закрыла глаза, но все же ответила:

– Вообще-то, раньше он назывался меч Парса. По легенде его несколько сотен лет назад создал Великий маг по имени Парс. Меч может убить любого и защищает от боевых заклинаний. С его помощью Парс завоевал полмира. – Криста громко зевнула. – Аааммм… Короли, до которых маг не успел добраться, испугались и сообща составили план коварного убийства. Они подослали к магу дочь одного из них, прекрасную юную Зару. Дева соблазнила мага и напоила отравленным вином. Ты еще не слышала, как у нас говорят: хитра, как Зара? Нет? Ну, еще услышишь. Так вот. Обезглавленная армия Парса была разгромлена. Меч захватил один из победителей, но его собственные товарищи выследили его и убили. После этого меч переходил из рук в руки, теряя владельцев одного за другим. Он мог победить целую армию врагов, но был бессилен против предательства. Тогда-то он и получил свое прозвище Проклятый. – девушка повернулась на бок на скрипучей кровати и едва слышно закончила. – В какой-то момент след меча затерялся, но его не переставали искать…

Девушка сладко засопела. Мне же не спалось. Я придвинула свечу ближе к кровати и достала томик с заклинаниями. Я перелистнула несколько страниц. «Глаз Дракона». На картинке рядом с набором магических слов алел огненный шарик. Я припомнила, как лихо Альгис раскидывался сегодня огнем. Было бы здорово хоть немного на него походить. Текст, выведенный на тонкой желтоватой бумаге, был почти бессмысленным и оттого сложно запоминаемым, но я старалась. Уснула я только к утру. Мне приснился объятый огнем великан с огромным мечом. Он разрубал стены призрачного поселка, а вокруг металась прекрасная принцесса. В общем, полный сумбур из впечатлений.

Проснулась я совершенно разбитой, то ли от насыщенных сновидений, то ли из-за непривычно жесткой кровати. А вот Криста, как всегда, была свежа, бодра и готова на новые подвиги. Она уже заплела свои мягкие светлые волосы в аккуратную косу, тихо напевала и осматривала оставшиеся стрелы. Вот что значит привычка к активной жизни.

На улице было тепло, но не жарко. Я сощурилась от яркого солнца, полной грудью вдохнула пахший свежим сеном воздух. Лошадей уже готовили к дороге.

Я обошла постоялый двор кругом. Никакого поселения по-прежнему не было видно. Озеро, лес да поле. Вроде с пшеницей. Ну и пусть. Даже спрашивать не буду. Нету, значит, нету. И решительно направилась к озеру умываться. Водопровода здесь, увы, не было. Хотя в замке короля этим благом цивилизации уже обзавелись.

Пробравшись через высокие заросли камыша, я зачерпнула ладонями прозрачную воду. Она была ледяной, но это отлично освежало. Я с удовольствием отфыркивалась и наклонилась ближе к воде, чтобы себя рассмотреть. Крик буквально застрял у меня в горле. Из пучины на меня смотрели круглые глаза Мартина. Я успела разумно подумать, что опасного информатора успели ночью утопить, и уже потом вопль ужаса, наконец, преодолел сжавшееся горло, и я рванула к дому, оглашая окрестности истерическими руладами.

Мои попутчики схватились за оружие, высматривая на горизонте врагов. Замолчала я только, когда меня схватили сильные, странно горячие руки и сжали мои плечи. Я перевела дыхание и подняла голову. На меня смотрели встревоженные глаза Альгиса.

– Что случилось? На тебя напали?

Его уверенный спокойный голос заставил ужас отступить. Я махнула рукой и проблеяла:

– Там… Мартин… утопили, – я всхлипнула и уткнулась носом в широкую грудь мага, стоять так было невероятно приятно. Альгис кашлянул. Смущенно? Поспешно отпустил меня и переспросил:

– Утопили? Это сомнительно.

– Но я видела, он там, под водой! – крикнула я, ошарашенная тем, что мне вдруг не верят.

На крыльце появился Мартин.

– Когооо утоооопили? – почти пропел он.

– Да вот тебя, похоже, – фыркнул стоявший рядом Конрад.

– Естественная среда обитания акванов – вода, – пояснил Альгис, достав из кармана два круглых шарика. Они закрутились у него в ладони, издавая тихий мелодичный звон. – Хотя они хорошо себя чувствуют и на земле.

Я припомнила странные наросты на спине Дарна. Я ведь еще тогда подумала, что они похожи на жабры. Невероятно, но я, похоже, не ошиблась.

– Но я же видела… Там такие… глаза… – я в растерянности кусала губы.

– Кажется, я догадываюсь, что там произошло. Пойдем, еще разок посмотрим, – Альгис спрятал шарики и решительно зашагал к озеру. Я помедлила в нерешительности. Маг обернулся:

– Так ты хочешь узнать, что произошло?

О, он попал в точку. Любопытство у меня было сильнее страха, и я поспешила за темной курткой.

Мы подошли к озеру с другой стороны. Берег там нависал над озером, так что спуститься к нему не было никакой возможности, но зато дно просматривалось очень хорошо. Я ахнула. Под легкой рябью воды виднелись очертания маленьких полукруглых домиков. Они походили на половинки огромных яиц. Рядом с одним из них пара худеньких, практически голых ребятишек задорно гоняла крупную полосатую рыбу. Чуть в стороне двое лысых мужчин прибивали ко дну серебристую сетку. Движения их были замедленны, как всегда в воде, но работа шла вполне споро. Прямо под нами несколько женщин с длинными волосами, которые развевались как живые осьминоги, срезали ножом толстые водоросли и засовывали их в мешок. Невероятно. Вот он, поселок. Интересно, а вместо собак у них в будках акулы? Хотя какие акулы в озере.

– Видимо, один из жителей решил с тобой поздороваться. Думаю, своими криками ты напугала его не меньше, чем он тебя. Ну, идем, скоро выезд.

– Альгис, ты иди, я еще немного понаблюдаю, можно? Никогда не видела ничего подобного.

Маг понимающе хмыкнул:

– Только недолго, впереди длинная дорога.

Удивительно, как ловко акваны справлялись с разными делами наперекор давлению воды. Я лежала на краю обрыва и с интересом наблюдала, когда сзади раздался топот ног и тихое рычание. Я повернулась так резко, что хрустнуло что-то в спине. Тут же схватилась на кинжал. Всего несколько дней в Мээзнесте, а нервы уже сдают.

Из леса бежал худощавый парень в длинной рубахе. Он бестолково махал руками, будто пытался отталкиваться от воздуха, и в ужасе разевал рот, как вытащенная на берег рыба. При этом изо рта не вырывалось ни звука. За парнем гнался крупный зверь, похожий на волка, только с чересчур крупными, стоящими торчком ушами. Молчаливый бегун рвался к озеру, но хищник стремительно нагонял. Еще несколько метров, и зубастая морда, брызжущая слюной, ухватит за голую пятку.

В замешательстве я вытащила металлинг, но попасть на таком расстоянии шансов было не много, да и парня можно задеть. Попыталась вспомнить заклинание, которое учила ночью, но безуспешно. В голове не было ни одного слова, которые, как мне казалось, я хорошо вызубрила.

Стиснув зубы, я сжалась, даже зажмурилась, и почувствовала, как тело становится легким, будто пустым внутри, и в него течет окружающая магия. Она впитывалась, как влага в губку. И потянулась невидимая ниточка к ушастому хищнику.

Паренек запнулся, упал и в ужасе закрыл голову руками. Но волк остановился, задумался, смотрел на меня изучающим взглядом желтых глаз. Принюхивался, настороженно порыкивал, нерешительно топтался на месте. Бугры мышц перекатывались под серой шерстью. Очень быстро мои ноги начали подрагивать. Силы покидали меня с невероятной скоростью. Не хватало только потерять сознание. Тогда у зверя будет целых две жертвы. Мысль была плохая, и я постаралась ее отогнать. Босоногий приподнялся и, как завороженный, наблюдал за волком. Тот облизнул нос длинным красным языком, дернул облезлым хвостом. Добыча была лакомой. Он не готов был с ней расставаться. Сдерживая стон боли, я сделала несколько шагов вперед. Холодок страха пробежал по позвоночнику, когда янтарные глаза начали приближаться. Я остановилась. Облизнула пересохшие губы. Паренек заметил меня, понял, что хищник остановился неспроста, и его испуганное лицо осветилось надеждой. Я еще немного прошла вперед. Усилила насколько могла поток энергии, тянущийся к хищнику. Ноги подогнулись, и я медленно осела на траву. Но ниточку связи смогла не прервать. Зверь мигнул, недовольно дернул носом и, наконец, развернулся и потрусил в лес.

Паренек так горячо благодарил за спасение, что мне даже стало неловко. К тому же слегка мутило, но зато на этот раз я осталась в сознании, и это радовало.

– Я думала, ты немой, почему ты не кричал? – задала я мучивший меня вопрос. Тот пожал плечами.

– Не привык. Мы обычно общаемся жестами. От испуга забыл, что на суше есть звуки. Мы выбираемся только по особенным случаям. Отец будет страшно недоволен, что я удрал самовольно. Он у меня ух! К тому же старший в поселке, и вроде как наша семья должна быть образцовой. Но Тинка сказала, что видела гнездо с птенцами на поляне, я хотел… я тоже хотел… В общем, плохая была идея. Если бы не ты! – паренек вздрогнул всем телом. При ближайшем рассмотрении у спасенного оказались такие же большие

навыкате глаза, как у Мартина. И Дарна. И редкие волосенки, несмотря на юный возраст. В общем, типичный акван. – Подожди меня тут.

– Но мне уже нужно идти. Меня друзья давно ждут.

– Пять минут! – мелькнули измазанные рыжей глиной голые пятки, и парень ухнул с пятиметрового обрыва. Гибкое тело ловко ввинтилось в воду и исчезло в зарослях водорослей. Я оглянулась на маячивший неподалеку постоялый двор. Там наверняка меня уже потеряли. Мне здорово достанется, если из-за меня задержится весь отряд.

Я уже без всякого интереса посмотрела вниз на воду. Ребятишки, которых стало не меньше дюжины, теперь увлеченно копали норы в илистом дне, что-то отыскивая. Мужчины исчезли. Женщины все так же монотонно собирали водоросли. Моего большеглазого видно не было. Ну что он хотел мне принести? Сушеную рыбу? Красивую ракушку? А может отец вообще его из дома теперь не выпустит пару суток. Я сделала несколько нерешительных шагов от края озера. Потом еще. Я была уже в сотне метров, когда меня нагнал запыхавшийся обладатель длинной, сейчас насквозь мокрой, рубахи.

– Вот, возьми, – он протянул раскрытую ладонь. На ней лежала бледно-розовая, отливающая перламутром, жемчужина необычной формы – в виде трехконечной звезды. Жемчуга такой формы и размера, а он был с добрый грецкий орех, я не видела никогда.

– Какая красивая, – я погладила гладкий бочок. – Но я не могу ее взять. Она наверняка очень дорогая, отец тебя по головке не погладит.

Парень резко выпрямился и оскорбленным голосом выпалил:

– Мой отец благородный акван! Он умеет быть благодарным! Он сам сказал отдать тебе жемчуг, когда я рассказал о случившемся.

– Ты рассказал? То есть признался, что нарушил запрет? – с сомнением уточнила я.

Парень насупился еще сильнее:

– Я тоже умею быть благодарным и просто не мог поступить иначе. Эта жемчужина не дороже моей жизни. Возможно, она тебе когда-нибудь поможет.

– Она что, волшебная?

– Нет, акваны не обладают магией, к сожалению. Это единственное, почему я иногда жалею, что у меня есть жабры. Я тоже хотел бы уметь управлять стихиями или вот, как ты, животными, – босоногий вздохнул. – Но как говорит отец, нужно не жалеть о том, чего нет, а в полную силу использовать то, что имеешь. Ну, бери, и спасибо тебе еще раз.

– И тебе спасибо…

– Анд, меня зовут Анд.

– А меня Зоя. Знаешь, приятно видеть такое ревностное отношение к чести. В нашем мире такого сильно не достает.

– Почему это, в Мээзнесте много благородных людей, – не согласился мой юный собеседник.

Я не стала вдаваться в детали.

К постоялому двору я бежала со всех ног, крепко сжимая подарок аквана.

Мне повезло, из дома как раз вышел несколько посвежевший Вальд. Остальные уже топтались у лошадей.

Как просветил меня уже в дороге Крун, секта Джааба с самого начала появилась как раз из-за акванов. Основатель движения ратовал за то, чтобы представители этого клана возвращались в свою родную стихию и оставили суетное наземное существование с его соблазнами и грехами. Но постепенно сектанты начали призывать к праведной и простой жизни не только акванов, но и всех жителей Мээзнеста. У секты появилось много последователей, и она набрала изрядную силу.

– Ты бы видела дом одного из их главных жрецов, Грэга, – подхватил разговор один из солдат с огромной копной жестких соломенных волос. Он постоянно чесал то голову, то пышные усы, спускающиеся до самого края подбородка, так что я всерьез опасалась вшей. – Один из лучших в столице. Так что сами они не больно-то спешат следовать собственным догмам о простоте.

Я припомнила носатого Грэда, вещающего толпе горожан. Он был не слишком симпатичен, но весьма убедителен. Разговор быстро сполз на обсуждение Проклятого меча, найденного сектантами. Солдаты гадали, как те решат его использовать и кому не поздоровится. Вояк с нами стало чуть не вдвое меньше. Кто-то полег на лесной дороге после встречи с квонгами, кого-то оставили на постоялом дворе из-за ран. Но оставшиеся не унывали, они верили в своего короля и шли за ним. Интересно, осталась бы их верность такой же незыблемой, если бы они, как и я, наблюдали странные приступы, которым тот был подвержен? Теперь сомнений в их реальности не оставалось.

Глава 9

Следующие несколько дней прошли без происшествий. Если не считать, что я едва не утонула, упав с лошади, когда мы переправлялись через ледяную горную реку.

Когда я решила рассказать про случай с акваном, то на полдня стала центром всеобщего внимания. Все наперебой выспрашивали подробности и передавали из рук в руки удивительную жемчужину. До скупой похвалы снизошел даже король:

– Берг, как всегда, не ошибся, у тебя большой потенциал, – заметил он и снова погрузился в сумрачную задумчивость, которая практически не покидала его после выезда с постоялого двора.

Спустившись в живописную в ложбинку, где дорога раздваивалась, мы наткнулись на странный указатель. На потемневшем от сырости столбе торчало две дощечки, которые указывали в разные стороны. При этом написано на них было одно и то же название: Граш.

– Как же так? – удивилась я. – В какую сторону ни пойди, все равно придешь в этот Граш? Так не бывает.

Как ни странно, до объяснения снизошел Конрад, который до недавнего времени меня демонстративно сторонился. Оказалось, что правая дорога приведет нас в Граш часа за три, а левая – за день. Она шла в обход.

– Зачем же нужна длинная дорога, если есть короткая? – это было выше моего понимания.

– Не все готовы преодолевать земли ледов. У них отличное вино, но скверный характер, – сообщил полководец, сворачивая направо. Наш поредевший отряд последовал за ним.

Дорога здесь оказалась не такой утоптанной, как раньше, но лес вокруг также весело шумел синим листьями, солнышко также тепло пригревало. Однако в отряде больше не слышалось споров и веселых шуток. Все притихли и настороженно оглядывались по сторонам. Внезапно пространство вокруг напряглось. В воздухе то и дело появлялись радужные переливы, как будто мы были внутри гигантского мыльного пузыря.

– Альгис, что это? Смотри, вокруг! – я старалась говорить тихо, чтобы не создавать панику, но мой тревожный шепот едва не сорвался на визг. Правая рука мага витала в десятке сантиметров от головы лошади, пальцы поглаживали невидимые струны. Он с любопытством уставился на меня:

– Ты видишь это?

Я нервно сглотнула и закивала головой.

– Это леды, да? Они хотят нас убить? – существа, из-за которых большинство путешественников предпочитали потерять почти день пути, лишь бы избежать встречи, внушали мне серьезные опасения. Не зная точно, чем они так опасны, я представляла себе злобных коварных уродов, может, даже с тремя головами, как у драконов.

– Леды хотят нас убить, это бесспорно. Они почти всех хотят убить, поэтому с ними стараются не сталкиваться. Но этот щит, который по идее должен быть невидимым, создал я. Как раз, чтобы нападение аборигенов не стало слишком неожиданным, – темные глаза Альгиса пробежали по моему лицу, как бы невзначай опустились ниже, к вырезу рубашки, который, как и на всех рубашках Кристы, был вызывающе глубоким. Однако, почти сразу маг отвел взгляд и, обернувшись к отряду, громко возвестил:

– Я поставил Щит Феникса, но он сильно растянут, чтобы вместить всех, а значит достаточно тонкий. Он защитит нас от легких дротиков ледов, так что вы можете их не бояться. Но не вздумайте стрелять в ответ. Если хотя бы один лед погибнет, нам не дойти до города. Все понятно?

Солдаты закивали, но рук от оружия не убрали. Оставалось надеяться, что им хватит выдержки, если враг появится в зоне видимости.

– Дротики ледов бьют не сильно, но они мелкие и их легко пропустить, – пояснил мне Альгис, пуская лошадь легкой рысью. – А дротики пропитаны ядом. И не абы каким, а ядом шептунов. Ты, кажется, уже сталкивалась с одним из них?

Я кивнула, очень стараясь не отстать от мага и при этом не выпасть из седла. Отряд не сговариваясь, все ускорял шаг. Все стремились быстрее преодолеть опасный участок.

– Мы видели одного в лавке, когда покупали мне снаряжение. Он хотел съесть меч.

– Шептуны крайне осторожны и опасны. Никто не знает, как леды добывают их яд. Поговаривают даже, что леды подкармливают их магическим оружием, которое снимают с убитых на их земле путешественников. Многие правители готовы были заплатить большие деньги за секрет этого яда, но пока никому не удалось сговориться со строптивым народцем.

Сзади послышался резкий крик, а следом отборная брань и возня. Мы притормозили.

– Что там? – крикнул Конрад, направляясь к суетящимся солдатам.

– Этот дурак, Баг! Он… он все-таки убил леда! – солдаты отошли от знакомого мне длинноусого солдата-чесуна. Он испуганно смотрел на свой лук, который держал двумя пальцами, будто он жег ему руки.

– Это автоматически, – лепетал Баг. – Увидел, что этот гад в меня целится и машинально пустил в него стрелу.

Альгис сжал зубы. Но ругаться уже не было смысла. Он спешился и направился к кустам, куда тыкали пальцами солдаты. Многие с опаской, но потянулись следом. Как оказалось, мало кто видел живого леда. И даже мертвого. Как мне пояснили позже, представители этого народа редко покидают свои земли, а гостевать у них решаются немногие. Как правило, только редкие купцы, которые покупали вино. Самое лучшее и самое дорогое во всем Мээзнесте.

Альгис раздвинул кусты, я заглянула ему через плечо и в ужасе отшатнулась:

– Не может быть, мы убили ребенка! – просипела я враз севшим голосом, глядя на маленькое тельце с окровавленной головой.

– Это не ребенок, – буркнул Конрад, склоняясь над малышом и прикладывая ухо к его груди. – Но, похоже, мы его действительно убили. Сердцебиения нет.

– Тогда лучше нам вернуться на длинную дорогу, сейчас сюда сбежится вся их братия. Мы можем потерять слишком много людей, – скрипнул зубами Вальд, зло поглядывая на длинноусого. Тот поспешно скрылся за спинами товарищей.

– Подождите, – к малышу протиснулась Криста. – У ледов очень медленно бьется сердце, может, еще не все потеряно.

Все притихли, с надеждой глядя на Целительницу. Девушка распростерла руки над телом и прикрыла глаза. Между светлыми бровями пролегла морщинка. Но вот она разгладилась:

– Он жив, но рана серьезная, – Криста прижала ладони ко лбу пострадавшего.

– В любом случае, нападения нам не простят, – резонно заметил Конрад.– Возможно, действительно теперь лучше вернуться.

– Поздно, – Альгис мрачно кивнул на опушку. Там стояло десятка три маленьких человечков. Рядом злобно ощерилось несколько псов, напоминающих бультерьеров. Их головы украшали рогатые, как у киношных викингов, шлемы и пластинчатые нагрудники. На фоне своих хозяев собаки казались огромными. Рост человечков дотягивал максимум до метра, но в отличие от знакомых мне карликов сложены они было вполне пропорционально. Этакая уменьшенная копия обычного хомо сапиенс. Только все, как один, были крепко сбиты и с удивительно длинными руками, которые доходили почти до колен. Приглядевшись, я поняла, что на каждой по два локтя. Каждый человечек прижимал ко рту длинную трубку, нацеленную на нас. Я оглянулась на дорогу. Радужный щит прикрывал переминающихся с ноги на ногу лошадей и нескольких солдат, которые на свое счастье оказались не слишком любопытными и не полезли с нами смотреть на поверженного леда.

– Шевельнете хоть пальцем, и мы начнем стрелять, – предупредил человечек в потрепанных кожаных штанах и ярко-красной рубахе с изрядной дырой на одном из локтей. На вид ему можно было дать и пятнадцать и сорок пять. – Что с Хумом?

– С Хумом? – переспросил Альгис. – А… С ним все в порядке, он сейчас придет в себя.

Краснорубашечник с подозрением посмотрел на склоненную Кристу, пожевал губами, но решил пока не лезть на рожон:

– Что вы делаете на нашей земле?

– Послушайте, нам просто нужно пройти в Граш, – подал голос Вальд, важно выступая вперед.

– Ну и шли бы себе, как все нормальные люди ходят. Чего нашу землю топтать? – коротышка зло сплюнул. В ухе дернулась серебряная серьга с длинным вороненым пером.

– Что будем делать, – тихо прошептал Конрад, стараясь не шевелиться. – Мы, возможно, их и победим, если начнется заварушка. Но боюсь, большинство из нас здесь и поляжет. Они мелкие, но шустрые.

– Послушайте, вы ведь знаете про магический смерч? Который уничтожает города? – спросил король. – Мы хотим его остановить. Если вы убьете нас, то рано или поздно он до вас доберется.

– Смерч не затронет нас, он далеко. А чужаки, которые посмели без разрешения зайти на нашу землю и напали на одного из нас, здесь. И они должны быть наказаны, – жестко сказал краснорубашечный и поднял свою трубку.

Солдаты машинально пригнулись и схватились за мечи. Я судорожно сглотнула и тоже взялась на рукоять кинжала. От него шло легкое тепло. Металлинг чувствовал опасность, и он приветствовал ее. Клинок жаждал крови.

– Постойте, – Альгис вскинул раскрытую ладонь. В этот критический момент король малодушно ушел на второй план, отдав всю инициативу брату. – Я могу предложить вам кое-что ценное за разрешение пройти по вашей территории.

– Мой народ не волнуют драгоценности и деньги, которые так любят дылды вроде вас, – презрительно ответил лед.

– Зато твой народ очень не любит крыс, которые портят ваши хваленые винные погреба, – быстро, пока его не перебили, заговорил маг. – У меня есть артефакт, который избавит вас от этих надоедливых существ. И я готов с ним расстаться. Подумайте. Мы не сдадимся без боя. На этой дороге прольется много крови, и не только нашей. И даже, если предположить, что вы перебьете всех нас и заберете артефакт, то не поймете, как его активировать. Да что там, вы даже не сможете опознать его среди обычных безделушек в нашей поклаже. Насколько я помню, среди ледов не встречается волшебников.

Краснорубашечный помедлил. Покрутил в пальцах свою смертоносную трубку, похожую на короткую дудочку. Его обступило несколько сородичей, начался спор. Вожаку явно не терпелось ринуться в драку, проявить себя. Но остальных предложение Альгиса заинтересовало.

Вальд обернулся к брату, приложил руку к сердцу в знак благодарности. Появился шанс избежать свары с непредсказуемым результатом. Кинжал в моей руке начал остывать.

– Мы должны все обдумать, – вынес, наконец, вердикт лед. – И наш старейшина вынесет решение. Ты и вон та, красивая, пойдете с нами. Остальные пусть ждут здесь.

Я с удивлением поняла, что красивой была признана не хорошенькая блондинка Криста, а я. Глупо, но женскую натуру не переделаешь, мне было приятно. Хотя предстояло идти в логово к врагу. Я кивнула в ответ на вопросительный взгляд Альгиса.

– Будьте начеку. Вы оба нужны мне живыми, – напутствовал король.

Раненого погрузили на одну из собак. Оружие у нас забирать не посмели, мы все-таки не были пленными, поэтому бдительно следили за каждым нашим движением. Ближе всего шли две угрожающе скалящиеся собаки. Всегда боялась собак, так что прогулка оказалась крайне неприятной. Я успела убедиться, что шлемы животных защищают их от моего влияния, и в какой-то момент даже малодушно пожалела, что леды предпочитают рыжих блондинкам. Альгис выглядел совершенно невозмутимым. Он широко и уверенно шагал, не заботясь о том, успевают ли следом маленькие ножки местных жителей.

Поселение ледов было на удивление симпатичным городком с добротно построенными деревянными домиками, садами и виноградниками. Этакая образцовая испанская деревушка в миниатюре. С высоты своего невеликого роста, всего-то метр шестьдесят пять, я могла смотреть на большинство крыш сверху вниз. Во дворах бегали миниатюрные птички, похожие на перепелок, сушились простыни размером с пару наволочек. Миниатюрные женщины, похожие на фарфоровых кукол, отставили плетеные корзины с виноградом. Многочисленные босоногие ребятишки забыли о хорошеньких щенках, с которыми возились. Все глазели на нас с тем же интересом, что и мы на них. Щенки провожали нас таким настырным и громким лаем, что у меня даже в ушах зазвенело.