Текст книги "Хроники Хорнэльда. Мир за Пределом"

вниз с высокой башни.

– Кроме этого – только один выход…

– Какой?

– Бросить вызов Крату.

Винтла поразило ее спокойствие. Конечно, он знал, что эта девушка бывала в переделках и похуже, опасность грозила ее жизни

много раз, но из всех схваток она выходила победительницей. Она

никогда не волновалась за свою судьбу…

– И знаешь почему? – вдруг спросила она, будто прочитав его

мысли. – Потому что я знаю, что любой мой шаг может стать последним. Это придает мне мужества и сил для борьбы.

98

Мир за Пределом

Джулия отвернулась и молча смотрела вниз, пока Винтл пытался понять, как она могла догадаться, о чем он думает.

– Ладно… – произнесла она наконец, – пойду, помогу остальным. Там, пожалуй, требуется поддержка Хранителя.

И направилась к лестнице, но молодой человек преградил

ей путь.

– И не вздумай даже! – процедил он сквозь зубы.

Джулия посмотрела на него со смешанным чувством удивления

и возмущения, а Винтл и сам испугался своей неожиданной храбрости.

– Простите, миледи… – пробормотал он.

– Пропусти меня.

Джулия бесцеремонно отодвинула его в сторону, и направилась

было к выходу, но в последний момент обернулась и произнесла:

– Неплохо. У тебя не только подкупающая внешность, но и сильный характер, Винтл. Не дай ему заснуть.

Молодой лорд отвернулся, чтобы девушка не видела его лица

и не слышала, как он выругался. Позади раздался смешок. Инка

подмигнула, с трудом пряча улыбку, и убежала вслед за подругой.

Вскоре ушел и Лерит. Винтл так и не понял, что произошло смеш-ного, но предпочел промолчать. Он остался на башне, наблюдая

за сражением. Да, Джулия права, им нужны Хранители, но их всего двое, да еще пес… Нужно отогнать противника от стен, чтобы

лишить его преимущества и свести на нет психологическую атаку.

Но сидя внутри крепости, многого не добьешься.

Слова девушки эхом отдавались у лорда в голове, подобно за-клинанию: « Я знаю, что любой мой шаг может стать последним. Это

придает мне мужества и сил для борьбы»… Теперь он понял их смысл.

Винтл всегда был прилежным учеником и умел уловить главное.

Эта девушка научила его не только принимать решения, но идти

до конца. Теперь никто не смог бы его отговорить от задуманно-го. Молодой лорд Сейнел сжал кулаки, так что костяшки пальцев

побелели, и сбежал вниз по лестнице. Он уже решил и отступать

не собирался.

– Ты действительно этого хочешь или просто пытаешься казаться смелым? – обратилась Джулия к лорду Сейнела, когда тот

собирал участников вылазки во внутреннем дворе.

99

Юлия Каштанова

Штурм неожиданно прекратился, но радоваться было рано: очевидно, враг что-то готовил и решил пока не расходовать силы

впустую. Поэтому Винтл немедленно приступил к осуществлению

своего замысла, который был предельно прост: пробраться по подземному ходу из башни в центр вражеского лагеря, узнать, что там

замышляют, и попытаться, по возможности, расстроить эти планы.

Винтл сформировал небольшой отряд из самых верных, по его

мнению, офицеров. Лайтона он наотрез отказался брать с собой, приказав тому оставаться в крепости вместо него и беречь «гостей

встречи», и теперь лорд стоял возле маленькой двери, за которой

начинался коридор, ведший за пределы бастиона. Было решено

разбиться на две группы, одну из который вел лично лорд Сейнел, а другую – Картейн.

В замысле все казалось простым и понятным и должно было

легко разрешиться в их пользу, но на деле оказалось гораздо сложнее. Винтлу самому не хотелось выходить из-под защиты стен крепости и лезть в логово врага – неизвестно, чем все это закончится.

Теперь, когда отказываться было уже поздно, он почувствовал себя

маленьким и беспомощным, как в детстве. Он взглянул на стояв-шую рядом Джулию, и его охватила щемящая тоска, будто он видит

девушку в последний раз.

– Это очень рискованно, – снова заговорила та. – Ты все хорошо

продумал?

Слова Хранительницы придали молодому человеку уверенности. И всё же он постоянно ловил себя на том, что не смеет посмотреть ей в глаза, но при этом не выпускает из виду ее фигуру, когда

она поблизости, и волнуется, если ее нет рядом. С момента их первой

встречи его интерес только рос. Сперва молодой человек просто обратил внимание на красивую знатную даму и не придал этому факту

значения (разве что по привычке красовался перед ней, как перед

любой другой), а потому прозевал миг, когда переступил хрупкую

грань между простым любопытством и крепкой привязанностью.

Он и сам не заметил, как совсем потерял голову. И хотя он понимал, что едва ли чувство продлится долго, а тем более будет взаимным, ничего поделать с собой не мог, да и не хотел. Вот сейчас, отправля-ясь на опасное предприятие, юный лорд планировал совершить подвиг не только во имя своей страны. И больше всего на свете он боял-100

Мир за Пределом

ся, что девушка решит вступить в бой с темными силами и погибнет, а об этом Винтл ни слышать, ни думать не желал.

– Все уже решено, – произнес он с беспечной улыбкой. – Кому-то нужно пойти туда – (он указал на стену) – рано или поздно. Пусть

лучше это буду я, чем ты, – он снова улыбнулся, на этот раз слегка

смущенно, и добавил: – моя таинственная леди.

Джулия усмехнулась.

– У тебя застежка на плаще расстегнулась, – девушка приладила

на место золотую пряжку на его плече. Винтл воспользовался мо-ментом, чтобы поцеловать ей руку. Джулия подняла взгляд на него

и улыбнулась.

Однако ощущение близкой беды росло. На счастье, появился

Картейн, оторвав лорда от мрачных мыслей. Он, Лерит, Элорой

и еще несколько человек отправились к восточной башне, пожелав

молодому господину удачи. Дверь же в западной башне открылась, и участники вылазки по одному исчезли в черном провале потайного хода, по средствам которого не так давно проник в крепость

Серый Вождь. Лорд Сейнела шел последним.

– Подаришь нам напутствие? – он бросил на девушку странный

взгляд. – Мы ведь можем и не вернуться…

– До встречи, – ответила Джулия. – И да хранят тебя Высшие, рыцарь.

Дверь захлопнулась, оборвав последнюю связь с прошлым.

Мысленно пожелав удачи себе и своим спутникам, Винтл скомандовал: «Вперед!»

В Лорн-Динте стояла глухая тишина, всё застыло в ожидании.

Джулия и Лайтон сидели в смотровой башне, наблюдая за лаге-рем врага, Инка и ури куда-то подевались. Прошло около часа с тех

пор, как отряд Винтла покинул крепость, но пока все было спокойно. Девушка начала беспокоиться: по ее подсчетам, отряд уже

давно должен был добраться до цели.

На крепость наползли унылые сумерки, вгоняя в дремоту. Джулия уже почти засыпа´ла, когда услышала возглас Лайтона: он показывал на что-то по ту сторону стен. Девушка проследила взглядом

в направлении его руки, но сперва ничего не заметила. Присмотревшись получше, она различила какое-то шевеление возле странного бесформенного сооружения.

101

Юлия Каштанова

Неожиданно что-то ярко вспыхнуло – и в миг конструкция оказалась охвачена огнем. Лагерь зашумел, лошади заметались, в стане

осаждающих поднялся переполох. Джулия увидела, что Лайтон довольно улыбнулся. Врагов было больше, но не так-то просто было

справиться с наученными горьким опытом жителями Лейвидара

и Сейнела на их собственной земле. Со стены подруги, Лайтон

и возникший ниоткуда Иль Брайнер наблюдали за происходящим.

О том, какие опытные бойцы рейнджеры Лейвидара, девушки знали не понаслышке, но и жители процветающего Сейнела оказались

не домашними лентяями. Они посеяли хаос в лагере Крата.

Но вдруг Джулия, уже успокоившаяся было, заметила, что из шатра, стоявшего чуть поодаль, появилась фигура в темном

плаще. Крат!

– Лайтон! – она принялась трясти гвардейца за плечо. – Подай

им знак, чтобы возвращались! Если Крат применит свое колдов-ство – ни один живым не вернется.

Лайтон мгновенье сидел неподвижно, осмысливая ее слова, а потом махнул кому-то рукой. Раздался звук, похожий на звон тетивы. Схватка внизу не закончилась, но теперь, похоже, противник сражался сам с собой, не в состоянии обнаружить нападавших.

Они появились внезапно, сея панику, а потом быстро исчезли, не оставив следов.

Лайтон и Джулия бросились к западной башне, куда должны

были вернуться участники вылазки. Через некоторое время раздался долгожданный стук в дверь. Вернулись Картейн и Лерит со своим слегка потрепанным отрядом, явно довольные собой. Лайтон

тут же куда-то убежал, позвав за собою остальных, а Лерит спросил, не вернулся ли Винтл. Услышав, что еще нет, он удивился, ибо был

уверен, что его группа последней достигнет крепости.

А шум в лагере противника по-прежнему стоял такой, что слышно было даже в подвале центральной башни. Враг был настолько

удивлен неожиданной диверсией, что еще долго не мог успокоиться. Вскоре все обитатели крепости, кроме часовых, разбрелись

по своим комнатам, только Джулия, Инка, Лерит и Лайтон, присо-единившийся к ним позже, продолжали поджидать второй отряд.

Некоторые бойцы уже возвратились, но Винтла Сейнела среди них

не было. После полуночи Джулия спровадила Инку, пообещав, 102

Мир за Пределом

что скоро тоже пойдет спать, потом Лерит на пару с Серым вождем

отправились проверять посты. Лайтон и девушка остались одни.

Молодой человек нервно крутил в руках ключ от потайной двери, Джулия внешне казалась спокойной, но видно было, что она

волнуется не меньше.

– Как думаете, когда они вернутся? – пробормотал Лайтон, обращаясь скорее к самому себе, чем к Джулии.

– Увидим… – та нервно пожала плечами. Ее мучили дурные предчувствия, она и меча не выпускала из рук с того момента, как компания «диверсантов» покинула крепость. – Но если они не придут

до утра, я отправлюсь на поиски.

– Куда? К этим!? – собеседник опешил от ее слов. У него, бывало-го вояки и хитрого проныры, от одной мысли о необходимости столкнуться с темными силами волосы шевелились на затылке.

– А почему нет? Конечно, днем я не пойду – меня там сразу узнают… Хотя сейчас рано судить. Может, они через минуту появятся.

Больше говорить было не о чем, поэтому Лайтон предпочел не спорить. Рассвет наступил незаметно, сумрачный и неуютный. Лайтон

спал, свесив голову на грудь, возвратившийся из дозора ури свернулся

клубком возле ног девушки. Винтл с двумя своими помощниками так

и не вернулся.

– Приветствую тебя, дорогой родич, – произнес знакомый голос, который Винтл рад был никогда в жизни не слышать. Но он также

знал, что рано или поздно этот человек (впрочем, Высшие ведают, сколько в нем осталось человеческого) явится, хотя бы чтобы позло-радствовать. – Прости, что не оказал тебе должного гостеприимства, но, к несчастью, мы не в з а мке, а в походе.

Винтл молчал и даже головы не повернул. И дело было не только в том, что «гость» (хотя правильно было бы назвать его хозяином

положения) вызывал у него лишь презрение. Молодого человека

мучила лихорадка, сильнейшая жажда и боль от ран, к тому же мешали оковы. И кому пришло в голову приковывать тяжело ранено-го? Разве он способен сбежать?

Долгая борьба со слабостью и болью его измотала, и на то, чтобы

держать себя в руках, сил уже не осталось. А проиграть еще и эту

битву он себе позволить не мог. Если уж нити судеб сплелись таким

103

Юлия Каштанова

образом, что ему сегодня-завтра суждено умереть – он примет смерть

с достоинством. К тому же, смерть сейчас – лучше, чем ощущение

беспомощности. Он чувствовал себя игрушкой в чужих руках. Теперь у врагов есть товар для торга! Хорошо, если его друзья в з а мке

не поведутся на провокации.

– Молчишь? Не рад меня видеть или стыдишься родни? – в тоне

Крата звучали торжество с насмешкой пополам. Он вступил в круг

света, отбрасываемого фонарем, и теперь Винтл смог его разглядеть.

На первый взгляд лорд Мирата мало изменился – разве

что, «высох», как будто пару недель провел в походах и недоедал, отчего черты его сделались еще резче, кожа обветрила, напоминая

старый пергамент, а орлиный нос на худом лице казался непропор-ционально огромным. Но куда-то исчезла седина с висков и бровей: волосы его снова были по-юношески черными. А глаза… глубоко

посаженные, они всегда смотрели на мир как бы из тени, но теперь сделались совершенно черными, а в зрачках клубилась тьма.

Винтлу пришлось сделать над собой усилие, чтобы не содрогнуться

от холода и ужаса, которыми обожгло его сердце, когда их взгляды

встретились.

Тонкие губы Крата исказила ухмылка.

– Еще бы тебе не стыдиться нашего родства – мы ведь совсем

не похожи! Ты – красавец, счастливчик, любимец женщин. Благородный лорд богатейшей провинции Випленда! В то время

как я сам похож на бастарда-подкидыша без роду племени. Так

ведь считают некоторые твои дружки в Лорн-Динте?

Винтл продолжал упрямо молчать, лишь наградил «собеседника» презрительным взглядом и отвернулся.

– Занятная штука – удача… – продолжал свой монолог «гостеприимный хозяин». – Ты во многом лучше меня, если судить обще-принятыми понятиями. Но! Ты – здесь, твои союзники – заперты

в крепости, которую я со дня на день возьму, потому что помощи

им ждать неоткуда, а я – под стенами с армией, подкрепленной силами, которые тебе, дорогой кузен, не снились даже в кошмарах.

А я могу ими управлять!

Он подошел к стоящему в дальнем углу ящику, открыл его

и извлек на свет металлический кубок и глиняную бутыль, сорвал

сургучную пробку. В душном воздухе потек запах знаменитого тем-104

Мир за Пределом

плинского вина, здесь, в южных землях эрильдов – редкой драго-ценности. За бутылку можно было выменять племенного скакуна, а могли и прикончить, отчего караваны с таким товаром охраняли, будто в тех везли оружие. Крат попробовал вино с наслаждением, потом повернулся к пленнику, как будто только что его заметил, и протянул бутыль.

– Выпить хочешь? А то здесь жарковато.

Винтл обожал темплинское; в вольные студенческие годы

он, не скупясь, спускал на него деньги, но сейчас любимый напиток

казался ему отвратительным, как моча мула. Молодой лорд брезгливо поморщился.

– Думаешь, я хочу тебя отравить? – хмыкнул Крат. – Зря. Мне

было бы дешевле прирезать тебя, пока ты валялся в беспамятстве.

Нет, дорогой кузен, ты мне нужен живой – при любом раскладе.

Либо ты примкнешь ко мне – на что я еще надеюсь, а мертвый союзник мне ни к чему, либо мы поторгуемся за тебя с твоей сенатской подружкой. Как она тебе, кстати? – Крат прищурился, наблюдая за реакцией пленника с издевательским торжеством. – Ты еще

не успел ее… окрутить? – он показал двусмысленный жест.

Такого Винтл стерпеть не мог. Крат мог оскорблять его самого сколько угодно – ему было наплевать – но только не Джулию!

Он рванулся, забыв о ранах и оковах, которые не замедлили напом-нить ему об ошибке. Его отбросило назад, а грудь и плечо отозвались яростной болью. Винтл стиснул зубы и побледнел, в глазах потемнело, но он не издал ни звука. Этот мерзавец провоцирует его, измывается, пользуясь «положением сильного». Эх, были бы руки

свободны!.. Молодой лорд задушил бы его, даже если потратил

бы на это последние силы.

– А-а! Узна ю этот взгляд! – расхохотался Крат, в голосе его слышалось что-то демоническое. – Так ты влюбился! Как банально!.. –

он презрительно скривился. – Хотя… одобряю твой выбор. Хранительница! Белый сенатор. Достойная партия благородному лорду.

Говорят, она еще и Прорицатель, но едва ли это правда: не сумела

же она предсказать то, что произошло… если, конечно, это не часть

ее плана… – правитель Мирата приблизился, опустился на скамью

на безопасном расстоянии от пленника и снова пристально загля-нул ему в глаза. – Думаешь, она ответит тебе взаимностью? Да у нее

105

Юлия Каштанова

на выбор целый выводок настоящих сенатских герцогов с консуль-ским наследничком во главе! – он наклонился вперед, тьма в зрачках с красноватыми отблесками (видимо, от фонарей) затягивала

в мутную, страшную глубину. – Присоединись ко мне. Я не при-зываю за меня воевать. Просто склони лордов на нашу сторону, вы-дайте Хранителей и Лейвидарского выскочку. А потом мы созда-дим сильную страну, без сената. И без указки Хранителей.

– Думаешь, я соглашусь? – это была первая фраза, сказанная

Винтлом за все время их так называемой «беседы». – Тогда ты

глупец! А с лордами и, тем более, с Хранителями, не тебе тягаться. Даже если призовешь на помощь всех демонов Морда! – презрительно прошипел он. Боль от ран постепенно застилала мозг, и молодой лорд чувствовал, что вот-вот потеряет сознание, но старался держаться изо всех сил.

– Что ж, другого ответа я от тебя не ждал, – бросил Крат, вставая. – Мы еще поговорим, позже. Времени теперь предостаточно.

– Тебе проще будет меня убить, – процедил Винтл сквозь зубы. –

Тебе не победить.

– И вот так просто лишиться козыря? – ухмыльнулся правитель

Мирата. – Я не так глуп, как тебе кажется, – он наклонился к лицу

пленника и добавил зловещим шепотом: – Запомни, Винтл, я одер-жу победу. А твою подружку возьму в качестве трофея, из обломков

ее меча сделаю себе нож с вилкой, а из шкуры ее ури – ковер в гостиной. В Лорн-Динте по ночам сыровато.

Винтл снова рванулся вперед в бессильной ярости, но оковы

опять отбросили его назад.

– Подумай… – услышал он сквозь ровно нарастающий гул

в ушах, прежде чем боль и слабость лишили его сознания.

– Ты куда это собралась на ночь глядя? – окликнула Инка подругу, когда та спешила через двор к потайному ходу в башне, завернувшись в маскирующий плащ. У дверцы ее уже поджидали

шестеро рейнджеров во главе с Леритом и Серый вождь. Седьмой

рейнджер, присев на корточки, колдовал над грудой странного

вида предметов в большом мешке.

Джулия знала, что ее в очередной раз поймали с поличным, но она еще со школьной скамьи помнила, что от Инки просто так

не сбежишь, поэтому заранее подготовилась к каверзным вопросам.

106

Мир за Пределом

– Пошумим немного в лагере Крата, – невинным голоском ответила она. – Пусть их тоже бессонница помучает.

Но собеседницу простой ответ не устроил. Она стояла на нижней ступеньке лестницы, ведущей с башни, уперев руки в бока

и сверля подругу настороженным взглядом.

– Я не спрашиваю, куда собрался Лерит – в конце концов, это его

и его ребят дело, – уточнила она. – Я спрашиваю, что там нужно тебе.

Джулия поняла, что легко отделаться не получится. Она проверила блокирующие браслеты на запястьях (те должны были легко

сниматься, но не падать сами по себе) и бросила на Инку серьезный

взгляд. Именно этого взгляда та опасалась больше всего: он значил, что подруга приняла решение и отговорить ее едва ли получится.

– Ну, раз уж ты настаиваешь, – произнесла она непререкаемым

тоном, – я иду выручать Винтла и других пленников.

– А ты уверена, что он не погиб? – нахмурилась Инка. – И что

это не ловушка?

– Уверена в первом, а раз он все еще не вернулся и никак не дал

о себе знать, значит – нет такой возможности. А я не хочу оставлять

Крату такого заложника.

– В этом ли дело? – с сомнением прищурилась Инка. – Или опять

в твоем пресловутом геройстве?

– Какая разница, в том или в этом? Я же не поминаю твою не менее героическую поездку нам на помощь через пол-Вилленда! –

огрызнулась Джулия, но тут же пожалела о собственной грубости

и добавила примирительно: – Я буду осторожна. Крат считает, что может заманить меня в ловушку – пусть считает дальше. Мы его

переиграем. К тому же, я не одна: со мной Серый вождь.

Ури повел головой – этот жест заменял ему утвердительный кивок.

– Да и мы госпожу в обиду не дадим, – произнес знакомый, слегка насмешливый голос. Последний член «спасательного отряда»

перестал возиться с мешками и присоединился к остальным. В тени

капюшоны проступила сперва аккуратно постриженная рыжеватая

борода, и потом и все лицо лорда Биммиса.

– Надо же! И вы, лорд Бадор! – усмехнулась Инка. – Джулия даже

такого благоразумного человека заразила своими безумными идеями?

– А как же! – засмеялся мужчина. – Кто же, по-вашему, будет «наводить шорох»? Эти лесные дикари, – он кивнул

в сторону Лерита и его «гвардии», – совершенно не разбираются

107

Юлия Каштанова

в благородной науке о горючих веществах. Фейерверки – это по нашей части.

– Зато лесные дикари могут незаметно доставить твое добро

на место, – нисколько не обидевшись, парировал Лерит.

– Ну, разве что в такой умелой компании тебе и можно выходить за ворота! – с некоторой неохотой согласилась Инка и добавила: – Осторожней там. Здесь не Сенленд, и кто знает, с чем придется столкнуться!

– Я уж постараюсь ни с чем не сталкиваться, – проворчала подруга и подала знак отряду отряду: – Пора.

– Свет с вами! – напутствовала Инка, подняв руку в привычном

Хранительском жесте пожелания удачи. – Храни вас Высшие!

Винтл пришел в себя от ощущения, что кто-то легонько коснулся его плеча. Молодой человек даже подумал сперва, что ему при-виделся кошмар и с ним ничего страшного не произошло… но тупая боль в груди доказывала обратное. Кто же тогда так осторожен?

Может быть, Крат расщедрился и прислал ему целителя? Едва ли…

Чья-то ладонь коснулась его лба, откинув мокрые от испарины

пряди волос. Очень похоже, что ладонь была женская. Но что женщине делать здесь? Неужто и впрямь целительница? Или еще одна

пленница?.. И тут знакомый голос, который он мечтал и совершенно не надеялся – даже боялся – здесь услышать, позвал негромко:

– Винтл! Винтл, очнись! Поговори со мной.

Молодой лорд приоткрыл глаза. В полумраке он разглядел

склонившуюся над ним фигуру в скрадывающем рейнджерском

плаще. Тонкая рука показалась из-под полы и сдвинула капюшон

на затылок. Винтл едва сдержал изумленное восклицание, закашлялся, а потом спросил хриплым шепотом:

– Джулия? Я умер или ты мне снишься?

– Ни то, ни другое, – прошептала девушка в ответ, ободряюще

улыбнувшись и приложив палец к губам. – Но ты можешь считать, как тебе удобно.

– Что же ты тут делаешь? – молодого человека охватил ужас; он даже мысли допустить не мог, что восхитительная Хранительница угодила в плен к мерзавцу-узурпатору.

– Спасаю тебя, конечно, – улыбнулась девушка. – Приготовься, будет немножко жечь, – предупредила она, осторожно взяв в руки

его закованные в кандалы запястья.

108

Мир за Пределом

Винтл покорно закрыл глаза и сцепил зубы. Больнее, чем ему

было, едва ли станет, но лучше перестраховаться: любой звук мог

легко их выдать.

– Ты серьезно ранен, – покачала головой Джулия, отбросив

оплавленные куски металла в угол. – Идти-то сможешь?

– С такой чудесной спасительницей – хоть за Край мира! – заверил ее Винтл, осторожно растирая запястья.

– Не время для шуток! – шикнула Джулия и добавила, оглядев-шись: – Присядь и не шевелись. Попробую тебе немного помочь.

Винтл хотел было возразить, но под строгим взглядом спасительницы промолчал. Он только ощутил пробежавший по не-рвам разряд тока, когда ее ладони коснулись его груди и лба. Глупо он, наверное, сейчас выглядел, с блаженной улыбкой на лице!

Боль тем временем постепенно затухала и наконец совсем исчезла, а Джулия вздохнула с облегчением.

– Не увлекайся, – предостерегла она, – силы хватит ненадолго –

в обрез чтобы дойти до крепости. Воевать мы не будем, не обольщайся.

– Джулия, ты… ты волшебница! – восхищенно выдохнул молодой человек, будто не услышав ее предупреждения. Теперь к пере-полнявшим его чувствам добавилась глубочайшая благодарность.

Тело казалось обновленным, будто не было тяжелых ран, и он готов был хоть сию минуту ринуться в бой.

– Я просто опытный Хранитель, – с усмешкой покачала головой девушка. Она снова настороженно огляделась и прислушалась, а потом протянула руку. – Обопрись на меня – и поспешим.

В любой момент может появиться кто-нибудь лишний.

– Подожди! – только сейчас до Винтла начало доходить, какую

авантюру ему предлагают. – Но как мы выберемся незамеченными

из лагеря, где куча вооруженного народа и часовых?

Джулия только загадочно подмигнула.

– Положись на меня. Твое дело сейчас – идти, не останавливаясь, что бы не случилось. От этого зависит наша жизнь и свобода.

Обещаешь?

– Обещаю, – нехотя кивнул Винтл.

Они медленно, таясь, брели по краю лагеря Крата, когда Джулия снова остановилась, настороженно прислушиваясь, и приложила палец к губам, потом медленно извлекла

109

Юлия Каштанова

из ножен Хельд. Грани клинка тихонько мерцали, плавно разгораясь.

Девушка с сомнением покачала головой и снова прислушалась. В отдалении гремели звуки боя и вспыхивали то и дело яркие огни, рас-сыпаясь искрами, которые радостно принимались за палатки и обозы, переходя в пожар, распугивая лошадей и людей. Винтл слышал только

их, но его спутницу беспокоило нечто иное, куда более опасное.

– Как ты? – спросила она в очередной раз, прежде чем он сам успел

поинтересоваться, что случилось. – Сможешь идти дальше сам?

Первая часть фразы молодого человека не смутила, но вот последнее слово… Что она имела в виду? Решила оставить его и вмешаться в бой? Конечно, стены крепости довольно близко, и здесь

не так опасно, как было в центре вражеского лагеря, но…

– Мне придется чуть-чуть задержаться, – пояснила девушка, будто услышав его мысли. Она сняла с шеи крохотную подвеску

из красноватого мерцающего камня, и не более полминуты спустя

из темноты бесшумно выскользнул серебристый ури.

– Держись за ошейник, – посоветовал тот виплендцу. – Если станет совсем худо – просто ложись мне на спину. Я тебя как-нибудь

донесу, не так уж тут далеко.

– Поспешите, – торопила Джулия, передавая спутнику скра-дывающую накидку. – Винтл, помни, что ты мне пообещал: что бы не случилось – иди вперед, не оглядывайся и не останавли-вайся, пока не будешь в крепости, в безопасности.

– Джулия… – растеряно попытался поспорить молодой человек, – а как же ты?

– Прикрою вас и отвлеку погоню, – ответила девушка, ослабляя

запоры на маскирующих браслетах, чтобы в любой момент легко

от них избавиться. Винтла ее решение одновременно возмутило

и напугало. Он и мысли не мог допустить вернуться в одиночку, без нее.

– Как ты могла такое подумать – чтобы я тебя бросил?! – рассер-дился он, но всплеск эмоций ничуть не тронул спутницу; она отвечала

спокойным взглядом и совершенно равнодушным тоном:

– Тогда мы погибнем оба, и Крат победит, потому

что ты не можешь сражаться, а я не смогу действовать свободно.

Поверь, – она в ободряющем жесте положила руку на плечо собеседнику, – я сталкивалась с обстоятельствами и пострашнее. Мне

будет куда проще и спокойнее, если я не буду каждую минуту беспокоиться о тебе.

110

Мир за Пределом

В словах собеседницы была весомая доля истины, но натура

Винтла всячески противилась. Сдерживало пока лишь то, что он дал

слово и теперь, кровь из носу, вынужден был его держать.

– Крат надеялся завлечь нас в ловушку, и у него всё может полу-читься, если ты меня не послушаешь, – продолжала настаивать девушка и грозно добавила под конец: – Так ты пойдешь сам или мне

тебя оглушить и вынудить нашего друга ури тащить тебя волоком?

Молодому лорду пришлось смирить гордость и согласиться

с доводами спасительницы. Он подавил очередной приступ тревоги и через силу кивнул.

– Вот и славно. Идите. Свет с вами! – Джулия обняла его и поцеловала в висок. Винтл почувствовал, что вот-вот сойдет с ума окончательно; у него даже подкосились ноги, он пошатнулся.

– Не волнуйся: просто голова закружилась, – смущенно пробормотал он. – Я… мне… – он запнулся, подбирая слова и поспешно отведя глаза, чтобы Джулия не заметила в них отголосков бушевавших

чувств. – Прошу тебя, возвращайся… поскорее, – последнее слово

он добавил, чтобы эти самые чувства замаскировать. Он знал, что же-лать нечто подобное Хранителю, по меньшей мере, банально, но судьба прежде не сводила его с Сильным так близко. Так что теперь он сам

скорее стал бы объектом для шуток, которые прежде отпускал в адрес

приятелей, сходивших с ума по красоткам из сенатских семей.

– Я уж постараюсь, – ласково улыбнулась девушка.

Ури нетерпеливо потянул Винтла в темноту, стремясь оказаться

от опасного места как можно дальше. Молодой лорд покорно последовал за ним, вцепившись в серебряный обруч-гривну на его шее, и мысленно проклинал себя за то, что так легко раздавал обещания, даже не спросив, зачем. Ноги почти не слушались, начала возвращаться толчками боль, но он продолжал идти, пока силы еще были.

Он не знал, сколько осталось до стен крепости, да и не важно это

было; он слышал, как позади звенят клинки, как визжат попавшие

в силовой барьер демоны. Он просто шел и шел, не оглядываясь, пока был в сознании…

Винтл не помнил, как достиг стен. Или Серый вождь довез

его? Он не чувствовал, как его подхватили на руки, когда он рухнул на каменные плиты двора, не слышал встревоженных голосов

стражи… Последняя мысль его была о Джулии, как она сражалась, стремясь его спасти.

111

Юлия Каштанова

Глава 10. Конец осады

Сознание возвращалось медленно, будто нехотя. Сперва пришло ощущение тепла, потом – света, скребущегося в сомкнутые

веки, потом легкий аромат сосновых поленьев и потрескивание

огня. А после из окружающего «белого шума» выплыли голоса.

– Неслабо ему досталось, – произнес один, вроде, знакомый, но в таком состоянии сложно было определить – чей.

– Еще немного – и даже Хранители не смогли бы помочь, – ответил другой, неизвестный; судя по резким и высоким нотам – ста-риковский. – Заражение пошло бы дальше и… сами понимаете.

– Видимо, Крат на то и рассчитывал, – вздохнул третий. – Хорошо, что Высшие на нашей стороне.

– Айни Арлохос.

– И айни Веилейн.

Все трое облегченно рассмеялись.

– А я уж, признаться, подумал, что наш «вождь» совсем повре-дился головой, – усмехнулся первый после продолжительной паузы.

– Что, в бреду рвался кого-то спасать? – поинтересовался третий.

Он тоже казался знакомым, но также с трудом узнаваемым.

– Кого-то? – хмыкнул собеседник. – Вполне ясно кого – анор-Джуллианну! О ком бы он еще вспомнил в такую минуту? Только

и твердил: Джулия то, Джулия с¸…

Любопытство уступило место страху. Что он успел наговорить

в бреду? А вдруг… Нет! Об этом он даже думать не будет. Она

не могла погибнуть! С ней всё в порядке, иначе и быть не может…

И всё же интересно, кто внаглую моет ему кости еще при жизни?

Винтл приоткрыл глаза и из-под ресниц огляделся. Всю дальнюю стену восьмигранной комнаты в башне, между двумя узкими

стрелками окон, украшал гобелен с гербом Сейнела. Слава Высшим, он в Лорн-Динте! Значит, план Крата сорвался.

Возле приоткрытой двери беседовали трое. Один был уже в летах, седой, в темно-пурпурной мантии с серебряный кантом – видимо, член Конклава Мудрецов, и не иначе его ст о ит благодарить

за чудесное возвращение с порога мира мертвых. Двое других

были молоды, оба облачены в парадные одежды цветов провинции, один – в ярко-лазурную котту, другой – в золотисто-медовый

112

Мир за Пределом

шервани, на обоих – короткие накидки с серебряными воротника-ми. Лорды. И теперь уже совсем нетрудно было догадаться, кто.