Текст книги "Империя в огне. Тайны Империи. Часть 1"

сам ее не раз предостерегал, а она прошляпила угрозу.

– Что значит – в смысле? – теперь настала очередь собеседника удивляться. – Разве не ты просила меня о помощи?.. В общем, так, – констатировал он, – не знаю, когда и каким образом, но эти типы пронюхали, где вы, и блокировали отель. Сейчас начнут его прочесывать. Так что

собирайте по-быстрому манатки – и бегом на верхнюю площадку. Лиф-том не пользуйтесь, на улицу тоже не выходите: выбирайтесь через резервный коридор, там вас будет ждать атмосферник. И поживее, иначе

все трое накроетесь оцинкованной доской!

Примерно на второй-третьей фразе девушка непроизвольно

надавила на клавишу включения динамиков, и теперь слова исса

слышали все присутствующие. Она заметила краем глаза, как Фил-119

Юлия Каштанова

динг с помощником обменялись недвусмысленными жестами, сопроводив их выразительными взглядами.

Джеймс уже отключил связь, а вся троица все еще мрачно сверлила друг друга глазами. Даже профессор – всегда уравновешен-ный и готовый к любым неожиданностям – пребывал в растерян-ности. Однако он пришел в себя первым.

– Что развалились, как у себя дома?! – рявкнул он командным

тоном, от которого волей-неволей захотелось вытянуться в струнку.

– Собирайте вещи – и живо наверх! Слышали, что сказал Джеймс?

Откуда у немолодого книжного червя такое доверие к совершенно незнакомому существу, раздумывать было некогда. Ингиса

как ветром сдуло с дивана, а следом – из номера, только дверь хлопнула. Филдинг порылся в притащенной помощником сумке и извлек на свет… имперский излучатель, и не какую-нибудь музейную

древность, а вполне функциональную модель! И было заметно, что

за оружием бережно следят. Мужчина проверил на работоспособ-ность затвор, батареи, предохранитель.

– У тебя есть оружие? – осведомился он у девушки вскользь.

– Н-наверное… – пролепетала Кэрри, запинаясь от удивления и

благоговейного ужаса.

– Наверное или есть? – сурово уточнил он, после чего небрежным

жестом бросил ей излучатель. – Ладно, держи мой. Вернешь потом… – он ухмыльнулся и добавил: – Стрелять-то хотя бы умеешь?

– С трех шагов не промахнусь, – язвительно отозвалась девушка, с интересом разглядывая «игрушку». Ей уже надоело, что над

ней постоянно подтрунивают.

– Значит, пойдешь впереди и будешь делать то, что тебе скажут… – как бы не слыша ее, продолжил распоряжаться собеседник. Теперь он куда больше напоминал агента полиции из старого

фильма, нежели благообразного профессора. – Скажут сидеть и не

высовываться» – это значит сидеть и не высовываться, скажут «падать» – значит, падать, даже если внизу грязно и мокро. Ясно?

– Ясно, – обреченно выдохнула девушка, окончательно сми-рившись с фактом, что разворачивающиеся вокруг события давно

перестали быть веселыми и безобидными. Если со стороны они и

выглядели увлекательным приключением, то изнутри представля-ли собой форменный кошмар. Так всегда бывает и в книгах, и в

театре: все зависит лишь от того, на сцене ты или в зале.

120

Тайны Империи

Кэрри попыталась убедить себя, что происходящее – лишь игра, она – героиня любимого романа, и ничего страшного не может про-изойти, поскольку любая авантюрно-романтическая сага непременно заканчивается хорошо – и ей это удалось, пусть и не сразу. Подобное самовнушение подхлестнуло к действиям и напрочь убило

страх. Девушка бросилась собирать вещи, и спустя десять минут

(рекордно короткий для нее срок) уже закинула за плечи туго на-битый рюкзак. Она перестегнула поудобнее терминал, рассовала по

карманам ценную мелочевку (в том числе и оставшиеся наличные, благоразумно снятые со счета) и перекинула через пояс кобуру с из-лучателем. Вид у нее был внушительно-комичный.

– Я готова, – отрапортовала девушка, гордо выпрямившись и

по-военному щелкнув каблуками (она видела такое в кино, и ей

страшно понравилось).

Филдинг смерил ее с ног до головы критическим взглядом и

кивнул, подбирая с кресла кейс.

– Отлично, красавица. В путь, – он надавил на кнопку на переговорнике: – Ингис! Мы выходим. Проверь коридор и прикрой, если потребуется, – он покосился на кобуру (та совершенно не вязалась с костюмчиком за две сотни галактических от лучшего мо-дельного агентства) и усмехнулся вновь: – Оружие тебе дали не для

того, чтобы ты его носила, как украшение.

Девушка вздрогнула и потупилась, потом дрожащими пальцами извлекла из кобуры бластер, будто тот только и ждал момента, чтобы ее укусить. Но черный гладкий пластик лег в ладонь, как

если бы делался точь-в-точь под нее, и вовсе не думал причинять

ей вред.

– Только не пали из него без толку – это крайне опасная штука, уж поверь мне на слово. Человека превратит в пепел в считанные

мгновения… если на нем нет защитного скафандра, конечно, – напутствовал собеседник. – Ну, поторопимся – Джеймс сто лет дожидаться не станет.

Кэрри не возражала: ей еще ни разу не приходилось стрелять

из такого. В дверь тихонько постучали, и в динамике раздалось

вежливо-многозначительное покашливание Ингиса. Девушка еще

раз оглядела свой уютный номер, безуспешно пытаясь представить

себе, во что он превратился бы после появления в нем недоброжела-телей, и уверенно толкнула дверь…

121

Юлия Каштанова

Бегать на каблуках по техническим коридорам и взбираться

по пожарным лесенкам, при этом будучи нагруженным вещами по

подбородок – удовольствие редкостное, особенно если ты еще и бежишь от неизвестной опасности, и шанса передохнуть у тебя нет.

Коридоры в таких случаях всегда становятся уже и запутаннее, на

полу возникают непредвиденные препятствия (ступеньки, трещин-ки, провода… банановые корки, на худой конец!), а двери наотрез

отказываются открываться.

Три этажа вверх, еще пол-этажа, переход (долгий и муторный, с мигающим освещением и мусором на полу), еще пять этажей

вверх… Кэрри ужасно устала, «игра в прятки» с неизвестным противником перестала ей нравиться. Кто она такая, в конце концов?!

Шпана подзаборная?! Или преступница, на которую объявлена

охота?! Она – федератка из хорошей семьи… Ей следовало бы позвонить в управление и пожаловаться, что ее преследует неизвестный маньяк. А если бы она еще покрутила перед носом дежурного

инспектора пухленькой пачкой кредитов – они бы для нее личный

переносной сейф обеспечили в два счета с охраной в придачу! Но

по какой-то нелепой случайности этого не произошло, закон не торопился их защищать, и она вынуждена была таиться, как мышь в

щели, от неизвестной смертельной опасности! Смех и грех! Интересно, как к этому отнесутся ее родители, когда узнают? А друзья?..

Еще переход, длинный, запутанный, с кучей поворотов; снова

лестница вверх – на сей раз железная и крайне неудобная. Девушка

покосилась на нее сперва с изрядной степенью недоверия, не будучи уверенной, что такими вообще можно пользоваться без риска

для жизни. Она растерянно взглянула на своих спутников, искренне надеясь, что они окажутся того же мнения, но ее ждало горькое

разочарование.

– В чем проблема? – нахмурился Филдинг, переводя взгляд с

девушки на лестницу и обратно. – Боишься?

Кэрри, которая одной рукой уже держалась за поручни, нервно

передернула плечами, сделав вид, что страх – последнее чувство, которое она стала бы испытывать в отношении проклятущей лестницы.

– Вот уж нисколько! – фыркнула она, вновь с опаской покосившись на кривые ступеньки, которые едва ли не на ладан дышали, грозя обрушиться вниз под малейшим дуновением ветерка, не то

что под ее каблуком.

122

Тайны Империи

– Ингис! – Филдинг подозвал юношу, дежурившего позади них

в коридоре, с бластером наизготовку.

Тот, протиснувшись мимо ошарашенной девушки, ступил на

шаткую лесенку; последняя протестующе скрипнула. Молодой человек хмыкнул, проверяя ее на прочность посредством ковыряния

ботинком металлических прутиков, после чего пожал плечами и

повернулся к спутнице.

– Держись за меня, если страшно, – ободряюще произнес он, спрятав в кобуру ужасающего вида излучатель и протягивая руку.

– Под ноги только смотри, а то навернешься.

Кэрри молча кивнула, ухватившись за предложенную ладонь и

вцепилась в нее так крепко, как только могла. Она вспомнила, как

в детстве ходила по узкому шаткому бревнышку, держась за отцовский палец, и едва не споткнулась.

– Осторожнее, – предостерег юноша, подхватив ее под локоть.

Девушка снова кивнула и медленно, предельно аккуратно принялась взбираться по ступенькам, стараясь не глазеть по сторонам, чтобы еще сильнее не испугаться. Но упасть бы ей не удалось даже

при очень сильном желании: Ингис бережно поддерживал спутницу всякий раз, когда она оступалась.

Наконец, к великой радости всех троих, лестница кончилась; дальше располагалась небольшая площадка и дверь. Запертая. Поддев ее

плечом, молодой человек повернулся к спутникам и красноречиво развел руками. Тут нервы у Кэрри не выдержали. Она частенько видала, как подобное проделывают актеры в фильмах. По ее нехитрым расчетам, трюк должен был сработать хотя бы частично.

– В сторону! – велела она юноше. Тот изумленно-непонимающе

улыбнулся и сделал два шага назад, едва не свалившись. Филдинг

многозначительно хмыкнул. Девушка медленно подняла руку с из-лучателем, второй снимая его с предохранителя. И откуда только

смелость взялась? Видимо, стыдно стало трусить перед двумя взрос-лыми людьми.

Пфф! И ни шороха, ни хлопка – только вспышка и облачко

пыли указали на то, что выстрел вообще имел место, когда Кэрри

нажала на спусковой крючок. Молодой человек у нее за плечом тихонько присвистнул.

– Ничего себе! – усмехнулся он, хлопнув спутницу по плечу. –

Мирная студентка, говоришь? З аконопослушная федератка?.. Ну-ну…

123

Юлия Каштанова

– Я бы тоже не поверил, если бы она не боялась лазать по лест-ницам, – саркастически добавил профессор. – Поздравляю с боевым крещением, юная леди, – он со всем уважением пожал мокрую

от волнения и ледяную от страха ладошку отчаянно смущавшейся

ученицы.

Покуда Кэрри приходила в себя от изумления и принимала поздравления, пыль на площадке рассеялась, и взорам их предстала

довольно специфическая картина: дверь так и осталась стоять, где

стояла, только на месте замка теперь зияла внушительных размеров дыра с почерневшими оплавленными краями.

– Вот тебе и имперская техника! – хохотнул Ингис, наблюдая, как медленно вытягивается лицо спутницы, а потом легонько подтолкнул ее к двери. – Ну, идем.

Теперь, чтобы выбраться, достаточно было легкого толчка. По

ту сторону коридор переходил в крытый балкон, над которым, едва

ли не касаясь гладкими блестящими крыльями стен, висел знакомый малый кораблик. Кэрри не могла не вздохнуть с облегчением. Свобода! Холодный воздух ударил в ноздри и прокатился по

щекам. После затхловатой атмосферы технических переходов и запыленной площадки он вскружил голову и даже приобрел запах –

аромат озоновой свежести.

Боковой люк корабля открылся, опустившись на крыло.

– Скорее! – донесся изнутри знакомый голос, и в люк просунулась рыжая мохнатая лапа.

Обоим спутникам девушки говорить дважды не потребовалось: они исчезли внутри в течение мгновений. Сама Кэрри замешкалась.

Лезть в чужой корабль, пусть и «по особому извещению», прибывшему

невесть откуда и невесть куда бы стартовавшему – заманчивое, но по-пахивающее нездоровым авантюризмом предложение. А вдруг…

– Кэрри! – настойчивый голос Филдинга из недр посудинки

вернул девушку к реальности. – Ты скоро? Или остаешься?

Резонный вопрос… Девушка еще раз смерила взглядом корабль, потом оглянулась на дверь. Если она шагнет на крыло – обратно-го пути не будет. Сердце кольнуло предчувствием надвигающейся

беды. Но ведь если сейчас она откажется, второго шанса не будет.

Что делать тогда? Спасаться самостоятельно? Нет, это нелепо. По

крайней мере, не по ее плечу дело… Она снова обвела взглядом площадку и транспорт, зависший в ожидании у парапета. Неизвест-124

Тайны Империи

ность пугала чуть ли не сильнее врага, а снизу уже доносился вой

сирен патрульных машин.

«Сдавайтесь! – донеслось из усилителей. – Бросьте оружие и покиньте корабль, или будете уничтожены»

Происходящее напоминало сцену из низкопробного боевика.

Кэрри, пересилив страх, ступила на опасно раскачивающееся крыло. Резкий порыв ветра едва не швырнул ее обратно, приложив от

души головой о бетонный навес: заложив изящный маневр, на них

заходила в боевом развороте пара истребителей-«конкордов» со

значками атмосферного патруля. Снизу, с одного из выходов лестницы, чиркнул по крылу совсем не бутафорский выстрел.

– Кэрри, тебе помереть не терпится?! – голос Ингиса выскочил

за пределы человеческого диапазона.

Девушка сделала еще один неуверенный шажок, и тут же мохнатая лапа сгребла ее за шиворот и втащила внутрь, уводя из-под

очередного выстрела. Люк захлопнулся. Истребитель заложил кру-той вираж, уходя из-под слаженного огня развернувшихся для ата-ки атмосферников. Еще один залп заставил кораблик завалиться

на крыло и юркнуть в узенькое пространство между высотками, так что картинка перед глазами завертелась, как в сломанном ка-лейдоскопе. Его снова тряхнуло, воздух вокруг расцвел вспышками, совсем рядом с грохотом рухнул кусок стены, увлекая за собой

одну из патрульных машин, собирающуюся идти на перехват. Их

машинка отчаянно кувыркалась в воздухе, уворачиваясь от залпов

чего-то помощнее, чем пушки полицейских «Конкордов». Но куда

было тягаться их двигателям с имперскими! Разогнавшись до предела, маленькая юркая «пташка» резко ушла вверх, заставив обра-довавшихся было преследователей, старательно зажимавших бе-глецов в кольце, рычать от ярости.

Кораблик кувыркнулся в последний раз, наблюдая как менее бы-стрые и маневренные «конкорды» спешно отворачивают, чтобы избежать столкновения со зданиями, а патрульные машины бросаются

врассыпную с их пути, и поверх скоростной магистрали устремился к

безбрежно-зеленому океану леса, за которым рыжели горные хребты и

возвышалась величественная громада имперского горнодобытческого

комплекса. Шум двигателей стих. «Конкорды» ринулись было в пого-ню, но на открытом месте, да еще и достаточно высоко в атмосфере, соревноваться в скорости с наглым имперцем было бессмысленно.

125

Юлия Каштанова

Полковник управления полиции планеты с остервенением рас-крошил дорогущую сигару (одну из шести приобретенных за не-мыслимые деньги у местных контрабандистов) и швырнул остатки

в уничтожитель. Упустили!.. Упустили, зорги их дери! Прощай теперь орден и годовая премия!.. А патрульные разлетались по постам, стремясь не попадаться начальству на глаза. И был только

один совершенно спокойный во всей этой кутерьме человек. На крыше одного из небоскребов, на пустой посадочной площадке, рядом

с небольшим атмосферным кораблем стоял немолодой человек

в простом, пусть и очень дорогом, сером костюме. Он молча проводил взглядом удаляющийся имперский разведчик и спокойно, удовлетворенно улыбнулся.

– Достойно, – усмехнулся он в аккуратные, серебрящиеся от

возраста усы. – Достойно, детка. Чую старую кровь… Беги! Беги быстрее, пока мышеловка не захлопнулась… ведь тебя ждет другая, более удачно расставленная!..

В ухе затрещал передатчик, прерывая плавное течение мыслей, и голос одного из офицеров с «Конкорда» произнес, откашлявшись

предварительно:

– Прошу прощения, командор, но… похоже, мы их упустили… –

голос у молодого «перехватчика» был прямо-таки похоронный. Он

ждал взбучки: почти слышимый ужас сочился из наушника.

– Очень плохо, офицер, – сочувственно-бархатным голосом про-говорил человек. – В ваших интересах в следующий раз быть поудач-ливее. Иначе уволю.

С той стороны нервно сглотнули, после чего отчаянно храбря-щийся голос зазвучал снова:

– Будем стараться, сэр!

– Будете, – согласился пожилой собеседник. – Непременно будете. И не вздумайте применять крайние меры: они мне нужны живыми и целыми, а не по частям.

– Слушаюсь, сэр! – уже воодушевленнее произнес командир

«конкорда». – Мы приложим все усилия.

– Уж постарайтесь, офицер. И не разочаровывайте меня больше, – более елейным голосом напутствовал мужчина, после чего

отключил связь. – Ты проиграл, Йошпро, – зловеще улыбнулся он

в след исчезнувшему за кромкой леса и горизонта кораблику. – Теперь вы у меня в руках… Я польщен. давно не посещала меня такая

126

Тайны Империи

удача! – глаза человека алчно сверкнули, когда он включил переговорник снова, настраиваясь на секретную волну ВКС Федерации. – Патрульный крейсер «Улисс»? Говорит «Ястреб». Операция

«Пташка в клетке». Можете приступать, командир. И пришлите за

мной мой корвет, – после подтверждения он снова отключил связь

и направился было к атмосферному истребителю, но отчего-то задержался, обернулся. – Лети, кукушонок!.. Ты еще вернешься сюда

и тогда мы побеседуем по душам…

Он опять улыбнулся в усы, изящный жестом извлекая из внутреннего кармана пиджака дорогую сигару и неторопливо ее раскуривая.

Пусть противник уверится, что он выдернул у него из-под носа лакомый кусочек: этот «кусочек» не так прост, и с такой «мышкой» «кошке»

не скучно, и она сперва вдоволь с жертвой наиграется…

– Иногда ты бываешь наивен до крайности, Йоширо! – пробормотал он себе под нос, опускаясь в пилотское кресло и вышвыривая

недокуренную сигару в мусороуничтожитель.

Закрыв люк и на ходу убирая посадочные опоры и стабилизаторы, истребитель ушел вертикально вверх в черную бездонную

пустоту окружавшего планету космоса.

Кораблик мягко приземлился посередине леса на небольшой

круглой полянке, совершенно пустой. Люк открылся, и, покуда

Кэрри с изумлением созерцала окрестности, Филдинг и Ингис вы-скочили наружу. Оттуда сразу же донеслись приветствия и завязал-ся разговор на имперском. Судя по словечкам, коими они перебра-сывались, знакомы собеседники были уже давно.

Выглянув из люка, девушка, величайшему своему удивлению

увидела Джеймса, но не в привычном костюмчике, а в летном комбинезоне с изображением имперского орла на плече. Увидев ее, исс

призывно махнул затянутой в перчатку рукой.

– Выбирайся! – крикнул он уже на интерлингве. – Карета подана!

Девушка спрыгнула с крыла и в раздумье остановилась, машинально поглаживая медальон на шее и пытаясь сопоставить простые факты: как они теперь будут выбираться с планеты и откуда

Филдинг и Ингис знают исса… Допустим, более крупный корабль

сейчас на орбите… Но куда он, в таком случае, будет садиться, если

их истребитель уместился на крохотной полянке, но занял добрую

127

Юлия Каштанова

ее половину? Вместо ответа малый кораблик бесшумно взмыл в воздух, после того, как пилот-раух перекинулся с иссом парой фраз, и… исчез. Кэрри стояла, хватая ртом воздух, посреди опустевшей

полянки, судорожно пытаясь осознать, как подобное возможно, пока не услышала веселый смех Джеймса.

– Удивлена? – он легонько хлопнул знакомую по плечу. – Побе-реги любопытство: впереди еще множество сюрпризов.

Он кивнул неопределенно в сторону кромки леса и сам направился в ту же сторону, на ходу отдавая какие-то команды в маленький переговорник. Филдинг махнул рукой своим «студентам». Девушка недоверчиво обвела взглядом всех троих. Куда это они? В

лесу они, что ли, хотят корабль искать?

Ответ на этот вопрос, как и на все прежние, возник внезапно. Не

успели ее спутники достичь опушки, как та задрожала, будто была

всего лишь отражением в воде, в которую швырнули камешек, и по

центру нарисовалась полукруглая арочка, призывно перемигиваю-щаяся огоньками, с трапом, уводящим в недра невесть чего… Это

было уже чересчур! Кэрри отступила на пару шагов и боязливо оглянулась. Ну нет уж! Она – девочка не дура, ее на дешевых спецэффек-тах не проведешь! Сейчас, когда меткие стрелки с гаусс-ружьями и

«Конкорды» остались далеко позади и напоминали скорее видения

из страшного сна, страх перед ними улетучился, и не так уж сильно

хотелось бежать куда угодно, лишь бы не попадаться.

Пока она мучилась сомнениями, Филдинг и Ингис исчезли внутри таинственного «нечто»; снаружи остался только Джеймс. Он бе-глым взглядом окинул полянку, потом – девушку, его светлые глаза

саркастически сузились.

– Кэрри! – немного капризно бросил он, оставалось только ногой топнуть для полного соответствия образу. – Ты почему до сих

пор здесь? Мне тебя за ручку тащить, как маленькую?

Девушка снова попятилась, отрицательно мотая спутанными

кудряшками в знак отказа, как будто ей опять было неполных девять и ей предложили залезть в темный шкаф и на собственном

опыте убедиться, что там не страшно. Страшно, да еще и как!

Исс хотел сказать что-нибудь язвительное, но отчего-то раздумал и флегматично поинтересовался:

– Скажи, кого ты боишься больше, дорогая, меня или симпатич-ных мальчиков на «Конкордах»? – он вновь пронзил спутницу при-128

Тайны Империи

стальным взглядом (от эдакого кому угодно, даже самому выдер-жанному, стало бы не по себе) и пожал плечами. – Впрочем, дело

твое. Если хочешь, могу тебя здесь оставить. Только прикажи.

Кэрри еще раз оглянулась, в поисках подвоха или выхода – она

сама не решила – потом посмотрела вверх (ей уже явственно мере-щился шум рассекаемого крыльями истребителей воздуха), затем –

вновь на исса. Бросив на весы инстинкта самосохранения два плана

(без возможности найти третий), девушка рассудила однозначно:

«Конкорды» хуже. Поборов очередной болезненный приступ здравого смысла, выражавшийся во фразе «Что я здесь делаю?..», она ос-мелилась сделать несколько робких шажков в направлении «входа

в неизвестность». Исс ждал, похлопывая перчатками по кобуре на

бедре: он заранее знал, как поступит его знакомая, но предпочитал

не торопить, дабы не спугнуть… И не прогадал: следующая «пор-ция» шагов далась значительно легче, походка девушки делалась

тверже – и вот она уже стояла рядом с иссом, изучая его огромными

от удивления и детского ужаса изумрудами глаз.

– Ну, горе мое федератское, – ласково усмехнулся Джеймс, положив спутнице руку на плечо, – пересилила свой страх? Тогда пойдем на борт: мой кораблик тебя не съест.

«Еще как съест! – раздалось вдруг откуда-то сверху, что заставило Кэрри завертеть в недоумении головой в поисках источника

гнусавого голоска. – Обожаю маленьких пухленьких человеческих

женщин! Они такие вкусненькие, сладенькие…» – голос перешел в

имитацию чавканья и аппетитного «ням-ням».

– «Омега-1», прекрати стращать нашу гостью! – едва сдерживая

хохот, как можно строже выдавил Джеймс. – Она и без того тебя

боится. Лучше поприветствуй ее как полагается…

«Согласно инструкции, брать пассажиров на борт без согласова-ния с системой…» – попытался поспорить неизвестный обладатель

голоса, но исс оборвал его довольно резко:

– Ты будешь читать мне мораль? – он сердито упер руки в бока.

– Яйца курицу учат? Вообще-то это дело в юрисдикции Службы

безопасности.

«Умолкаю, умолкаю… – пошел на попятную собеседник и обратился на сей раз к девушке: – Добро пожаловать на борт, леди.

Меня зовут «Омега-1».

На одной из панелей перед входом высветилось изображение веселой круглой рожицы с двумя глазами-точками и дугой вместо рта.

129

Юлия Каштанова

– Так ты… корабль?! – с изумлением пролепетала Кэрри, которая

уже давно перестала вникать в происходящее из-за «информацион-ных перегрузок».

– Малый исследовательский фрегат Пятого поколения, – пояснил Джеймс, нажимая на клавишу закрытия внешнего люка. –

Экспериментальная модель. Один из немногих уцелевших… – он

вздохнул и увлек гостью по длинному полутемному коридору в направлении рубки.

– А что случилось с остальными? – сразу же заинтересовалась

Кэрри. Любопытство было первым «оттаявшим» чувством из тех, что оказались заморожены страхом.

– Долгая история, – отмахнулся исс, набирая какие-то команды

на терминале.

– А если вкратце?

Джеймс вздохнул еще менее жизнерадостно и пояснил с явной

неохотой:

– Ну, если вкратце: Пятое поколение имперской техники было последним. Создатели решили дать ей возможность самостоятельно

принимать решения, «мыслить нестандартно»… даже попытались

привить качества, присущие человеческой психике… Разумеется, в божественные расчеты закралась непростительная ошибка!.. Уж

не знаю, что тому было виной: неизвестный системный вирус или

чей-то злой умысел… Но корабли вышли из-под контроля, убили

команду, нарушив тем самым основной закон робототехники, и

разлетелись по Империи, сея хаос. Они уничтожали всех и всё, что

попадалось им на пути. По сей день никто не в силах пролить свет

на страшную тайну корабельного безумия. Те, кто их создавал, давно умерли, либо «дали обет молчания»…

– А как же твой «Омега-1»? – удивилась девушка. – Почему он не

изменился?

– Корабли сами не знают причины, – возразил исс. – Верно, сокровище мое?

«Совершенно верно!» – отозвался корабль, имитируя горест-ный вздох.

– «Омега-1» и другие экспериментальные модели не понимают, что приключилось с их собратьями, и не могут ничем помочь ни

им, ни нам… к сожалению, – продолжал собеседник. – К тому же их, почитай, не осталось: многих уничтожили свои же собратья, при-130

Тайны Империи

няв за враждебные сущности… Ведь когда на тебя движется такой

вот умный, хитрый корабль, и ты точно не уверен, что он сделает с

тобой в следующий момент – ты скорее перестрахуешься… Их было

восемьсот тысяч, а осталось едва ли больше семи сотен… Кто-то по-прятался по щелям, чтобы не нашли ни свои, ни чужие.

– А как же «Омега-1» попал к тебе? – не отставала любопытная

Кэрри. С тех пор как она перестала бояться, эмоции выплеснулись

наружу в виде потока слов. Она даже забыла удивиться, с чего это

исс сделался таким откровенным и перестал просто отшучиваться.

– Случайно, – обезоруживающе просто улыбнулся Джеймс. –

Он получил повреждения в бою, мы с напарником его подобрали, выходили… Вот и летаем теперь втроем.

– И давно?

– Уже лет тридцать… лет тридцать, как перестал подсчитывать,

– он опустился в пилотское кресло, сделав пригласительный жест.

– Располагайся. Через два дня будем на месте. «Омега-1» – самый

быстрый корабль сектора. Можешь занять мою каюту, если хочешь

– она самая удобная, – Джеймс, болтая с нею, параллельно наи-грывал на панелях команды, переключал тумблеры. – Гостевые все

равно уже заняты, да и пусть их. Так или иначе, по комфорту ни

одно жилище для гостей не сравнится с каютой любого из членов

экипажа, тем более, с командирской.

– А вы как же? – заупрямилась Кэрри. Меньше всего ей хотелось

ущемлять кого-то в правах. Она и так без разрешения залезла на

чужой корабль.

– У нас есть еще техническая, – заверил ее исс, – к тому же, если

мы все будем дрыхнуть, то кто поведет корабль?

««Омега-1» всегда к вашим услугам, командир!» – прилетело из

динамиков.

– Я ждал, что ты это скажешь… – процедил Джеймс, понизив

голос.

Кэрри из-за плеча знакомого рассматривала изображения на

экранах (ничего понять она не смогла, но всё было интересно и

заманчиво: перемигивались лампочки, вращались на экранах картинки, выскакивали какие-то сообщения), когда из коридора, ведущего из рубки к жилым помещениям, донесся взрыв истерического

хохота, потом еще один, и еще.

– Что это?.. – пробормотала девушка, озираясь.

131

Юлия Каштанова

– А-а! – засмеялся исс, к чему-то прислушиваясь. – «Омега» рас-сказывает нашим гостям похабные анекдоты. Это веселит людей, а

веселье ему нравится… Можно сказать, оно для него как наркотик…

или выпивка, для вас.

«Хочешь, расскажу тебе парочку?..» – с готовностью предложил

гнусавый голосок, и на одном из экранов возникла улыбающаяся

рожица.

– Нет! – завопил Джеймс, вскинув руки в протестующем жесте.

– Только не это! – он повернулся в кресле, возведя глаза к потолку. – Сколько раз тебе говорить: что смешно среднестатистическому

мужику, порядочную девушку приводит в ужас! И наоборот…

«По уровню поднятия настроения людей – они лидируют…

если не считать специфического времяпрепровождения, которые вы на-зываете «отдыхом вдвоем», – важно заявил корабль, видимо, специально для нее, в то время как его слова подтвердились очередным

взрывом хохота, прилетевшим из кают.

– Как… как он умудряется разговаривать с несколькими собе-седниками одновременно, да еще и о разном? – недоумевала Кэрри.

– Это же компьютер, глупенькая, – с беззлобной усмешкой пояснил Джеймс. – У него же нет рта, а динамиков – много.

– А он не запутается?

– Ни за что!

Исс снова обернулся к приборам и принялся щелкать по клавишам.

«Обнаружены неизвестные корабли, – предупредил вдруг гнусавый голосок после противного зуммера, – идут на атакующих курсах».

– А вот и наши пташки… Спасибо, малыш, – поблагодарил исс.

– Защитные поля включить… – он набрал команду на одной из

панелей, и на экране сверху начал вращаться прозрачный силуэт

корабля, затем переключил тумблер, активировав еще несколько

незнакомых приборов. – Так, режим затемнения… – продолжал он

общаться то ли с кораблем, то ли с самим собой. – Раз, два, три…

Форсаж!

Не чувствовалось ни тряски, ни толчка – просто все предметы

на экранах вдруг резко рванулись с места: одни – навстречу, другие

– прочь, третьи – мимо. Корабли впереди брызнули в стороны, не

рискуя подворачиваться под брюхо или залп сумасшедшего фрегата с не менее сумасшедшим пилотом.

132

Тайны Империи

«По курсу на двух часах крейсер, – продолжала информировать

командира система. – Орудийные люки открыты, движется курсом

на перехват».

– Маневр уклонения, лапуля… И рассчитай курс домой… –

Джеймс вальяжно откинулся в кресле, ударив в последний раз по

клавишам, и сладко потянулся.

«На Эллу, командир?» – уточнил корабль, подмигивая рожица-ми сразу с трех экранов.

– Домой, – повторил исс с легким нажимом. – Это туда, где ты

обычно живешь.

«Открытый космос, сэр?»

– « Омега»!

«Слушаюсь, командир. Курс 9-6-4-45-21-4, сектор 1-8-6» – услужливо рапортовала система, как будто и не было никакого спора.

– Умница! – похвалил исс и добавил: – Если ты пытаешься произвести впечатление на даму – ты выбрал не тот способ, дружок.

«Извините, командир, оранжереи и шоколадной фабрики на

борту не предусмотрено. Внести необходимые изменения в конструкцию?»

Рассказывать анекдоты уже не требовалось: Кэрри и так не расслышала бы продолжение фразы, ибо уже безуспешно пыталась

разогнуться и вдохнуть из-за приступов смеха. Воистину, исс и его

корабль стоили друг друга!

– Интересно, – выдавила гостья, отсмеявшись, – кто из вас двоих у кого учится шутить?

– Он – у меня! – в один голос ответили оба, обеспечив гостье еще