Текст книги "Игрушка демона"

Глава 10

Мне не понравился опасный блеск, мелькнувший в глубине серебристых глаз. Надеюсь, Амарелия не сильно отругает рабыню?

Зависть. Не сомневаюсь, что именно она толкнула рабыню смолчать о наложенной на бокал магии. Только я не обижалась. Понимала, что это для меня, знавшей пусть ограниченную, но свободу, нынешнее положение унизительно. Для рабыни же статус воспитанницы – недостижимая мечта. Тут поневоле позавидуешь.

Тихий стук в дверь отвлек меня от размышлений. В комнату, согнувшись в почтительном поклоне, вошла рабыня. Совсем юная – лет семнадцати, не больше. Среднего роста, полноватая, в строгом серо-синем платье.

– Доброе утро, мара, – произнесла она, распрямляясь.

– Ма… мара?

– Таково уважительное обращение к воспитанницам высших.

Я нахмурилась. Не помню, чтобы подобное встречалось мне в книгах.

– Вам приготовить ванну, мара? – спросила меж тем рабыня.

Я кивнула, все еще пребывая мыслями слишком далеко от этих покоев и от этого замка. А что я, в сущности, знаю о порядках, принятых среди высших? Самый влиятельный среди демонов клан, притом самый малочисленный. В отличие от темных и низших высшие делились информацией неохотно. Книг о них мало, а тех, где бы описывались их ценности и устои, мне не попадалось. Или их попросту нет?

– Ванна готова, мара. – Появившаяся в дверях рабыня вновь поклонилась.

Я почувствовала себя неловко.

– Ты не обязана мне кланяться.

Девушка выпрямилась и улыбнулась.

– Опасно проявлять непочтение к воспитаннице высших. К тому же мне не трудно. – Ямочки на круглых щеках стали глубже. – Позволите помочь вам помыться?

Я растерялась, и рабыня, видя это, отступила в сторону, жестом приглашая в примыкающую комнату.

В предыдущие дни мне хватало кувшина с водой, полотенца и таза, чтобы умыться и привести себя в порядок. Сейчас же меня снова ждала наполненная почти до краев купель. От воды поднимался едва заметный пар, в воздухе пахло лавандой.

Стесняясь, я быстро выскользнула из длинной, в пол, ночной сорочки и спешно забралась в воду. Рабыня, взяв мягкие мочалки-подушечки, принялась тереть мне спину.

– Скажи, – я на мгновение закусила губу, – ты не знаешь, Амарелия сильно ругала рабыню, приставленную ко мне ранее?

Мочалка замерла.

– Не сильно, – тихо произнесла она, возвращаясь к работе.

Я нахмурилась. Что-то в ее голосе мне не понравилось, насторожило.

– Она в порядке? Я могу ее увидеть?

– Вам не стоит об этом переживать, мара…

– Почему? – Я обернулась, пуская волны по зеркальной глади, и посмотрела в большие карие глаза. – Что с ней?

– Она посмела поставить воспитанницу высшей в неприличную ситуацию, сделала это намеренно… – С каждым новым словом голос рабыни звучал все тише. – Такое карается смертью.

Последние слова прозвучали так, словно камни ухнули в воду. Я попыталась осознать услышанное, но…

– Мара, куда вы? – испуганно встрепенулась девушка, стоило мне резко встать.

– Не позволю! Не позволю из-за меня погибнуть человеку! – Не вытираясь, я накинула халат на мокрое тело, на бегу завязала пояс и вылетела из покоев.

– Мара! Мара, постойте! Прошу вас! Не стоит гневить высших!

Но я не слушала. В голове билась лишь одна мысль – спасти. Я не смогла помочь Ба, но этой рабыне я не позволю умереть!

Босые ноги мягко касались ковровых дорожек, влажные кончики волос липли к халату. Дыхание стало прерывистым.

Почему я не поговорила с ней? Еще тогда, когда заметила мелькнувшую во взгляде зависть? Почему не попыталась объяснить?

В груди, точно куст остролиста, разрасталось беспокойство, на котором алыми ягодами зрело чувство вины. Это из-за меня… из-за меня!

– И куда же, позволь узнать, ты так спешишь? – раздался насмешливый голос у меня за спиной.

Резко обернувшись, я встретилась взглядом с хозяином замка. Он явно только что вышел из малой библиотеки, приоткрытая дверь которой виднелась за его левым плечом, и теперь стоял, лениво прислонившись к стене, и не сводил с меня внимательного взгляда.

– Не убивай ее, – выдохнула я, подаваясь вперед.

Сейчас высший не пугал, не заставлял меня замирать испуганным зверем. Страх перед ним вытеснил другой страх – за чужую жизнь.

Бровь демона насмешливо изогнулась.

– Кого?

– Рабыню, что помогала мне ранее.

– А-а, – протянул он, ухмыляясь, – ту, что подставила тебя?

Я качнула головой.

– Это было всего лишь вино. Такая мелочь… Пожалуйста, не карай ее за это, – попросила я, заглядывая в серебряные глаза.

– Сейчас – да, всего лишь вино, – согласился демон. – Но что будет в следующий раз? Ты готова рискнуть? Готова повернуться спиной к той, кто уже плюнул в нее?

– Да.

Серебристая радужка подернулась алым.

– Наивность тебя не красит, мышка, – холодно припечатал он. – Я не могу позволить рабам считать, что за дурное обращение с воспитанницей моей сестры их не постигнет наказание.

– Так накажи ее! – не сдавалась я. – Только не убивай. Прошу тебя!

– Просишь? Одного «прошу» мало, мышка. – Губы демона растянулись в улыбке. – Насколько ты ценишь жизнь жалкой рабыни? Что готова предложить взамен?

Я замешкалась лишь на секунду. Человеческая жизнь бесценна, и если я смогу дать демону то, что он попросит, я сделаю это.

– Чего ты хочешь, высший?

– Отчаянная, трусливая, наивная, смелая… такая разная мышка. – Кеорсен качнул головой, не сводя с меня внимательного взгляда. – Интересно, была бы такой же, если бы воспитывалась рабыней?

– Ты этого хочешь? Чтобы я заняла место рабыни?

– А ты считаешь его подходящим для себя? – Демон усмехнулся.

Игра «ответь вопросом на вопрос» мне не нравилась. К тому же я не могла перестать думать, что мы тратим время попусту, пока судьба рабыни висит на волоске.

– Нет, – ответила твердо.

– Вот и не рвись занять его.

– Тогда чего ты хочешь? Я не понимаю!

Великий, молю, пусть Амарелия не спешит со своей карой! Дай мне еще несколько минут!

– Чего я хочу? – будто издеваясь, повторил демон. Он видел мое беспокойство и нетерпение. Видел, но специально не спешил. – И чего же мне пожелать… – протянул он. – Что бы человечка могла мне дать?

– Просто назови свою цену, высший!

Волнение било по натянутым нервам, срывая оковы здравого смысла. Я не могу снова подвести, не могу позволить кому-то погибнуть по моей вине.

– Перестань называть меня «высший».

– Что?

– Такова моя цена. – Губы демона дрогнули в усмешке. – Я хочу, чтобы ты звала меня по имени, – четко проговаривая слова, не давая мне усомниться в их звучании, произнес он.

– Это шутка?

– Такими вещами не шутят, Сатрея. – Взгляд серебряных глаз неуловимо изменился. Из него исчезла насмешка, осталась только сосредоточенность. – Ну же, ты ведь хочешь спасти ту никчемную рабыню? Тогда произнеси «Ке-ор-сен», – по слогам проговорил он.

Я смотрела на демона и пыталась понять, что происходит. Зачем ему это? Он мог пожелать что угодно, а выбрал… имя?

– Время идет, Сатрея, – напомнил он. – Еще немного, и наша сделка потеряет всякий смысл.

– Кеорсен! – тут же выпалила я. – Кеорсен, спаси ее, – добавила тише, неотрывно глядя в лицо высшего.

Демон ухмыльнулся, прикрыл глаза на несколько секунд, а потом снова посмотрел на меня:

– Она будет наказана, но ей сохранят жизнь.

Я не смогла сдержать вздоха облегчения. Да, по правде говоря, даже не пыталась. Кеорсен насмешливо фыркнул и обошел меня по дуге.

– Вернись к себе и переоденься. Поверь мне на слово, мышка: встречать Лунару в халате – не лучшая мысль. Особенно если ты планируешь пережить сегодняшний день. За твою жизнь никто просить не станет, – бросил он, не оборачиваясь.

В смятении я вернулась в покои. Мысли и чувства словно играли в чехарду, хаотично прыгая. Облегчение сменялось растерянностью, а растерянность – сомнениями. Почему демон поступил именно так? Снова ради забавы? Но в чем тогда веселье?

– Мара, вы в порядке? – На пороге ждала взволнованная рабыня. – Вы не встретили высших? Ох, слава Великому! Страшно подумать, чтобы махры…

– Встретила, – возразила устало. – Рабыня будет жить.

Глаза девушки расширились, а сама она посмотрела на меня со смесью священного ужаса и восхищения. Потом, опомнившись, низко поклонилась:

– Спасибо вам, мара.

Я кивнула, глотая вставший в горле ком. В этот раз у меня получилось отстоять чужую жизнь.

– Осталось совсем мало времени, – опомнилась рабыня. – Пойдемте, мара. – Она потянула меня в спальню. – Садитесь вот сюда, да. – Мне указали на белый пуф перед трельяжем. – Я сейчас быстро займусь вашими волосами. На сложную прическу времени нет, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы выглядели достойно. Вот увидите, я вас не разочарую.

Девушка говорила быстро, действовала при этом еще быстрее. Мягко разбирая влажные пряди, она принялась расчесывать их резным гребнем, от которого шло необычное тепло.

– Он зачарован, – пояснила рабыня, поймав в зеркале мой недоуменный взгляд. – Воздух вокруг него нагревается, и волосы сохнут намного быстрее.

– Но магия на меня ведь не действует. – Я нахмурилась.

– А она направлена не на вас, – улыбнулись мне.

У рабыни была добрая, очень теплая улыбка. Почти как у Ба.

– Как тебя зовут?

– Мой номер 14583452, но обращаются обычно по двум последним цифрам, – все с той же улыбкой пояснила она. – Зовите меня Пятьдесят-два.

Располагающая, открытая… Интересно, какой она стала бы, доведись ей, как мне, вырасти свободной?

– Скажи, тебе хотелось бы иметь имя, а не номер? – Вопрос сорвался с языка непроизвольно.

– Человек с именем? – Девушка качнула головой, словно сама мысль показалась ей абсурдной.

– У меня же есть. Сатрея.

– Вы мара, вам можно, – отозвалась она, переключая все внимание на мои волосы.

– У меня оно было с детства, – попробовала возразить я.

– Великий заранее готовил вас к роли мары. Вы избранная.

Не сдержавшись, я фыркнула. Рабыня же вновь улыбнулась.

Заведя несколько прядей с левой стороны, она заколола их серебряной заколкой. Увидев последнюю, я усомнилась:

– Разве это не слишком?

– Ее передала мне махра.

– Это ее? – Теперь я напугалась.

– Нет, что вы. Почти все украшения махров сделаны из белого золота. Серебро почти не используется.

– Тогда откуда эта заколка?

– Я не знаю, мара. Махры не объясняют мне своих действий. Только отдают приказы, – пояснила она и отступила. – Все, готово!

Пока я разглядывала себя в зеркале, пытаясь привыкнуть к собственному отражению, Пятьдесят-два сбегала к шкафу и вернулась, неся в руках васильково-синее платье. Судя по оттенку ткани, это одно из тех, что обещали прислать портные в ближайшие дни. Что ж, они свое слово сдержали.

Девушка помогла мне одеться, застегнув длинный ряд пуговиц, бегущий вдоль спины. Поправила юбку, тонкое кружево вдоль широкого овального выреза. Пригладила волосы и с поклоном отошла.

– Спасибо тебе, – поблагодарила я искренне, потом спешно покинула покои.

Я спустилась вниз за минуту до того, как на лестнице показались брат с сестрой. А в следующий миг с улицы послышался цокот копыт и шорох колес по мелкому гравию. Вздрогнув, я повернулась к входу.

Глава 11

Я стояла, напряженно вслушиваясь в доносившиеся звуки. Вот лошади остановились, с тихим щелчком открылась дверца экипажа, а следом раздался звонкий девичий голос:

– Отстань! – прозвучало недовольно. – Я вполне могу вылезти из кареты сама. Да посторонись ты! Не стой столбом, лучше займись багажом!

Я внутренне напряглась, ожидая и одновременно боясь увидеть обладательницу голоса. Секунда, две…

Слуги открыли большие парадные двери, и в холл влетело прелестное создание.

На мгновение я даже растерялась. Это она? Та, кого мне следует опасаться? Немного нескладная девочка лет одиннадцати-двенадцати на вид. С молочно-белыми волосами, собранными в два высоких хвоста красными лентами. На аккуратном лице с точеными чертами выделялись такие же, как у кузенов, черные глаза с серебристыми радужками.

Вошедшая огляделась, заметила меня и недовольно скрестила руки поверх темно-вишневого, расшитого черными розами платья.

– Что здесь делает человечка?

– Это моя воспитанница Сатрея, – представила меня Амарелия.

– Ты дала ей имя? Слишком красивое для питомца, – отрезала гостья.

В груди привычно всколыхнулась волна негодования, но я силой заглушила ее.

– И вообще, – Лунара подошла ближе и придирчиво оглядела меня, – с чего ты разрядила ее? Для куклы она слишком взрослая! Если хочешь, возьми несколько у меня. – Она лениво повела плечом. – Мама как раз недавно купила три новых. Одна так совсем маленькая – ей всего пять!

Поняв, что речь идет о человеческих детях, я ощутила уже не негодование – чистый гнев. Пришлось до скрежета стиснуть зубы, чтобы сдержать готовые сорваться ругательства.

– Я уже давно не увлекаюсь куклами, – спокойно ответила Амарелия.

– Тогда зачем тебе она? – Маленькая демоница больно ткнула пальцем мне в живот. – Эй, ты, наклонись!

Я не пошевелилась. Вся моя выдержка уходила на то, чтобы не позволить пылающему в груди гневу разрастись пожаром.

– Ты глухая? Наклонись, я сказала! – потребовала она громче.

А потом, видимо, решив ускорить процесс, схватила прядь моих волос и с силой дернула на себя. Охнув от боли, я согнулась пополам.

Теперь наши лица оказались вровень.

Черно-серебряные глаза цепко и деловито оглядели меня. Свободной рукой – той, в которой не были зажаты мои волосы, – девочка-демон взяла меня за подбородок. Потянула сначала в одну сторону, потом в другую.

– Открой рот и покажи зубы.

Это стало последней каплей. Мне казалось, я даже услышала звук лопающегося, точно стекло, терпения. Наплевав на возможное недовольство, я рывком высвободила волосы, выпрямилась и, не сдержав презрения, выдохнула:

– Я тебе не лошадь! Осмотр окончен.

Глаза демоницы округлились, радужки стремительно налились алым. Она молниеносно вскинула руку, ее губы зашевелились, шепча заклятие…

– Лунара. – Холодный голос высшего, точно нож, разрезал сгустившийся воздух.

Девочка недовольно прищурилась, но послушно опустила руку. В глубине алых глаз полыхала ненависть.

Я искоса взглянула на хозяина замка. Зачем он остановил ее? Заступился? Но почему? Он ведь говорил, что за мою жизнь никто просить не станет. К тому же магией мне не навредить…

– Ты забываешься, – все так же холодно продолжил высший, не сводя взгляда с кузины.

Та упрямо глядела на него исподлобья.

– Человечка посмела дерзить мне! И я хотела…

– Я знаю, что ты хотела. И я запрещаю тебе.

– Но, кузен! – задохнулась от возмущения Лунара. – Ты сам слышал ее тон! Да как она посмела?

Губы высшего растянулись в ледяной усмешке. Взгляд серебристых глаз метнулся ко мне.

– А за свою дерзость она сейчас извинится. Верно, Сатрея? – Мое имя демон выделил интонацией. Причем сделал это так, словно хотел на что-то намекнуть.

Я, не мигая, глядела на высшего, пытаясь угадать, что же он задумал. Неужели?..

– Верно, Кеорсен. – Мой голос не дрогнул.

Два шумных вздоха принадлежали Амарелии и Лунаре.

– Что?

– Да как она смеет?

Возмущение, неверие, шок – слишком много эмоций смешалось в их голосах, чтобы выделить одну. Только я не вслушивалась. Все мое внимание было приковано к лицу высшего. Казалось, оно не выражало ничего, кроме столь привычной надменности. Но потом в глубине серебристых глаз промелькнуло плохо скрытое удовлетворение. Так я угадала?

Я перевела взгляд на демониц. Лунара выглядела до крайности обескураженной, а вот Амарелия, казалось, находилась в шаге от того, чтобы на меня броситься. Ее радужки стали уже не алыми, а кроваво-красными, выдавая обуревающую ее ярость.

– Как ты посмела? – процедила она, явно сдерживаясь из последних сил.

– Я… – Я растерялась.

Бросила взгляд на высшего и недовольно сжала губы. Судя по выражению лица, Кеорсен знал, какой будет реакция демониц. Он с видимым наслаждением наблюдал за представлением и явно не планировал вмешиваться.

Сделанное открытие разозлило. Игра, правила которой знал только Кеорсен, мне не нравилась. А больше всего мне не нравилось чувствовать себя не участником, а игрушкой.

– Прошу прощения. – Я вновь посмотрела на взбешенную Амарелию. – Я не знала, что подобное обращение недопустимо.

– Не знала? Не знала?! – Выдержка отказывала высшей, я чувствовала это, но самым иррациональным образом не испытывала страха.

Откуда-то из глубины души пришла уверенность, что, несмотря на все попытки убедить меня, будто моя жизнь ничего не стоит, Кеорсен не позволит навредить мне. Пока он не доиграл, его игрушка не может умереть.

И эта шальная уверенность придала мне сил. Спина и плечи распрямились, подбородок непроизвольно вздернулся.

– Порядки высших для меня загадка. Прошу меня простить, если каким-то образом оскорбила чувства присутствующих.

Стоящий сбоку Кеорсен хмыкнул.

– Кузен, – Лунара посмотрела на хозяина замка, – неужели ты и это спустишь ей с рук?

– Не понимаю, о чем ты, – нагло улыбнулся он и развернулся к лестнице. – Что ж, в замке ты и так чувствуешь себя как дома, так что располагайся. А мне пора вернуться к делам.

Демон начал медленно подниматься. Преодолев ступеней пять, он обернулся и бросил через плечо:

– Сатрея, так и будешь стоять там столбом?

Я мельком глянула на краснооких высших и поспешила догнать Кеорсена. Что бы он ни задумал, сейчас находиться рядом с ним – меньшее из зол.

В молчании мы миновали несколько залов и коридоров, дошли до восточного крыла. Потом демон заговорил:

– Ты собралась следовать за мной хвостом весь день? – насмешливо уточнил он. – Я не низший, хвост мне ни к чему.

– А разве… Я подумала…

Кеорсен фыркнул.

– Я просто не хотел оставлять тебя наедине с моими дражайшими родственницами. Боюсь, они могли не сдержаться.

Я мысленно улыбнулась, понимая, что не ошиблась в своих догадках. Кеорсен защитит меня от других. Вопрос только – кто защитит меня от Кеорсена? Однако вслух я озвучила иное:

– Что особенного в том, чтобы называть демона по имени?

– Не демона, – поправил он. – Высшего.

– Так что же?

Кеорсен остановился, я послушно замерла рядом, ожидая ответа. Выдержала его внимательный взгляд и даже не дрогнула, когда он наклонился почти вплотную.

– Не скажу, – выдохнул он возле моего уха, щекоча дыханием кожу. – Если интересно, узнай сама.

Отстранившись, демон подарил мне очередную усмешку, развернулся и продолжил путь. Я же осталась стоять, осмысливая происходящее. В последние дни моя жизнь словно сошла с проторенной колеи. События неслись, спешно сменяя одно другое, а я не успевала под них подстраиваться. Игра набирала обороты, становясь все опаснее, и больше я не могла позволить себе ошибаться. Но как избежать промахов? Как не оступиться, если не видишь, куда идешь? Если ступаешь в темноте?

Вдруг из бокового коридора, откуда мы с демоном пришли, донеслись голоса высших. Я испуганно огляделась и юркнула в нишу за гобеленом, которую случайно обнаружила вчера вечером.

– Я не потерплю к себе неуважения! – прозвучало раздраженно.

– Лу, успокойся. Сати – новая игрушка Кеора.

– Успокоиться?! – взвизгнула юная демоница. – Она человек! Человек! Даже если она каким-то чудом заинтересовала кузена, это не меняет ее низкой природы! А она посмела обращаться к нему по имени. По имени, Ли!

– Не напоминай. – В голосе Амарелии отчетливо прозвучало презрение. – Забавы Кеора становятся все более странными.

– Думаешь… – Судя по звукам, демоницы проходили как раз мимо моего убежища. Я задержала дыхание. – Думаешь, он хочет переспать с ней?

– Фу, Лу! Что за дурацкие идеи? Кеор, конечно, иногда заигрывается в эти игры с человечкой, но никогда не опустится до подобной низости. Сатрея – всего лишь способ избавиться от скуки. А как только она сама ему наскучит… – Неозвученная мысль резанула будто ножом. – Не переживай, я поговорю с ним. Все заходит слишком далеко.

Шаги демониц раздавались все дальше, голоса звучали все тише. Выждав для надежности еще минуту, я осторожно выглянула из-за гобелена. Потом, убедившись, что поблизости никого, выскользнула из ниши и поспешила в малую библиотеку. Я должна разобраться в правилах затеянной высшим игры. И для начала следует выяснить, на что он меня подбил, заставив обращаться к нему по имени.

Глава 12

До малой библиотеки я добралась минут за десять. Нужную дверь, на удивление, отыскала без проблем. Вошла и огляделась.

Помещение оказалось очень светлым. Солнечные лучи свободно проникали сквозь вытянутые полукруглые окна и теплыми дорожками тянулись по паркету. На книжные полки, занимающие почти все стены от пола до потолка, свет не попадал. Видимо, работали защитные заклинания.

У одного из окон стояли два кресла с высокими спинками и круглый стол на коротких ножках. В центре комнаты друг напротив друга, следуя воле декоратора, замерли два дивана темно-зеленого цвета. Сбоку от каждого – по узкой тумбе высотой до подлокотника. На одной из них отвернутыми от меня корешками лежали три толстые книги.

Я медленно двинулась вдоль стеллажей, привычно скользя пальцами по мягкой коже обложек. Перед внутренним взором всплыли картины родных архивов, темное дерево полок, серый каменный пол… Даже нос, казалось, вновь уловил едва ощутимый запах пыли, с которой так отчаянно боролась Ба. В груди защемило от нахлынувших воспоминаний, в сердце разлилась тоска. Причем не только по Ба, но и по прошлой жизни, простой и понятной.

Я тряхнула головой, скидывая наваждение. Сейчас не время предаваться унынию! Есть дела поважнее! Сосредоточившись, я принялась бегло просматривать названия книг.

Не то… И это не то… И это…

Взгляд перепрыгивал с одного корешка на другой, цеплялся за редкие издания, на страницы которых так хотелось заглянуть. Но каждый раз я мысленно осаживала себя, обещая вернуться к ним позже.

На нижних и средних полках ничего не нашлось, и я, передвинув приставную лестницу к краю, – возле самой двери полезла наверх. Удивительно, но даже под потолком на толстых корешках не нашлось и пылинки. Я провела пальцем по мягкой коже, убеждаясь в этом, и продолжила поиск. Мысленно читала одно название за другим, пока, наконец, не замерла, не веря собственному счастью. Я нашла! Нашла! «Истории и традиции высших» – большой пухлый том в темно-коричневой обложке с выдавленными позолоченными буквами. Эйфория захватила меня настолько, что тихий, едва слышный скрип открывающейся двери я не услышала. А вот голоса…

– Что ты творишь? – прошипела Амерелия, вслед за братом входя в библиотеку и притворяя дверь.

Великий, если кто-нибудь из них посмотрит вверх, меня тут же обнаружат! Удушливая волна страха затопила мысли, в висках застучало.

– А что тебе не нравится? – лениво отозвался Кеорсен.

– Издеваешься?! Мне не нравятся твои игры, не нравится твое попустительство ее выходкам, не нравится то, что она смеет обращаться к тебе по имени! Это переходит все границы! Когда отец узнает…

– То что? – холодно хмыкнул демон. – Я сильнейший в роду, и я же его возглавляю. Все, что он может, – читать мне нотации. Вот как ты сейчас.

Амарелия замолчала, по-видимому, пытаясь совладать с гневом. Потом выдохнула:

– Хочешь, чтобы другие рода усомнились в тебе? Решили, что ты ослаб, раз позволяешь рабыне столько дерзости? Ждешь вызова?

– Брось, Ли. – Кеорсен поморщился. – Ты утрируешь. А если кто и рискнет бросить мне вызов… – Даже сверху я отчетливо разглядела хищную улыбку демона, от которой у меня внутри все испуганно задрожало. – Ему же хуже.

– Ты заигрался, Кеор. То, что начиналось как забава, давно вышло из-под контроля.

– Только если твоего, дорогая сестра, – насмешливо осадил демон. – Что-то еще? Или можно считать твой долг перед родом по взыванию к моей ответственности исполненным?

Амарелия на секунду поджала губы.

– Наши жизни тоже в твоих руках. И если ты оступишься, упадем мы все.

– Не переживай, – голос Кеорсена впервые с начала разговора прозвучал твердо, уверенно, – я помню об этом.

Амарелия медленно кивнула, принимая ответ, и покинула библиотеку.

Демон же, несмотря на все мои мысленные мольбы Великому, уходить не спешил. Он неспешно дошел до дивана и лег, положив под голову пару круглых подушек. Прикрыл рукой глаза и, казалось, полностью расслабился.

Помимо воли я залюбовалась им. Как столь опасные существа, как высшие, могут быть настолько притягательны? Великий поистине коварен, раз устроил подобное.

Раньше мне не выпадало шанса спокойно изучить лицо хозяина замка. Его прямой нос, волевой подбородок, ровно очерченные губы… Без привычной надменности его лицо казалось другим. Менее холодным, менее пугающим. Интересно, а взгляд у него сейчас тоже не такой жуткий?

Словно услышав мои неосторожные мысли, демон убрал руку и, скользнув взглядом по полкам, остановил его на мне.

– И как давно ты тут? – обманчиво спокойно спросил он.

Я вцепилась в лестницу с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

– Не очень, – отозвалась напряженно, стараясь не выдать обуревающего меня страха.

Одно дело – проверять границы терпения высшего, играя по его правилам. И совсем другое – нечаянно влезть туда, куда меня не приглашали.

– Надо полагать, – серебристые радужки подернулись алым, – мой разговор с Ли ты слышала.

И хоть это был не вопрос, я все равно кивнула. Потом поспешила объясниться:

– Я не специально. Пришла сюда за книгой, а когда вы вошли… я просто не успела дать о себе знать.

– И поэтому решила тихой мышью дослушать до конца? – Графитово-серая, почти черная бровь насмешливо изогнулась. Только я видела в этом движении не столько иронию, сколько плохо скрытое недовольство.

Мы замолчали. Точнее, я не знала, как оправдаться, да и не была уверена, стоит ли. Вряд ли Кеорсен меня пощадит, если мысленно уже вынес приговор.

С минуту мы неотрывно глядели друг другу в глаза, потом демон встал.

– Слезай, – приказал он, подходя к лестнице.

Я еще крепче, почти до судорог вцепилась в перекладины и мотнула головой.

– Сати, – опасно протянул демон, сверля меня алеющим взглядом.

Вся моя дутая храбрость лопнула, как мыльный пузырь. Я чувствовала волны дрожи, бегущие по телу, и отчаянно вжималась в лестницу. Не слезу! И добровольно на заклание не пойду!

– С-с-с-сати, – шипя, точно ядовитый змей, произнес Кеорсен. – Не вынуждай меня снимать тебя силой.

Страх обострил эмоции и чувства, заставляя подмечать каждую деталь: недовольно поджатые губы, сведенные на переносице брови, горящие огнем черно-красные глаза.

Что бы я себе ни напридумывала, как бы ни убеждала, будто собственная жизнь потеряла для меня ценность, я не готова умирать. Сейчас, дрожа под потолком малой библиотеки, я как никогда четко это осознала. Я хочу жить.

Заклятие слетело с губ высшего молниеносно. Короткие, отрывистые слова-команды – и в мою сторону устремилась тягучая волна. С силой врезавшись в лестницу, она ощутимо ее тряхнула.

Я завизжала, но удержалась. Высший зарычал, точно зверь, и, зло чеканя звуки, выплюнул новое заклинание. Лестницу зашатало сильнее, замотало из стороны в сторону. Ее било, раскачивало, и так до тех пор, пока мои пальцы не соскользнули, а сама я с криком не полетела вниз. Жесткое приземление выбило воздух из легких, а осознание, что угодила я прямо в руки к демону, пронеслось по коже ледяными мурашками. Дернувшись, я попыталась выбраться из сильного капкана, но меня удержали.

– Вот скажи мне, Сатрея, – прошипел высший, прожигая меня алым взглядом и сильнее сжимая в грубых объятиях, – неужели обязательно все так усложнять?

Я пискнула и вновь попробовала высвободиться.

– Дышать тяжело, – выдохнула я сдавленно.

Меня тут же скинули на диван. Не опустили, а именно скинули, точно мусор. Я вжалась в спинку и затравленно посмотрела на демона. Он вальяжно опустился на второй диван, сев ровно напротив меня, и закинул ногу на ногу.

– Что ты здесь искала? – требовательно спросил он.

– Ответ на вопрос.

– Какой?

– Что особенного в том, чтобы звать высшего по имени.

Улыбка, растянувшаяся на губах демона, вышла слишком хищной. Не отдавая себе отчета, я сильнее вжалась в спинку дивана.

– А ты исполнительна. Или любопытна?

– Я просто хочу понять суть игры, в которую оказалась втянута.

– Надеешься из игрушки превратиться в участника? Не выйдет, – хмыкнул Кеорсен.

– Но почему?

– Потому что я не позволю.

Я шумно выдохнула сквозь сцепленные зубы. В груди, медленно вытесняя страх, закипала ярость. Мне надоело чувствовать себя вещью, бездушной куклой, призванной развлечь заскучавших высших. Но только я не представляю, как отринуть ненавистную роль, не погибнув при этом.

– Мне нравится, когда ты смотришь на меня так. Нравится видеть немой протест и плохо сдерживаемый гнев в глубине твоих удивительных фиолетовых глаз. Это дразнит… Будоражит кровь.

Меня пугал взгляд демона, его интонации и эта близость. Я в волнении закусила губу, но тут же выпустила ее, заметив, как прищурился Кеорсен.

– Я ничего подобного не желала, – произнесла твердо. – И не желаю.

– Знаю. Но только изменить что-либо ты не в силах. И твоя беспомощность тоже разжигает во мне азарт. Что ж, мышка, развлекайся. – Кеорсен одним плавным движением поднялся с дивана. – Читай умные книжки, просветляйся. И будь умницей, не зли сегодня мою дорогую сестру. Она и так с утра едва держит себя в руках, – посоветовал он, подходя к двери. Мельком глянул на меня через плечо и вышел.

Я осталась сидеть, чувствуя себя неимоверно усталой. Игры с высшим, его провокации, постоянные попытки вывести меня из равновесия выматывали. Казалось, эмоции отнимали физические силы. Ничего не хотелось. Даже голод, еще недавно дававший о себе знать недовольным урчанием желудка, исчез. Я скользнула взглядом по стоящим на низком столике часам. Завтрак должен начаться всего через полчаса, а значит, у меня нет времени рассиживаться.

Собрав остатки сил в кулак, я встала и вновь полезла на проклятую лестницу. Достала с верхней полки нужный том, вернулась на диван и с едва слышным хрустом корешка открыла книгу.

Бумага оказалась плотной, чуть желтоватой. Строчные буквы – черными, а буквицы – золотыми. Книга явно писалась от руки, а не создавалась с помощью магии. Редкое, ценное издание. Не удивлюсь, если единственное. Интересно, и много таких книг осело в личных библиотеках высших?

Просмотрев указатель, я остановилась на разделе «Принятые обращения», открыла его. Нашла нужный абзац и принялась водить пальцем по строчкам.

«…Существует три круга общения: внутренний, средний и внешний. Внешний – он же самый большой – включает всех находящихся в подчинении темных, низших и даже высших. Обращаться к таким дозволено только «махр», а любое отступление может и должно караться смертью. Средний круг – он же круг доверенных лиц или круг равных. Допускать в такой следует с осторожностью, ибо по вошедшим в него, по их силе и статусу будут судить и того, кто этот круг очертил. Равным допускается обращаться к высшему, называя его полным именем. Внутренний – круг близких. Основа и опора каждого высшего демона. В него входят ближайшие члены рода, которым было даровано право обращаться, сокращая его имя. Настоятельно рекомендуется допускать во внутренний круг не больше четырех-пяти высших…»