Текст книги "Я, капибара и божественный тотализатор"

Глава 13

В свете восходящего солнца город выглядел удивительно уютным, почти сказочным. Двух-, трехэтажные домики под полукруглыми крышами всех цветов и оттенков; невысокие заборчики, ограждающие лужайки с клумбами и ягодными кустами; выложенные камнями улицы. И люди – точнее, лигайты, – спешащие по делам.

Если бы я не знала, что под одеждой они прячут хвосты, – ни за что бы не догадалась, что передо мной нелюди. От землян их отличает лишь рост. Теперь, шагая по улицам Гайвимара – так называется городок, где мы оказались, – я поняла, что Пышка была низкорослым лигайтом. Большинству из встреченных горожан я достаю головой максимум до подмышки.

Наконец, пройдя несколько цветных кварталов, мы вышли из города. Сначала двигались вдоль проторенной дороги, потом забрали правее. Пейзаж оставался до ужаса однообразным: поля по одну сторону, редкий лесок – по другую. В очередной раз все движение свелось к механической перестановке ног: правая, левая, правая, левая…

Это у Семицветика в книжках герои катаются то в каретах, то верхом. И им всегда не до скуки: приключения, принцы, бравые воины, маги! А тут… Молчаливый грызун и монотонное движение по прямой – вот и все развлечение!

После обеда мы вышли к Разлому. Огромный каньон рваной линией убегал за горизонт. По одной стороне, где шли мы, рос лес. По другой – глинистая почва и редкие деревья, непонятно каким чудом пустившие корни. Что внизу, я не видела: обрыв слишком глубокий, чтобы рассмотреть с такого расстояния, а подойти ближе Каперс не позволил.

Мы двигались вдоль Разлома уже часа полтора, когда хранитель внезапно замер.

– Что случилось? – Я нахмурилась.

– Тш-ш! – шикнул он, дернув ухом.

Чувствуя нарастающее беспокойство, я огляделась. Ничего. Кроме нас, тут никого нет. Но тогда почему…

– Кто-то приближается, – напряженно выдохнул Каперс и повернулся к лесу.

Я повторила движение хранителя.

– Опасный?

– Не знаю. Но уйти не успеем. Приготовься. Кто бы там ни был, движется он прямо на нас.

Издалека донесся сухой треск: кто-то мчался напролом, сминая попадающиеся на пути ветки. Скинув мешок на землю, я бегло огляделась и в два широких шага оказалась рядом с увесистой палкой: длинная, прямая, она вполне сгодится как оружие. Быстро подняв ее, я вернулась к Каперсу. Вцепилась в ветку до побелевших костяшек и приготовилась. Хранитель подался вперед, щеря выступающие зубы.

Треск стал почти оглушающим.

В следующий момент из леса перепуганной птицей вылетела невысокая девушка с пепельно-серыми волосами. Увидев нас, она закричала.

– Помогите! Пожалуйста, помогите! – повторяла она срывающимся голосом.

Следом за ней из чащи выскочил мужчина – точнее, особь мужского пола, в штанах и рваной рубашке. Лысый, серокожий, с бугристыми костяными наростами на голове и огромными когтистыми лапами.

Я застыла, словно парализованная.

Это в книжках все бравые и отважные, не знающие поражений, смело бросаются в самое пекло. В реальной жизни есть лишь я: обычная девушка, не обладающая суперсилой, не владеющая ни боевыми искусствами, ни магией. Просто я… И я очень хочу жить.

Не переставая молить о помощи, девушка добежала до нас и юркнула мне за спину.

– Кап? – взволнованно позвала я, не в силах отвести взгляд от приближающегося гиганта – нас разделяло метров двадцать, не больше.

– Я разберусь, – коротко бросил Каперс. – Только подпущу поближе.

Беспокойство стянуло горло удавкой.

Мой маленький хранитель хочет в одиночку биться с серой громадиной? Да у него и шанса не…

Додумать я не успела.

Закричав, капибар кинулся вперед, поднырнул под когтистой лапищей и с размаху впечатался головой в незащищенный живот гиганта. Тот, пошатнувшись, утробно зарычал, схватил Каперса за загривок и отшвырнул в сторону. Даже со своего места я расслышала, как в момент удара о землю выбило воздух из легких хранителя.

Вскочив, он снова бросился на гиганта. Увернулся от правой руки, укусил противника за голень, отскочил и вновь атаковал. Прошмыгнул между ног, с силой лягнул задними лапами под колено. Гигант не удержал равновесие и припал на одну ногу, успев задеть Каперса когтями. Рыжий бок окрасился алым.

Сзади испуганно взвизгнула девушка.

Резкий звук вырвал меня из оцепенения. Замахнувшись тяжелой веткой, я кинулась на помощь хранителю.

Первый удар пришелся гиганту по ребрам.

– Арина, ушла! – рявкнул Каперс, уворачиваясь от серой лапищи.

Я не ответила. Вместо этого атаковала вновь, на этот раз целясь в шею. Промазала.

Гигант поднялся, отшвырнул капибара почти к краю Разлома и двинулся на меня. Я попятилась.

– Какая удача, – оскалился он, – сразу минус два конкурента. Сла-а-а-вно.

Зараза! Этот даже слушать не станет, что мне плевать на дурацкий тотализатор!

– Я выпотрошу сначала тебя, а потом ее, – продолжал он. – И псинку твою тоже выпотрошу.

– Это капибар, а не псинка! – огрызнулась я, пружинисто оттолкнулась от земли и прыгнула на гиганта.

В этот же момент сбоку атаковал Каперс. Мой удар был блокирован, а вот хранительский достиг цели. Обрадовавшись, я на секунду отвлеклась и поймала ребрами тяжелый кулак. Меня отшвырнуло, с силой приложив о землю. Правую половину тела словно лизнуло огнем, перед глазами поплыло.

– Черт, – со свистом выдохнула я, вставая, – а в книгах все казалось проще.

Гигант вновь оскалился – видимо, предвкушая скорую победу. Еще бы! Он уступает капибару лишь в маневренности, в остальном же перевес на его стороне: в габаритах, росте, силе. Каперс просто физически не сможет одолеть эту махину. Рыжая шерсть в некоторых местах потемнела, напитавшись кровью, однако он не отступал.

«Если маленький грызун не сдается, ты тоже не смей опускать руки, Мандаринка!» – даже не подбодрил – потребовал! – внутренний голос.

Изловчившись, Каперс вновь ударил гиганта по коленям. Тот пошатнулся. Так близко от края Разлома…

Еще сильнее стиснув зубы – до такой степени, что свело челюсть, – я швырнула ветку в противника. От резкого движения невидимый огонь, лижущий мои ребра, полыхнул с новой силой.

Гигант повернулся ко мне.

– Что, мало тебе? Так я добавлю! – зарычал он.

Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, Каперс подпрыгнул и боднул его в бок. По инерции гигант отступил на шаг… Покачнулся на краю, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, – и полетел вниз.

Я устало опустилась на землю.

– Спасибо!

– Ты зачем полезла?! – одновременно выкрикнули Каперс и незнакомка, подбегая ко мне.

Поняв, что речь хранителя планируется более длительной и эмоционально-насыщенной, девушка замолчала.

– Какие проклятые боги тебя дернули сунуться к фхаринцу? – негодовал Каперс. – Совсем спятила?

– Если это твое «спасибо», то не за что, – хмыкнула я.

– Я бы сам справился!

– Ты маленький, а он – здоровенный.

Услышав последнее заявление, Каперс изумленно вытаращился на меня, а девушка хихикнула.

– Чего? – не поняла я.

– Он же хранитель! – произнесла она таким тоном, словно это должно все прояснить.

Не прояснило.

– И?

– Для него разделаться с фхаринцем – не проблема!

– Хранители сильнее любого участника тотализатора, – объяснил Каперс.

– Но он задел тебя!

– Конечно, – серьезно кивнул он. – Вид и запах крови дурманит фхаринцев. Они входят в азарт схватки…

– Или охоты, – добавила незнакомка.

– Или охоты, – на удивление покладисто согласился Каперс. – И в этом азарте теряют концентрацию. Их легче достать.

– Так ты… специально?

– Разумеется! Боги, Арина, ну вот зачем ты влезла? – вернулся он к заезженной пластинке. – Теперь лечить тебя надо… Не двигайся.

Я послушно замерла, и Каперс, тряхнув мордой, выдал длиннющую фразу на непонятном мне языке. Грудь будто обхватило невидимым обручем, а затем… боль ушла. До конца не веря в случившееся, я осторожно коснулась ребер и улыбнулась. Действительно ничего не болит!

– Спасибо! – поблагодарила искренне.

– Пожалуйста, – буркнул хранитель и повернулся к незнакомке. – Тебе тоже пожалуйста. И всего доброго.

Она ненадолго растерялась. Потом прижала руки к груди и подалась вперед.

– Не прогоняйте! Разрешите мне пойти с вами! Обещаю, со мной не будет хлопот!

– С тобой уже хлопотно. Ты привела фхаринца.

– Я… Я не специально. – И без того большие серые глаза стали казаться огромными из-за проступивших слез. – Он выпрыгнул словно из ниоткуда и погнался за мной… Я испугалась. Простите-е-е, – на последнем слове незнакомка заревела в голос. – Пожа-а-алуйста, не гонит-е-е.

Я переводила непонимающий взгляд с Каперса на девушку и обратно. Единственный вопрос, который на повторе крутился в моей голове, звучал примерно как: «Что вообще здесь происходит?»

– Она кайатира, очередная участница тотализатора, – пояснил Каперс. – И судя по всему, хранитель ее бросил. Верно?

Последнее слово адресовалось девушке. Вместо ответа она заревела в два раза громче, размазывая слезы по бледным щекам.

– Верно, – перевел Каперс. – Обидно, но бывает. Особенно с кайатирами.

– Обидно? Обидно?! – не веря собственным ушам, переспросила я. – Кап, ты шутишь? Как же ей без хранителя выжить?

– Не мои заботы.

– Что это вообще за хранитель такой, который бросает своего подопечного? Куда смотрят ваши дурацкие боги?

Девушка вдруг прекратила плакать и уставилась на меня в священном ужасе.

– Дурацкие? – икнула она. – Высшие и низшие боги – великие и милостивые! В благодати своей они дарят нам шанс на исполнение заветной мечты! Никто кроме них не в силах этого сделать!

О-о-о, как все запущено.

– Ваши мечты им до фени. Единственное, о чем они пекутся, – развлечение себя любимых.

Священный ужас в глазах незнакомки стал еще священнее. М-да, тяжелый случай.

Я повернулась к Каперсу.

– А почему хранитель ее бросил?

– Не захотел возиться с кайатирой, – просто ответил он. – Подобное поведение не приветствуется, но на него закрывают глаза. Особенно в случае с кайатирами.

Я нахмурилась, не понимая, чем могла провиниться милая девочка-ромашка. Каперс вздохнул, недовольно дернул усами, мазнул надменным взглядом по незнакомке и потребовал:

– Покажи ей.

– Но…

– Или всего доброго.

Девушка пискнула, испуганно замерла, а потом… превратилась в зверька. Небольшого и ужасно милого! Больше всего похожего на светло-серую выдру, только с треугольными ушками вместо круглых и с длинными пушистым хвостом.

– Даже не вздумай ее тискать, – сурово произнес Каперс, стоило мне потянуться к выдре.

Миг – и передо мной вновь девушка с густыми серыми волосами до плеч. Девушка-оборотень.

– Ну и бессердечная же скотина досталась тебе в хранители! – в сердцах выдохнула я. – Как можно было бросить на произвол судьбы такую милую… кайатиру, – на незнакомом слове я запнулась.

– Тебе понравилось? Если хочешь, можешь меня тискать, гладить – делать что вздумается! Только возьми с собой!

– Нет, – вперед меня ответил Каперс.

– Но почему? – Я непонимающе взглянула на него.

– Арина, моя подопечная – ты. Ты одна. Подписываться на еще одну, да еще и кайатиру, я не стану!

– Чем вам кайатиры не угодили?

– Они слабые, – просто ответил он. – И всегда погибают в первую неделю тотализатора. Ни одна не продержалась дольше.

– По-твоему, это повод их бросать? Или что, думаешь, им жить не хочется? Может, пора завязывать с вашим хранительским расизмом и перестать вести себя как… как…

– Ну же, – холодно прищурившись подтолкнул Каперс, – закончи фразу. Как кто мы себя ведем?

– Как сволочи!

Кайатира пискнула и зажала рот ладошками. Видимо, моя прямолинейность шокировала маленькую выдру.

Несколько томительно долгих секунд Каперс сверлил меня злым взглядом, потом выдохнул:

– Ладно. Хочешь тащить ее за собой – пожалуйста. Но имей в виду: она в отличие от тебя здесь по своему желанию и от приза отказываться точно не станет. Готова подпустить к себе того, кто, возможно, ударит в спину?

«Оу, – задумчиво протянул внутренний голос. – А вот этот момент мы упустили из виду. Сострадание – это, конечно, хорошо. Но вернуться домой в целости и сохранности – намного лучше».

– Я не предам! – Кайатира порывисто схватила меня за руки и заглянула в глаза. – Обещаю!

– Ты не хочешь выиграть? Не хочешь попасть в мир собственных грез? Там, где тебе место? – добавила вкрадчиво, позаимствовав последнюю фразу из арсенала Семицветика.

– Я… – девушка сглотнула. – Я хочу попасть в другой мир. Но выжить я хочу больше.

Каперс недоверчиво хмыкнул.

– Тогда не иди к храму, – озвучила я простейший из вариантов, который прельщает меня с самого начала. – Просто спрячься где-нибудь и пережди тотализатор в безопасности.

«У тебя же нет надоедливого хранителя, заставляющего топать к цели», – добавила мысленно.

– Где мне спрятаться? Я ничего здесь не знаю; не имею понятия, куда идти и что делать…

Я вздохнула, пожевала губу и повернулась к Каперсу.

– Кап, скажи, впереди будут какие-нибудь поселения?

– Да, – кивнул он. – Ритберг в двух днях пути отсюда. Думаю, я смогу договориться, чтобы там за ней присмотрели.

– Тогда можешь оставаться с нами до Ритберга, – разрешила я, высвобождая ладони из цепких пальцев. – Как тебя зовут?

– Диара.

– Я Арина, это Каперс, – коротко представила нас и хмуро добавила: – Но учти, Диара, попробуешь нарушить наше соглашение – мы бросим тебя, и выживай как знаешь. Все понятно?

Кайатира энергично закивала.

– Выдвигаемся, – скомандовал Каперс.

– А твой бок? – Я указала на темную от крови шерсть.

– Все уже давно затянулось, – фыркнул он. – Однако помыться получится лишь ближе к вечеру. Так что придется тебе потерпеть мой неприглядный вид еще полдня.

Я не стала пояснять, что беспокоит меня вовсе не его вид, а состояние: судя по всему, Каперс не терпит жалости к себе.

– Хочешь, я понесу твой мешок? – с готовностью предложила Диара, стоило мне взяться за тряпичные лямки.

– Я бы не советовал, – не оборачиваясь, бросил хранитель. – Еще убежит со всем барахлом и едой. Потом бегай, лови ее.

– Нет! Я бы ни за что… Да я никогда…

– Расслабься. – Я опустила ладонь на худенькое плечо новой спутницы. – Каперс просто ворчун. Не принимай на свой счет.

Диара послушно кивнула и пристроилась сбоку от меня. Я же, улучив спокойную минутку (без агрессивных фхаринцев и жарких споров), принялась разглядывать кайатиру. Невысокая, хрупкая, белокожая, с густыми пепельно-серыми волосами и глазами цвета графита. В полном обмундировании участника тотализатора, включая жилетку и кожаные сапоги.

Вид кайатиры вызывал лишь две ассоциации: беззащитная и ранимая. Я не вижу в ней угрозы. С одной стороны, это хорошо. С другой – может создать много проблем в будущем.

Поймав внимательный взгляд Каперса, я кивнула.

«Все в порядке. Я знаю, что делаю, и осознаю риск», – сказала без слов, но хранитель понял: кивнул в ответ и, как мне показалось, облегченно выдохнул.

Глава 14

Первое время мы шли молча. Каперс недовольно пофыркивал, Диара шугалась каждого резкого звука и испуганно вцеплялась мне в руку. Я же в очередной раз пыталась понять, как безобидные посиделки с пиццей и пивом могли закончиться божественным тотализатором в компании иномирного зоопарка. Капибара-сноб и трусливая оборотень-выдра – набор тот еще!

Я вздохнула и, наверное, в сотый раз за последние пару часов высвободила предплечье из пальцев Диары. Если она и дальше продолжит с такой силой хвататься за меня по поводу и без, в Ритберг я прибуду с синяками!

– Ди, – позвала я и поморщилась: испугавшись внезапного звука, кайатира вновь вцепилась в меня клещом, – расскажешь, как ты здесь оказалась?

«Уж точно не на лифте приехала!» – насмешливо фыркнул внутренний голос.

– Мой мир называется Майакрит, и он прекрасен, – с восторгом заговорила она. – Вокруг лишь густые леса да полноводные реки. Жизнь там спокойна и умиротворённа. А рассветы настолько непередаваемо прекрасны, что захватывает дух!..

Я нахмурилась.

– Если на Майакрите все так замечательно, зачем мечтать о других мирах?

– Это мое предназначение.

– То есть? Если несложно, можешь объяснить подробнее?

– Конечно, – Диара кивнула. – Каждый год среди новорожденных кайатир выбирают Мечтателей. По достижении трех лет их передают в Башню Грез и там растят на историях об удивительных мирах, созданных великими высшими и низшими богами.

– Но зачем?

Она хлопнула ресницами, удивляясь моей недогадливости, и пояснила:

– Чтобы Айгерос мог притянуть одного из нас.

Вот тут у меня случился, как говорят в народе, когнитивный диссонанс. Граждане из Башни Грез в курсе, что кайатиры здесь не выживают?

– Их растят на убой, – буднично заметил Каперс, искоса наблюдая за мной.

Я же окончательно перестала понимать происходящее. И вконец меня выбила из колеи спокойная реакция Диары.

– Ты… в курсе? – ошарашенно спросила я.

– Я допускала такую возможность, – она смущенно опустила взгляд. – Нам, конечно, рассказывали о победителях среди наших и о том, что они в другом мире…

«Ага, в лучшем из миров», – холодно заметил внутренний голос.

– …но я догадывалась, что если хотя бы часть из того, что написано в книгах, правда, то кайатирам никогда не выстоять против иномирцев.

– Тогда почему ты оказалась тут? Почему не послала эти мечты к чертовой бабушке?!

Пусть Диара и не в курсе относительно семейных уз славянских злых духов, общую идею она уловила.

– Трудно отказаться от того, во что веришь с пеленок, – ответила Диара, грустно улыбнувшись. – Возможно, некоторые мечты действительно стоят того, чтобы умереть за них. К тому же всегда остается надежда, что именно у меня все получится… Что в моем случае все будет иначе… Понимаешь?

Я понимала. Возможно, гораздо больше, чем могла предположить кайатира. Однако вслух сказала совсем иное:

– По мне, лучше быть проигравшей, но живой.

Мы шли вдоль Разлома до самого вечера. Лишь когда стемнело настолько, что идти, не спотыкаясь, стало невозможно, Каперс остановился.

– Заночуем здесь, – распорядился он, ставя защитный купол. – Мы с Ариной тут, ты – там.

Повернувшись к Диаре, хранитель кивком головы указал на дальний край очерченной золотым контуром поляны. Кайатира поникла, будто оставленный без воды цветок, и медленно побрела в указанное место.

– Почему ей нельзя с нами? – спросила я вполголоса.

– Потому что я так решил.

– А если ночью будет холодно?

– Обернется. В шкуре тепло, поверь мне, – хмыкнул Каперс, а потом хмуро добавил: – Не стоит быть с ней излишне милой. Вы все равно скоро расстанетесь.

– Но…

– Арина, я уже все решил. Обсуждения и жалобы не принимаются. Так что закрыли тему.

Я вздохнула и, присев, принялась возиться с тесемками дорожного мешка. Потом зарылась в него и выудила три лепешки. Отложив две в сторону, последнюю отнесла кайатире.

– Спасибо, – робко поблагодарила она, заглядывая мне в глаза.

Я сдержанно кивнула и поспешила вернуться к Каперсу.

– Черт, – ругнулась сквозь зубы, сев рядом, – такое ощущение, что я над ребенком издеваюсь!

Хранитель хмыкнул.

– Кайатиры прилипчивые. Я предупреждал: не стоило брать ее с собой. Тотализатор – не то место, где стоит проявлять великодушие.

– Может быть, – я пожала плечами. – Но я просто не смогла ее бросить.

Взяв лепешку, оторвала от нее небольшой кусок и принялась методично жевать, глядя вверх. Небо нависало над нашими головами темным полотном, на котором россыпью бисера блестели первые звезды. Интересно, как они называются?

– Скажи, – прервал недолгое молчание хранитель, – неужели ты действительно никогда не мечтала о волшебных мирах, полных магии и чудес?

– Никогда, – соврала я.

– Но мечты ведь дают людям крылья…

– Ага, только потом они ломаются о реальность. Не суровую и жестокую, как любят говорить многие, – а вполне обычную. Земную. По мне, лучше не иметь крыльев, чем иметь и потерять их.

– Что у тебя случилось? – тихо спросил Каперс, не сводя с меня внимательного взгляда. – Никто не разочаровывается в мечтах просто так.

В голове замелькали непрошеные воспоминания того дня, который разделил мою жизнь на «до» и «после». В груди заныла старая, не затянувшаяся рана, а на плечи надавило беспросветное отчаяние. Будто заново я услышала веселую мелодию звонка, которая теперь вызывает ледяные мурашки; а за ней – сухой голос полицейского. Вновь ощутила в животе щекочущее ощущение, сродни падению, когда земля резко уходит из-под ног, и тугую удавку на шее, мешающую вздохнуть.

Можно мечтать сколько угодно и о чем угодно. Но мечты бесплодны – они не способны дать желаемое. По крайней мере, мне.

– Ничего не случилось, – проглотив горькие воспоминания, спокойно отозвалась я. – Не всем, знаешь ли, нужны розовые пони и единороги. Кто-то предпочитает реальность.

Каперс еще какое-то время гипнотизировал меня внимательным взглядом, потом качнул головой.

– Как скажешь. Давай уже доедай и ложись спать. Завтра рано вставать. Хочу прибыть в Ритберг как можно скорее и наконец-таки отделаться от этой кайатиры.

Утро наступило рано. Безбожно. Судя по всему, на Айгеросе, как и на Земле, ритм жизни заточен под жаворонков. Права и нужды сов бессовестно попираются.

Каперс разбудил нас в предрассветных сумерках, с барской лапы выделил пять минут на завтрак и заставил топать дальше. Я шла, зевая во весь рот, и пыталась проснуться. Рядом раздражающе бодро вышагивал капибар, а сбоку от него, постоянно спотыкаясь и еле переставляя ноги, брела сонная кайатира.

– Совсем не выспалась? – Я искоса глянула на временную спутницу.

– На Майакрите мы ведем ночной образ жизни, – зевнув, пояснила она. – Если необходимо, можем, конечно, бодрствовать и днем, но предпочитаем темное время суток. А здесь все иначе. – Диара совсем по-детски потерла глаза. – К тому же с момента прибытия на Айгерос мне не удавалось нормально выспаться…

Я ненадолго задумалась, пожевала нижнюю губу и спросила:

– Слушай, а ты тяжелая в зверином облике?

– Арина, – предостерегающе рыкнул Каперс.

– Нет! – одновременно с ним отозвалась кайатира.

Я еще раз посмотрела в светящиеся надеждой серые глаза, перевела взгляд на хмурого хранителя и снова повернулась к Диаре.

– Обращайся. Я понесу тебя, а ты сможешь поспать еще немного.

– Спасибо!

– Арина-а-а, – протянул Каперс, глядя на меня как на последнюю идиотку.

Я лишь улыбнулась в ответ. «Жаворонок» хранитель просто не в состоянии понять весь трагизм ранних побудок для «сов».

Диара с готовностью обернулась и забралась ко мне на руки. А у меня ушла вся выдержка, чтобы не завизжать от восторга: на ощупь кайатира оказалась мягкой и пушистой, словно варежка из ангорской шерсти!

Таким странным трио – капибар, человек и выдра, свернувшаяся калачиком, – мы вышли к озеру Заката. В лучах утреннего солнца вода казалась бледно-розовой, точно молочный коктейль с клубникой – не хватало только шапки взбитых сливок. Вечером же, как пояснил Каперс, поверхность окрашивается в малиново-алый – цвета заката. Собственно, именно за эту особенность озеро и получило свое название.

– Десять минут, чтобы умыться и передохнуть. Потом идем дальше. Вопросы? – по-военному сухо выдал Каперс.

Мы с Диарой синхронно мотнули головами.

Спустив выдру с рук и скинув мешок на землю, я направилась к озеру, надеясь, что холодная вода поможет проснуться. Дойдя до самой кромки, остановилась, в очередной раз зевнула и пошла вдоль берега.

– Арина, ты куда? – тут же встрепенулся Каперс, который успел зайти в воду по брюшко, по-видимому, собираясь смыть засохшую на шерсти кровь.

– Никуда. Я рядом. Но умыться хочу без свидетелей.

«И хоть минутку отдохнуть от навязанного зверинца», – добавила мысленно.

Обогнув высокие пушистые кусты, снова остановилась. Присела, зачерпнула полные ладони воды и едва не заорала, когда перед носом возникло лицо Фиарин.

– Тихо, это я, – шикнула она, зажимая мне рот. – Все, успокоилась?

Я перестала вырываться и кивнула, продолжая ошарашенно пялиться на недавнюю знакомую. Мне казалось, мы все выяснили и наши дороги больше не пересекутся.

– Почему с тобой эта? – мотнув головой в сторону той части берега, где осталась Диара, требовательно спросила русалка. – Ты вроде бы утверждала, что не жаждешь победы.

– Расслабься, все честно. Мне правда до лампочки ваш дурацкий приз. Кайатира с нами лишь до Ритберга.

– А потом? Прихлопнешь мелочь?

Я нахмурилась, заметив мелькнувшую тень кровожадности во взгляде Фиарин.

– Нет. Она останется там, пережидать тотализатор в безопасности.

– Что же мешает тебе составить ей компанию?

– Каперс.

– Что, – она хмыкнула, – попытаешься убедить, что это хранитель заставляет тебя топать в храм?

– Не веришь, спроси его сама, – спокойно ответила и зачерпнула полные ладони воды – этак за разговорами я и умыться забуду!

– Хочешь, я его утоплю? – вкрадчиво предложила Фиарин.

Я замерла. Взяла себя в руки, провела ладонью по лицу, снимая капли, и в упор посмотрела на русалку.

– Необязательно сейчас, можно в Ритберге. Через него течет река, я чувствую, – продолжила она.

«Можно подождать, пока Каперс договорится о безопасности для Диары, избавиться от него и попроситься к кайатире в компаньонки. Она не откажет», – соблазнял внутренний голос, зазвучав вдруг с интонациями Фиарин.

Я недовольно поджала губы: мне не понравилось то, как быстро это предложение нашло отклик у моей рациональной половины.

Вслух же заметила очевидное:

– Ты не справишься с хранителем. Он сильнее тебя, как и любого участника тотализатора.

– Но не сильнее нас с Рандерготом, – улыбнулась Фиарин. – Не спеши с ответом. Подумай. Если решишь принять мое предложение, просто приведи своего маленького грызуна к реке.

Я хмуро кивнула.

– И следи за подкидышем, – она перевернулась на спину, подставив утреннему солнцу плоский живот, покрытый редкими чешуйками. – От нее пахнет трусостью и решительностью – никогда не знаешь, во что выльется столь противоречивая смесь.

Я снова кивнула и поднялась.

– Удачи тебе, Арина, – подмигнула Фиарин, глядя на меня снизу вверх. – И, надеюсь, до скорой встречи у реки.

Не прощаясь, я вернулась к спутникам.

– Ты в порядке? – ко мне подлетела Диара в человеческом обличье. – Тебя долго не было, мы уже начали волноваться. И выглядишь ты… не в духе, – под конец ее голос прозвучал совсем тихо.

– Утром я всегда не в духе, – буркнула я и вернулась к мешку.

Проверила еще раз его содержимое, затянула потуже лямки и, закинув ношу за спину, встала. Поймала на себе внимательный взгляд хранителя, упрямо вздернула подбородок и первой зашагала дальше.

«Я ему ничего не должна! – убеждала себя мысленно. – И оставаться лишь удачной возможностью – не по мне. Моя цель – пережить тотализатор и вернуться домой. Переждать все действо в безопасном месте – лучший план. И у меня нет причин чувствовать себя виноватой: на Айгеросе друзей не бывает».