Текст книги "Рыцарский престол"

Конечно, оставался еще один вариант попытки противодействия здешней мерзости: та самая шуба из ткани с начесом, которая спасала Люссию в Сапфирном королевстве, но сразу отдавать такой уникальный секрет как-то рука не поднималась. Раритетная шуба могла и самим еще не раз пригодиться для разведки в тылу врага или шпионажа в стане союзников. Для начала достаточно просто обрисовать всю увиденную картину, помочь воинственному старикану увидеть энергетических пиявок под нужным освещением, подсказать набор и концепцию настройки зрения. Ведь у того пятьдесят шестой уровень, должен справиться!

В финале своих экспериментов Загребной попробовал приоткрыть полог шалаша и подстроить магическое зрение к яркому освещению. Выходило плохо, но в сумерках, а тем более ночью, получиться должно намного лучше. Зная саму суть и имея для этого достаточно сил, любой Шабен пятьдесят пятого уровня может увидеть ползающих маустов в темноте, а имеющий шестьдесят пятый уровень – даже на свету.

Вот только как быстро пройдет обучение академика?

Ко всему прочему не следовало забывать о самом главном: ведь Семен спешит на помощь к Виктору! Так что пришлось закрыть глаза, усилием воли подавить воспоминания о кишащей под ногами мерзости и на ментальном уровне прочувствовать обстановку вокруг своего младшего сына и его основные эмоции. Прислушался. Как всегда: полная уверенность не просто в завтрашнем, но и послезавтрашнем дне. А значит, парочку часов в пути отцу можно было задержаться.

Пятичасовой срок отдыха между полетами уже завершился, когда человек с озабоченным видом выбрался из шалаша, молча дошел до стола, уселся и сосредоточенно стал кушать специально для него выставленную еду. Стоило видеть, с какими внутренними стонами собравшиеся вокруг демоны нетерпеливо ждали, когда нежданный помощник и коллега начнет высказываться. Потому что подспудно уже догадались: сейчас все для них изменится.

Люссия тоже не торопила своего любимого, прекрасно прочувствовав ситуацию: тот открыл или увидел нечто очень и очень важное и теперь размышляет, как и в каких дозах преподнести новые знания. Но при этом и свои интересы соблюсти. А может, и взамен чего потребует? Хотя бы то, что обусловит беспрекословное упреждение всех желаний графини Фаурсе во время его недельного отсутствия.

Так оно и было. Только насытившись, Семен потребовал себе несколько листков двусторонней бумаги, разложил их перед собой и начал со слов:

– Маусты – это особо опасная для любого демона мерзость.

Глава одиннадцатая
Вынужденное расставание

Изначально, после ошеломившей демонических коллег лекции о своем открытии, Семен привел воинственного старикана к одному участку возле забора и сказал:

– Вот этот небольшой треугольник не имеет на себе ни одного мауста. Не бойся, шагай сюда. Теперь становимся на к олени, я накрываю нас тканью и начинаю тебе показывать…

Вскоре из-под шевелящейся ткани послышались ругательства старого академика. Он тоже не удержался от плохих словечек, хотя и оставался при этом на удивление воспитанным человеком. Потом оба исследователя вновь вернулись за Линию, оставляя ткань на самом краешке очага шевелящегося кошмара. Семен, посматривая на солнце, советовал оптимистическим тоном:

– Теперь вам осталась самая малость: отыскать то, что убивает маустов. Думаю, уж ваших талантов для подобного действа хватит.

– Коллега! Но если бы вы остались еще хоть на короткое время с нами…

– Увы! Не могу никак. Хотя еще несколько часов на вас поработаю.

Люссия тут же стала уточнять:

– В каком смысле поработаешь?

– Слетаю чуть дальше за Линию, осмотрюсь еще и там. Вдруг еще большие или страшные вертуги существуют. А чтобы мне не мешало дневное освещение, – он еще раз осмотрел небо, – пойду вздремну пару часиков возле наших вещей. Надеюсь, меня никто не станет напрасно беспокоить?

– Поставим вокруг оцепление, – тотчас пообещал академик. Но от следующего вопроса тоже не смог сдержаться: – А извините, на чем полетите?

– Как начну взлетать, сразу заметите. – Загребной усмехнулся и обратился к демонессе: – Ты к нашим вещам со мной?

– Нет, останусь здесь. Постараюсь свои знания положить в общую копилку.

– Ладно. – Он нагнулся к ее ушку и добавил: – Я как проснусь, полечу в сумерках сразу за Линию, так что не беспокойся. Проверю пару идеек и вернусь. Затем придется опять ждать, пока мой Зэро подкрепится, и только потом лететь дальше. Так что времени у тебя для определения, кто есть кто, хватит. Постарайся решить самое главное: безопасно ли будет тебе здесь оставаться. Все, моя сладость, я пошел.

Умостившись под боком своего сайшьюна, Загребной уже сквозь сон понял, что Люссия таки пришла, но лишь для изъятия из своего багажа каких-то предметов.

«Ну вот и ладненько, – подумал он, опять засыпая. – Лишь бы от безделья на глупые мысли не отвлекалась».

Только начало темнеть, как иномирец вскочил, бодро сделал несколько разминочных упражнений, заодно осматриваясь по сторонам. Редкая цепочка демонов ограждала одинокого человека большим радиусом. Скорее всего, никто из воинов уже проснувшегося представителя другой стороны не видел, зато службу несли исправно.

Все остальные экспериментаторы роились вокруг башен, сновали по мосткам, перекрикивались и переругивались. Где-то среди этой интенсивной круговерти и Люссия мелькала, но отвлекать ее, спрашивая, как идут дела, смысла не было. Да и собственное время терять не хотелось. Поэтому Загребной взгромоздился на Зэро, приложился браслетом к его меху и дал команду на медленный взлет.

В отличие от посадки, сайшьюн сразу проявился в пространстве, чем добавил большинству демонов острых переживаний и массу самых различных эмоций: от страха и паники до ликующего восторга. Но когда шмель-транспортник еще и мимо мостков на малом ходу пролетел, а его наездник поприветствовал коллег и свою любимую поднятыми руками, то испуг практически пропал, зато ликующий энтузиазм утроился. Из чего с некоторым успокоением можно было предположить: графине Фаурсе здесь опасаться особо нечего. Разве что сам князь заявится да окажется слишком непредсказуем в поведении, что, по рассказам академика, исключалось заранее.

Вначале Семен полетел строго на восток и, когда основательно стемнело, опустился на очередной Платформе. Отсюда до Линии по прямому лучу получалось километров тридцать, и что больше всего поразило, так это удивительно малое количество вертуг. Для первого эксперимента пришлось высматривать первую попавшуюся, а затем усаживаться прямо на нее. Делалось это в первую очередь для просмотра реакции сайшьюна: вдруг и для такого духа контакт с энергетическими пиявками окажется смертельным или нежелательным. Реакция оказалась нулевая. Зэро привычно подогнул свои лапки и отправился пастью в поток планктона во втором эфирном слое.

Сам наездник скатился наземь и принялся во все глаза наблюдать за поведением маустов. И сразу заметил первое воздействие! Пиявки поспешно расползлись в стороны, образовали волнующуюся массу вокруг сайшьюна и его частей тела, касающихся земли, и ни одна из них не стремилась пересечь границу. Те маусты, что находились в вертуге, словно заснули, а все остальные не пересекали границу запретного для них круга. Не говоря уже о том, чтобы взвиться в прыжке и приземлиться сразу на тело транспортника. Правда, никто из пиявок не умирал и признаков слабости не проявлял. Они просто терпеливо ждали, пока запретный для них высший дух не покинет их исконную территорию.

«Ага! – злорадствовал Семен. – Есть и на вас управа! Есть! Жаль только, что для Зэро все эти маусты не более чем незаметная пыль под ногами. Наверняка, будь у него желание, он бы выжег эти скопища смертельной для демонов мерзости одним лишь взглядом. Но, исходя из этого, получается, что лучшее средство уничтожения древней пакости можно отыскать в эфирных слоях. Желательно начиная с третьего. Подскажу академику, пусть он думает, как в те слои добраться. А вот почему в этом месте вертуг так мало? Что здесь не так?»

Стал присматриваться и удивился еще больше. Древних магических коконов приходилось всего лишь две, максимум три единицы на десять, а в некоторых местах и на тридцать гектаров. То есть если пометить, огородить каждое скопление ползающих маустов, то можно сразу строить внушительные поселения! Но самое важное: если подобные «пустоши» существуют и в других частях зараженной территории, то дальнейшее путешествие Люссии легкоосуществимо по двум причинам: она может спать прямо на сайшьюне, хоть это и несколько неудобно, а в случае массовости кусочков незараженной земли преспокойно спать, как и прежде, на одеялах. Хотя для окончательного вывода следовало поспешить и осмотреть как можно больше территории.

К тому времени ночь полностью вступила в свои права и наблюдать за скоплениями маустов стало легко даже с довольно приличной высоты и на большой скорости. Загребной вначале отправился строго на юг, и там его порадовали еще бóльшие площадки совершенно не зараженной территории. Потом полетел на запад. Чем ближе показывалась кромка поблескивающего моря, тем более сплошным сиянием внизу плескались шевелящиеся массы маустов. Береговую полосу они затопили полностью. Там не то чтобы тропу проложить, ногу негде было поставить.

Добравшись до западной оконечности Линии, иномирец опять повернул к лагерю исследователей, теперь уже более внимательно присматриваясь непосредственно к ширине древнего рубежа. Не везде она была одинаковой: от двух километров до пяти, а то и больше сплошного зараженного пространства. Но порой и среди них попадались витиевато извивающиеся участки, вполне пригодные как для троп во внутренние области, так и для небольших поселений. То есть по большому счету демоны чуть ли не завтра уже могли бы двинуться по следам Шабенов с пятьдесят шестым уровнем умений на новые поселения.

Естественно, настолько оптимистически смотреть на данную проблему ни один уважающий себя ученый не станет.

Еще неизвестно, как скажется на здоровье просто проход по тропам, а потом еще и длительное пребывание в кольце смертельно опасных территорий. В идеале лучше бы окончательно выжечь, разрушить или столкнуть в эфирные слои все вертуги до единой. Но здесь уж как повезет исследователям. Все теперь только в их руках.

Но по всему получалось, что в древности слизняки шли единой линией, подпитываясь помощью с моря, да так и были остановлены на месте. А внутренние области зараженных государств просто не успели наполниться смертельно опасными для демонов существами. Предположений, как оно было на самом деле, имелось много, но в любом случае отныне для демонической стороны наступили времена коренных преобразований.

Загребной, при повторной посадке возле расслабленного от переедания Айна, не стал включать режим невидимости, поэтому его даже в темноте хорошо рассмотрели со стороны ярко освещенных башен. Правда, бежать навстречу никто не решился, ожидая, пока человек сам не приблизится к лабораторным столам. Вот только теперь на столах ничего из научного реквизита не стояло: все ломилось от лучших закусок и выпивки демонического мира. А по центру и для нескольких людей место бы нашлось с адекватными для них блюдами.

Вот туда и усадили гостя в единственном числе. А он, осмотревшись, от обилия угощений только радостно потер ладони. Командир экипированных воинов уселась за тот же стол напротив с весьма многозначительным и донельзя гордым видом. Так как предстояло пять часов очередного ожидания, торопиться было некуда, и Семен пока не спешил обрадовать любимую, что она тоже летит с ним вместе, скорее всего, до самого баронства Жармарини. Если не до баронст ва Южной Шпоры. Да и единственного человека за столом как-то слишком странно уговаривали рассказать об осмотре территории первым.

Во время первого тоста Семена познакомили с местным князем, здоровенным по всем меркам демоном, который сам видеть человека не мог, но зато настолько внимательно прислушивался к голосу, несущемуся в его сторону, что казалось, у него уши превратятся в локаторы или свернутся в трубочки. А уж как он радовался, когда узнал о почти свободных от вертуг внутренних территориях! Да и все демоны радовались безмерно, жуткий рев стоял добрых четверть часа. Что вообще-то несколько удивляло иномирца: не слишком ли рано обрадовались? Ведь процесс расселения может начаться лишь через несколько, а потом и продлиться десятки лет.

Разгадка появилась к окончанию первого продолжительного рева. Причем в виде задыхающегося от прыти посыльного, примчавшегося на больеве. Демон доставил внушительную шкатулку, которую, бухнувшись на колени, и вручил своему сеньору. Кажется, уже все, кроме единственного человека, знали о сути предстоящего действа, потому что повисла гробовая тишина и все замерли. Ну а князь чуть не со слезами на глазах, стал открывать шкатулку.

– Я уже и не надеялся, что эти награды мне придется когда-нибудь вручить. – Он нервно сглотнул и развел ручищами, словно оправдываясь. – Не надеялся разумом, но вот сердцем все-таки верил. Да, верил! Да и все мы – верили! И я несказанно рад, что в один день, в один и тот же час могу вручить сразу обе награды, основанные моим прапрапрадедом, королем Улафом Третьим. Не знаю, как Улаф Третий предвидел этот нюанс, но обе награды сделаны двусторонними. Так что… – Он шумно выдохнул, доставая нечто искрящееся из шкатулки, напоминающее Семену яркую елочную гирлянду из блестящих золотых проволочек. Посреди замкнутого круга гирлянды свисал треугольный медальон с оттисками и надписями. – Эту награду, называющуюся «Давшему надежду», я с особым трепетом вручаю Семену! Человеку, заставившему нас поверить в скорое возвращение наших исконных земель!

Князь сделал несколько шагов, отделяющих его от места, где сидел человек, и поднял гирлянду, собираясь надеть ее невидимому лауреату на шею. Тем кто видел обе стороны, было немного смешно наблюдать, как награждаемый сам поднырнул головой в награду, а подстраховывающий князя сбоку академик придерживал у того руки при наложении.

Короткий рев одобрения, похвальные выкрики, и вот уже все без исключения повернулись к Люссии. А князь со второй наградой устремился к ней:

– Еще более невероятным мне кажется второе награждение! Ибо довольно сложно себе представить такое двойное совпадение. Но это случилось! Орден «Открывшему дорогу» отныне с гордостью будет носить ее светлость графиня Фаурсе! – Он повесил гирлянду несколько иных оттенков на шею демонессы и первым же воскликнул: – Браво! Виват!

Повторные четверть часа звучал еще больший ор. Вино проливалось, орошая пересохшие глотки, и лилось вновь. Бегающие со всех сторон слуги только и успевали подливать новые порции. Загребной наливал себе сам, более скромно, но кричал наравне со всеми, да еще и голос свой магически усиливал. При этом он искренне радовался и гордился своей любимой. Чистосердечно считая, что демоны наградили очаровательную графиню лишь за то, что она назвалась командиром отряда экипированных воинов, а раз один из них и выполнил уникальную работу, сделал эпохальное открытие, то и вышестоящий начальник не окажется вне списка награжденных. Вполне дельное вознаграждение, тут ни у кого обид не должно было возникнуть в принципе.

Однако чествование графини Фаурсе и здравицы в ее честь настолько затянулись, а Семен поглядывал в ее сторону так удивленно, что она первой смутилась. А тут еще и князь продолжил хвалебный спич с уклоном явно не в ту сторону. Видимо, несколько первых кубков ему все-таки ударили в голову.

– Отныне и до скончания веков любой обитатель вновь обретенных земель будет с трепетом и благодарностью произносить имена наших спасителей и благодетелей. При любом дворе и в любом замке, в каждом городе и в каждой деревне вы не просто желанные гости, а самые близкие и родные существа! А вам, высокочтимая графиня, я уже прямо сейчас готов заявить, при всех собравшихся. Я больше воин, чем дипломат, поэтому чаще при своих поступках руководствуюсь порывами сердца, чем разума. И в этот торжественный момент заявляю со всей ответственностью: мое сердце открыто для вас! Прошу, Люссия, станьте королевой нашего вновь возрожденного королевства! Я вдовец, да и мои взрослые дети будут рады вашему положительному ответу. За королеву!!!

Его последний вопль потонул в крике подданных, судя по которым все поголовно были согласны играть свадьбу буквально немедленно. Разве что академик да несколько его коллег, которые однозначно заметили некоторую удивительную близость между демонессой и человеком, заметно переполошились. Старик, со своим лучшим учеником чуть ли не силой усадили князя на стул и ожесточенно ему стали что-то нашептывать в оба уха. Тогда как сама графиня резко подняла обе руки, требуя полной тишины. Дождалась ее и громко заговорила:

– Уважаемый князь! Ваше предложение очень лестно и сделало бы счастливой любую демонессу мира Изнанки. Но раз вы умеете чувствовать сердцем, то и поймете, когда я вам отвечу, что мое сердце принадлежит другому.

В повисшей паузе раздался недоверчивый вопрос одного из княжеских придворных:

– Ваша светлость, разве может командир экипированных воинов состоять в браке?

– Разве брак обязателен для любви?! – гордо выкрикнула Люссия. Потом снисходительно улыбнулась и добавила: – Да у нас уже с ним и дети есть. Четверо.

От такого заявления даже шептуны примолкли. Одно дело – подозревать Шабенов противоположных сторон Изнанки в какой-либо близости, и совсем иное дело – слышать о детях. Вдобавок – сразу о четверых! Поневоле задумаешься.

Скорее всего, князь решил свои сомнения в доступном ему ключе: демонесса вправе любить и мужа и вдали от него потакать своим маленьким шалостям, поддаваясь мимолетным привязанностям или кратковременному интересу. Скорее всего, местный самодержец и монарх возрождающегося королевства считал себя существом широкого кругозора, который никогда не лишает разумное создание полной свободы. Поэтому князь вывернул в свои внутренности очередной кубок вина, опять порывисто вскочил на ноги и заорал:

– Еще лучше! Королевой может стать и любая другая демонесса, попроще! Принцесс хватает! Зато отныне у нас есть новая богиня, в честь которой уже завтра на этом месте мы начнем строить храм богини Люссии Фаурсе! Пусть каждый беженец, возвращающийся в земли своих предков, проходит через этот храм и воздает заслуженные почести Открывшей дорогу! Виват!

Казалось бы, громче, чем прежде, орать нельзя. Да и обиду отказа самому князю ничем не забелить. Оказывается, можно: не в жены – так в богини! Естественно, и крик из своих глоток новые адепты исторгли воистину божеский. Только не в смысле благопристойности, а в смысле «оглохнуть можно!».

Чтобы и в самом деле не оглохнуть от демонического энтузиазма, Загребной оставил восприятие звука только со своей стороны и, подмаргивая растерявшейся от такого поворота событий Люссии, набросился на угощение. У него даже мысль мелькнула, что еще и поспать пару часиков удастся, если за столами слишком не засиживаться. Тогда как его любимая, руководствуясь, скорее всего, какими-то традициями и правилами демонической стороны, поклонилась по кругу на семь сторон и уселась на свое место. И только сказав пару фраз, догадалась, что ее в человеческом мире не слышно:

– Тебе крики надоели? – перешла она на человеческий диапазон. – Я тоже почти оглохла. Но даже и представить себе не могла таких вот почестей. Подумать только: богиней стала! Храм будут строить!

– Ничего страшного! – засмеялся Семен, выбирая на блюде куриную лапку с зажаренной до хруста корочкой. – Удивляюсь, как это еще в мою честь тут рядышком часовенку не пристроят.

Прекрасно все слышащий академик, видимо, тоже полностью перешел на восприятие человеческих звуков, потому что сразу вмешался в разговор:

– Ты, конечно, извини, Семен, но в этой радостной неразберихе князь просто забыл тебе напомнить, что на вершине холма будет возведен монумент в виде твоей пятнадцатиметровой статуи. Да и постамент метров на десять поднимется над площадью. Так что тебе тоже будут круглый год цветы носить.

Загребной обглодал за время произнесения экскурса первую ножку и, продолжая улыбаться и фыркать, потянулся за второй.

– Статуя – это нечто феноменальное. Да еще и такой высоты! На несколько порядков выше, чем бюст на родине героя. Ха-ха! Но почему не второй храм?

– Потому что его зарекались построить лишь в честь Открывшего дорогу!

– Ага! – Ножка замерла возле рта. – А моя командир как раз ее и открыла?

Деликатесный куриный окорок захрустел меж зубов.

– Ну да! Уже через полчаса графиня Фаурсе проведет князя и весь его двор в глубь возвращенных земель километра на два.

От этой новости Семен вскинул глаза и сделал непроизвольный вдох. Ну и вполне понятно, пища пошла «не в ту дырочку», он жутко закашлялся и только минуты через две, вытерев непроизвольные слезы, осознал ведущиеся разговоры.

– Он ведь ничего еще не знает! Подтолкни его! – Люссия готова была в любой момент броситься на помощь любимому.

– Сам справится. – Старый Шабен тоже присматривался к хорошо видимым ему кусочкам пищи в пищеводе и гортани человека. – Не маленький. А когда мы ему могли рассказать? Если сами сразу набросились с расспросами.

– Ну да, доклад – в первую очередь!

– Вот он и докладывал, – кивнул старикан с какой-то слишком уж хитрой улыбкой. – Потом шкатулку доставили. Крики, здравицы…

Загребной наконец-то вздохнул свободно:

– Так я что-то и в самом деле важное пропустил?

Демонесса игриво повела глазками:

– Ты подумал, что меня наградили за компанию с тобой?

Влюбленный в нее иномирец стал терять терпение:

– Неужели ты и в самом деле готова рискнуть и собой, и князем для провода его по смертельной опасности? А если за полчаса не вернетесь? Нет! Не пойдешь! – Он и для академика добавил отдельно: – Она туда не пойдет!

Но тот лишь радостно рассмеялся и ошарашил неожиданной новостью:

– Да там на два километра вглубь и в самом деле для демонов больше нет опасности.

– Не понял?

– Награждают и строят храм, – терпеливо стал объяснять демон, – в честь Открывшего дорогу, а не в честь проведшего по ней. Графиня Фаурсе нашла способ, как уничтожать ползающих маустов вместе с вертугами. Сейчас мы с тобой лишний раз в этом убедимся, после чего и вся процессия двинется. Ни энергетических пиявок, ни их магических гнезд на первом отрезке в два километра больше не существует.

Загребному хотелось вскочить и броситься за Линию немедленно, но его задержали на месте подозрительность и здравый скептицизм.

– Вы меня не разыгрываете? Ведь Люссия даже увидеть маустов не может. Как же она их могла уничтожить?

При этом он и на любимую косился, и на академика. Тот и начал отвечать:

– Сама она не уничтожала, но предложила уникальный способ. А после его апробации и стала тем самым Открывшим дорогу. Ну а детали своего открытия пусть рассказывает сама. Прошу, ваша светлость!

Демонесса коротко дернула плечами, чуток покивала головой во все стороны от раздавшихся из ее мира очередных здравиц и приступила к отчету перед своим возлюбленным:

– Да все очень просто и практически сводится к банальной череде совпадений. У меня сразу что-то в голове щелкнуло, когда ты сказал о необычайной влажности тех мест, где расположены вертуги. Раз они какие-никакие, но живые существа, то почему бы не попробовать посадить внутрь гнезда семя равьенды? Ну, тех самых деревьев, на кронах которых мы заночевали.

– Да помню я. Но ведь ты собрала только с вашей стороны.

– С другой и не надо! Раз маусты вредят только нам, то семена человеческих деревьев тоже бы не помогли. Вот мы и поместили в первую вертугу одну семечку, в две – по половинке, еще в три – по четвертинке и в две – по осьмушке. Для проверки всех вариантов. И через полчаса – ты только представь себе: всего полчаса! – по словам академика, гнезда стали меркнуть, а маусты массово гибнуть! Еще через полчаса почти во всех местах вверх взметнулся маленький росток. Дерево начало расти в самых оптимальных для себя условиях. Не проросли только осьмушки, но и четвертинки – это уникальный результат!

Загребной слушал с раскрытым ртом.

Дальше экспериментаторы провели довольно рисковый для собственного здоровья рейд в глубь территории. Использовали тот факт, что в радиусе большем чем пятьдесят шесть метров вынесенные наружу маусты сразу погибают. Шабены старались двигаться через маленькие островки незараженной территории и на них чуть отдыхать. В «очаговом сиянии» перемещались только бегом, местами несли уставшего академика на руках, но таки успели «проложить» широкую просеку, уходящую в глубь смертельной для демонов территории километра на два. А перед возвращением Семена из дальнего полета удостоверились, что вертуги погибли, а ростки на просеке начали прорастать. Это с учетом того, что в расход пока пустили только треть имеющихся у Люссии семян равьенды. То есть и вправду уникальные фасолины, собранные с так похожего на магнолию дерева, оказались невероятным чудом. И с помощью этого чуда и в самом деле удастся проложить достаточно широкую дорогу в менее отравленные внутренние пространства материка.

Храм и в самом деле было за что построить: стоимость семян перекрывала его с лихвой! Правда, и храмы бывают разные, вдруг обещанный богине Фаурсе окажется дороже? А если еще и стоимость статуи Давшему Надежду приплюсовать?

Но подобные меркантильные мысли в тот момент в голове Семена отсутствовали. Они пришли гораздо позже. Лишь только он осознал, что и Люссия находилась в числе оголтелых бегунов через смерть, как всполошился не на шутку. Бросился прямо сквозь демонический стол к демонессе, не обращая внимания на взметнувшуюся, рухнувшую наземь человеческую еду, и стал тщательно обследовать любимое тело. Даже через пять минут, когда ни одного мауста в ее плоти так и не обнаружил, все не переставал ругаться, плеваться, возмущаться, ворчать и приговаривать массу угроз и грядущих наказаний.

Люссия восседала с таким стоическим, виноватым, покорным, готовым на самопожертвование видом, что шумное застолье в демоническом мире быстро стихло. Все поняли, что с их Мадонной происходит нечто странное. Ну а Шабены старались помалкивать да делать вид своего полного непонимания происходящего. Только князю ученик академика уже в который раз что-то горячо шептал на ухо. Но уж теперь вся полнота внутренних отношений между человеком и демонессой коллегам по магии стала абсолютно ясна. В данном случае не просто шалостью или баловством попахивало, а гораздо более глубокими отношениями. Тут и слепой бы увидел, и ребенок бы понял: раз командир экипированных воинов терпит над собой со стороны подчиненного частнические ощупывания, осмотры своего тела и даже не совсем деликатные ругательства в свой адрес, значит, тот самый подчиненный не совсем тот, за которого его представили. Так порой себя и законный муж побоится вести, не то что кратковременный любовник или объект мимолетной прихоти.

От ругани и потока нареканий Загребного остановило деликатное покашливание академика, стоящего рядом, и его вежливый вопрос:

– Семен, ты извини, но пора открывать дорогу. Ты пойдешь со мной за Линию глянуть на ростки?

Иномирец шумно и длинно выдохнул, мысленно просчитал до десяти, наткнулся на взгляд Люссии, умоляющий простить ее, и, уже разворачиваясь к башням, буркнул:

– Конечно, глянем, уважаемый. – Но когда они пересекли недавнюю границу между живым и мертвым, с пристрастием спросил: – Зачем вы потащили графиню Фаурсе с собой?

– Да никто ее не тащил, – оправдывался старик, словно ученик на уроке. – Это она всех подгоняла и нами командовала. А сдержать ее у меня ни авторитета, ни сил не хватило. Небось сами лучше всех знаете ее характер.

– М-да, и в самом деле, – смягчился Загребной, перестраивая зрение и поворачиваясь к вертугам. – Ну, и что мы здесь теперь имеем?

Насколько простирался взгляд, земля чернела вполне нормальным, присущим для Платформы ночным оттенком. Разве что на дальних холмах, где несколько в стороне переливалось знакомое ядовитое шевеление. При ближайшем рассмотрении непосредственно самой вертуги оказалось, что и весь ее магический костяк истончился, стал хрупок до не возможности. А в некоторых местах даже дырочки стали появляться. От закрывающих торцевую сторону ракушки сот и воспоминаний не осталось.

– Ладно, со скелетом гнезда понятно, его росток убивает, – поражался Семен. – Но вот куда все маусты подевались? Их же тут мириады копошилось, а ни одного трупика не наблюдаю.

Старик подрагивающим от волнения голосом стал объяснять:

– Я наблюдал за самыми крайними маустами очага через полчаса после посадки. Такое впечатление, что они вначале слегка раздувались, а потом неожиданно лопались, исчезали из пространства, словно мыльные пузыри.

– Но ведь и от пузырей что-то остается: то же самое мыло, вода, в конце концов!

– Правильно, там все логично, но давай продолжим и дальше рассуждать логически. Маусты – образования чисто энергетические. Следовательно, если исчезнет их главная связующая со средой демонического мира, то мизерная энергия в них разрушает оболочку и выходит наружу. То есть возвращается в прежний природный оборот. Правильно?

– Спорно, но для основы теории, платформы отталкивания это вполне может сгодиться, – стал рассуждать Семен. – Но вот как дальше быть? Если пиявки сами по себе были вредны, то и выплеснувшаяся из них энергия может оказаться смертельно опасной.

– Сомневаюсь.

– Тем не менее! Я считаю, прежде чем открывать дороги, надо быть на сто процентов уверенным в их безопасности! – Голос иномирца опять стал строгим и сердитым. – А не бросаться сломя голову на непроверенные территории.

– Почему сломя голову? – Старик грустно улыбнулся. – Мы тут даже жребий вытянули, кому первому добровольно возле первых ростков оставаться. Вон один нам рукой машет, а вон там – второй. Пошли к ним?

– Однако! Они тут с самого начала?

– Ну да, как только с забега вернулись, так и сидят на останках невидимых для них вертуг. Уже, почитай, два с половиной часа прошло.

– Ну-ну, посмотрим, как их самочувствие.

Что у одного, что у другого самочувствие оказалось отменным. Скорее наоборот, их состояние казалось взвинченным, бодрым, преобладало желание бегать, приседать или отжиматься.

– Остаточная энергия в пространстве им даже на пользу пошла, – констатировал академик. – Так что, уважаемый Семен, можешь давать отмашку. Без твоего сигнала новая богиня боится и шагу сделать за Линию.

И в самом деле, между башен уже выстроилась торжественная процессия, демоны с факелами нервно переминались с ноги на ногу, стоял шумный гул, но сама возглавляющая эту процессию лишь смиренно посматривала на бродящую по полю парочку. Иномирцу уже и вздыхать надоело, но последнее свое требование он решил озвучить немедленно: