Текст книги "Рыцарский престол"

– Ладно, я ей разрешу открыть дорогу. Но только на один километр вглубь! Ни метра больше!

– Как же так? Графиня Фаурсе обещала два километра! – волновался академик. – Да и мы гораздо дальше ростки засадили, опасности нет.

– Значит, она не идет!

– Тогда давай завтра сам еще с утра осмотришь.

– Нет, мы улетаем через полтора часа!

– Да что за спешка! Нельзя же так! Ведь как долго все наши демоны этого часа ждали! Ну разреши, а? Это же недолго!

Через некоторое время спор двух основных экспертов закончился соломоновым решением: полтора километра и в самом быстром темпе. А лучше всего – бегом!

Но ни князя, ни весь его двор такое условие не расстроило. Они запели древний гимн своего возрождающегося королевства и резвым шагом поспешили за торопящейся впереди богиней. А уж как подогнать свою любимую, Семен сообразил быстро. Только и шепнул на ушко:

– Вылетаем вместе сразу после твоего возвращения. Я знаю, как тебя обезопасить в пути. Так что не серди меня и пошевеливай своей очаровательной попкой!

Зато Люссия в ответ вначале послушно кивнула, а потом весьма строптиво зашептала в ответ:

– Все равно я бы тебя догнала!

– Увы! Тебе не дано меня разыскать в полной темноте.

– Так думаешь? Ну, тогда я тебя обрадую: похоже, что награда имеет не только внешнюю красоту, но и внутреннюю силу. В последние полчаса мне явственно подчиняются умения тридцать первого и тридцать второго уровней. Так что никуда ты теперь от меня не спрячешься!

Глава двенадцатая
Будни осажденных

Как ни странно, обед в осажденной крепости прошел спокойно. Хотя по всем понятиям воинской тактики и стратегии атаковать численно превосходящего противника следовало немедленно: две трети воинов, могущих держать оружие, просто спали на верхней кромке крепостных стен. А те, что несли дозор, то и дело окрикивали друг друга, пытаясь таким образом вырвать из дремотного состояния. Последний марш-бросок в эту последнюю твердыню побережья забрал у всех столько сил, что оставалось только удивляться, как люди еще нашли в себе желание вначале поесть, а лишь потом свалиться с ног.

Как ни были рыцари закалены, сильны и выносливы, но переноска раненых товарищей, воинского облачения и остатков провизии истощила всех полностью. Хорошо еще, что Виктор заранее предвидел грядущий отход из узкого ущелья возле горы Сахар, отправляя пятерых слуг и десяток оруженосцев в крепость с приказом смотреть в оба и приготовить обед. Это и спасло весь отряд высшего лорда-барона. Пока слуги занимались хозяйственными делами, молодые оруженосцы укрепили и подперли расшатанные ворота, подняли на стены достаточно камней и, самое главное, вовремя заметили крадущийся к ним авангард противника из сорока человек. Саниеровцы через пробитый тоннель вышли в тыл основным силам лорда-барона, но не стали их атаковать, силы были неравны, а поспешили сразу к крепости, намереваясь в ней закрепиться. Если бы это им удалось, то при штурме этой твердыни все рыцари баронства Жармарини, оказавшись меж двух огней, наверняка погибли.

И так неожиданная прокладка, вернее, нахождение противником тоннеля привело к фатальной гибели сразу шести рыцарей. Пока заметили опасность, пока отступили, бой пришлось вести сразу на двух курсах. Вот и пало шестеро, да несколько воинов в жестокой рубке получили тяжелые раны. С уже имеющимися ранеными получался не отряд, а передвижной госпиталь. Так что оставалось только удивляться выносливости рыцарей Жармарини.

Ну и тому факту, почему воины королевства Саниеров не атакуют. Именно этот момент и обсуждали командир отряда Виктор и его лучший друг Готтэ, барон Варнградский, поднявшись на стену и демонстративно разглядывая позиции противника в бинокли.

– Ты глянь, да они заграждения из камня перед собой возводят!

– Неужели боятся вылазки с нашей стороны?

– Шутишь! Вот был бы у нас конный отряд в сорок свежих всадников – да! Мы бы такой момент суматохи и перестройки не упустили, – сожалел Виктор. – Так бы им наподдали, что до самой тропы возле Сахара гнали.

Посол высшего правосудия оглянулся на ворота и досадливо скривился:

– В любом случае эти створки осталось открыть только один раз, последний. После этого ворота развалятся.

– О! Посмотри вон туда, правее той двузубой скалы! Опять их тот самый атаман с биноклем. Теперь уже точно можно рассмотреть и сам прибор, и его одежду. Почти все сливается на фоне камня, и я теперь на все сто уверен, что на нем полевая форма в виде маскхалата.

– Да, и в самом деле заметить издалека трудно. Хамелеон!

– Вроде того, – соглашался высший лорд-барон. – Но вот именно так и будут выглядеть все рыцари, если не отыщется средство эффективной борьбы с огнестрельным оружием.

– Тьфу на тебя!

– Плюй не плюй, но от пули доспехи не спасут. Важнее спрятаться от взгляда стреляющего.

– Постой. – Готтэ опустил бинокль, растирая слипающиеся от усталости глаза. – Ты ведь свой пистолет по той причине дома оставил, что утверждал о его опасности в первую очередь для стрелка.

– Верно. Если я увижу, что в меня пытаются выстрелить из пистолета, то просто пущу искру в пороховой патрон, ствол разорвется – и пострадает, а то и погибнет стреляющий. Но я ведь могу создать искру или щелчок силы только на расстоянии в двадцать, максимум в пятьдесят метров. А ведь саниеровцы могли не только карабин, но и пушки сделать.

– Те самые, что твоей сестре помогли войну с Оазисом Рая выиграть? – уточнил хорошо информированный посол.

– Ну да. А ведь они стреляют с большого расстояния, и чтобы взорвать снайпера или артиллеристов с дистанции в два километра, надо иметь шестьдесят четвертый уровень! Такого и мой отец не имеет! Вроде бы.

– А на большее расстояние?

– Только Шабен семьдесят первого уровня с пяти километров достанет. Да и то ему надо видеть противника непосредственно. Хуже в данном случае, что пушки могут стрелять навесом, из-за любого холма или возвышенности. А при правильной постановке военной подготовки рота с карабинами завалит любого Шабена обязательно. М-да… – Виктор так и не отрывал бинокля от глаз. – Солидно окапываются, словно навсегда. Не нравится мне это. Словно ждать собираются.

– Ха! Чего им ждать? – злился Готтэ. – Их же в десять, если не в пятнадцать, раз больше, чем нас. Один штурм – и крепость просто массой атакующей колонны столкнут в море!

– Может, и так, – не спорил его более молодой товарищ. – Но вот ты бы отдал десяток своих воинов за одного, максимум двух противников?

– Издеваешься?

– Вот их командир тоже не дурак, подчиненных оберегает. Понимает, сколько их здесь бездыханных под нашим оружием ляжет. И так его за вчерашние и позавчерашние потери казнить могут. Задачу-минимум он выполнил, нас заблокировал намертво. По их понятиям, через эти волны только самоубийцы попытаются вырваться. Значит, раз они возводят крутую линию обороны, то ждут либо помощи, либо нового оружия.

– Пушки или карабины?

– Скорее пушки. Достаточно даже одной, маломощной и архаичной. Если модерновая – установят на склонах горы Сахар, простой конструкции – на том месте, где командир с биноклем, и будут постреливать по крепости. Мы-то перед ними как на ладони.

– То есть у нас один день?

– Судя по солидности возводимой стены, может, и два, а то и три. Помнишь ведь, какие мы крутые тропы и перевалы проходили, пока сюда добрались. А пушка – штука не слишком разборная. Да и снаряды или ядра с порохом тоже весят изрядно.

– То есть успеем отоспаться, откормиться и все остальное? – воспарил духом посол, еще недавно сожалеющий о последнем в своей жизни обеде.

– В обратном порядке, ваша светлость, в обратном. – Виктор осмотрел стены и бессильно пошатывающихся дозорных. – Отсыпаться могут рыцари, а мы начнем со «всего остального». Вначале допрос той пары пленных… если они еще от ран не скончались. Потом лечение наших раненых – работа для меня, а поиск подземного хода – задание для тебя.

– Ерунда! Я эту крепость с детства знаю: не было здесь никогда подземного хода. И в ссылках исторических о нем ни слова!

Виктор задорно рассмеялся:

– Не в обиду, Готтэ! Вот сколько тебе уже лет, а размышляешь как юный оруженосец. Сам подумай, какой смысл строить здесь крепость вообще? Пересечение караванных дорог? Угрожающие с моря пираты? Неприступная на веки вечные твердыня?

– Ну, может, блажь барону-основателю в голову пришла. Или жить хотел в уединении.

– Даже не смешно! Ты захочешь уединяться там, где даже колодца нет? И пить из цистерны с дождевой водой? Без единого деревца над головой? Да еще и с шансами оказаться в ловушке? Так что подземный ход должен быть обязательно, просто его раньше никто не задавался целью отыскать.

– Сомневаюсь.

– Правильно, может, и задавались, но так и не нашли. А нам судьба подкидывает сразу несколько шансов, и будет глупо с нашей стороны, если мы ими не воспользуемся. Пусть даже короткий ход, в пределах нашей видимости. Но и то польза! Хотя бы подкрасться ближе к гипотетической пушке и воспламенить один из снарядов, уже какой эффект получится.

Барон Варнградский недовольно посопел и хмыкнул:

– Ну да, и самому при взрыве погибнуть, и саниеровцев на штурм погнать. Что это даст?

– Зато как весело будет, – хохотнул Виктор, уже спускаясь со стены во внутренний двор. – Тогда уж точно каждый наш воин унесет с собой в пятый эфирный слой по десятку противников. Ха-ха! – Он на секунду замер в раздумье. – Ладно, Готтэ. Ты иди допрашивай того длинного, а я – того толстого. Если будут сомнения, обмениваемся мнениями или меняемся местами.

И они разошлись к основаниям разных башен, каждый к означенному пленному. Командир всего отряда приблизился к своему объекту допроса, присматриваясь к бледному саниеровцу. Тот или притворялся, или спал в самом деле. Но иномирцу, попавшему в перипетии и оказавшемуся со своими лучшими воинами в западне, сейчас было не до церемоний. Решительно выдохнув, он небрежно пнул пленного в плохо забинтованную рану, и тот со стоном задергался в путах. Словно в унисон ему, со стороны второго пленного раздался еще более мучительный крик боли: Готтэ просто мечтал на ком-то сорвать злость из-за гибели нескольких старых товарищей. Через секунду вопль повторился, захлебнувшись бубнящей скороговоркой.

– Ну вот, твой товарищ уже все рассказывает. Что и тебе советую. – С сочувствующим видом высший лорд-барон Жармарини присел на ступеньку. – Иначе господин посол высшего правосудия и за тебя примется. Он к преступникам неровно дышит.

– Мы не преступники! – блеснул ненавидящими глазами пленник. – Мы воины регулярной армии королевства Саниеров.

– Вранье! Раз вы на чужой территории и атакуете мирный отряд – значит, вы преступники. За что и будете наказаны.

– Это ты – лгун! Мы здесь по приказу нашего монарха, а его попросили о помощи бароны Южной Шпоры. И как раз вас ловят как преступников.

– Значит, вы знаете, кто я и по какой здесь причине?

– Вплоть до имени! – похвастался пленник. И это было его последнее, полностью осознанное восклицание.

Конечно, Виктор предпочел бы сохранить магические силы для восстановления страждущих раненых, но и пинать больше саниеровца по открытым ранам или дробить ему пальцы на руках кованым сапогом он не мог по чисто моральным соображениям. Поэтому быстро обыскал допрашиваемого, изъял еще один ранее не найденный амулет и ударил средней силой подчинения эмоций. Ужас, вошедший в сознание связанного человека, оказался гораздо страшней, чем физическая боль, и уже через пару минут, справившись с икотой и глотая дыхательные спазмы, пленник рассказывал не только про цель их непосредственного задания, но и про весьма интересные события в самом королевстве Саниеров.

По логике вещей внушительный отряд рыцарей Жармарини, прибывших на паре кораблей в баронство Южная Шпора, не должен был привлечь к себе внимания. Баронство бедное, славилось лишь своими строителями кораблей да удачливыми рыбаками, которые поставляли вяленую и соленую рыбу сразу в несколько государств. В любое время здесь были рады гостям, исследователям, искателям сокровищ и просто путешественникам. Потому что жители баронства кроме рыбы, вяленой баранины и шерсти приторговывали еще и «страшно древними» картами с обозначенными в труднодоступных местах кладами и доисторическими захоронениями. Понятно, что ни сокровищ, ни уникальной утвари или предметов вооружения любители старины не отыскивали, и вера, за века такого изощренного обмана, значительно угасла. А в последние полста лет только лишь совсем наивные люди поддавались на фальсифицированные карты – слишком уж накладными получались бессмысленные поиски.

Но сам факт путешествия хоть каким по величине отрядом по территории баронства считался обычным явлением. Чаще всего разрешения от правителей не спрашивали, а про такую вещь, как проездная пошлина, и понятия не существовало. То есть просьба со стороны местных баронов, настоящих и выборных, их защитить изначально выглядела абсурдной.

Странной выглядела и спешка, с которой внушительное воинское формирование в количестве двух дивизий двинулось к тому самому порту-столице, в который прибыл отряд рыцарей Жармарини. По начальному приказу от короля Саниеров всех прибывших из Жармарини следовало перебить на горной дороге, ведущей из порта на внутренние территории. К счастью для жармаринцев, дивизии из королевства Саниеров опоздали на два благословенных светлыми демонами часа. Но сам факт такой спешки указывал однозначно: о высадке рыцарей знали и конкретно стремились уничтожить именно их. Да и пленник это подтвердил. Отдельно добавлялось, что имеется дополнение: высшего лорда-барона Виктора Алпейци постараться уничтожить на месте. Плен – нежелателен.

Последнее жесткое требование вообще ни в какие ворота не лезло. Потому что при всей своей нахрапистости, везучести и непобедимости иномирец ни с одним из представителей Саниеров до сих пор не сталкивался. Убить никого не мог, перейти дорогу тоже. Так что такая ненависть вроде как не имела под собой оснований. В итоге следовало только два вывода: либо на него ополчились большие силы в самом баронстве Жармарини, либо король Саниеров воспылал к нему беспричинной ревностью. Вернее не так сам король, как его молодая министр обороны, которая в последние годы изолировала королевство от внешнего мира и проводила там какие-то коренные преобразования. Причем не только армия подверглась тотальной реорганизации, но и сельское хозяйство вкупе с промышленностью переходило чуть ли не на индустриальные рельсы. А после того как Виктор совсем недавно отчетливо рассмотрел и бинокль у противника, и маскхалат, его подозрения по поводу еще одного выходца с матушки Земли только усилились. Так что дальнейший допрос он и сосредоточил на выяснении личности странного министра обороны. Тем более что занимающая этот пост женщина даже с самого первого взгляда казалась незаурядной личностью.

Бьянка Лотти, сногсшибательная красавица, лет двадцати пяти на вид. Хотя первые исторические упоминая, девятилетней давности, тоже гласили, что ей всего лишь двадцать пять. Взялась неизвестно откуда, ни родственников, ни родных не имеет. По ее словам, беженка из одного из королевств центральной части материка. Мол, как раз ее многолетний побег совпал со временем вторжения в Сапфирное королевство гензырской орды. Вот только как и почему Бьянка Лотти попала именно в королевство Саниеров – ни одного достоверного факта.

О первом годе ее пребывания в королевстве молва старательно отмалчивается. Хотя слухи все-таки бродили, что плохо знающая язык и мало что понимающая в реалиях этого мира красавица подвизалась на столичных улочках в роли обыкновенной проститутки. Причем достигла на этом поприще феноменальных успехов и популярности. На втором году Бьянка уже прекрасно разговаривала, что ей помогло ув лечь невероятно крупного, прославленного, могущественного в политическом плане человека. В ее постель угодил уважаемый всеми генерал, первый заместитель военного министра. К концу второго года в военном министерстве Лотти уже служила младшим стратегом, а в последующие годы карьера очаровательной блондинки стала еще более стремительной. На шестом году она вдруг неожиданно для всех стала развиваться как Шабен, и, вероятно вследствие этого, уже к началу седьмого года она заняла пост военного министра. И вот уже три года королевство реформируется, видоизменяется и невероятными темпами прогрессирует. Какого уровня умений достигла Шабен-министр, ходили самые противоречивые слухи: от тридцать пятого до шестидесятого. Но ее мощь среди вообще мизерного количества остальных магов в этой части континента считалась довольно высокой.

Король Саниеров души не чаял в новой фаворитке, потому что и сам частенько развлекался с ней в постели. Но самое главное, он потакал почти каждому нововведению, почти каждой реформе и преобразованию, поданному на рассмотрение Бьянкой Лотти. Ко всему прочему еще ни одно нововведение не оказалось плохим или вредным. Приводились в пример хотя бы феноменальные успехи в сельском хозяйстве: всего за три года валовой продукт и производство увеличились втрое, и теперь вместо вечного импорта королевство Саниеров мощным потоком отправляло свои товары на экспорт. Всего один год такое безобразие творилось, потому соседи и не слишком-то обратили внимание на всплеск роста производительности. Но и в остальных сферах развитие тоже шло стремительно. Тот же пленный, с ужасом и болью в глазах, не управляя своими эмоциями, рассказывал, что сейчас его родное королевство может воевать со всем миром. А в случае тотальной войны, то и завоевать этот мир. По крайней мере, вся армия и народ в это верили. Пропаганду там тоже поставили на диво эффективно.

Так что приказ двум дивизиям уничтожить Виктора со всем его отрядом – это скорее решительная попытка устранить появившегося в поле зрения конкурента. Потому что молодой, прежде никому не известный барон, менее чем за год ставший высшим лордом-бароном, привлек к себе слишком уж пристальное внимание. Непонятному выскочке вообще остается сделать только один шаг и оказаться на вершине государственной власти: стать верховным лордом-бароном и войти девятку правителей Жармарини. Потом его вообще не достать, хотя со стороны всех нюансов политической и подковерной борьбы не разобрать. Любой иномирец, имеющий для этого средства и пославший несколько шпионов, сразу бы понял, в чем дело. Просто одни бы постарались сговориться, подружиться с земляками, а другие – уничтожить потенциального конкурента. Видимо, как раз к последним «землякам» и принадлежала Бьянка Лотти.

Этого было достаточно для общей картины, да и пленник не выдержал длительного удара по эмоциям, потерял сознание. Подошедший Готтэ в пересказе лишь подтвердил вышесказанное да добавил, что саниеровцы, скорее всего, и в самом деле ожидают подкрепление в виде артиллерии. Причем у них далеко в тылах есть не просто одна, а сразу несколько дальнобойных пушек с умелыми, сработавшимися расчетами.

Посол высшей справедливости Жармарини при пересказе покачивался от усталости, но об отдыхе лично для себя и не заикнулся. Виктору и самому хотелось свалиться наземь в том же месте, где сидел, но он похлопал себя по щекам и заставил непослушное тело подняться на ноги.

– Сведения получили, продолжаем выискивать шансы. Я к раненым, а ты буди пяток самых шустрых парней, и проверьте все подвалы, трещины и норки. Простучите все подозрительные места. Хоть намек отыщите, дальше я уже сам просмотрю.

Глава тринадцатая
На крыле урагана

От Линии наездники направили сайшьюнов прямо на юг. Немного срезали путь, но в дальнейшем все равно решили пролететь вдоль моря. Очень уж местный князь упрашивал рассмотреть, нет ли прохода во внутренние области континента со стороны водных просторов. В крайнем случае, просил он, хотя бы приблизительно указать наиболее узкое место, занятое убийственными вертугами. Раз уж будет одна дорога по суше, то желательно еще и к морю дать выход возрождающемуся королевству.

Поэтому и делал Загребной отметки прямо на лету, используя некое подобие карты побережья да на другой ее стороне записывая основные ориентиры. Чистых проходов не оказалось, зато несколько узких мест и в самом деле обнаружил. Вероятно, потому, что сильно перенастроил магическое зрение, а может, и потому, что долго не обращал внимания на подаваемые Люссией знаки, но в предрассветной мгле не заметил ничего опасного. И лишь когда демонесса крикнула ему усиленным голосом, вернул себе нормальное зрение и стал осматриваться. Со всех сторон вокруг путников сжималось искрящееся молниями кольцо урагана.

– Не на нас ли засада? – беспокоилась Люссия.

– Сама ведь понимаешь, что, существуй среди наших недоброжелателей Шабен такой силы, он бы нас словно мушек прихлопнул. Скорее всего, это природное бедствие, а может, и вполне привычная для данной местности буря.

– Буря так буря! Но нам что делать? Может, лучше среди скал переждать?

– Поможет остаться сухими? – засомневался Семен. – Давай лучше попросим наказами и эманацией наших сайшьюнов, чтобы они так и летели неразлучно в прежнем направлении, но сами выбирали безопасную высоту, а потом и место самостоятельно определили для стоянки.

– Как скажешь! – безропотно, но с хитрой улыбкой согласилась Люссия, тем самым непроизвольно напоминая, как сравнительно недавно любящий мужчина был страшно зол на нее и сильно ругался.

– Вот ты какая! – опять завелся он. – Попробуй еще хоть раз в важных вопросах ослушаться! А то по мелочам она такая уступчивая, такая смиренная.

Шмели-транспортники, получив весь комплекс просьб, приказов и рекомендаций, и в самом деле чуток подкорректировали курс. Приняли немного влево и метров на двести набрали высоту. Но и там лохматые, клубящиеся облака неслись навстречу с нешуточными завихрениями. Когда в них входили, ощутимо несколько раз тряхнуло, а потом так и дергало время от времени в разные стороны. Но в общем полет в полном вихревом тумане проходил весьма спокойно. Особенно если принимать во внимание полыхающие далеко справа ярко-красные ослепительные зарницы. Видимо, центр урагана как раз остался в той стороне, а сообразительные духи проложили самый удобный и безопасный курс. К концу трехчасового полета они вынырнули уже из совершенно белых облаков и самостоятельно пошли на посадку. И только приблизившись к земле, наездники осознали огромную скорость полета, раза в полтора большую, чем обычно.

Подтвердилось это и сильным ветром на обеих сторонах, когда влюбленные, уже стоя на поверхности, пытались осмотреться. Мало того, вскоре Загребной и с местными жителями смог переговорить. Два солидных мужика шмелей не видели, а несколько странному путнику с охоткой поведали, что вокруг раскинулись поля какого-то маркграфа, имя которого гостю ничего не говорило. При вопросе о столице королевства Октавия крестьяне добавили, что та строго на западе, и уточнили: очень далеко. Получалось, что шмели не просто спрямили путь, а, пользуясь попутным ветром, и в самом деле раза в полтора увеличили дальность перелета. Да еще и временный бивак выбрали на таком лугу, где не было даже единственной вертуги. Так что за здоровье любимой демонессы беспокоиться не приходилось.

– Отлично! – обрадовался Загребной, сверившись с картой. – Так мы наверняка уже к следующему привалу доберемся или в столицу Жармарини, или чуть ли не к границе баронства с королевством Саниеров. При такой прокладке маршрута нам и в порты заходить не придется, разыскивая корабли, доставившие Виктора. Сразу приступим к поиску сына на восточном побережье Южной Шпоры.

Страдающая от усталости Люссия отнеслась к такому заявлению спокойно:

– Вот и хорошо. А теперь мне можно поспать?

– Конечно! – Одеяла в момент оказались сброшены, расстелены, любимая уложена, а влюбленный человек на всякий случай еще и засыпающее тело проверил всеми имеющимися у него средствами и знаниями.

Ни единого мауста, и ни единого болезненного процесса. Разве что усталость вызывала обоснованное беспокойство: а вдруг это последствие пребывания энергетических пиявок во время беготни по еще живым вертугам? Кто эту мерзость разберет, какие она дает осложнения в будущем?

Прежде чем самому заснуть, Семен все-таки не поленился разнести далеко в стороны охранные пищалки и накрыть лагерь самым простеньким охранным пологом. Как оказалось, правильно сделал. Потому что часика через три, когда ветер почти стих, парочка вскочила на ноги после резких сигналов со стороны дальней, идущей вдоль поля дороги. Внушительный, хоть и весьма смешанный в плане рыцарского облачения боевой отряд мчался к биваку на приличной лошадиной скорости. Человек двадцать пять смотрелись весьма грозно в своей стремительности. Но пока Загребной раздумывал, как приостановить то ли атаку, то ли угрозу, графиня Фаурсе уже нанесла первый упреждающий удар. Хоть и смазалась эффективность большим расстоянием, навеянный ужас не просто остудил лихих всадников, а заставил остановиться на месте. Пожалуй, только их лидер, со своим личным Шабеном, остался невозмутим и спокоен. Видимо, мощностей защитных амулетов вполне хватило. Даже кричать на подчиненных не стал, когда оглянулся. Просто сам подъехал ближе, остановился метров за двадцать, нахмурился грозно и крикнул:

– Кто такие! – Значит, все-таки видел демонессу.

– Путники, – ответила она на своей стороне, присматриваясь, как местный хозяин прислушивается к переводу от своего Шабена.

Не удовлетворенный таким лаконичным ответом, маркграф возмутился:

– По какому праву вытаптываете мои луга?

Стало понятно, что чрезмерно бдительные крестьяне поспешили доложить кому следует о незнакомце.

– Так уж и вытаптываем? – усмехнулся Семен, указывая рукой за спину местных Шабенов. – Вон ваш отряд как всю траву перепахал копытами! А мы что, мы просто подремать прилегли.

– Заплатите налог за проход чрез границы моей территории – и только после этого можете спать сколько угодно! Да еще и со штрафом за обман! Немедленно!

– Хм, странные у вас законы! То есть если мы границы не пересекаем, то и налога платить не должны?

– Воистину так! Платите!

Загребной в принципе уже и согласен был заплатить, лишь бы от Лихарей поскорей отвязаться, но в спор ввязалась набравшаяся сил во время короткого сна демонесса:

– Вам не странно, что вы меня здесь видите? – Теперь она транслировала голос на обе стороны.

– Очень странно, – хрипло отозвался Шабен-помощник. – Но нам без разницы, умрешь ли ты сейчас или чуть позже. Даже демоническое отродье обязано платить пошлину в землях великого маркграфа!

– Вот даже как?! – моментально вскипел Семен, удобнее перехватывая свое копье. – Тогда мы имеем право не платить ни гроша! Потому что границ никаких не пересекали! Уходите отсюда немедленно и забирайте своих воинов!

Маркграф приподнялся в седле, приподнимая правую руку и готовясь отдать своему воинству команду к атаке. Но все-таки прежде с угрозой прошипел:

– По какому праву вы так со мной разговариваете?

– По праву более сильного! – до максимума усилила свой голос Люссия. А в следующий момент прикоснулась браслетом управления к сайшьюну и проявила огромного духа для обозрения. То же самое сделал и Загребной.

Забавно было наблюдать, как вся спесь и наглость тут же слетели не только с лица самого маркграфа, но и с лица его более сильного в магическом плане помощника.

– Могли бы сразу сказать, что прилетели! – дрожащим голосом пробормотал хозяин здешних земель. При этом он нервно разворачивал своего коня и пытался натянуто улыбнуться. – На путешествующих по небу пошлины и налоги не распространяются.

– Вот и мы так подумали.

Но небесных путников уже никто не слушал. Весь отряд уходил в обратную сторону чуть ли не с большей скоростью, чем мчался к этому месту. Шутки ради Семен до самого предела усилил магически свой голос и рявкнул, словно гром с небес:

– Счастливо оставаться!!!

От звукового удара лошади присели и без всякого понукания со стороны всадников понеслись еще скорее. Тут уже и демонесса не выдержала, залихватски свистнув вслед, а потом рассмеялась:

– Надо было нам шмелей не прятать, вот бы и выспались тогда.

– Так ложись, часик как минимум у нас есть, – предложил Загребной, первым падая на одеяла.

– Да вроде выспалась, и сон мне основательно эти «гостеприимные» молодцы перебили. Теперь не усну.

– Хорошо, тогда я тебе расскажу сказку или спою колыбельную.

– Только на такие пустяки время тратить нам не хватало, – возразила Люссия. – Лучше расскажи о самом для меня интересном: о твоей жизни.

– Что тут интересного? Даже не знаю, с чего начать.

– Легко! Ты просто отвечай на мои вопросы.

Так что оставшееся время парочка влюбленных хоть и не спала, но тоже провела с пользой. Затем очередной трехчасовый перелет, и наездники оказались на горном массиве, труднодоступном для любого разумного обитателя. Судя по наказам, сайшьюны, так и придерживаясь прямой линии в полете, принесли наездников в те самые горы, которые находились ближе к востоку баронства Жармарини. По воспоминаниям Семена, именно здесь обычно охотники выискивали выводки тумблонов, уникальных телепортеров звука этого мира. Правда, они жили и функционировали на человеческой стороне, но и демонические Шабены могли польз оваться этими капризными, ранимыми животными для связи между собой.

До вечера было далеко, спать не хотелось, поэтому парочка наездников решила прогуляться по выходящему к их ногам ущелью, как раз памятуя о тумблонах. Правда, приходилось опасаться и земляных маустов. Несмотря на дикость окружающего ландшафта и большую высоту над уровнем моря, вертуги и здесь встречались с завидным постоянством. Причем в таких местах, что казалось, никакой слизень или улитка туда не заползет. Что привело во время прогулки к новым гипотезам об их происхождении.

– Такое впечатление, что вертуги сбросили с воздуха, а некоторые так и не смогли уползти с места падения, – рассуждал Семен, за руку проводя демонессу по самому краешку массивного уступа. – Вон она, там, под самой стеной. Сюда упала, а по тому узкому карнизу с двух сторон уйти не смогла.

– Почему обязательно сбросили? – подключилась к обсуждению его любимая. – Раз маусты – порождения Эфира, то они могли просто выбраться оттуда через приоткрытые на время щели или пространственные пробои.

– Какая же для этого грандиозная сила понадобится?

– Немыслимая. Тут ты прав. Но кто-то же это сделал? Хотя и не факт, что в одиночестве и преднамеренно. Просто воспользовался сложившимися обстоятельствами, а то и природным катаклизмом.

– Так можно договориться и до того, что вертуги попали сюда совсем случайно.