Текст книги "Невменяемый дракон"

Несомненно, полеты в Сонном мире тоже сразу приходили на память, но пребывание в теле неправдоподобного дунита никак не могло сравниться с перемещением в ревущем встречном потоке воздуха сильного и послушного тела. Ведь в Сонном мире, а практически в сказочном сне, было простое порхание, основанное скорей на чужих ощущениях иного создания, в которое ты вселился всего лишь на несколько часов. Тогда как здесь был самый настоящий полет. Самое настоящее единение с бескрайним небом. Самое непосредственное покорение воздушного океана. Без всякой театральности, сказочности или таинственности.

Сам обед начался чуть позже. Потому что все вернувшиеся на холм коллеги опять вначале провели тщательное обследование драконьего тела. И только после подведения итогов руководителем проекта все зааплодировали его последней фразе:

– Теперь наш герой не «птенчик», а настоящий шедевр магического гения.

С той поры полеты над лугом и близлежащим лесом стали для молодого колдуна самым привлекательным и прекрасным времяпровождением. За лишнюю возможность побывать наверху Кремон без зазрения совести пропускал боевые занятия с оружием, игнорировал медицинские обследования и даже урывал время от положенного сна. Потому что в ночную пору, оказалось, летать еще интереснее. Зрение магически подстраивалось под нужный обзор, а дополнительные цвета и определение температурных пятен давало красочную и совершенно отличную от дневной картинку поверхности. Хотя и существовало одно существенное отличие: больше чем на три километра ночью дракон видеть не мог. И никакие магические ухищрения при этом не помогали. Да, небольшое животное в траве видно было прекрасно и в темноте. Лошадь или похаса – еще лучше. Неприкрытого полностью одеждой человека – тоже вполне отчетливо. А уж тем более Луч Жизни, испускаемый таинственным артефактом боларов, или ему подобным, созданным уже руками Хлеби, был виден прекрасно. Но только на три километра. Видимо, нечто неведомое ограничивало невероятное зрение драконов в ночное время. Только вот почему это происходило, никто из ученых понять не мог. И стали опасаться, что это не норма, а болезненное отклонение именно у этого, весьма пострадавшего дракона. Все-таки разум не мог погибнуть совершенно безболезненно для всего остального организма. Возможно, произошли и другие нарушения важных функций, о которых люди, сорфиты и таги не имели ни малейшего понятия.

Тут уже сам Невменяемый всех успокаивал:

– Ничего страшного. Для моего перелета сил и умений хватает. Память работает. Магия действует. Огнем плеваться научился. Значит, высмотреть, что надо, и вернуться – задача вполне посильная.

И уже в конце второй недели стал настаивать на приближении конкретной даты вылета в Альтурские Горы. Потому что с каждым новым полетом убеждал всех в своих высоких летных умениях. Теперь он мог даже совершать те трюки и элементы высшего пилотажа, о которых рассказывали все видевшие ветераны. Пикирование, подбор с земли мелкого предмета на большой скорости, переворот хвостом вперед во время полета, то же самое с кувырком вперед через голову, боковое вращение, словно при ввинчивании в воздух. А под конец был освоен и один трюк, о котором только пересказывали с чужих слов. Но Кремону и он удался. Человек брался за кончик крыла дракона, а тот практически одним крылом поднимал массивное тело в воздух под углом в сорок пять – пятьдесят градусов и делал несколько кругов вокруг выполняющего основную ось человека. Зрелище получалось бесподобным и всегда получало самые восторженные отзывы наблюдающей публики.

Так что генеральную подготовку можно было считать завершенной. Если бы не болары. Практически их никто не уговаривал и не вел пропаганду. Наоборот, в последнее время на них не делалось, по требованию Невменяемого, и малейшего нажима. Только вот разумные растения сами вбили себе мысль сопровождать своего кумира и друга в любом случае до победного конца. И по этому поводу в последние дни между обеими сторонами шли ожесточенные споры и дискуссии. Причем в полемику очень часто подключались и все остальные заинтересованные лица.

Конечно, иметь таких помощников в Альтурских Горах считалось невероятным шансом довести операцию разведки до успешного завершения. Но вот проблема с возвращением становилась камнем преткновения. На что Спин при подведении итогов приводил свои фундаментальные логические выкладки:

– Все равно мы живем очень мало. Мне уже двенадцать лет, и я смогу прожить столько же еще. Ну, разве что не буду оставлять потомство и тогда проживу на пять лет дольше. Так что по большому счету даже мое последующее пребывание на чужой территории можно воспринимать как работу постоянного резидента в тылу врага. Я с товарищами буду преспокойно собирать нужные сведения, а Кремон раз в год будет прилетать на условленное место и просто их забирать. Да еще и денек-два с нами общаться. Наша стая вполне справится со своим стремительным развитием и без меня, или Карага, например. Ну и самое главное, при такой поддержке со стороны людей моим соплеменникам ничего не угрожает. А значит, какой смысл Кремону отказываться от нашей помощи?

И напоследок болар давил самым веским аргументом:

– Практически с нами Невменяемому не придется рисковать собственной жизнью. Ведь ему достаточно пересидеть где-то в укромном месте между скал, в горах или густом лесу, тогда как мы ему и пищу доставим и всю необходимую информацию. Нам ведь для разведки никакие общения с драконами не нужны. Только смотреть да слушать. А там, вполне вероятно, и возможность появится нашего возвращения. Вдруг мы там и союзников отыщем? Ведь утверждал тот ваш предатель, Самсон Градобой, что людей в Альтурских Горах очень много. Постараемся кого-то освободить – вот нам и подмога будет. А если вы и дальше будете упорствовать, то мы тоже имеем право возразить против отправки нашего товарища без нас на верную гибель. Вы просто должны учитывать наше твердое мнение: мы обязательно летим с Кремоном.

После таких слов Невменяемый сразу вспоминал про Бадуша Шиндара, резидента, проживающего в Баронстве Радуги уже многие десятки лет и безусловно гордящегося своей нелегкой работой. Такие люди, как правило, вызываются на опасные направления добровольно, потому что чувствуют в себе потребность быть именно там, и нигде иначе.

Может быть, именно так решил поступить и Спин со своими товарищами? Может, им, точно так же, как Бадушу, хочется держать руку на пульсе времени и приносить пользу всем остальным разумным? Ну, может, и не всем разумным подряд, а самым близким, дружественным и понятным.

Единственное условие, которое поставил разведчик, облаченный в чужое тело, что он возьмет с собой в тыл врага только двоих помощников. На этот компромисс и Спин, и Караг пошли с нескрываемым торжеством. Им было архиважно добиться собственного участия в операции. Практически сразу же за них принялись те колдуны, которые считались самыми сведущими в боевой магии. Впервые в обозримой истории разумным растениям было доверено магическое и самое страшное оружие древних – литанры. С несколькими запасными пластинами, полными зарядов. Обучение стрельбе не заняло много времени. Зато с некоторым другим оружием боларам пришлось «поскрипеть». Да и уникальных оберегов в их внутренности намеревалось засунуть предостаточно. А ведь каждым предметом надо было уметь пользоваться и применять в нужной ситуации. Как следствие, оба помощника Кремона были загружены по самые свои высоко поднимаемые глазки. А если еще добавить желание Бабу Смилги обучить боларов владению своим любимым оружием, то становилось понятно, почему их сферы быстро потускнели от недосыпания. Карага магический бич как-то не заинтересовал, а после случайного самоотсечения одного из корней, он вообще отказался работать со сноровистым оружием. Зато Спин прекрасно освоился в работе с жессо, и с каждым разом у него получалось сражаться им все лучше и действеннее. По крайней мере, его персональный учитель Бабу был страшно доволен и горд. И обещал обязательно подыскать лидеру боларов подобное оружие. Ведь не только одному герою достались награды. В скором будущем, по утверждению Хлеби, всех телохранителей Кремона обещали тоже наградить с королевской щедростью. Да и от королевы Спегото, Дарины Второй, кое-какие награды, трофеи и подарки ожидались со дня на день. Там тоже припомнили, что в страшной спешке не всех участников Великого Похода наградили соответствующим образом.

После окончательного утверждения количества помощников в течение целого дня Эль-Митолан Невменяемый под руководством своих старших коллег тщательно и терпеливо обучался создавать магические коконы для боларов. А потом еще два дня практиковался транспортировать эти коконы с боларами за собой и подбирать самые оптимальные материалы для буксировки. Потому что и здесь возникли определенные сложности. Благодаря своей врожденной левитации болары и так практически не имели веса в воздушном океане, но солидная инерционная масса все-таки оставалась. И при первых неровностях полета, перепадах в скорости, неритмичности встречного ветра это сказывалось рывками назад или неприятными ударами по развевающемуся сзади хвосту. Лучше всего подошли для транспортировки каучуковые жгуты, усиленные дополнительно магической подпиткой.

Окончательная готовность была объявлена на восемнадцатый день с того момента, как Кремон проснулся в чужом для себя теле. Но за этот относительно короткий срок чувство отчужденности исчезло полностью. Даже омерзение пропало. Да и не только у нового хозяина. Теперь уже практически каждый встречный норовил шлепнуть дракона по горячей и упругой коже, погладить бугорки на шее или осторожно прикоснуться к шелковистой на ощупь перепонке крыльев. Как ни странно, даже слуги и крестьяне при виде парящего над ними дракона теперь не прятались, а приветливо вскидывали руки к небу.

Многие посматривали на примелькавшегося монстра, а особенно на его полеты с откровенной завистью. Хлеби с Давидом, например, в шутку ругались, что их, мол, подставили с возрастом, и они бы тоже вполне успешно могли ужиться в теле дракона. А Мальвика вообще постоянно требовала прокатить ее хоть немного по воздушному океану. Мечтая о том времени, когда и она найдет себе запасное тело какой-нибудь драконши. Только вот Невменяемый отказался от этой затеи катания сразу и бесповоротно. Хотя на испытаниях легко поднимал предметы гораздо весомее, чем Бабу, на высоту в парочку километров.

В общем, день расставания наступил гораздо раньше, чем планировали руководители и кураторы проекта. И в послеобеденное время, перед последней ночевкой, все собрались для окончательного инструктажа и утверждения маршрута. Обсуждались самые разнообразные варианты событий и предполагаемые выходы из невероятных ситуаций. Вот только разве можно предвидеть то, чего не знаешь?

Еще несколько дней назад к границе с Альтурскими Горами направился специальный отряд с большими полномочиями. На участке возле Топорного хребта, который считался самым непреодолимым на планете, они должны были тщательно подготовиться к прилету дракона с боларами, накормить их, а затем в ночное время обеспечить безопасное барражирование на самой границе до набора необходимой высоты. Ведь там тоже хватало доблестных воинов, которые могли что-то заметить и попросту уничтожить неожиданно появившегося в пограничной зоне воздушного пирата. Хотя бы во время той же кормежки и отдыха. То есть, по предварительным наметкам, было продумано все, что только можно было продумать.

Как стемнело, начались прощания с друзьями. Первыми в дальнюю дорогу отправились Спин, Караг и сопровождающий их десяток боларов из стаи. Ведь дракон пролетит то же самое расстояние вдвое быстрей. Здесь особо запоминающимся моментом стало вручение лидеру боларов жесса, которое Бабу передал с твердым наущением:

– Я тебе магический бич не дарю, а просто одалживаю для дела с одним условием, ты мне должен вернуть его лично. Договорились?

Довольный скрип означал полное согласие. А уже вскоре отряд боларов взмыл в ночное небо, поджал корни в свои сферы и под спаренным сиянием Сапфира и Марги полетел строго на юг.

После этого Невменяемый уселся в окружении самых ближайших друзей в столовой замка, и они закатили прощальную вечеринку. Пили гремвин, заедали его фруктами и вспоминали не такие уж давние события. Как они сами с удивлением заметили, это был первый их такой свободный вечер. Да и те, кто был во время похода в Энормии, слушали рассказы очевидцев с неослабным вниманием. Разве что эмоции у них на лицах читались разные. Хлеби Избавляющий почти не скрывал горделивую улыбку. Еще бы: его ученик совершил такое великое открытие. Как, впрочем, и Коперрульф вел себя аналогично, лихо подкручивая свои и так торчащие вверх усища.

Давид Сонный жутко завидовал такой массе приключений, которая досталась на долю участников отряда, и не единожды жаловался, что он в этой дыре прозябает. Добавляя с артистизмом:

– Тогда как великие дела вершатся от меня вдали!

Пожалуй, только Мальвика сидела с открытым ртом, боясь пропустить хоть маленькое слово из рассказа, и так порой сопереживала, что бледность и краснота на ее лице чередовалась с невероятной скоростью. К тому же еще и Мирта частенько сгущала краски и нагнетала на слушателей дополнительные переживания в особо интересных местах повествования.

Завершилась вечеринка торжественной констатацией фактов. Протектор Агвана похлопал своего коллегу Сонного по плечу и заявил:

– Не знаю как ты, но как только Кремон возвратится, я сразу еду в давно обещанный мне отпуск. После такого рассказа не стать паломником и не осмотреть величайшее чудо планеты – немыслимо.

Тогда как Давид возмутился совсем по другому поводу:

– Конечно, теперь, после работы там Невменяемого, Спегото стало самым знаменитым королевством в мире. Теперь у них не только Великий Путь появился и целое царство вассалов, а Невидимый Сторож, шурпан, дерево из Поднебесного сада. Да нашему ученику там должны будут на каждой площади памятники во весь рост ставить из чистого золота.

– Так уж и чистого! – захохотал дракон. – Так никакого золота не хватит.

Мирта его тут же поддержала:

– А если ты еще в своем теперешнем виде заявишься, то уж точно…

– Ну зачем ты так, – остановил сестру Алехандро. – Там как раз больше всего драконов и боятся. Так что такой визит может означать полную аннуляцию предыдущих наград.

– А вот и неправда, – решил с запалом кое-что напомнить Бабу. – Ведь у Кремона осталось еще право «Великого дара», и он может в Спегото сотворить что угодно! Хоть в теле дракона жениться на принцессе.

И сам тут же виновато прикусил язык. Ведь о довольно близких отношениях героя с Элизой Майве по негласной сговоренности никто и словом не упоминал. Заметив нахмуренные брови своей младшей подруги, обстановку разрядила баронесса Шиловски.

– Ха! Многие придворные испугались, что герой сразу потребует в жены вдовствующую королеву.

– Но ведь она же старая! – чуть ли не взвизгнула от негодования юная маркиза Баризо. На что Хлеби Избавляющий подхватил девушку под локоток и бережно повел к выходу из пиршественного зала.

– Настоящий герой на иноземных королев не разменивается и предан только Энормии. Так что завершаем слушание занимательных историй и спать. Нам-то все равно, а вот нашему красавцу завтра в дальний путь. Всем спокойной ночи!

Разошлись по своим местам быстро, только вот заснуть сразу было трудно. Особенно тем, кто не имел магических способностей к самоусыплению. Но и Эль-Митоланы не сразу провалились в сонное царство. Потому что в их мыслях тоже превалировали сопереживание и тревога.

Перелет

Перемещение к нужной точке границы проходило в два этапа. Потому как и в таком, казалось бы, простом деле без сложностей не обошлось. Из-за слишком большого расстояния пришлось делать промежуточную посадку с продолжительным отдыхом. Да и сам полет решили совершать на порядочной высоте по самой тривиальной причине: могли найтись по пути следования отчаянные охотники из числа Эль-Митоланов и объединенными силами просто сбить низко летящего дракона. Хотя именно низко летящий пират, как правило, менее заметен и при неожиданных атаках всегда подкрадывается к цели именно так.

Но ведь невозможно предупредить каждого пограничника, охотника или просто путешественника. И так многие побаивались, что про дракона-перебежчика могут узнать нежелательные людишки, коих на пространствах Энормии хватало.

Поэтому Невменяемый вылетел на рассвете, на большой высоте достиг к обеду подготовленного места и совершил посадку по Лучу Жизни. Как ни странно, восемь часов непрерывного полета довольно утомили, да и аппетит прорезался зверский. Поэтому практически до вечера пришлось отдыхать, восстанавливая силы. Затем легкий ужин, и вновь в небо. И где-то ближе к утру очередная посадка, но уже непосредственно в заданной точке приграничья. Болары уже были на месте, и практически весь день группа разведчиков посвятила отдыху, усиленному питанию и проверке своих знаний на местности, запоминании древних карт королевства Альтурские Горы.

И каждый раз, выходя из огромного помещения форта во внутренний двор, Кремон непроизвольно засматривался на возвышающийся перед ним Топорный хребет. Горное образование и впрямь выглядело так величественно и неприступно, что сразу возникало ощущение его нереальности. Высота и крутизна поражали до самой глубины души, и сразу приходило осознание бессилия перед такой громадиной. Величественные Каррангаррские Горы в районе столицы Спегото вообще не шли ни в какое сравнение с этим цельным монолитом. Но там хоть хватало заснеженных вершин и склонов, тогда как на этом природном памятнике не было горстки снега или полоски льда. Ровная кромка хребта на немыслимой высоте уходила в стороны и там терялась среди тумана и многочисленных облаков. Причем кое-где огромные темные тучи по-сиротски жались своими боками к отвесным скалам на совершенно разных уровнях, словно обломанные ступеньки для мифического гиганта. Да и вообще, судя по комментариям местных колдунов, нечасто можно рассмотреть так хорошо верхнюю кромку. А уж такое событие, как возможность просмотреть весь Топорный хребет от края до края, предоставляется раз, максимум два раза в году. А то и того реже.

Болары также были здесь впервые и всеми своими органами просмотра пялились в сторону горищи в девять тысяч метров над уровнем океана. Оба пощелкивали и поскрипывали от смешанного восторга со страхом и в один голос утверждали:

– Нет! Наверняка тут и драконы перелететь не могут.

На что Эль-Митолан из группы поддержки возражал:

– Еще как летают. Не каждый день, конечно, но частенько. То парочка, то две, а то и поодиночке вдоль кромки пролетают.

– И зачем? Готовятся к атаке?

– Оттуда они ничего внизу, конечно, рассмотреть не могут, даже с помощью их специальных приборов. Так что, скорей всего, они просто бравируют своей силой друг перед другом. А может, у них там поверху какие ловушки стоят, вот они и проверяют их наличие или исправность.

– Только неожиданных ловушек нам не хватало, – пробормотал Спин после такого известия. Тогда как его соплеменник Караг спросил совершенно о другом:

– А вдруг драконы наверху очередную пакость готовят. Ведь могут они несколько камней столкнуть вниз, и тогда здесь все лавиной сметет.

Дающий пояснения Эль-Митолан скривился и продолжил рассказ:

– Такие лавины – невероятная редкость. Все склоны, на удивление, сплошь из дуросовых пород, стоят намертво и особо не рушатся. К тому же форт, как видите, расположен от подножия на пять километров в глубь леса. Так что здесь мы в полной безопасности.

Такое утверждение Кремона не успокоило:

– Разве? Кажется, что любой валун с самой верхушки будет катиться как минимум до Себерецких Гор.

– О! Ну так далеко – просто нереально, – засмеялся рассказчик. – Между прочим, интересный факт: в идеально ясную погоду с западных верхушек Себерецких Гор отчетливо виден гребень Топорного хребта. Сам лично любовался. Словно сказочный мираж. Впечатляет!

Не доверять таким словам вроде не хотелось, но все равно подобные огромные расстояния просто в голове не помещались. Пусть эта головища даже в два раза больше, чем человеческая.

Лишь только стемнело, полностью экипированное трио разведчиков собралось на подворье форта. Болары протянули один каучуковый жгут между собой, а второй жгут, удерживаемый Спином, предназначался для упряжки. Все-таки приходилось тянуть груз с самого низа, потому что на высоте дернуть его за собой на скорости не представлялось возможным. Пережевывая порцию прессованных водорослей, Кремон помог завернуть своих товарищей в магические коконы, продел задние ноги в петли и, не делая прощальных жестов, устремился в небо. Причем вначале в восточном направлении. По расчетам, такой маневр предполагал наименьших затрат сил при наборе высоты. И только поднявшись километров на пять вверх, Невменяемый плавно развернулся на запад и полетел, ориентируясь лишь по радужным отражениям Сапфира. Отсутствие в данное время другой луны считалось большим подспорьем при безошибочном выборе направления.

Еще минут через двадцать впереди стала постепенно вырисовываться сплошная каменная стена. Трехкилометровый лимит ночного зрения не давал возможности сразу определить, сколько еще осталось покорять высоту, поэтому пришлось участить маховые движения крыльев. Громада хребта быстро приближалась, и возникло паническое чувство, что нужная высота так и не будет набрана и придется петлять вдоль кромки. Что вообще-то было весьма нежелательно из-за сильного ветра, который предполагался там вполне здраво всеми без исключения.

Наконец размытая грань хребта появилась, но так высоко, что до буксируемых боларов донеслось недовольное драконье рычание. А изрядно уставшие крылья захлопали с большей интенсивностью. Дальнейший полет проходил в максимальном напряжении и в экстренных условиях. Мышцы спины стали быстро наливаться усталостью. По вине леденящего встречного ветра глаза постоянно слипались от замерзающих слез. Ушные раковины забились чем-то наподобие леденящего инея, и до сознания перестали доходить ранее слышимые хлопки крыльев.

Такой низкой температуры никто здесь не предполагал. Слишком уж понадеялись на рассказы о летающих вдоль хребта драконах. Но ведь те летали днем, при согревающих лучах Занваля! Тогда как в ночное время, вполне вероятно, никто и не рисковал здесь бахвалиться своей пиратской удалью.

В один из моментов Кремону показалось, что он вообще не сумеет перелететь верхнюю кромку Топорного хребта. А про хрустящие каучуковые жгуты вообще появилась твердая уверенность: «Поломаются они как сосульки!». Хотя в таком случае безопасности боларов ничего не угрожало. По утверждению создателей коконов, тех должно было отнести ветром далеко от гор и постепенно опустить на высоту в пять километров. С того уровня разумные растения могли бы добраться уже сами, куда им заблагорассудится.

Силы вроде еще имелись, но и боль в спине усиливалась. Хотелось хоть на полчаса присесть и отдохнуть, да только негде было. Уже появилась и твердая уверенность лететь дальше без боларов, когда желанный верх горной гряды, словно иззубренный топор, пронесся чуть ниже поджатых лап, оправдывая свое название попыткой отсечь движущихся на привязи боларов. Оглянуться на скорости Кремон не мог, и только с замиранием сердца ждал рывка взад, обозначающего соприкосновение коконов с камнем. Но все обошлось…

Зато впереди обозначились новые проблемы. С другой стороны склоны устремлялись вниз с такой же крутизной, что и прежде. Так что о посадке не могло быть и речи. Мало того, впереди, в пределах видимости виднелся частокол неведомых горных и обильно заснеженных вершин, которые тоже не мешало бы перелететь одним махом. Отдыхать в невыносимом холоде, а потом опять набирать высоту было бы самоубийством. И Невменяемый, сжав свои челюсти до хруста клыков, вновь заработал крыльями.

Хотя подниматься выше уже не пришлось. Достаточно оказалось поддерживать прежнюю высоту полета. Разве только чуть скорректировав движение и направив тело в просвет между двумя вершинами. Через десять минут и этот просвет оказался позади и замерзающий от холода и усталости дракон стал планировать вниз, чувствуя как температура окружающего воздуха хоть постепенно, но начинает подниматься. Скорость сразу увеличилась, но и встречный поток с большей скоростью стал слизывать остатки тепла с кожи. Мысль согреться хоть под собственной струей пламени стала навязчивой до невозможности. Спина и крылья практически перестали ощущаться… На зато удалось рассмотреть чернеющие поверхности чистых от снега скал.

И как раз в этот момент в поле зрения попал одиноко летящий дракон. Лениво взмахивая крыльями, он летел чуть впереди и наискосок траектории полета разведчиков и вполне мог не заметить нагоняющее его чуть сзади и сбоку трио. Но заметил! Некоторое время летел с изогнутой в сторону от удивления шеей, а потом резко лег на крыло, сменил курс и полетел на сближение. Еще бы его не заинтересовала такая уникальная связка!

Кремон не стал вилять в сторону или менять высоту. Все с тем же заледенелым спокойствием он продолжил полет, проверяя первого встреченного врага на наличие магической ауры. Скрывать тому ее вроде как было не с лапы, поэтому почти с уверенностью разведчик решил, что перед ним самый обычный воздушный пират. Ну может, и не пират! Может, просто пограничник или местный житель, летящий глубокой ночью с дружеской вечеринки. Хотя мысль о простых обывателях в таком месте совершенно в голове не укладывалась, а родилась скорее от мрачной попытки иронизировать. Да только этому пирату-обывателю явно не повезло увидеть своего собрата в такой странной упряжке.

При сближении незнакомец стал делать разворот, пытаясь пристроиться чуть сбоку, и Кремон не оставил ему никаких шансов на спасение. Пользуясь своей большей скоростью, он резко вильнул правее и с отличной меткостью залил врага огненной жидкостью. Не пожалев для этого всего защечного мешка. Не ожидавший такой подлости дракон рухнул вниз, словно объятый пламенем камень. И с двухкилометровой высоты распластался об остро торчащие камни. Стычка была выиграна, но вот дольше следовало перестраховаться.

Поэтому Кремон еще больше ускорил планирование, сделав его круче, и вскоре влетел в гигантское ущелье, которое в пределах видимости по ходу движения разветвлялось надвое. Выбрал удобную площадку и совершил посадку на совершенно одеревеневшие ноги. Пока болары выпутывались из своих коконов, доковылял к удобной нише и выплюнул туда оставшуюся у него смесь. Полыхнуло здорово, но, самое главное, сползающий по стенке огонь дал массу живительного тепла. И Невменяемый, расставив над жаром крылья, даже застонал от блаженства. Содрогаясь всем телом, он не сразу понял суть донесшегося из-за спины встревоженного вопроса:

– Крылья свои не пропалишь?

– Да нет, просто так закоченел, что сил нет.

– Да и мы слегка подморозили корешки. – Спин показался чуть сбоку, не решаясь близко подлетать к огню. – Может, тебе помочь массажем?

– Ох, дружище! Я даже заикнуться бы постеснялся сам…

– Вот и не заикайся! Где тебя пинать?

– На спине, между крыльев… Совсем не чувствую…

Тут же шлепки кореньев стали разминать сведенные судорогой мышцы.

– А-а-а-а… – с восторгом протянул Кремон. – Как хорошо! Жить снова захотелось… Кстати, а как вам на этой высоте?

– Нормально, передвигаемся. Хотя выше чем на десяток-полтора метров не потянем, предел. Караг вон летает невдалеке, осматривается. Мало ли что тут рядом… Только вряд ли на такой высоте кто-то жить будет.

– Однако местного жителя с явной бессонницей ты видел?

– Да! Здорово ты его поджарил. Я и литанру достать не успел.

– Заряды беречь надо. А мушек у нас хватает…

Вспомнив, что готовой огненной смеси у него нет, колдун достал упаковку со спрессованными водорослями и стал интенсивно пережевывать. Экономить не стоило, все равно у него оставалось пять комплектов, да и у помощников имелось по два.

Поднимающееся тепло приятно прогревало озябшее тело, а удары кореньев все больше и больше возвращали мышцам спины прежнюю чувствительность. Когда пламя догорело, над площадкой завис Караг:

– Вроде никого поблизости нет. Долетел до развилки, далее точно такие же ущелья расходятся и идут под уклоном вниз. Разведать хоть одно из них?

– Вначале дайте мне силенки восстановить, – попросил Кремон, доставая из карманов поясной сумки кусок вяленого мяса.

– Так никто и не спорит, – шевельнул корнями Караг. – Подкрепляйся на здоровье. Мы сами слетаем.

Но Спин возразил своему товарищу:

– Оставим ущелья на потом. Прежде разыщем более удобное место для Кремона, желательно пещеру. Пусть там отдохнет, а то здесь мне не нравится, слишком открыто для обозрения.

– Не стоит обо мне беспокоиться… – заикнулся было дракон.

– Не возражай. Тебе надо хорошо отдохнуть после такого перенапряжения, а мы за время твоего легкого сна разведаем дальнейшую дорогу.

Проводив друзей взглядом, Кремон поспешно затолкал пережеванные мушки языком в защечные мешки и с гораздо большим удовольствием впился зубами в приготовленное мясо. Когда он доедал уже второй кусище, болары вернулись и заставили перелететь его в другое место, которое для отдыха подходило идеально. Затерянную среди скальных обломком расщелину, постепенно переходящую в симпатичную пещеру, могли отыскать только зеленые шарики со своими сенсорными возможностями. Здесь дракону можно было и вздремнуть с полной уверенностью, что никто из случайно пролетающих рядом соплеменников его не заметит. В той же пещерке разумные растения сбросили большую часть своего груза и облегченные помчались исследовать предстоящий маршрут. Пообещав очень скоро вернуться и разбудить своего командира. Кремон немного поворчал им вслед, но потом и в самом деле свернулся громадным бубликом, блаженно прикрыл слезящиеся от усталости глаза и почувствовал, как облегчающий сон дает отдых каждой клеточке захваченного тела.

И приснился ему странный сон: будто он в иссиня-голубом озере купается с другими драконами. Но ростом они совсем небольшие, практически дети. А присмотревшись к собственному телу, тоже заметил за собой ну совсем юношеские габариты. Зато было очень весело и интересно возиться в воде. То его сбивали с ног, то он повергал своих товарищей и заталкивал их с головой под воду. Имена друзей неосязаемым вихрем проносились в памяти, но только одно почему-то ярко полыхнуло в мозгу, вызывая в теле непонятную дрожь. Зайндара! А вот и она: кошмарная, практически дистрофичная на вид драконочка прыгнула ему на шею всем своим телом и со счастливым рыком увлекла под воду. Еще и воскликнуть успела: «Попался, Гишер!» И ведь можно легко и далеко ее отшвырнуть! Так почему же тело покорно поддается толкающей его тяжести? Почему вдруг хочется и дальше погружаться на глубину, лишь бы слабые лапки держались за его шею? И кто такой этот Гишер?