Текст книги "Жестокая Фортуна"

Глава десятая
Кто есть кто?

Завтрак принесли, скорее всего напоминающий плотный обед. Причём сделали это сразу пяток женщин разной комплекции и различного возраста. Так что, глядя на подавальщиц, можно было смело утверждать: есть и среди «гномов» вполне симпатичные и стройные девушки.

Заметив, что пленник с некоторым удивлением рассматривает их женщин, один из бородачей засмеялся:

– Что, нравятся? Или ты думал, что мы тут с пещерными медведицами проживаем?

Пока он хохотал, Менгарец пробормотал без всякого опасения:

– Разве можно предполагать иное, глядя на вас таких мохнатых и рычащих?

Ответом ему был дружный хохот из пяти глоток. Как раз в этот момент в комнате появился ещё один мужчина, несущий на локте некое подобие лёгкой и просторной одежды. Причём сам он очень контрастно отличался от иных, ранее виданных подземных жителей: гладко выбрит, коротко подстрижен и одет в некое подобие рабочего комбинезона для технических работников.

Скептически оглядев своих соплеменников, он приблизился к кровати, положил одежды в ногах у Менгарца и участливо поинтересовался:

– Тебя эти медведи не утомили своими глупостями? – А так как хохот при непроизвольном упоминании всё того же пещерного хищника вызвал новую волну натурального ржания, то и он не удержался от улыбки, констатируя очевидное: – Вижу, что утомили. И наверняка даже представиться забыли? А? Точно!.. Так вот, начну, пожалуй, с самого главного среди нас! – продолжил он торжественно, указывая рукой на мгновенно посерьёзневшего и приосанившегося вождя. – Его сиятельство Фарт Берсед, светлейший князь нашего подземного народа.

Бородач дождался лёгкого наклона головы от пленника и величественно кивнул в ответ. После чего Виктор не удержался от очевидного вопроса:

– А-а-а… почему не король?

– Потому что место на княжеском троне у нас выборное, – с некоторым ехидством объяснил гладковыбритый мужчина, косясь на Фарта Берседа. – Тогда как короля для смены власти пришлось бы убивать. А оно нам надо? Да и законы у нас именно такие, что под выборного князя заточены. Теперь сам представлюсь: Дарел Венжега, главный инженер и первый архитектор княжества.

– Очень приятно! – опять кивнул пленник, с некоторым недоумением пытаясь понять разницу в представленных ему людях. Ещё и рукой повёл вопросительно в сторону иных бородачей: – А-а?..

– С их именами не стоит напрягаться, – с издёвкой отмахнулся Дарел Венжега. – Ничем не примечательные, малограмотные представители воинских формирований. Их основная задача только и сводится к тому, чтобы выкрасть на соседних землях сотню молодых невест в год да научить таких же, как они, размахивать мечами.

Бородачи тут же нахмурились, а самый смешливый из них угрожающе оскалился:

– Ну ты, умник! Что бы ты делал без нас? И жены бы не имел толковой, и жил бы, опасаясь постоянно за свою шкуру. Мы – воины! Гордость нашего княжества!

Инженер не думал пугаться, а только ёрничал:

– Ой как страшно! Вот только и умеете что рычать громко. А этот вот чужак в одиночку сорок бузотёров и отбросов из ваших рядов положил играючи! Вот это – воин! И что самое интересное: я с тремя такими, как он, справлюсь. Ведь не сомневаетесь? Так кто и чью шкуру быстрей защитит?

Виктор ел чисто машинально, пытаясь сообразить: это для него специально такой спектакль разыгрывают или у них и в самом деле такое странное разделение существует? Да ещё и вкупе с междуведомственной грызнёй? То есть учёный люд насмехается над солдафонами, а те, в свою очередь, не жалуют уважением людей умственного труда? Да плюс ко всему удивляло наличие именно инженера среди диких, казалось бы, и неграмотных гномов.

Хотя существовал и третий вариант подоплёки ведущейся при чужаке беседы. Могло быть такое, что здесь собрались настоящие друзья, искренние соратники, которые не стесняются в любой обстановке и при любых посторонних лицах устроить показательную грызню и в разных стилях поиздеваться друг над другом.

А вот утверждение Дарела, что он сам справится с тремя такими воинами, как Монах Менгарец, навевало ещё более интересные мысли. Чем он собрался справляться? Оружия как такового у него нет, зато на поясе висит некая короткая дубинка и два тусклых, словно сделанных из камня, диска. Неужели дубинка – это тривиальный, пусть даже и сильно парализующий электрошокер? А диски – одна из последних новинок Большого космоса, инициатор сферы мерцательной аритмии? Такие инициаторы появились всего лет десять назад, но в поле их действия попавшие туда люди валились с ног от удушья, либо с оглушённым сознанием, или сразу мёртвые, с остановленным сердцем. Хуже всего, что Палцени только слышал о таких дисках, но никогда их в руках не держал, не видел и даже не слишком ими интересовался. Так что о конкретном внешнем виде мог только догадываться.

Но если продолжить логическую цепочку своих догадок, то получится нечто паранормальное: возможно, здесь сейчас перед ним стоит или стоят колонисты, которые даже в данную минуту имеют связь со всей Галактикой! Такое в голове не помещалось, потому что тогда и рабства бы не было на Майре, и императора Гранлео давно бы скрутили и повязали, да и с кашьюри давно навели порядки по всем проливам.

Разве что эти «гномы» ещё нечто более страшное, чем Гранлео!

Поэтому осипшим голосом пленник поинтересовался у Дарела Венжеги:

– А ты… а вы все, кто такие?

Вместо него ответил скривившийся от досады князь:

– Ну вот, как только бритый появился, так и вопросы умные пошли! А то всё медведями нас обзывал. Мохнатыми… Ладно, мы пошли, води его сам по городу! – Это он уже говорил инженеру, выходя из помещения. – Если он, конечно, от тебя не сбежит.

– Бесполезно! – без тени сомнений заявил Дарел вслед своим бородатым соотечественникам. – Если он от вас не сбежал, то от меня подавно никуда не денется! – после чего повернулся к пленнику: – Ну, Виктор, сам оденешься или позвать помощницу?

Тот мотнул головой, откинул одеяло, стараясь не опрокинуть стоящий рядом столик с остатками завтрака, и стал одеваться. Хоть сложно это было сделать из-за повязок и не совсем приятных ощущений в ранах, но вполне возможно без посторонней помощи. Облачался, продолжая при этом перебирать различные варианты будущих событий, выбирая заодно наилучшую линию поведения. Не понравилось, что первый архитектор знает его имя, хотя раненый и не представлялся. А значит, они могли иметь тотальное прослушивание в посёлке, а то и просмотр, или своих шпионов, внедрённых среди жителей долины.

Но и молчать, показывая своё смятение, не хотелось:

– Раз ты, Дарел, знаешь моё имя и откуда я сам, то хоть о себе немного больше расскажи. Где родился, когда, почему не воин… – хотя комплекция тебе позволяет…

– Чего тут рассказывать, – пожал тот плечами. – Родился в Рисовой долине, это на самой окраине княжества, мне пятьдесят пять лет, ну а быть воином мне мои сообразительность и ум ещё в молодости запретили. Предпочитаю работать головой, а не бицепсами.

– А что у тебя за оружие на поясе? И откуда оно?

– Вестимо откуда, – с некоторой неохотой продолжил «гном». – Досталось в наследство от «людей со звёзд». Вот это парализатор, бьёт издалека током. – Он коснулся дубинки ладонью, а глазами указал на светящуюся потолочную лампу. – А эти вот диски, которые слушаются только своего хозяина, пробивают рыцаря насквозь при наличии у него даже самых прочных доспехов.

Виктор вздохнул с некоторым облегчением. О таком древнем оружии с несколько странным названием вчоба он тоже слышал, его около тысячи лет назад изобрели. Но важней, что это не инициаторы сферы мерцательной аритмии. Окажись здесь современное боевое устройство, он бы не знал, что думать и как действовать. А так вроде кусочки мозаики не слишком выпадали из общей картины.

Тем временем инженер Венжега прищурился с подозрением:

– А ты за кого меня принял?

– Да как сказать… Показалось, что ты тоже совсем недавно на Майру попал.

– О-о! Много чести для меня и для моих знаний! – рассмеялся собеседник. – Если бы это было так, то мы бы тебя не похищали и в твоих услугах не нуждались.

– Ага! Значит, я вам всё-таки нужен? Но, после того как воспользуетесь моими знаниями, что сделаете? В самом деле съедите, как тут ваш главный мед… э-э… то есть князь со своими товарищами пытались наше знакомство представить?

– Да ты на них не сердись, это они попугать тебя хотели, чтобы подтолкнуть к лучшей сговорчивости. А на самом деле никто тебя обижать не собирается.

– Даже в плане сохранения секретности о вашем народе?

– Даже в этом. Ты человек умный, сообразительный, мы о тебе слухи уже пару месяцев собираем и все сведения перепроверяем. Так что по политическим мотивам зря лишнее болтать не станешь. Мало того, обстановка на планете благодаря тебе кардинально изменилась. Гранлео убит, империя Сангремар сменила свою ориентацию к рабству, да и название поменяла, так что нам теперь вскоре предстоит вполне официально появиться на карте истории и заявить о своих правах как на эти невысокие горы, так и на сопредельные к ним земли иных государств. И именно сейчас заявить, прямо-таки на днях. Пока ещё такие короли, как Уйдано Лайри-Рыжий, толком не знают о своих границах. И пока они, занятые внутренними делами и собственным становлением, не стали посматривать по сторонам с целью поживиться.

Такие речи многое проясняли в будущей политической ситуации на континенте. Силы у княжества огромны, воинов и вооружения с избытком (оставалось только узнать, как они доспехи и прочую амуницию производят). Мало того, при верной политике так ещё и соседи, желающие жить в крепком независимом государстве подтянутся. Так что за короткий период количество жителей подгорного государства может резко удвоиться. И тогда даже собранная со всего континента армия не сможет противостоять бородачам.

Теперь следовало осмотреть весь город да понять, что тут у них и откуда. Но Менгарец уже на выходе из помещения не удержался от терзающего его сознание вопроса:

– Ну а что будет с жителями посёлка Ворота? Если я правильно понял, то охраняемые ими как бы проходы на таинственные объекты вы у них уже давно и бесцеремонно умыкнули. Вернее, сами используете на полную мощность, а они, глупые, ни о чём не догадываются.

Сопровождающий его инженер крепко задумался, прежде чем ответить, но решился-таки:

– А! Всё равно ты всё со временем узнаешь. Дело в том, что есть у них нечто, что и мы вскрыть не можем, да и не лезем туда особенно, чтобы не засветиться напрасно. Есть там некое устройство, про которое много сказок да легенд, но по большому счёту люди со звёзд и в самом деле поставили там охранников бдеть и защищать. Другое дело, что электричество там мы уже давно по основному кабелю отключили, потому как для собственных нужд не хватает. Да и поездом их в тоннеле, можно сказать, без всякого спроса или угрызения совести столетиями пользуемся. С них же сняли копии, да по всему городу такой транспорт у нас по рельсам колесит…

– То есть, для чего предназначено то устройство, вы не знаете?

– Ведь сказал же, что нет. Вскрыть так и не смогли.

– А то, что у вас есть и чем вы пользуетесь, вам тоже «чужаки» оставили в пользование? – продолжал уточнять инопланетянин.

– Э-э-э! Тут совсем другая история! – с гордостью за свой народ протянул Дарел Венжега. – Пошли! Буду тебе сразу показывать и рассказывать нашу историю!

И не опасаясь удара в спину от пленника, первым вышел в коридор.

Глава одиннадцатая
Подземный город

Виктор Палцени превратился на какое-то время в туриста, которому словоохотливый экскурсовод всё время что-то показывает и говорит без умолку. Получалось, по его словам, что прибывшие на Майру тысячу лет назад колонисты вначале долго искали удобные места для поселения и размещения своих производств, реакторов и научных лабораторий. А потом, когда окончательно определились, не стали убирать некоторые объекты, построенные в скрытных местах, а по ненадобности просто законсервировали их. Неизвестно, сколько разных сокровищниц технической мысли находится по всей планете, но в данном месте, а конкретнее на данном континенте, так и осталось три сосредоточия разумного гения из огромной Галактики.

Одно – мелкое и незначительное, на охрану которого были поставлены обитатели весьма шикарного по местным условиям посёлка Ворота. И там для Виктора Палцени некая общая идея уже была ясна.

А два остальных сосредоточия оказались в большей взаимосвязи между собой. Благодаря внушительным залежам полезных ископаемых колонисты разместили на территории нынешнего княжества огромный промышленный комплекс механического завода вкупе с литейным производством. Естественно, что со всем сонмом роботов и полумеханических помощников. А вдали, под Сумеречными горами, установили два критолиевых реактора, к которым вели два тоннеля с кабелями и вполне солидная рельсовая дорога. Дорога доходила до подземелий посёлка, так сказать непосредственно к тому самому таинственному объекту. Ну и надо всем этим тоже поставили отдельных охранников. Только выбрали для этого не огромную семейную общину, как в случае с Воротами, а сагитировали, убедили, уговорили, прозомбировали проживающих в пещерах монахов.

По статусу монастыря Цензоров, как он назывался, как раз бы и следовало охранять нечто такое, таинственное и недоступное иным людям. Но колонисты, дабы обеспечить «вечный» интерес монахам, оставили им вдобавок два молекулятора. Да плюс вполне подробные объяснения, как выводить реакторы из спящего режима в рабочий, как менять их очерёдность работы и как производить с запасом на годы продукты и предметы первой необходимости.

И убыли на Шлём.

По логике и судя по обрывкам найденных записей пилота всекосмического истребителя, Менгарец мог предположить для всех, кто знал о заводе и реакторах, самую печальную участь. А уж как так получилось, что о заводе не знал, а может, и не пытался искать Гранлео, теперь можно только догадываться.

Но и оставшиеся монахи стали бдеть, имея указание присматривать за своими коллегами, которые жили и процветали в довольно безопасной, сказочной и благоустроенной долине.

Именно благоустроенность большой общины вызвала настолько сильную зависть у тогдашних, так сказать изначальных, монахов, что они возненавидели свой аскетизм и открыто стали возмущаться унылой, однообразной жизнью. Вот тогда и появился в их среде самый умный, самый сообразительный и самый далеко смотрящий монах. Он же впоследствии и стал первым князем, приведя своих братьев к совершенно иной жизни. Он, наплевав на заветы людей со звёзд, создал новую заповедь: сказочные блага – для наших потомков, а для нас реальные удобства уже сейчас! И начались преобразования.

Сразу запустили реактор и стали жить в роскоши и сибаритстве. Причём не сами, а банально похищая для себя в окружающих землях девушек и молодых женщин, которым тоже нравилось жить в тепле, уюте и достатке. Постепенно и многочисленные сыновья подросли, превращаясь в воинов, образуя жёсткий иерархический клан воинской структуры со своими законами, наказаниями и кодексом чести. А лет через пятьдесят появились уже и первые смутьяны среди воинов да те, кто желал драться до крови, а то и убивать, вызывая на поединок кого угодно. Вот таких бузотёров собирали в «клин сорока» да и отправляли в заведомо гиблое место. То есть совсем недалеко – штурмовать Ворота, где тамошние жители побеждали больше своим количеством, но не забывая при этом и воинские умения совершенствовать.

Постепенно княжество, названное в честь прежнего монастыря Цензорским, разрасталось, используя неприступные долины в горах, в которые роботы легко прокладывали нужные тоннели. Также расширялся и сам город, образовавшийся вокруг оставленного завода. Вместе с этим и завод постарались использовать по мере необходимости, подключая всё новые и новые мощности. Понятное дело, что оборудование невечно, как и роботы, и к данному времени одна четвёртая всей техники уже простаивала из-за неисправимых в местных условиях поломок. Но и это было не самое сложное и печальное: сложней всего оказалось исключить в сбоях чисто человеческий фактор.

А именно: все технические функции и нужные знания сосредотачивались в руках так называемого главного инженера и первого архитектора вместе с его соратниками. И лет триста тому назад очередной «умник» до того урезал команду своих помощников и до того засекретил правила перевода критолиевых реакторов в рабочее состояние и в режим отдыха, что благополучно унёс все ценнейшие знания с собой в могилу. Вот с тех самых пор один из ректоров трудится без роздыху, а последние шестьдесят лет так вообще в аварийном режиме, если судить по мигающим лампам и предупреждающим символам красного цвета.

Пришлось в последние десятилетия резко снизить потребление энергии, а это сразу сказалось на дефиците поставляемых молекулятором продуктов и товаров первой необходимости. Благо ещё, что население княжества дружно и слаженно встало на борьбу с трудностями, доведя эффективность сельского хозяйства в своих долинах и в пещерах с гидропоникой до максимума. Невероятный скачок получило животноводство и выращивание рыбы в подземных озёрах. Поставили на поток производство тканей, развили простые в энергопотреблении ремесленничества, да и вообще показали себя с самой лучшей стороны в плане организации и развития творческой мысли. Ну и можно сказать, что в повседневный уклад общества прочно вошли рационализм, здравый смысл и весьма действенная форма правления. Выборность князя осуществлялась тайным голосованием и довольно просто: любой совершеннолетний обитатель подземного государства голосовал тайно за любого понравившегося кандидата в князья, а уже тот выбирал своих соратников и друзей в помощники в правлении.

Главного инженера и первого архитектора, порой в одном лице, выбирали уже только люди в возрасте от тридцати пяти до пятидесяти лет. Сложно было понять с ходу, на чём базировалась такая странная возрастная политика, но во все времена технические работники справлялись со своей работой на «отлично». Естественно, за исключением только одного раза, упоминаемого выше, когда главный «умник» перестарался с секретностью.

Ну и к данному историческому моменту княжеству крайне требовались большие потоки энергии. Ведь вместе с выходом на политическую мировую арену у них предстояли огромные траты всего, начиная от оружия и кончая продовольствием. А так как за посёлком Ворота и так велась постоянная «прослушка», то появление человека со звёзд было воспринято и встречено с небывалым энтузиазмом. Потому что догадывались: такой человек может здорово помочь с проблемами критолиевых реакторов. Ко всему прочему, он ещё оказался и несомненным лидером текущих исторических преобразований. Так что при получении его в союзники можно было выиграть сразу несколько огромных бонусов.

А когда пришелец играючи расправился со всем «клином сорока», то было принято решение немедленно выкрасть героя, оказать ему при нужде должное лечение и дальше уже раскрутить на полноценную и масштабную помощь по всем направлениям. С давно вырытым подземным ходом непосредственно в центр посёлка совершить задуманное оказалось проще простого. Естественно, что на такое ответственное и почётное дело отправился лично князь со своими ближайшими друзьями и соратниками.

Виктор Палцени вначале слушал, смотрел и удивлялся в полном молчании, но потом и от него хлынула лавина уточняющих вопросов. На них следовали ответы, весьма рассудительные, довольно откровенные и достаточно полные.

– Когда меня похищали, там были сиделки и врачи, никто не пострадал?

– О! Мы даже в курсе, кто именно там был в сиделках. Поверь, с её головы не упал ни один волосок. Если сомневаешься, мы тебе легко докажем наши слова.

– А зачем меня пытались запугать мои похитители, когда я очнулся?

– Ну что тебе сказать… У военных и шутки весьма… хм, специфические… К тому же князь и его друзья считают, что в союзники можно брать только человека смелого, имеющего чувство юмора. И как бы у них ни получилось, ты на них не обижайся, люди они справедливые и с понятиями. А судя по их настроению, когда мы расставались, они тебя оценили высоко и ты им понравился.

– Ну спасибо хоть на том… А почему открыто не подошли ко мне и не сделали нормальное предложение о сотрудничестве?

– Не всё так просто, особенно в нынешний момент. Нам, например, известно точно, что в посёлке есть два человека, работающие на иные королевства. Может быть, ещё есть третий, а то и пятый. А мы должны выйти «на свет» единовременно и неожиданно для всех без исключения. Позже мы помиримся с обитателями Ворот и готовы дальше признавать их полную независимость хоть от всего мира. Пусть что хотят, то и делают. Даже электропитание им вернём на основной кабель. Но сейчас – никак нельзя. По крайней мере до того, как ты нам поможешь вывести в режим отдыха один реактор и запустить второй.

То есть основное условие своего освобождения этакий принудительный союзник понял правильно. Но всё равно решил уточнить:

– Ага! Значит, как только реакторы заработают как вам надо и я дам слово о молчании, вы меня сразу отпустите?

– Ну да. Тем более что мы хорошо осведомлены о той грандиозной работе, которую тебе предстоит совершить, уничтожая наследство преступной деятельности Гранлео. Проблемы и в самом деле могут быть немаленькие. Поэтому мы даже готовы тебе помогать во всём, чем только сможем. Вплоть до предоставления воинских формирований в твоё распоряжение.

Менгарец был поражён таким обещанием:

– О-о! Даже так? Тогда я готов немедленно отправляться к реакторам.

Дарел Венжега с признательностью кивнул, но тем не менее возразил:

– Подобная спешка ни к чему. Несколько часов, а то и целые сутки большой роли не играют. А вот бледность у тебя мне очень не нравится, – заметив, что новый союзник пытается возразить и заверить, что чувствует себя преотменно, усилил голос. – Это – раз! Как следствие, тебя просто обязаны осмотреть ещё и наши врачи. Это – два. Ну и три: мы пока знакомились с городом, почти добрались до места, которое назначено для праздничного обеда в твою честь. Князь просто обязан обозначить и представить тебя для остальных гостей как нового союзника, пусть там их и немного соберётся. Поэтому выбирай: вначале осмотр у наших эскулапов или сразу садимся за стол?

Они уже поднимались по пустынному, ведущему полого вверх тоннелю, и в конце того виднелось яркое пятно солнечного света. Наверняка выходили в одну из внутренних долин. Поэтому Виктору ничего не оставалось, как смириться с очередными задержками и поспешно проинспектировать своё внутреннее состояние. Понятное дело, что прежней своей мощи он никак не ощущал, некоторые раны от трёхчасовой экскурсии нещадно ныли. Усталость тоже присутствовала. Но что радовало больше всего, так это наличие аппетита. Вероятно, длительная прогулка сказывалась, а может, и вернувшееся хорошее настроение способствовало, но мысль о предстоящем обеде показалась весьма недурственной.

Так что похищенный ночью пленник, а сейчас уже неофициально перешедший в статус союзника мужчина перед выходом на дневной свет признался:

– Да вроде как и подзакусить не помешало бы…

Несмотря на улыбку, взгляд главного инженера стал ещё более уважительным:

– Ну, теперь уже точно князь тебя за друга считать станет и великого героя. Потому что он спорил со своими друзьями, что ты после любой прогулки по городу останешься в строю и не откажешься выпить и закусить. Кажется, точно так же думали и все остальные его прожорливые собутыльники, но в угоду своему другу и уважаемому вождю приняли заклады. Кто утверждал, что ты до вечера отлёживаться станешь, кто – что до самого утра…

Не удержался от смешка и сам объект спора:

– Проиграли бы все. Я бы и сутки был не против поваляться в кровати… даже без перерыва на обед.

Долина оказалась небольшая, потом резко сужающаяся и переходящая в глубокое, хмурое ущелье. Но в данный момент дня она вся оказалась залита светом местного светила и смотрелась со своими садами просто великолепно. А в наилучшей точке обзора, на этакой выступающей из скалы каменной террасе, уже стояло с десяток столов, установленных буквой «П». Вокруг них сновали женщины, заканчивая накрывать вполне цивилизованными приборами и тарелками с салатами и холодными закусками. Ещё человек сорок мужчин и с десяток женщин в явно парадных одеждах толпились кучками по всей террасе или прохаживались парами, обсуждая что-то, а то и ведя жаркие диспуты.

Рассмотрев именно женщин, Виктор успел шепнуть своему сопровождающему:

– Не скажу, что у вас полное равенство полов, но и жён вы своих ни в чём не ущемляете…

– Ха! Так ведь и они тоже право голоса имеют во время выборов…

Дальше его объяснения перебил восторженный вопль князя, который первый заметил вышедших из тоннеля:

– О-о-о! А вот и наш долгожданный союзник! Наш человек со звёзд! Прошу, дамы и господа, знакомиться: Виктор Менгарец, глава правительства Шулпы и учреждённого на Шлёме нового имперского образования Союза Разума.