Текст книги "Капризная Фортуна"

Глава десятая
Новые объекты

Раз решили оставаться ещё на несколько дней, то прохлаждаться товарищам долгим сном Менгарец не дал. На этот раз он проснулся самым первым, опередив даже кока, и самолично бросился разогревать остатки вчера приготовленного мяса. Воду для чая тоже вскипятил. Додюр с ворчанием стал обижаться:

– Это мой камбуз! Я же не хватаюсь за твой двуручник?

– Да сколько угодно! Здесь все свои! – отмахнулся от его ворчания Виктор. – Когда наш отряд вырастет в численности до ста человек, тогда да, даже приготовление чая ты имеешь право никому не доверить. А сейчас нас так мало, что для товарищеской ругани нужны хоть какие-то поводы. Всё веселей будет. Вот я и встал из-за вредности своей пораньше…

Проснувшийся Фериоль вскочил на ноги с отличным настроением и желанием свернуть горы:

– Вообще-то по старшинству это мне следовало встать раньше всех из-за старческой бессонницы и своим брюзжанием гнать вас на работу. Но, как ни странно, сплю я преотменно, крепко, словно в молодости. То есть и эта функция организма у меня восстановилась. Приятно!

– Так и должно быть, – пришелец из космоса стал разливать чай в большие глиняные кружки. – У нас подобную процедуру может себе позволить каждый человек. Конечно, если он не полный неврастеник, желающий поскорей умереть.

Троица быстро позавтракала, затем прихватили наличные инструменты, к которым на данном этапе причислили и огромный двуручник, и подались на нераскрытые объекты. Решили начать с номера десять, потому что тринадцатый Монах Менгарец, вроде как и не страдающий предрассудками, решил оставить на вторую очередь.

Начиная с момента вскрытия «омолодителя» для мужчин исследователи правильно уловили основные тенденции поиска из тайных внутренностей дворца, поэтому подозрительную стенку, за которой скрывался секретный вход на объект номер десять, отыскали сравнительно быстро. Дальше опять пришлось поработать незаменимым мечом, хотя Виктор очень старался его не повредить. До сих пор с трудом верилось, что остриё этого уникального оружия, прошедшего столько пертурбаций, ещё не отломалось, не искривилось, не затупилось и не зазубрилось. Не иначе как и в самом деле его изготовили где-то в невероятно техногенном мире, по ультрасовременным наработкам и под старину. А попал он в этот мир вместе с династией Гранлео, если не раньше.

Стену расковыряли за полчаса, в два раза меньше потратили на блокировку ловушек, устранение стопоров и вскрытие стенной панели. Последняя подалась с приложением максимальных усилий трёх мужчин. Создавалось впечатление, что панель вообще не открывали с самого момента постройки дворца. Что заставило Додюра Гелиана вслух высказать общую для подпольщиков каменных джунглей мечту:

– Наверняка там оружие! Вы и с той стороны не открыли, и тут ни разу никто ногой не ступал.

Виктор несколько остудил пыл товарища логичными рассуждениями:

– С той стороны мы не открыли просто из-за нехватки времени. А раз здесь никто не ходил, то императору достаточно было и основного входа. Ну и самое главное: оружия Гранлео с собой не имел в Чагаре, так откуда оно тут возьмётся? В такое счастье, что императора здесь никогда не было, мне верится очень слабо… Хотя…

Панель дрогнула и с противным шуршанием утопилась вглубь, в образовавшуюся щель посветили фонариками, проверили отсутствие ловушек, и только тогда Менгарец осторожно прошёл внутрь. Разочарованный вздох товарищи поняли правильно.

– Всё равно ведь мечтал тут найти несколько своих вожделенных автоматов? – Жрец-диониец держал в руках две большие керосиновые лампы. Лоб его покрылся морщинами от удивления. – А это что за монстр? Неужели ещё какой-нибудь «омолодитель»? Или наоборот? Вдруг и такие машинерии имеются: раз – и состарился. А?

Похоже было, что инопланетянин сам впервые видит подобное устройство, ибо ходил вокруг него да озадаченно чесал маковку:

– Зачем создавать агрегат для старения? Гораздо проще, дешевле и действенней просто дать человеку камнем по голове. Или вон мечом моим укоротить на голову. А эта штуковина гораздо более хитрого предназначения…

– Какого именно?

– Вот сам понять пытаюсь… Особенно меня это специфическое кресло смущает. Подобные в нашем мире называют гинекологическими, они только для определённого медицинского осмотра женщин предназначены. Но чтобы оно стояло в таком окружении мощнейших и уникальных приборов?

Кресло и в самом деле имелось, вроде как вполне обычное, с точки зрения гинеколога. Но располагалось оно над поблескивающей витой спиралью выемкой, этаким кругом диаметром метра под три. Да плюс сверху нависало многочисленное скопление сложнейших приборов, которые опускались во время процесса. Несколько выносных устройств могло придвигаться к креслу со всех сторон. На что слабо разбирающемуся в медицине Виктору пришла в голову только единственная идея-предположение:

– Могу и ошибаться, но вся эта конструкция может являться неким аппаратом искусственного оплодотворения. Если я правильно помню, то для этого довольно простого дела в такой навороченной технике никогда не нуждались. И уж однозначно это не гипноизлучатель, варианты которого мы отыскали в помещениях объектов номер один и два. Странно…

Тогда как Додюр, имеющий в руках фонарь и лампу, более подробно исследовал дальние закутки помещения и первым отыскал пульт управления всем здешним хозяйством:

– Вот! Смотрите! Здесь ещё и надпись есть. Виктор, на твой язык похоже.

– Ну-ка, ну-ка! – обрадовался Менгарец, устремляясь к коку и всматриваясь в короткую сравнительно надпись: – Хм! «Кольцеватель ММ». Что за чушь? Что этот медицинский комбайн может кольцевать? Или кого? – он пожал несколько раз плечами, ища взглядом ответа у задумавшегося рядом жреца.

Тот обратил на это внимание и чуть ли не возмутился:

– Ты, наверное, не поверишь, но я к этой надписи никакого отношения не имею. Разве что шутки ради попробую её расшифровать: «Кольцеватель Молодых Мужчин». А ты уже сам додумывай: зачем их кольцевать и почему именно молодых.

– Ха! Но ведь кресло-то для женщин!

– Ну… мало ли что у вас там в большом космосе строят…

Впоследствии все трое обыскали каждый клочок вскрытого объекта под номером десять, но больше ни единой надписи так и не нашли. А вот по некоторым признакам определили, что Гранлео и его предки бывали здесь очень часто. Только зачем? С кем? И для чего? В конечном итоге пришлось с некоторым разочарованием констатировать, что устройство так и останется загадкой. Своим умом или методом проб раскрыть секреты этого помещения вряд ли получится. «Кольцеватель ММ» – дело будущего, возможно, что и очень далёкого.

Долго расстраиваться не стали, потому что Виктор первым поспешил на объект под номером тринадцать, восклицая:

– Я в приметы не верю, но если на десятом нам не повезло, то с чёртовой дюжиной нам точно счастье привалит.

А когда через час им удалось попасть внутрь секретного объекта, инопланетянин в первый момент не сдержался от радостного возгласа:

– Склад! Ржавчина на мою голову, но здесь точно склад!

– А мне опять мумии примерещились, – признался кок, осторожными шагами приближаясь к развешанным на стенах костюмам повышенной защиты. – Ух ты, какие они все разные! И тоненькие, и толстые…

– Эта одежда для самых опасных дел предназначена, – стал деловито пояснять Виктор, хотя опять не сдержался от разочарованного вздоха: оружием здесь и не пахло. – Вот эта, тонкая – химзащита. От ядов, вредного дыма и прочего. Вот эти – скафандры для космических кораблей. Вот эти костюмы – с повышенной радиационной и прочей защитой. Ну а эти, как ты их верно назвал «толстые», – самые что ни на есть всюду проходимые. В них можно чуть ли не в пылающий вулкан прыгнуть или в ядерном реакторе стержни менять. Правда, и надеть их без посторонней помощи не получится, всяко весят они вдвое больше, чем я.

– Вот это доспехи! Их, наверное, даже твой двуручник не пробьет?

– Конечно, не пробьёт. Разве что его специально создали в какой-нибудь лаборатории для повреждения именно таких доспехов. Ладно, на эти костюмы пока не засматривайтесь, они нам всё равно без надобности, а приборы давайте будем проверять на пригодность и разбираться, что и для чего.

– Какой же от них толк будет?

– Может, и никакого. Потому что они определяют токсичность воздуха, жидкости, опасность кислотной среды, показывают уровень радиации. Да и массу ещё чего полезного могут…

Додюра приборы не впечатлили, тем более что больше половины из них не работали: сложная начинка и комплектующие анализаторы за сотни лет просто вышли из строя или нуждались в замене специальных секций с реактивами. Глядя, как товарищ чертыхается и злится, пытаясь оживить чаще всего бесполезные коробки, кок решил посоветовать:

– Да брось ты их! Зачем они нам?

– Хотелось бы надеяться, что без надобности. Гранлео ими не пользовался, значит, опасных мест на планете нет. Но с другой стороны, иметь парочку таких приборов – мечта любого исследователя. Опускаешься в шахту – оп-па! А там повышенное содержание метана или иных опасных газов! Назад! Бегом! Или вода какая подозрительная на вид и на запах в реке течёт. Проверил – а там ядосодержащие соли! Стоп! Сам не пьёшь, зато врагам в суп добавил с щедростью. Я уже про остаточную радиацию не упоминаю. Мы вот были возле боевых роботов и еле ноги унесли от их оружия. А почему покойный император туда вообще никогда не наведывался? Вдруг мы уже столько невидимой радиации нахватались, что пора вновь в Колыбельную укладываться?

Фериоль как-то больше понял природу лучевой болезни, о которой инопланетянин рассказывал во время их длительных бесед, поэтому глубже проникся опасениями:

– А если в наших телах разрушения стали необратимыми? Вдруг никакой «омолодитель» не поможет?

– Ха! В таком случае мы уже валялись бы на том самом рельсе с выпученными глазами и загнивающей плотью. Все остальные случаи вполне легко излечиваются. Главное, как можно быстрей доволочь человека и засунуть его в ложе «омолодителя».

Обеденное время почти наступило, когда Менгарец при содействии своих друзей таки осмотрел и опробовал все найденные устройства. Действующих оказалось только четыре, но лучше всего по транспортабельности и унифицированному действу подходило одно их них. По утверждениям знатока сварочных установок, теперь у них была возможность и плохие газы заметить вовремя, и при наличии радиации принять соответствующие меры. Да и весил прибор всего лишь четыре с половиной килограмма.

Додюр Гелиан и Фериоль Вессано обучились работать и различать опасные пределы на шкалах всего лишь за четверть часа. А после короткого совета ношение устройства было торжественно возложено на кока. Тот и медлить не стал, закрепил на себе анализатор ремнями, доложил о готовности и уточнил:

– Что, отправляемся к нашему железному коню?

– И в самом деле. – Виктор накинул на плечи лямки вещевого мешка. – Пора пообщаться с нашими пернатыми друзьями.

– Вдруг они нас испугаются? – предположил кок. – Особенно птенец?

– За собой посматривай! Как бы сам от страху не помер, когда Мурчачо вдруг тебя клювом по голове начнёт постукивать в знак приветствия. И пока мы идём, давайте повторять основные фразы о дружбе между человеком и катарги. Только свистим тихонько, мы ведь не в лесу…

Глава одиннадцатая
Связующая

Так и двигались три партизана-подпольщика среди узких, извилистых каменных переходов, еле слышно посвистывая и готовясь тем самым к интенсивным переговорам с разумными птицами планеты. Жрец не скрывал свои сомнения. Как обитатель и воспитанник монастыря Дион, закосневшего в многовековых догмах и традициях, он никак не мог поверить, что издавна прекрасно знаемые всему человечеству птицы вдруг оказались разумны. Уже во время езды на мотодрезине он попытался переговорить с Менгарцем на эту тему, перекрикивая гул роликов:

– Как же так получается, что люди о разумности гигантских орлов даже не подозревали? Или пернатые поумнели совсем недавно? За последние месяцы? Ну, максимум год, полтора назад?

– Затрудняюсь ответить с уверенностью, – кричал Менгарец в ответ. – Пока словарного запаса для общения не хватает. Но, кажется, эти пернатые белокрылые красавцы давненько свою цивилизацию создали.

– И не общались с нами?

– А зачем? Какой им смысл? Да и запрет какой-то у них мог существовать. Или до сих пор существует. Может, они просто к людям присматриваются? Может, просто выжидают, пока вы до контакта созреете? Подрастёте, так сказать.

– Ну, знаешь ли!..

– И нечего обижаться. Хоть во Вселенной превалируют носители разума в человеческом теле, но каких только иных цивилизованных существ не отыскали в великом космосе. Особенно в последнее тысячелетие. И птицы среди них есть. Причём одни из них размером всего лишь с пол-ладони. А вот таких огромных, как катарги, вроде бы ещё не встречалось нашим исследователям.

По прибытии на место Виктор продемонстрировал голосовой командой воздействие на геологического робота, бросившегося к людям с намерением перемолоть их в фарш своими страшными бурильными дисками. Услышав пароль, железный монстр замер на месте, а потом с готовностью и прилежностью выполнял все остальные команды своего дрессировщика. Впечатлило друзей и пробитое под уклоном в гору отверстие, по которому, пусть чуть согнувшись, но легко выбрались в ущелье Крушения.

Там их уже ждали. На этот раз помимо Мурчачо и его постоянного старшего товарища или опекуна на встречу с человеком и его парой друзей явилась орлица. Женские особи этой породы пернатых выглядели ещё более крупными, угловатыми и массивными и славились крайним буйством, агрессивностью и даже жестокостью. Именно они в случае похищения или убийства птенцов могли методично и безжалостно уничтожить посёлок, а то и несколько, в которых жили неосторожные, самонадеянные охотники. То есть, ещё и не догадываясь о разумности катарги, люди давно определили доминирующих самок в их среде. В стаях гигантских орлов решающее слово имели именно женские особи. Нечто сродни матриархату.

Теперь же, в свете разумности этих гигантских хозяев небесного океана, визит орлицы выглядел несколько двояко. С одной стороны, она могла пресечь дальнейшее общение молодого орла с людьми, а с другой – как бы признать странную дружбу на официальном уровне. Но в любом случае следовало вести общение, если таковое получится, несколько иначе. Но как именно иначе?

Орлица сидела чуть в отдалении и без особой, казалось, реакции наблюдала вначале, как Виктор обменялся с Мурчачо «птичьими» приветствиями: выдержал постукивания тяжеленного клюва по собственной голове. Потом – как представил и познакомил своего пернатого друга с Додюром и Фериолем – нечто подобное сделал и со взрослым орлом. При этом все пятеро старательно насвистывали простейшие фразы из подходящего для обоих разумных видов способа общения. И только когда прошло минут десять оживлённой и громкой беседы, женская особь что-то требовательно проклекотала, а потом довольно внятно просвистела:

– Человек! Хочешь дружить с катарги?

Это был не просто прогресс в общении, это был невероятный скачок в отношениях между двумя разумными видами. Представить только: человек учил языку свиста совсем других орлов и молодого птенца, а те умудрились передать его и своим соплеменникам. Причём научить быстро и качественно. Если хозяйка гнезда ещё и числительные в пределах десяти за ночь разучила, которые Мурчачо только вчера впервые услышал, это вообще в голове не укладывается. Но вначале это следовало проверить, да и переговорить с орлицей, официально познакомиться.

Виктор приблизился к огромной птице на дистанцию пяти метров:

– Да! Давай дружить! Человек – катарги, друзья. Дружить – надо! – Затем попробовал перевести своё имя на свист. Да и примерный перевод имён своих друзей он тоже знал: – Меня зовут Виктор. Виктор – это «победитель». Додюр – «любящий своё дело». Фериоль – «добряк, родившийся в цветах». Своего молодого пернатого друга, молодого птенца из вашей стаи, я назвал Мурчачо. Мурчачо – это значит «игривый и ласковый».

Понятно, что он сильно сомневался в правильном понимании такой массы новых слов, особенно прилагательных. Но интеллект у орлицы оказался на несколько порядков выше предполагаемого уровня. Потому что после второго повторения она вполне по-человечески кивнула, подтверждая понимание, и назвалась сама. Вначале имя выглядело как простой набор свистящих звуков, но, несколько раз старательно повторенное, оно вдруг сформировалось в сознании инопланетянина как Связующая Стай. А уже само это понятие – в горловые звуки.

– Альири! – Когда он громко воскликнул это имя, то сразу получил утвердительный кивок, а от стоящего за спиной Фериоля – подтверждение-расшифровку:

– На языке Небесного княжества Альири обозначает «связь всех поколений».

– Да, нечто подобное понял и я, – проговорил Менгарец для своего старшего приятеля, но при этом весьма внимательно следил за орлицей. – Причём мне показалось, что подобные знания у меня появились в голове словно сами по себе. Вдруг между мной и Альири есть какая-то ментальная связь? Такое бывает?

Не успел жрец ответить, как громадная птица утвердительно кивнула. А потом стала излагать это более понятным свистом:

– Говорить, учить, понимать – трудно. Подсказывать обучение мыслями – ещё трудней. Но я могу тебя чувствовать, передавать свои чувства тебе. Надо много времени… долго… десять дней. И ещё десять. И ещё…

Судя по тому, с каким трепетом и уважением молодой Мурчачо и его старший опекун внимали Связующей Стай, гигантская орлица, возможно, являлась не просто весомой политической фигурой или авторитетной личностью в сообщности катарги, а чем-то ещё больше. Если судить по человеческим меркам, Альири могла занимать пост верховной жрицы или что там у них ещё подобному посту соответствует. Чего только стоило проведение беседы сразу в нескольких уровнях восприятия.

Когда перезнакомились и завершили, так сказать, официальную часть, хозяйка неба вспомнила про лежащее в стороне угощение: средних размеров косулю и двух молодых подсвинков. Причём на косулю она указала с конкретным примечанием:

– Мурчачо – еду для своего кормильца. Виктор – друг – кормилец. Хорошая еда, много. Хватит для всех.

То есть довольно чётко обозначила тот факт, что и орлам жареное мясо вполне по вкусу и они будут не против общей трапезы. После такого разъяснения Додюр со всей своей прытью и профессиональными умениями бросился разжигать костёр, разделывать туши и спешно готовить самые нежные и аппетитные кусочки. Жрец-диониец ему помогал изо всех своих возродившихся сил. Хотя по его глазам было видно, насколько он мечтает присутствовать и участвовать в беседе между представителями двух разумных видов. Но язык свиста он не понимал, на подсознательном, ментальном уровне со стороны орлицы ничего не улавливал, да и Виктор твёрдо пообещал пересказать впоследствии каждое слово.

Сам же инопланетянин попытался направить разговор в нужное ему русло и выяснить одну основополагающую деталь:

– Мурчачо – охотник. Поймал еду. Но еда очень тяжёлая. Мурчачо очень сильный?

Альири увела разговор в иную сторону, и если отбросить гротескный язык общения, убрать неправильности произношения и включить всю свою фантазию, то диалог получался невероятно осмысленным и интересным:

– В нашей разумной сообщности орлы не имеют имён. Мурчачо – первое за всю историю исключение.

– Почему не имеют? Как же вы их различаете? – удивился человек. – А если хотите упомянуть кого-нибудь из них конкретно, то как это делаете?

– Легко. Ведь каждая из нас, орлиц, имеет своё имя. И чем оно значительней, древней и знаменитей, тем больше привязок именно к нему имеют наши мужские особи. То есть про каждого можно сказать конкретно: этот катарги второй муж такой-то. Или самый старший брат той-то. Или шестой сын. Или восьмой племянник. Или отец. Или внук, правнук.

– Слишком сложно. Так и запутаться можно…

– Ни разу в нашей истории не запутались. Да и имён у нас для орлов никогда не было.

– О! За этим дело не станет! – оживился Виктор, прогоняя в уме длиннющий перечень оригинальных и достойных имён. – Если хотите, могу предоставить огромный список красиво звучащих на нашем языке имён.

– Не спеши, Победитель, мы ещё будем думать. Пока даже Мурчачо у нас не признан по этому имени. Хотя именно первая кормилица даёт птенцам женского рода имена, имеет на то право.

– Вот и отлично! Но меня очень интересует другой вопрос: смогут ли люди и катарги сотрудничать в полном объёме? То есть согласятся ли орлы иногда поднять в небо человека? Ведь вашей силы для этого хватает?

– Нашей силы хватит и для двоих человек, – с каким-то возмущённым клёкотом ответила Альири. – А такая, как я, то и троих может поднять выше вон той горы. Всё дело в том, что люди погибнут сразу, как только окажутся под нашими когтями.

– Вы их убиваете ударами клюва? Или давите когтями?

– Человек, ты подходишь к этому вопросу слишком просто. Эмоции дают мне полное представление о твоих страхах и опасениях, но в данном случае они напрасны. Смерть у людей, да и у любых живых существ, наступает в момент взлёта именно от близости с нашими телами. Они как бы получают по своему сознанию удар неимоверной силы и умирают именно от этого.

– Но разве такое бывает? – поражался инопланетянин. На что услышал весьма пространные и замысловатые рассуждения, очень похожие на ссылки о волшебстве, магии, колдовстве и неведомых силах природы. Мол, надо принимать всё это как данность. Дескать, они просто существуют, и никто изменить это волшебство не в силах.

В волшебство Виктор не верил изначально, хотя пребывание на этой планете уже давно и основательно поколебало эту уверенность. Некоторые вещи или деяния так и не поддавались пониманию или разгадке с технической точки зрения, поэтому поневоле начнёшь верить в магию.

Как и в данном случае: ведь полный абсурд во всём действии! Орёл хватает человека за что угодно, чуть приподнимает над землёй, и тот – труп! Где логика, спрашивается? И где тут собака зарыта? Лапы с когтями совершенно не ядовиты, запах тоже не может быть смертелен, пусть он у пернатых несколько не соответствует общепринятым человеческим нормам. Может, человек от страха умирает? Но ведь настолько сильно люди бояться не могут, а по утверждениям орлицы, любые подхваченные ими двуногие умирали и умирают все без исключения. Как и захваченные животные.

Что-то тут не так, но тем не менее ещё одна новая загадка появилась. Скорее всего, неразрешимая. Но хуже всего, что на трепетной мечте уговорить катарги покатать по небу можно ставить жирный крест. Например, смотаться быстро в то же княжество Карранги и там осмотреться в районе озера Шулугар – ну никак не получится. Только ножками и обычной дорогой.

Немного расстроенный такой перспективой, Виктор постарался выяснить судьбу своего послания в Чагар, проверить, насколько хорошо его поняли и как долго будет идти почтовая доставка. Тут Альири заверила сразу: скорее всего, подруга Виктора женского рода в данный момент послание уже получила. Ну а сами посланники должны вернуться сюда завтра около полудня.

Мелкие вопросы оказались решены, и представитель людей с орлами-катарги перешли к обсуждению древней истории возникновения птичьей расы, рисованию карт и выяснению любых доступных при таком скудном языковом запасе подробностей. Для этого сместились к той самой стене, где Виктор в прошлый раз рисовал карты, принялись их переделывать, дорисовывать и наносить новые обозначения. При этом приоткрылась одна интересная деталь в строении катарги, позволяющая им довольно деликатно пользоваться мелкими и хрупкими предметами. Указательный палец каждой лапы имел морщинистый кожистый сегмент, которым вполне удобно можно было зажать тот же уголёк, к примеру. Или удержать маркер. Или подобрать мелкий, хрупкий предмет.

Так что рисовала Альири вполне качественно и умело.

По истории выяснилось примерно следующее. Главной вотчиной, как и местом своего происхождения, катарги считали высочайшие горные вершины Первого Щита, да и всей планеты, которые находились в Небесном княжестве. По легендам и преданиям, цивилизация пернатых насчитывала полторы тысячи лет, общение с людьми во все времена запрещалось, как и запрещалось показывать свою разумность. Но было и некое указание-завет предков: общаться можно только тогда и только с теми, кто поднимется в небо или спасёт кормлением птенцов от голодной смерти. То есть инопланетянин подходил сразу по обоим параметрам. По этой причине с ним и вступили в контакт. Именно поэтому на встречу с ним Связующая Стай и поспешила, прилетев с тех самых вершин Небесного княжества.

Конкретно обозначилось и всемирное распространение катарги на планете. Здесь не всё обстояло так ясно и безоблачно, как могло показаться на первый взгляд. Белые гигантские орлы безраздельно хозяйничали в небе Первого Щита и Шлёма, стараясь вообще не залетать на территории Второго Щита. Потому что там весь восточный край континента, покрытый горными кряжами Сумрачных гор, принадлежал иному птичьему племени, отличающемуся внешне только иным цветом, розовым. Внутренне громадные орлы, называемые «розадо», отличались многократно: злобные, крайне агрессивные, почти совершенно дикие и не поддающиеся никаким воспитательным гуманистическим проповедям со стороны своих белых собратьев. Розадо были готовы умереть все до последнего, но не пустить в горы как белых катарги, так и людей, живущих в предгорьях. И это им удавалось. Практически на границе с Сумрачными горами во все века велась лютая, беспощадная война со всеми, кто вторгался на территории орлов с розовым оперением. Причин этой войны ни в истории, ни в легендах не сохранилось. По крайней мере, причин правдивых или достойных доверия.

С другой стороны, розадо даже над просторами болотистых равнин Второго Щита не показывались, так что остальным жить не мешали, а уж инопланетянина вообще не интересовали. Выяснив, что Связующей Стай пошёл пятьдесят седьмой год жизни, он переключился на основные цели своего предстоящего путешествия:

– В любом случае нам надо побывать вот здесь, у Четырёх Холмов, и вон в этом княжестве, у озера Шулугар. Что бы ты могла подсказать на тему предстоящего пути и какую предоставить посильную помощь?

Прежде чем ответить, Альири посоветовалась со взрослым орлом и даже коротко переговорила своим клёкотом с молодым Мурчачо. И только потом стала насвистывать ответ:

– Четыре Холма – самое опасное место на планете, куда даже катарги никогда не садятся под страхом смерти. Те, кто нарушил это табу, умирали в течение нескольких недель. А перед тем у них выпадали все перья и начинало гнить тело. – Заметив, что человек скорбно кивает на такие приметы лучевой болезни, орлица продолжила с пониманием: – Но те, кто умеет летать, наверняка смогут и там выжить. Так что смотри сам… А вот по поводу дальнего княжества на северо-востоке Шлёма, то туда ты не пройдёшь в любом случае. Единственный перевал, через который можно пройти, охраняется денно и нощно. Там и большая армия людей не прорвётся.

– Может, имеется какая-то обходная тропа? Или можно пробраться на ту сторону по пещерам?

– В наших пещерах есть некое подобие карт, – орлица мотнула клювом на разрисованную углём стену, – они на прочной, гнущейся, но не гниющей бумаге и находятся у нас испокон веков. Вроде там имеются подробные карты княжества Карранги вместе с окружающими их горами. Дня через три я бы могла с ними сюда возвратиться.

– О! Альири! Ты даже не представляешь, как бы ты меня выручила, предоставив эти карты! – радовался Виктор. – Если эти карты сделаны предками императора Гранлео, то они наверняка обезопасили себя запасным ходом к смонтированному там устройству. А кроме карт, что у вас ещё имеется?

Сама мысль, что у катарги могут храниться некоторые книги, инструкции по эксплуатации, а то и подробные описания всей истории колонизации планеты заставляли сжиматься сердце в восторженном предчувствии. Но Связующая Стай не могла порадовать человека:

– У нас только шесть карт, которые, по легенде, были найдены возле человеческих костей у Четырёх Холмов. Больше об их происхождении мне ничего не известно. Про книги тоже ничего не могу сказать с определённой уверенностью. В нашем родовом гнезде их нет, но, может, нечто подобное хранится в других гнёздах. Надо опрашивать каждый род в отдельности.

– Был бы очень признателен за любую книгу. И вообще, огромное спасибо за помощь, карты и остальные подсказки.

– Это ещё не всё, да и не большая в том помощь. – Альири самое существенное оставила напоследок: – С тобой в путь могут отправиться три взрослых орла и молодой Мурчачо. Они легко решат проблемы в случае неожиданной опасности, помогут с нахождением добычи и с разведкой. Сейчас на Шлёме очень неспокойно.

– Ух ты! Вот это здорово! – радовался инопланетянин. – О подобной помощи я и мечтать не смел. А для Мурчачо не вреден будет такой дальний перелёт?

– Только на пользу пойдёт. Тем более что по нашим законам катарги имеет право на самостоятельную жизнь и личный выбор дороги в ней с момента первой удачной охоты. Он мне сразу заявил, что будет оставаться поблизости от тебя и защищать от любой опасности. Привязанность к кормильцам всегда огромна и превалирует в наших действиях всю жизнь на подсознательном уровне. Помимо этого мне хорошо видна и твоя искренняя привязанность к нашему молодому собрату. Ты и в самом деле относишься к нему и как друг, и как родитель, и как старший брат.

– Спасибо. Рад, что ты это заметила, уважаемая Альири. А то слов у нас пока для всего не хватает… Кстати, о добыче: мой друг Додюр приглашает опробовать итоги его кулинарных умений. Конечно, условия более чем походные для такой эпохальной встречи…

– Нормальные условия. Тем более что мы не люди и к золочёной посуде не привыкли. – Альири первой подошла к расстеленной на валунах чистой ткани, используемой вместо скатерти, и хищно повела клювом. – Ароматные запахи мы просто обожаем, и будь на то воля наших предков, уже давно дружили бы с людьми только за право иногда насладиться такими дивно пахнущими кушаньями. Да и вкус – это совсем иная история…

Судя по всему, катарги иногда позволяли себя побаловать жареным мясом. То ли сами его жарили у себя в гнёздах, то ли в человеческих поселениях иногда еду воровали, то ли у охотников, жарящих оленей на вертелах, добычу умыкали. Вопрос людей на эту тему был просто проигнорирован, а когда Виктор стал переспрашивать более настойчиво, Связующая Стай расплывчато пояснила, что трудности с горячим питанием для пернатого племени более чем актуальны. Дальше расспрашивать дипломатичность и такт не позволили.