Текст книги "За святую Русь! Фельдъегерь против нашествия Батыя (сборник)"

Глава 8
Смотр

Через седмицу приехал гонец с известием, что великий князь объявляет смотр боярским дружинам.

Смотры устраивали два раза в год.

Кошкин был доволен. Если летом он не мог выставить никого, то теперь – аж троих ратников. Сам-то он по причине увечности в смотрах и боевых походах участвовать не мог.

К назначенному дню выехали в Переяславль. Впереди на розвальнях – сам боярин, за ним – ратники. Оружие при себе, кольчуга и шлем в перемётной суме. Всем ратникам дворовые холопки носки шерстяные, толстые связали. Ногам тепло – не как в валенках, конечно, но уже ноги так не мёрзли.

По мере того как к столице рязанской приближались, ратного люда прибавлялось. То на одном перекрёстке к ним присоединялся отрядик – а то и одиночный воин, то на другом. Алексею это напоминало ручьи – сливаясь вместе, они образуют реку.

В Переяславль-Рязанский прибыли вечером. Кошкин снял комнаты на постоялом дворе: людям и лошадям отдых требовался, за день полсотни вёрст одолели, да по зимнику. Пусть кое-где срезали, двигаясь по льду замёрзших рек. Летом дорога длиннее, зато ехать комфортнее.

Поужинав, легли спать.

Утром после завтрака лошадей чистить стали. Хоть и зима, и пыли вроде нет, а всё равно коня в порядок привести надо. Копыта у лошадей подрезали ещё дома, подковы новые поставили, гривы и хвосты слегка подстригли. Боярин сбрую ещё дома осматривал, чтобы перед князем не осрамиться: оружие и амуниция всегда в должном порядке были, но ещё раз проверили, чтобы всё наточено было. А уж чтобы ни точки ржавчины – это само собой разумеется. Шлемы надраили так, что они сияли на солнце.

Вывели коней из денников, выстроились рядом. Боярин сам придирчиво ратников осмотрел, лошадей, но остался доволен – придраться не к чему. Сам на смотрах раньше был, знал, что князь спрашивает жёстко, требовательно, спуску не даёт.

И другие бояре во дворе занимались тем же. Сутолока, шум, бряцание железа.

И вот все потянулись на окраину, где раньше торг был. Места много, снег утоптан.

Бояре своих ратников в ряд поставили, в первую линию – пешцев, у кого они были; вторым рядом – конные.

Пока расставляли, поспорить успели. На правом фланге – ратники именитых бояр, у кого род старше, почётнее; в середине – ратники бояр заслуженных, а слева – малоземельные, кто и боярин и ратник в одном лице. И Кошкин тут стоял бы, кабы не увечье. А ноне и дружина есть, хоть и малая, и заслуги.

Долго толкались, спорили, уступать никто не хотел. Передвинешься, стало быть – признаешь, что род твой хуже, чем у соседа.

Сутолоку прервал воевода:

– Великий князь едет, а вы как торговцы на торгу. Подеритесь ещё. Всем по местам стоять!

Бояре, кто по здоровью или возрасту в смотре участвовать не мог, встали впереди своих ратников, а не в общем строю. Таких изрядно набралось, едва ли не четверть. Он и понятно: служба боярская трудна, в боевых походах ранения получали, увечья, а другие и вовсе живота лишались.

Справа показался князь со свитой. Все на конях, украшенных сбруей поверх вышитых попон. На княжеском коне попона красная, как и шерстяной княжеский плащ. Одежду красного, алого цвета мог носить только князь.

Доехав до бояр, великий князь спешился и поприветствовал собравшихся. Бояре шапки скинули, здравицы вразнобой закричали.

Алексей стоял довольно далеко от дворян, да и то во внешнем ряду, позади пешцев – оттуда и видно было плохо, и ничего не слышно.

Воеводы и воинские начальники рангом пониже стали обходить, осматривать ряды ратников, коих была не одна тысяча. Они осматривали оружие, амуницию – вплоть до запаса стрел в колчанах у лучников. Не гнушались осмотреть подпругу у лошадей, поднять коню ногу, чтобы проверить – в порядке ли копыта и подковы.

Действо длилось часов до четырёх пополудни, люди и лошади умаялись и замёрзли. Попробуй постоять на морозе в чистом поле!

К дружинникам Кошкина претензий не было – после осмотра он сам прибежал к ратникам:

– Сам великий князь и воевода похвалил! Мало того, что троих выставил, так и люди и кони исправны. Ведь по Уложению мне двоих лишь выставить положено!

Кошкин радовался, как ребёнок, и Алексей его понимал: сам увечный, и ратников ни одного не было. Землицу-кормилицу отнять могли, либо налогом неподъёмным обложить. К тому же ратники всё равно нужны – имение охранять, татары и прочие степняки каждое лето наведывались. Сами-то трудиться не привыкли, разбоем промышляли и почитали его, как достойное мужское занятие.

Кроме того, разбойники всех мастей, сбившиеся в шайки, одолевали. На дорогах орудовали, а если ватажка велика, то и на имения отваживались нападать – были тому примеры.

Едва смотр закончился, все разъехались по постоялым дворам – отогреваться и есть.

Бояре за отдельным столом бражничали, похвалялись друг перед другом результатами смотра.

Следующий день был свободным. Бояре, в том числе и Кошкин, по приказам ходили: деньги за службу заставную за прошлый год получить надо было, подати и налоги заплатить, новости узнать. Кошкин, как и другие, кто жил от столицы далеко, использовали подвернувшуюся возможность. В столицу часто ездить не будешь – далеко.

И только на третьи сутки после приезда назад выехали. Сначала двигались по большаку нестройной колонной, потом от неё сворачивали в свои имения. Людской ручеёк мельчал, и мимо имения Кошкина только Плещеев со своими ратниками проехал.

На радостях боярин дал воинам два дня отдыха. Но что с ними делать зимой? Летом искупаться можно, позагорать, на охоту сходить. Сейчас же из избы выходить неохота – холодно, снег.

Однако развеяться хотелось, и Алексей предложил новикам съездить в городишко Киструс, что был в десятке вёрст. Иван отказался. Познав грамоту, он брал в доме боярина, с его разрешения, книги и читал. Вот и сейчас у его изголовья лежали «Жития святых». Ну что ж, дело похвальное. Прошка же согласился.

Алексей посчитал монеты в калите. На отдых, ночёвку на постоялом дворе и покупки – если понравится что-нибудь – вполне хватит.

Боярин коней взять дозволил, однако же наказал:

– Только без баловства и излишеств. Ты старший, Алексей, за Прохором присматривай: молод ещё, горяч, кабы в свару с местными не ввязался.

– Положись на меня, Корней Ермолаевич! Не первый день знаешь.

– Знаю, потому и отпускаю с лёгким сердцем.

Однако когда они уже оделись, тулупы натянули да саблями опоясались, ворон вдруг нрав свой проявил. Каркать возмущённо начал и пару круг перед носом Алексея сделал, едва крыльями по лицу не задев.

– Чего это он? – удивился Прошка.

Обычно ворон вёл себя тихо и внимания не привлекал. Зерна поклюет и дремлет в тепле. На занятия с новиками летал – это было, надо же крылья размять. Новики к птице привыкли и порой даже не замечали.

– Не знаю, – чистосердечно ответил Алексей. – Может быть, к непогоде? Так вроде бы Захарий не жаловался.

Захарий предвещал погоду лучше любого метеоролога.

– Колени крутит, быть завтра непогоде, – говорил он.

И точно – либо дождь или вовсе гроза летом, либо снегопад или буран зимой. Ноне же он молчал.

Не понял Алексей знаков ворона, а зря.

Ехали неспешно – куда торопиться? Городишко не так далеко, а погода хоть и пасмурная, но ветра и снега нет, морозец лёгкий, по ощущениям – градусов пять – десять. Лошадей с шага на рысь переводили, потом опять на шаг – им ведь тоже размяться надо, чтобы не застоялись.

Вёрст пять-семь одолели – а как точнее скажешь? Верстовых столбов не было.

Внезапно поперёк узкой лесной дороги, а ноне санного пути, затрещав, упало дерево. Такое бывает зимой, после трескучих морозов.

Только падение это насторожило Алексея. Был бы хоть небольшой ветер – тогда объяснимо.

Оба всадника натянули поводья – дерево полностью перегородило дорогу. Теперь надо по лесу объезжать, спешиваться, лошадей под уздцы вести, потому как под снегом пни могут быть или барсучьи норы, в которых конь ногу сломать может.

Алексей размышлял – назад повернуть или объехать?

Вдруг из-за деревьев высыпала толпа оборванцев, человек десять-двенадцать. В руках они держали дубины, ножи. Числом много – только не против двух воинов.

– Саблю наголо! – скомандовал Алексей.

Оборванцы окружили конных, однако вплотную не подходили, опасались. Сами поняли, что не купцы перед ними, не случайные люди.

Вперёд выступил крепкий мужичок в драном армяке.

– Отдай денежку, и мы вас не тронем. Даже дерево оттащим.

– А ты подойди, возьми! – с ухмылкой ответил Алексей.

– Нашёл дурака!

С левой стороны к Прошке бочком придвинулся долговязый оборванец.

– Руби его! – вскричал Алексей.

Прохор среагировал быстро. Он перегнулся на седле, оперевшись на стремя, и рубанул долговязого. Тот закричал и выронил дубину.

– А! Наших бьют! – заорал вожак, и сразу все разбойники кинулись на ратников.

Один из них попытался схватить коня Алексея под уздцы, однако верный конь не потерпел незнакомца и укусил его за руку. Алексей же вдобавок полоснул саблей по руке.

И пошла кутерьма! Алексей едва успевал наносить удары саблей налево и направо, не различая лиц – все чужие! Кричали раненые, брызгала горячая кровь, окропляя снег.

Слева закричал Прохор – в пылу боя Алексей упустил его из виду. Тот тоже дрался, но оборванцы навалились на новика и за ногу уже стащили его с коня.

Алексей резко развернул лошадь, вздыбил её и занёс саблю. До Прохора всего четыре-пять метров, рукой подать, но тут сбоку на Алексея налетел, размахивая дубиной, вожак. От дубины сабля – плохая защита, не хватает веса остановить инерцию дреколья.

Один удар, впрочем – скользящий, по ноге, Алексей пропустил. Ногу как огнём обожгло, занемела сразу. Но и он успел уколоть вожака концом своей сабли.

Пока отбивался, двое оборванцев поволокли Прохора в лес.

Алексей спрыгнул с коня и саблей зарубил раненого вожака. Краем глаза увидел – трупы разбойников и раненые валялись на дороге. Под руки попалась сабля Прохора – он поднял её со снега. Эх, как же это ты, парень! Опростоволосился, позволил себя обезоружить.

Алексей бросился догонять разбойников. Похоже, в живых из них только двое и осталось. Не исключено – раненые на санном пути были, но с ними можно позже разобраться, первым делом Прошку надо было выручать.

Один из разбойников обернулся на ходу и заметил Алексея. Он ухмыльнулся задорно, что-то сказал второму, и они бросили Прошку на снег. Новик остался лежать неподвижно. Оглушили его, что ли?

Один из разбойников, постарше, двинулся навстречу Алексею. В руке он держал тонкую дубину, утыканную железными шипами, и Алексей остро пожалел, что не снял с седла щит – как бы он сейчас ему пригодился!

Сойдясь, они остановились в трёх метрах друг от друга.

– Что, поджилки дрожат? – оскалился разбойник. – Сейчас я тебя убивать буду! – он плотоядно облизнул губы. Прямо маньяк какой-то, садист. – Чего молчишь? Язык проглотил?

Алексей резко упал на снег и, дотянувшись саблей до разбойника, ударил его по ноге.

Тот рухнул – невозможно стоять на одной. Из обрубка хлынула кровь. Боль пришла секундой позже, и разбойник завыл, закричал жутко, предчувствуя скорую смерть, – у Алексея аж мурашки по коже пробежали. Жить оборванцу оставалось чуть, он это осознал и потому выл, как смертельно раненный зверь.

Алексей легко поднялся на ноги.

– Ты же вроде убить меня хотел? Ну так вот он я, перед тобой.

Разбойник заскрипел зубами в бессильной злобе:

– Откель ты только взялся такой… – и потерял сознание. Из обрубка его ноги уже набежала лужа крови, паря на морозе.

Алексей повернулся.

Второй разбойник, увидев смерть сотоварища, впал в истерику:

– Не подходи! Я твоего ратника зарежу!

В доказательство он приставил нож к шее Прохора и слегка нажал. Чёрт, под кожей – сонная артерия! Немного сильнее резанёт – и Прохору уже никто не поможет.

Алексей остановился:

– Что ты хочешь?

– Уйти.

– Иди.

– Обманешь.

– Тебе придётся мне поверить. Ратника моего ты не утащишь, силёнок не хватит. Один побежишь – догоню, на куски порублю. И простоять с ножом на морозе долго ты не сможешь, одежонка на тебе драная, замёрзнешь.

Глаза у разбойника лихорадочно бегали: Алексей доходчиво втолковывал ему возможные варианты, и сейчас он раздумывал, что предпринять.

– Брось сабли, не то прирежу твоего воина.

– Как хочешь! – Алексей воткнул обе сабли в снег – в случае чего их можно было быстро выхватить.

Увидев, что Алексей безоружен, разбойник расслабился, переступил с ноги на ногу. И в этот момент Алексей мгновенно выхватил боевой нож и метнул его в оборванца – без замаха рукой, вперёд подался всем телом, локтем и кистью сработал.

Оборванец даже испугаться и дёрнуться в сторону не успел, как нож ему в плечо вошёл. От удара разбойник качнулся назад, выронил свой нож, и Алексей увидел, как у Прохора по шее потекла струйка крови. Вот сволочь, неужели успел порезать?

Схватив саблю, Алексей в два огромных прыжка оказался рядом с лежащими на снегу телами. Разбойнику он тут же отрубил голову – незачем такому злыдню жить на свете, воздух портить.

Тут же отбросив саблю, он упал на колени перед Прохором, и от сердца у него отлегло. Ножом разбойник только кожу на шее рассёк, но неглубоко, до артерии самую малость не достал. Видно силён твой ангел, Прошка!

Скинув с себя тулуп и поддоспешник, Алексей вытянул из порток низ исподней рубахи и резко рванул её край. Однако рубаха не поддалась, крепка была.

Сбегав за саблей Прохора, он надрезал льняную рубаху и, оторвав подол в виде длинной полосы, перевязал Прохору шею. Своей саблей – да и ножом тоже – он не стал пользоваться, на них была свежая кровь.

Подобрав свою саблю, Алексей обтёр её снегом и вбросил в ножны. Из обезглавленного трупа вытащил нож, вытер его об армяк убитого и тоже вложил в ножны. Потом опустился перед Прохором на колени:

– Эй, парень! Ты жив?

Прохор дышал – из его рта в ритме дыхания появлялось облачко пара.

Алексей обтёр снегом лоб и щёки новика. Прохор вздрогнул и медленно открыл глаза. Взгляд его был мутным, зрачки закатывались под лоб.

Алексей бегло осмотрел новика. Ран не видно. Тулуп, правда, с порезами, но крови нет. Он ощупал, согнул-разогнул ноги Прохора – вроде всё нормально. Однако, приподняв голову новика своей рукой, обнаружил, что ладонь мокрая от крови. Понятно, по затылку парню досталось.

– Проша, соберись с силами! Дай-ка я тебя посажу!

Он приподнял Прохора и посадил его. Тот уперся руками в заснеженную землю и сидел покачиваясь, но не падал.

Алексей побежал за лошадью Прохора, привёл её под уздцы. Подсадив Прохора в седло, практически – чуть не перекинул. Вдел ноги новика в стремена.

– Проша, посиди немного, я с татями разберусь.

Не хотелось Алексею раненых разбойников в живых оставлять. Очухаются, уползут в свои берлоги-землянки, отлежатся и снова пакостить будут.

Алексей подходил к телам и без разбора – живой, раненый или уже мёртвый – рубил саблей. Враг должен умереть! Излишняя жестокость всегда ему претила, но он руководствовался поговоркой «Труп врага хорошо пахнет».

Завершив дело, он вернулся к Прохору и по пути подобрал его саблю. Оружие бросать негоже, за него деньги плачены. Саблю вбросил в ножны Прохора.

Свистом подозвав свою лошадь, взлетел в седло. Кабы не слабый сейчас Прохор, можно было бы по следам на снегу выйти к укрытию разбойников и разорить его. Но Прохору покой нужен, вероятно, сотрясение у него.

Взяв поводья лошади Прохора, он слегка пришпорил свою, и они двинулись. Однако, оглянувшись на всякий случай, Алексей увидел – Прохор качался в седле. Не пойдёт так! Свалится ещё и вдобавок ко всему кости переломает.

Алексей спрыгнул с седла, обошёл трупы разбойников, снял с них поясные ремни, связал их и привязал Прохора к седлу. Вот теперь можно было потихоньку ехать.

Те пяток вёрст, что мигом пролетели по дороге сюда, обратно они преодолели часа за два. Алексей всё время оборачивался и смотрел – как там Прохор?

Их процессию заметили из имения – навстречу выбежали Захарий и Иван. Он развязали ремни, бережно сняли Прохора и занесли в воинскую избу. Захарий спросил:

– Что случилось?

– Разбойники. По голове ударили, а на шее – царапина. Жить будет.

– Уже лучше. Иван, чего встал? Беги лошадей рассёдлывай – и на конюшню.

Прохора раздели и уложили на полати.

– Ему покой нужен.

Прохора не беспокоили неделю. Молодой организм и здоровое, тренированное тело взяли своё, и новик быстро пошёл на поправку. И рана на шее как-то незаметно затянулась.

– Ничего, шрамы только украшают мужчину, – успокаивал новика Алексей.

Неудобно было ему перед боярином. За Прохора он отвечал, а получилось – едва не потерял парня.

Боярин укорял сперва, а потом приехали соседи:

– От дворовых людей твоих слышали – ратник у тебя ранен.

– Вам-то что с того? – удивился Кошкин.

– Знать желаем.

– Неуж в нехорошем замечен? Захарий, позови Алексея и Прошку.

Когда ратники вошли в горницу, боярин нахмурил брови:

– Где набедокурили? Вот боярин Голутвин с людьми приехал, бает – в нехорошем вы замечены.

– Как на духу, Корней Ермолаевич, никуда не встревали. Ехали в Киструс, на лесной дороге разбойники напали числом превосходящим, бились мы.

Боярин кивнул:

– Так ты мне сказывал.

Он повернулся к Голутвину:

– В чём кляуза-то?

– Боярин, а кто о кляузе говорил? – несказанно удивился тот. – Мы знать желали, откель ранение у ратника?

– Узнали теперь?

– Узнали. Премного довольны и благодарны. Вожак-то их вместе с людишками из Касимовского ханства пришёл, там разбойничал. По его пятам погоня шла, так он к нам на Рязанщину перебег и здесь злодействовал – с осени, почитай. Несколько деревень разорил, боярина Тютчева едва живота не лишил.

– Надо же, не знал. Далее-то что?

– Людишки мои с обозом шли да на мертвяков наткнулись. Много их было, как будто сама смерть с косой прошла. В одном мертвяке вожака опознали – лица-то своего он не скрывал. Стали спрашивать, кто порядок навёл, разбойников порешил. Оказалось – твои.

Брови у боярина расправились, складки на лице разгладились – Кошкин расцвёл.

– Я уж о худом подумал поперва, хоть и сомневался. Алексей – воин опытный, в плохом не замечен, я ему калиту свою доверить могу. Ах, шельма! Мне-то как обсказал? Разбойники, бает, напали, да побил он их. Я и подумать не мог, что их там целая ватажка была!

– Герои! Вдвоём против десятка! От общества поклон низкий, – боярин Голутвин встал и в самом деле низко поклонился. Люди его тоже поклон отбили.

Такое дорогого стоило. Не по чину боярину боярскому сыну кланяться.

Алексей смутился, а Прохор и вовсе стоял с открытым ртом. Он только-только после ранения оправился, а тут вызов, обвинения непонятно в чём, затем вот поклоны… Как говорится – из огня да в полымя.

Кошкин на радостях от встречи с боярином Голутвиным да от добрых вестей приказал стол накрывать. Не чужие воины дело доброе сотворили, стало быть – боярину почёт. Под его рукой ратники, воинам слава, ему – хвала.

За столом после тостов о встрече Голутвин сказал, что разбойники бесчинствовали под Дорофеевым, Кидусалем, а теперь вот под Киструс добрались.

Кошкин тут же прикинул – до его имения не так-то много и оставалось. Выходит, Алексей с новиком и его имение сохранил, людишек уберёг.

Когда отдали должное закускам, бояре заговорили о посевной. Через месяц снег уже таять начнёт, а там и до посевной рукой подать. И строиться надо – забор каменный ставить, благо известь в яме уже полгода гасится. Да и избу для холопов ставить надо, в людской теснота. А там и конюшню расширять придётся. Много забот у боярина – с весны до глубокой осени. Боярина земля кормит, её обихаживать надо, без рабочих рук не обойтись.

Потом разговор за службу зашёл. По тёплому времени всем троим ратникам по расписанию на заставе порубежной служить надобно. Разговоры об объединении с Москвой давно идут. Коли князь Рязанский под руку Москвы отойдёт, то северные границы княжества охранять надобность отпадёт. Как союзник Москва сильнее, и её лучше в друзьях иметь, чем враждовать с нею. И в случае серьёзного нападения степняков большими силами есть где помощь ратниками просить.

Разговоры бояр могли длиться бесконечно долго.

Алексей незаметно вышел из-за стола и пошёл в воинскую избу.

Часа через два со двора донёсся шум и громкие возгласы – это Кошкин провожал гостей. Через некоторое время он ввалился в воинскую избу:

– Нет, Алексей, ты только послушай! Тоже мне, сосед!

– Ты чем так возмущён, Корней Ермолаевич?

– Да боярин Голутвин, хитрая бестия, тебя переманить хотел. Говорит – жалованье вдвое положу и деревню на прокорм дам. Да кто же в здравом уме ратника отдаст! – чувствовалось, что Кошкин возмущён.

– Успокойся, боярин. Я ведь не холоп, а свободный человек, и волен сам решать, кому служить. Зачем мне Голутвин?

– Золотые слова! – расчувствовавшись, боярин облобызал Алексея. Ох и запах от него – чеснока, вина, копчёностей. «Букет» просто убойный.

Покачиваясь, боярин ушёл.

Алексей же стал размышлять, да не о воинских делах, а о Марфе, которую он от насильников в овине спас. С некоторых пор она стала оказывать ему знаки внимания. То, встретившись, глазки строит, то сбитень даёт, когда он с новиками после занятий возвращается. Девка ладная, на работу гораздая, да лицо с ожогами. Но не ожоги Алексея отталкивали – просто не люба Марфа ему была. А она, похоже, голову потеряла, влюбилась.

Алексей пытался ласково с нею поговорить, объяснить ситуацию, но это не помогало.

– Я же у тебя ничего не прошу – только посмотреть на тебя, поговорить.

– Не мучай себя, вон вокруг сколько парней и мужиков. Замуж тебе надо, семью заводить, детишек.

– Один ты мне люб, на других и смотреть не хочу, – только и твердила она.

Не мог же он ей сказать, что женат и что сам из другого времени? И сколько ни размышлял Алексей, ничего путного придумать не мог. Умом он девушку понимал, но сердцу ведь не прикажешь.

Через месяц снег стал таять под лучами весеннего солнца, дороги развезло, и проехать даже в соседнее село стало невозможно. Поэтому жили как на острове, и это была одна из двух извечных российских бед. Впрочем, дураков тоже хватало.

Ещё через месяц набухли почки на деревьях, ветерок подсушил сначала поля и луга, а затем и дороги.

Боярин с дворовой челядью жил натуральным хозяйством, и распутица не сказалась на жизни имения. Зерно, мука, фрукты и овощи ещё с весны припасены, живности полно – свиньи, коровы, овцы, куры, утки. А уж винцо да пиво сами делали.

Зимой бабы вязали шерстяные изделия – носки, рукавицы, подшлемники зимние, войлок катали, валенки. Мужики тулупы овчинные шили да шапки. Вот сапожника в имении не было и шорника – ну так эти изделия и на торгу купить можно было.

Пока не подоспела пора пахать и сеять, боярин распорядился всем свободным людям начать делать каменный забор – камней по осени груды набрали.

Алексей с новиками тоже в трудах участвовал – и физическая закалка, и польза, и безопасность.

Забор делали на крепком фундаменте, да над землей камни в человеческий рост, а сверху – ещё ряд дубовых брёвен. Общая высота в три человеческих роста вышла. Не имение, а крепость настоящая получилась. Ещё бы внутри помост устроить, да на осень отложили, потому как за стройкой время пролетело, пахать пора пришла.

Пока мужики сеяли, Алексей с новиками и плотником новые ворота в имении делали. Если ворота слабые, то один забор не поможет. Делали из дуба, оковали железными полосами, запор-задвижку тоже дубовым сделали. Поверх ворот башенку для караульного сделали, с бойницами.

Боярин, глядя на изменения, только ахал:

– Как есть крепость! В Пронске такая же, только побольше размером. Соседи-бояре-то, как узрят – вот обзавидуются!

Только-только с воротами покончили, гонец примчал, боярину послание вручил – дружинников на засечную черту выставлять пора пришла. Да не поблизости, как раньше, а на самых южных рубежах, за Солчаково. Местность там для заставы и обороны плохая: степь, овраги, редкие перелески – для конницы пространство обширное. Не было оборудованной границы, рубеж по рекам шёл, многие из которых вброд перейти можно вполне, особенно если лето засушливое.

Заставы редкие, друг от друга в десяти верстах. В случае опасности сигнал подать можно дымом от костра – на такой случай их сразу три разводили.

Оборону от превосходящих сил застава держать не могла, разве только мелкие группы рассеять. Их задачей была высылка дозоров в степь, дабы вовремя передвижения степняков заметить и немедля гонца к воеводе слать. А уж он с великим князем свяжется, ополчение из бояр и ратников собирать начнёт, да сам с дружиной первым делом и примчится.

Ополчение быстро не соберёшь: пока гонцы до всех имений доскачут, пока бояре с дружинами до места сбора доберутся – двое суток пройдёт. За это время степняки полторы сотни вёрст покроют, как не больше.

Ратнику собраться – только подпоясаться. Кухарки провизию на трое суток собрали – хлеб, сало, мясо сушёное и рыбу, крупы, соль – через час после приезда гонца уже к выезду готовы были. Встали у коней, боярин сам ратников проводить вышел. Каждого обнял, перекрестил.

– На рожон не лезьте, – напутствовал он воинов, – но и за чужими спинами не прячьтесь. Краснеть за вас перед великим князем не хочу. Ну, с Богом! На тебя, Алексей, как на старшего, особо надеюсь.

Ратники вывели коней за ворота, вскочили в сёдла – и с места в галоп.

До назначенного места прибыли только к вечеру – усталые, пропылённые. Почти одновременно прибыли ратники из других мест.

Начальником на заставе был боярин Казначеев. Старая смена передала обстановку:

– В степи спокойно, только обозы купеческие. Дозоров татарских не видели, чего и вам желаем, – ратники быстро уехали.

По причине нехватки леса жилище ратников представляло собой землянку. Перекрытая накатом из брёвен, сверху засыпанная землёй и заросшая травой, она была незаметна уже с десяти шагов. Внутри – довольно обширная, с полатями на два десятка воинов. Одно плохо – темноватая, окон нет.

Для лошадей поодаль отдельная землянка – ведь им тоже укрытие от непогоды нужно, а главное – врагу ни кони, ни ратники не видны.

В десятке шагов от землянок, за крутым склоном речушка вьётся, а на другом её берегу – уже чужая земля. Для Алексея странно: ни пограничных столбов, ни колючей проволоки, ни контрольно-следовой полосы.

Захлопали крылья, и на низкорослый кустарник уселся ворон. Как похож он был на его ворона, что остался в имении Кошкина! Алексей наказал Марфе птицу кормить-поить да приглядывать за нею. Сам он уехал из имения далеко и надолго – на месяц, потому птицу решил оставить. Неужели Марфа недоглядела?

Алексей решил проверить. Он достал из перемётной сумы узелок с крупой, щедро отсыпал на ладонь и поднёс птице. Ворон охотно склевал с руки угощение. Так, всё-таки сбежал! Его ворон! Дикая, живущая в природе птица с руки есть не станет: вороны осторожны и человека близко к себе не подпустят.

– Чего тебе дома не сидится? – спросил Алексей у ворона, а сам размышлял, что с ним делать. В землянку к себе взять – другие ратники могут возмутиться. В землянку к лошадям – ворон обидеться может, за унижение сочтёт. Вот задал задачку!

В этот момент со стороны землянки раздался голос Прохора:

– Дядько, ты с кем там разговариваешь?

– Да с вороном.

Прохор подошёл:

– Точно – твой, ручной. Ты же его в воинской избе оставил?

– Наверное, дверь не закрыли, когда собирались, вот он и вылетел.

– Как он нас нашёл? Не собака ведь, чтобы по следу, по запаху идти.

– У него спроси.

Однако ворон сам решил, где ему жить. В лощине, в полусотне метров за землянкой одинокая сосна стояла. Корявая, ствол причудливо изогнут – ворон её и облюбовал. Ночевал там, а как Алексея видел, перелетал на кустик, поближе.

Иван и Прохор к ворону спокойно относились, привыкли давно. Другие воины сначала руками на него махали:

– Кыш отсюда!

Но потом и они свыклись. На других заставах собаки были, а у них – ворон.

Жизнь на заставе была однообразной, каждый день повторял предыдущий. Утром после завтрака большая часть дружинников садилась на коней и уходила в степь, дозором. Иногда забирались довольно далеко, вёрст за двадцать, встречали пастухов и табуны лошадей или отары овец.

Вся степь была поделена между кланами. Табун или отара не может прокормиться на одном участке. Съели овцы траву – их перегоняют на другое место. И таких участков было три-четыре. Нет участков – скот помрёт от бескормицы. А скот для степняка – источник богатства. Без него мяса на столе нет, одеться не во что, дочь замуж не отдашь – калым нужен в виде стада баранов.

К русским дозорам пастухи относились спокойно – рязанцы не нападали и скот у них не воровали. Ездят по степи – ну так у каждого своя работа. А для дозорных наличие пастухов у отар или табунов – хороший знак. Когда татары – крымские, ордынские либо ногайцы – набегами на Русь идут, стада исчезают с их пути, угоняют их пастухи.

Меньшая часть дозорных оставалась на заставе. Завидев в степи неладное, дозоры мчались на заставу, а уж оттуда на свежем коне гонец к воеводе стремглав скакал.

Приготовление пищи тоже на дневальных лежало. Костёр разжечь, воды натаскать, кулеш сварить, после еды котёл отдраить… А попутно за горизонтом смотреть – нет ли дымов тревожных у соседних застав, или того хуже – не клубится ли облако пыли на юге.

Когда большое число конников по степи скачет, за ними облако пыли висит, издалека видимое. Невозможно по степи скрытно пройти, проскакать.

Алексей с новиками каждый день в дозор уходил – далеко на юг от заставы. Не увидев тревожных признаков, на порубежье возвращались. Иногда с ними ворон летал. Устав, он садился на луку седла к Алексею. Тот вздыхал: ворон высоко летает, далеко видит – вот бы его глазами степь окинуть сверху! Так ведь ворон говорить не умеет, разве что каркает иногда.

И ещё одна неделя прошла в однообразной службе. Новики, как и Алексей, загорели, лица сделались тёмными, как у степняков. Жарко, в полдень одежда мокрая от пота. А сверху рубахи – поддоспешник войлочный и кольчуга. Железо на солнце нагревалось сильно и усугубляло ситуацию.

Хуже всех жару переносил Иван.

– Хоть бы дождь прошёл, воздух освежил!

Но дождей не было. Над степью дрожало марево, в ушах стоял непрерывный звон цикад. Из-под копыт лошадей юркие ящерицы во все стороны разбегаются.

Они ехали не спеша, ворон улетел вперёд.

Осмотрели горизонт – чисто. Говорить не хотелось, все темы уже были переговорены.

Далеко за полдень ворон вернулся и сразу сел на луку седла Алексея. Алексей вытащил из перемётной сумы пригоршню зерна и предложил ворону. Обычно после полётов ворон жадно клевал, но сейчас уставился прямо в глаза Алексею с таким выражением, вроде бы он что-то хочет сказать ему и очень просит его понять. Взгляд был пристальным и как будто гипнотизировал Алексея.