Текст книги "За святую Русь! Фельдъегерь против нашествия Батыя (сборник)"

Парни нехотя сняли с себя шлемы и щиты повесили – уж больно хотели перед дворовыми девками покрасоваться. Ведь пришли к Кошкину все холопами, крестьянами, а теперь ратниками стали, пусть и новиками. Однако ратники на голову выше селянина стоят, на равных с боярином за одним столом трапезничают, поскольку в бою и ратник и боярин жизнью одинаково рискуют. Совместная трапеза чести боярина не роняла, в боевых походах приходилось из одного котла кулеш хлебать.

Утром конны и оружны выехали в Куркино. Впереди боярин, обочь – Алексей – всё же сын боярский, а позади – новики.

Через час скачки по проселочным дорогам въехали в село. Со звонницы церкви стлался малиновый звон колоколов, и все перекрестились на храм.

Боярин со свитой ратников поперва к местному боярину Плещееву направился, поскольку не заехать – значило обиду нанести.

Плещеев в имении оказался и встретил гостей радушно, обнял посреди двора, расцеловал троекратно.

– Глафира! Сбитню дорогому гостю!

Не зря боярин охлопывал да лобызал Кошкина – он время тянул, давал возможность своей супружнице одеться, как подобает, да прихорошиться.

Павой выплыла Глафира на крыльцо. В сарафане и кокошнике, пальцы в перстях, на шее – жемчуга, собою дородна да пригожа. К Кошкину подошла, корец сбитня с поклоном вручила. Выпил гость, крякнул и корец перевернул, показывая, что ни капли не оставил, боярыню в щёки и уста расцеловал по обычаю.

А уж после в дом, в трапезную прошли. Во главе стола хозяин сел с боярыней, по правую руку, на почётное место – Кошкин, рядом ратники его. По левую руку – старший гридь Плещеева.

Боярыня лишь вина из кубка пригубила и откланялась. Не след женщине мешать мужам разговоры серьёзные вести.

Сначала, как водится, об урожае, что в закрома собрали, потом на татар да прочий степной люд перешли.

Кошкин на новиков показал:

– Пополнение в дружине моей, троих на смотр по зиме выставлю.

– Похвально!

– За тем к тебе приехал. Кузнец у тебя есть, кольчугами славен.

– Сделает! Он у меня мастер, не хуже иного заморского плетение делает, сабля не берёт.

Когда перекусили немного, Плещеев обратился к своему гридю:

– Степан, проводи ратников к кузнецу, пусть заказ примет. А мы с гостем дорогим потолкуем покамест.

Степан поднялся, кивнул, и воины направились к кузнице.

Во всех сёлах кузницы стояли на окраинах. Избы деревянные, а в кузне огонь не утихает, потому от греха огненного подальше держались.

Кузница оказалась большой и просторной. Один из подмастерьев меха у горна качал, ещё двое молотами по раскалённой железяке били. Сам кузнец молоточками ударял туда, где удар нанести надо. Плющился раскалённый докрасна металл, окалина и брызги во все стороны летели. В кузне жарко, чадно, дымно, железом пахнет.

Когда доковали и железо остыло, подмастерье ухватил его огромными щипцами и снова сунул в горн.

Кузнец смахнул пот.

– День добрый! – поздоровались все.

– И вам не хворать!

Степан выступил вперёд.

– Боярин велел заказ принять, новикам Кошкина кольчуги сделать.

– Неуж Кошкин приехал? Давненько его не видел, почитай – годика три. Слышал, несчастье его постигло, руку потерял?

– Так и есть.

Тонкой верёвкой, на которой через каждую пядь были завязаны узелки, кузнец обмерил новиков и что-то нацарапал писалом на бересте.

– Полагаю, ко Крещению готовы будут.

На лицах новиков проступило явное разочарование, но кузнец сказал:

– А вы как думали? Тысячи колец надо сделать, связать их между собой, сварить. Быстрота нужна только при ловле блох, а серьёзная работа времени требует, трудов. Опять же сталь потребна не абы какая. Моё изделие редкая сабля возьмёт.

Новики вышли из кузни приободрённые.

Кошкин с Плещеевым изрядно напились вина да пива. По традициям, если гостя не выносят из избы хозяина, стало быть – приём плохой, скуповат хозяин на угощение и выпивку. А куда пить, коли дорога предстоит?

Кое-как они усадили Кошкина в седло, откланялись Плещееву, который сам едва на ногах держался, и выехали с его двора.

Двигались шагом, и боярин всё норовил из седла вывалиться. Однако Алексей ехал рядом и Кошкина поддерживал.

Новики посмеивались, но Алексей показал им кулак:

– Не рассчитал боярин, чего лыбитесь! Ещё раз ухмылки на ваших харях увижу – будете завтра с камнем на горбу двадцать кругов бегать.

Угроза подействовала: новики уже знали, что Алексей слов на ветер не бросает.

Боярин пришёл в себя, когда они уже подъезжали к имению.

– Чего ты меня обнимаешь, ровно девку?

А самого в седле ещё качает. Правда, держится уже самостоятельно, без посторонней помощи. Во дворе слезть попытался, хорошо – Алексей поддержал, иначе упал бы на глазах у дворовых холопов. С одной стороны боярина держал Алексей, с другой – Прохор. Так и завели, а скорее – занесли они его по ступенькам, да сразу и в опочивальню.

Боярыня ахнула:

– Случилось чего?

– Потрапезничал с боярином Плещеевым, да сил не рассчитал. К утру как новая деньга будет, – ответил Алексей.

– Нельзя ему много пить с его здоровьем. Он, как руку потерял, слабый стал. Хорохорится, как кочет, да я-то вижу.

На следующий день боярин проснулся только к полудню и вышел с помятым лицом.

Алексей же с новиками часа четыре уже как занимался. Ноне кулачный бой осваивали, но не русский, как на Масленицу бьются – стенка на стенку. Там всё честно, удары только руками, ниже пояса бить нельзя, а лежачего и вовсе не трогают. Для реального боя эти правила не годятся: тут и подсечки ногами в ходу, и удары щитом хороши, да и пальцем в глаз ткнуть не возбраняется. Главное – противника из строя вывести, а как – это уж твоё дело.

Ратник в любой момент боя без оружия остаться может. Копьё в чужом теле застрянет так, что и не вытащишь, сабля сломается или вылетит из руки – вот тогда ножом боевым или кулаком биться надо, не оставлять поле боя.

Алексей не только тело новиков тренировал, он ещё и дух их укреплял. Рассказывал о русских военных традициях, построении войск, манёврах. Ведь вместе с ним ратников всего трое, и при всём желании невозможно организовать учебный встречный бой, отражение в пешем строю конной атаки и другие премудрости. Было бы ратников человек десять – другое дело, их можно было бы разбить на две группы.

О тактике степняков говорил, подчёркивая, что она отличается от русской. Те же татары пускали впереди основного войска лучников: они наскакивали на неприятеля и осыпали его стрелами, успевая выпустить за короткое время целый колчан, а потом разворачивались и пускались наутёк. Только это обманка была. Неприятель в погоню бросался, разъярённый потерями от обстрела, а основное войско татарское обходило атакующих с двух сторон, окружало, расстраивало их ряды и уничтожало.

– Не бросайтесь за противником очертя голову! – внушал Алексей новикам. – Конечно, велико желание догнать врага и порубить его в капусту. Только в бою самый лучший помощник – трезвая голова. Думать всегда надо, обстановку оценивать. К примеру: видишь пыль впереди, а ветерок небольшой – откуда пыли взяться? Стало быть, конница идёт, за пешим строем пыли много не будет.

И об Александре Македонском говорил, о тактике Византии, о Железном Хромце, как звали ещё Тамерлана; о немецких псах-рыцарях рассказывал. Не забыл и Владимира Мономаха.

Парни слушали, раскрыв рты от изумления, – для них истории о великих полководцах были откровением и звучали как сказания, легенды. Спросили однажды:

– Дядько Алексей, откуда ты столько знаешь?

– Учителя были хорошие. Да книги разумные ещё читать надо.

– Читать? – хором удивились оба. – Мы грамоте не обучены.

Вот тебе раз! Об этом Алексей как-то не подумал. Не ожидал он, что в таком возрасте парни неграмотны. А впрочем, чему удивляться? Росли в деревне, с малых лет батрачили, школ не было. На селе ведь грамотных людей по пальцам одной руки пересчитать можно – боярин, тиун, священник да сельский староста.

В этом плане Великий Новгород отличался в лучшую сторону. Многие взрослые, и женщины в том числе, грамоту знали, могли вести счёт. А во многих княжествах даже боярыни или купчихи расписаться не умели.

Пришлось Алексею с парнями за грамоту взяться. Бумагу достать сложно, да и дорого, вся она была иноземной: персидской, китайской или венецианской, и лист стоил, как курица. А про пергамент или папирус и говорить нечего, на них только государи да великие князья писали. Поэтому учиться писать начали на бересте, а когда её под руками не оказывалось – так и палочкой на пыли, а затем и на снегу.

Парни успехи делали, за неделю весь алфавит освоили. Затем слова писать начали.

Алексей любую возможность использовал. Увидит монету, сунет новикам под нос:

– Прочти, что написано, – ведь надписи были на аверсе и реверсе.

И счёту учил – хотя бы до ста.

Для воина счёт – знание необходимейшее. В дозоре, увидев врага, сосчитать его надо. Зачастую не каждого воина считали, а стяги, прапоры, флажки или бунчуки. У каждой сотни – свой. Как у татар: три бунчука разноцветных, стало быть – три сотни. Бунчуки, как и прапоры, не для чужих глаз потребны. Ими в бою управляют – как и трубой или барабаном.

Барабанщики и трубачи были во всех армиях, назывались только по-разному, как и знаменосцы. У русских знамя называлось прапором, а знаменосец – прапорщиком. Сами же знамёна полков – стяги – тоже разные по цвету были. В бою голосом сигнал не подать, не услышат, вот и били в барабаны, трубили в трубы. Сотник по-любому сигнал поймёт, тем более что он дублировался прапором из ставки князя или воеводы.

– Своих, рязанских, защищать должны, хоть и ценой живота своего, – поучал Алексей. – Видишь – товарищ твой, ратник, пусть и другого боярина, в тяжёлое положение попал, враг его одолевает – бросайся на выручку, помоги, одним ведь миром мазаны.

Под «миром» понималось миропомазание, когда во время таинства крещения младенцы священником мажутся миром, священным маслом.

– Раненого врага за спиной не оставляй никогда, он нож в спину вонзить может али ещё как напакостить. Добей без жалости. Сколько товарищей моих погибло из-за этого! А уж коли в плен взял, обезоружил – милость яви: не пытай, не мучай, голодом не мори.

– Чего же их – пирогами угощать? – возмутились новики.

– Пленных всегда на своих обменять можно – или продать с выгодой, и на эти деньги своих выкупить. Ну, изувечил ты пленного – кто его потом купит? Рабы нужны здоровые, для работы.

Посиделки с разговорами иногда затягивались допоздна, благо – боярин Кошкин сдержал слово, холопы сделали небольшую воинскую избу. Там и полати для ратников были, и оружие с амуницией хранилось. Полатей было с избытком – полтора десятка ратников расположить можно.

Алексей задумку боярина понял: про запас делает, хочет скромную дружину увеличить. Дело нужное, благое, ведь содержать воинов – вещь затратная, прибыли хозяйству от неё никакой. Каждому ратнику коня дай, оружие – и без воинов никуда. Только ратников враг боится. Каждый боярин так бы за Отечество болел душой – не всякий противник напасть решился бы.

Парни уже многое умели, саблей и копьём владели свободно, верхом джигитовали и не один пень превратили оружием в щепы на тренировках.

Однако боярин Алексею попенял:

– Много трудов ты, Алексей, на новиков положил. Сим доволен я, не скрою. Однако учёба не полная, чувствуется – из литвинов ты.

– Почему? – удивился Алексей.

– А лук где?

Однако луком Алексей и сам не владел, ни в Византии, ни у Мономаха научиться не сподобился. А у татарина или у ногайца лук сызмальства на плече, тренировки постоянные, потому птицу в высоте влёт бьют. Да и дорого стоит обучить хорошего лучника. И сам лук, особенно дальнобойный, тугой огромных денег стоит, деревню с холопами за него купить можно. Это ведь не просто изогнутая деревяшка, каждое плечо несколько слоёв имеет – из роговых пластин и особых пород дерева. Рыбьем клеем всё это проклеено и сушено долго – да в тени, не на солнце, чтобы не покоробило. Искусство делать луки по наследству передаётся, родовые секреты есть.

Бил хороший лук метров на двести, знатный лучник с тридцати шагов в глаз белке попадал.

Признаться в неумении боярину стыдно, не скажешь же ему, что из «калаша» он на шестьсот метров в ростовую мишень попадал?

– К арбалету приучен, – соврал Алексей.

– Так это даже лучше! – обрадовался Кошкин. – Дешевле будет, а новики освоят быстрее. Говорят, что иноземцы в пехоте уже целые полки арбалетчиков имеют.

– Врут! – уверенно возразил Алексей. – Команды в каждом полку есть, это верно. А сейчас и помощнее оружие есть.

– Это какое же?

– Пушки да пищали. Из пищали, как из арбалета, стреляют, а пушки велики и тяжелы, их в походах повозками возят. Чаще для защиты крепостей используют.

– Это которые громыхают и серой воняют? – проявил осведомлённость Корней Ермолаевич.

– Они самые.

– Упаси Господи! Мы уж по-дедовски, вострой сабелькой да копьём.

– Верно, неуклюжи они пока, тяжелы. И не зарядишь быстро, но будущее за ними.

– Ты мне зубы не заговаривай, они у меня не болят! Смотр через три месяца. Кольчуги готовы будут – а луки? Что я великому князю покажу?

– Арбалеты.

Боярин застонал действительно как от зубной боли:

– Да разве за три месяца ты новиков обучишь?

– Слово даю.

Кошкин воспрял духом.

– За неимением луков и арбалеты сгодятся. Завтра же езжайте в Переяславль на торг! Сам выберешь потребные – ну и всё, что к ним надобно.

– Болты имеешь в виду?

– Они самые! Название из головы выскочило.

Следующим днём все трое верхами отправились на торг. Парни были в кафтанах из дешёвого сукна, саблями опоясаны – но в колпаках вместо шлёмов. Холодно, снежок тонким слоем землю укрыл – в шлеме голова замёрзнет.

Под кольчугой, когда её зимой надевают, войлочный поддоспешник есть. Под шлемом – войлочный подшлемник, но он плоский и короткий, не греет. А толще невозможно, шлем не растянешь и голову не сожмёшь.

Перед выездом парни перед девками дворовыми покрасовались. В их сторону не глядели, но боковым зрением подмечали, как девки руками в их сторону показывали да обсуждали.

– Эй, павлины, по коням!

Когда они уже подъезжали к Переяславлю, Иван спросил:

– А кто такие павлины?

– Птицы такие. Перья у них очень красивые, особенно на хвосте. И собой полюбоваться любят – ну прямо как вы.

Парни засмеялись. Эх, молодо-зелено! Им бы песни с девками петь, хороводы водить да над байками смеяться. А получается, что к сражениям готовятся.

Детство в нужде пролетело, отрочество в трудах, наравне со взрослыми. Рано тогда на Руси взрослели: в пятнадцать новиками уже в боевые походы ходили, в шестнадцать женились. Ответственность брать на себя не боялись, одно плохо: в сорок пять уже стариками были – те, кто доживал до этого возраста, кто не погиб в сечах.

Арбалеты Алексей подбирал со всем тщанием. Чтобы плечи были упруги да взводились «козьей ногой», а не рукоятью. «Козья нога» выглядела как стремя, взводила она плечи у арбалета, причём ногой. Такие арбалеты мощнее тех, которые взводились рукой, и к ним прилагались болты калёные, всадника со щитом и кольчугой навылет пробивают. Конечно, минусы у них тоже были: на коне сидя, взвести такой арбалет невозможно – ведь «козью ногу» в землю упирали.

Каждому новику Алексей подбирал арбалет по размеру. Иван пониже, руки короче; Прохор пошире в кости, ему приклад поменьше надобен – так целиться сподручнее. И себе выбрал, причём не новгородской работы, как новикам, а шведской. На то время лучшая сталь была у шведов, немцев и англичан. За этот арбалет Алексей доплатил из своих денег, поскольку боярских не хватило.

Вернулись домой затемно, а утром арбалеты боярину показали.

Кошкин посмотрел неодобрительно:

– Поди – доску в палец толщиной не пробьёт, куда ж ему кольчугу одолеть!

– Корней Ермолаевич, у тебя старая кольчуга есть? Пусть и с дырами – испытать арбалет хочу.

– Есть, кузнецу на переделку отдать хотел.

По велению боярина Захарий принёс кольчугу – у неё на спине прореха изрядная была, от сабельного удара.

Алексей надел её на пень, как на манекен. Взвёл арбалет, наложил стрелу, прицелился и нажал на спуск.

Конечно, расстояние десять шагов всего было. Но болт кольчугу пробил и ушёл глубоко в дерево, едва вытащили.

– Ну-ну, занимайтесь, – сразу смягчился боярин, увидев результаты.

От греха подальше пошли на опушку леса – там пней полно в качестве мишеней, да и безопасно, никакого холопа случайно не подстрелишь.

Алексей показал, как взводить арбалет, как накладывать болт, как целиться.

– И потом плавненько нажимаешь на спуск. Резко не рви, промахнёшься.

Новики выпустили по нескольку болтов – половина ушла мимо цели.

Сидевший на ветке ворон неодобрительно каркнул.

– Ну ты, курица ощипанная! – погрозил ему кулаком Иван и тут же получил подзатыльник от Алексея.

– Уважай мудрую птицу!

Тренировались долго, и все трое уже замёрзли.

– Всё, на сегодня хватит! – наконец скомандовал Алексей. – Собирайте болты, они денег стоят. И домой – трапезничать и греться.

Отдавать такую команду дважды никогда не приходилось. Ноги в сапогах замёрзли, и новики шмыгали покрасневшими носами.

Каждый день не меньше трёх-четырёх часов новики осваивали арбалет, а после обеда уже можно было и сабелькой помахать, кровь разогнать.

Иногда Алексей менял занятие, и тогда они метали верёвочный аркан или кистень. Вроде кистень – оружие голытьбы, разбойники им не брезгуют, но и воины зачастую при себе носят – особенно когда вне службы. Удобен, места много не занимает, носят его в рукаве, и со стороны кистень не виден. Бояре его иногда на загонных охотах используют, чтобы волка, лисицу или зайца бить с коня. Если грузиком кистеня человека ударить, насмерть можно зашибить – стальной шлём гнет и кости запросто ломает.

И ножи боевые метали, и топоры. Иногда дозорного надо снять беззвучно, а вплотную подобраться нельзя – в таких случаях нож выручал. Кольчугу, конечно, им не пробить, но ежели в шею угодить, то насмерть получится.

Подкрадываться к дозорному учил их Алексей, обмениваться условными сигналами. Коли враг близко, в лесу голос не подашь. А птицей коли закричать – той же сойкой, вороной каркнуть или филином ухнуть – враг не насторожится.

Наблюдательность тренировал, искусство маскировки показывал:

– Считайте до двух десятков, потом меня ищите. Далеко не уйду, не далее трёх десятков шагов.

Парни уже в поту были, когда Алексей, наконец, сжалился над ними и спрыгнул с ёлки.

– Так нечестно, дядька! Про дерево уговора не было! – запротестовали новики.

– Ты с врагом тоже будешь договариваться? Кто кого перехитрил, обманул – тот и победу одержит. А на дерево ты залез или под водой сидишь – не суть важно.

– Как это? Под водой не можно! Дышать нечем.

– Берёшь тростник, срезаешь тростинку в локоть длиной, берёшь её в рот и сидишь под водой, а через трубку дышишь.

– Поняли. А ещё?

– Отвернитесь и не смотрите. Как до полусотни досчитаете, искать меня начнёте.

Алексей уже приметил небольшую ложбинку. Он улёгся туда, набросал на себя веток и пожухлых листьев – даже снежком припорошил. Маловато пока снега, в отлогих местах лежит. Лужи и озёра льдом уже схвачены, а снега мало.

Только замаскировался, как новики искать его пошли – один из них прямо на спину Алексею наступил.

Искали они его долго, всё на одном месте крутились, далеко не отходили. Однако найти так и не смогли.

Алексей уже замёрз и потому выбрался из убежища, изрядно напугав новиков. Ведь в пяти шагах от них поднялся, как упырь, из-под земли вылез.

Увидев перепуганные лица парней, пристыдил их:

– Чему я вас учил? Не на дереве сидел, и не под водой – а не нашли. Глаза ваши где?

А потом новики прятались, а Алексей их искал, проверял, насколько хорошо они маскируются. Поначалу он их издалека уже видел, но с каждым днём они прятались всё искуснее.

По вечерам Алексей припоминал всё, чему его самого учили, – не упустил чего-нибудь важного, нужного? В военном деле мелочей нет, любая ошибка может жизни стоить, да и не одной. И чем жёстче учёба и выше нагрузки, тем легче потом в бою или походе выжить.

Медицина в войсках присутствовала – лекари да травники, только уровень её был низок, потому много раненых на поле боя умирало. Тех, кто мог выжить, перевязывали, в обоз несли. А у кого раны в грудь или живот – те редко выживали. При тяжелейших ранениях иногда свои же и добивали – чтобы не мучились.

С каждой седмицей, с каждым месяцем мужали парни, знаний набирались. А потом завьюжило, снегом замело, да морозы взялись такие, что деревья в лесу трещали и лопались. В такие дни новики в избе сидели, в тепле, и Алексей им разные поучительные истории рассказывал. Если они хоть что-то запомнят да в реальной жизни используют – уже хорошо.

После Крещения они поехали в Куркино. Боярин на санях-розвальнях, медвежьей шкурой укрытый; на передке Захарий восседает, свистит залихватски. Лошадка, запряжённая в сани, попонкой заботливо укрыта. Мороз градусов двадцать, холодные солнечные лучи слепят, отражаясь от белого снега, за санями снежная пыль летит, искрится. Воздух свежий, чистый.

За санями все трое кошкинских ратников скачут.

Так они и влетели в Куркино.

Боярин сразу к дому Плещеева направился. Зимой-то что делать? Холопы на печи лежат, да за скотиной в конюшнях, коровниках и свинарниках ухаживают. Замерла жизнь в деревне. На полях работы нет, снегу по пояс. Да и дворовые холопы очистят деревянными лопатами дорожки от снега – и быстрее в людскую, отогреваться. Набегов нет: не пройдёт конница неприятельская по снегу, конской многотысячной массе простор нужен, а по степи от селения до селения только узкий санный след идёт. Краткий мир да спокойствие долгожданное в порубежных областях. Вот бояре да князья в гости друг к другу и зачастили. Летом некогда: за холопами приглядывать надо, стройку вести, на порубежных заставах службу нести, набеги отражать. Потому самое время зимой гостевать.

Прибыли в имение Плещеева, а там и другие гости. Во дворе обнялись, зашумели, знакомцев увидев, да всей гурьбой – в дом, в трапезную, за щедрый стол. Хлебосольный хозяин вина заморские из подвалов достаёт, кухарки парят-жарят: негоже перед гостями боярскими в грязь лицом ударить, для чести боярской урон.

Пока бояре встречу обмывали, Степан Алексея с ратниками к кузнецу проводил. Они и сами бы дорогу нашли, да не положено, в селе хозяин – боярин.

Кузнец поздоровался ответно.

– Кольчуги уже седмицу как готовы. Примеряйте железные рубахи.

Новики тулупы поскидывали, поддоспешники натянули, а подмастерья помогли им кольчуги надеть. В самую пору оказались железные рубахи! Не тесны, дышать свободно позволяют, руками двигать – кольчугу ведь не растянешь. Выглядели новики как заправские воины, только лица безусы, румянец на щеках о молодости говорит. Ну да молодость один недостаток имеет – проходит она быстро.

Новики кузнецу поклонились, поблагодарили. Алексей же плетение придирчиво осмотрел, но изъянов не нашёл. Все кольца проварены, держатся крепко и сияют, как рыбья чешуя.

Алексей руку кузнецу пожал.

– Мой боярин с твоим рассчитается, а мы люди подневольные, служивые.

– Да знаю. Кольчужки-то смазывайте салом иногда, дабы ржавь не ела.

– Сам прослежу за новиками.

Парни кольчуги снимать не стали, тулупы прямо на них надели. А и пусть попробуют, сколь тяжелы железные одеяния, – как вериги.

Пока ратники в кузнице были, бояре выпить изрядно успели и во двор вышли – головы остудить.

– Это чьи же такие молодцы будут? – спросил один из бояр.

Как позже узнал Алексей, это был думный дьяк Аверкий Затулин.

– Мои! – гордо выставил грудь Кошкин.

– Новики! – выпятил нижнюю губу Аверкий. – Против моих слабы будут!

Каждый из бояр приехал в сопровождении своих дружинников – не столько для охраны, сколько для почёта. Не простой купец едет, боярин со свитой!

– А вот и нет! – Кошкина задело высказывание Затулина.

– Тогда пусть поборются. По-честному, трое на трое.

– Давай!

Ещё двое бояр, красные от выпитого и мороза, потирали руки в предвкушении интересного зрелища. На санях проехались, выпили-закусили изрядно – кровь в жилах бурлит, выхода требует.

Новики кошкинские тулупы скинули, кольчуги стянули, оставшись в поддоспешниках. Против них вышла троица ратников Аверкия.

– Чур – никаких ударов, только борьба! – предупредил хозяин, боярин Плещеев.

Кровь, даже в учебных боях, не приветствовалась. А уж коли за бороду схватился, волосья выдрал – обида страшная, виру плати.

Положение кошкинских новиков было несколько хуже. У Аверкия два воина опытных, лет по тридцати, лица в шрамах – в боях побывали. И новик всего один. Аверкинские зубы скалят, улыбаются, словечки разные кидают. Понятное дело, ещё до боя стараются противника разозлить-раззадорить, испугать даже.

– Парни, держитесь спокойно. Вспоминайте всё, чему я вас учил. И за ногами противников следите.

Плещеев взмахнул рукой – объявил о начале схватки.

Обочь двора дружинники других бояр стояли, им тоже интересно было. Холопы из-за избы выглядывали. Неожиданно зрителей набралось много, едва ли не полсотни.

Аверкинские ратники сразу в атаку кинулись, да только один тут же на снегу поскользнулся и упал.

Зрители закричали, засвистели.

Против Алексея воин опытный, кряжистый вышел, сила чувствовалась в фигуре. Такие упорны и выносливы, только скорость реакции замедлена. Самые опасные противники всегда суховаты сложением.

Чужой ратник со зверским выражением лица медведем кинулся на Алексея. Тот увернулся в последний момент и даже успел толкнуть противника сапогом в пятую точку. От этого толчка тот растянулся на снегу.

Бояре, за исключением Аверкия, захохотали.

Воин вскочил. Лицо его сразу побагровело от злости и обиды. Это хорошо, противник нервничать стал, значит – высокомерия поубавилось. Осторожничать начал, пригнулся, руки расставил. В его объятия попадать не след, сдавит – рёбра переломает.

Алексей стоял спокойно, опустив руки, и выжидал. Проще атаку отразить, контрудар нанести. Краем глаза он видел, что его новики ещё не повержены, на ногах стоят, борются.

Противник кинулся, стараясь не упустить Алексея, подмять его под себя. Но в последний момент Алексей сам упал навзничь на снег, принял ратника на обе ноги и перебросил его через себя. Тот с хеканьем упал на спину. Снег его выручил. Приземлись он на голую землю – дыхание от удара перехватило бы, не сразу бы и очухался.

Но силы ему было не занимать, и потому он сразу попытался вскочить. Только Алексей сверху ему на грудь прыгнул и снова на снег поверг. Да ещё своими руками шею ратнику крест-накрест сдавил так, что тот засипел и лицом синий стал.

Увидев это, Алексей хватку ослабил:

– Сдаёшься? Не то придушу, как курёнка!

– Сдаюсь, – нехотя сказал ратник.

К этому моменту вся схватка уже закончилась. Прохор одолел другого новика, а Иван проиграл вчистую. Рановато ещё ему, новику, против опытного ратника выступать, не выстоять.

– Ага! – закричал Кошкин. – Чья взяла? Знай моих!

Бояре зашумели.

– Аверкий, с тебя бочонок фряжского вина! Да не вздумай запамятовать!

Бояре раззадорились:

– А теперь давай моих против твоих!

В центр двора вышли две другие группы. Но они как-то вяло боролись, больше барахтались в снегу.

Зрители разочарованно загудели и стали расходиться.

Бояре продолжили пир в трапезной, ратники же боярские уселись обедать в воинской избе. Еду подали простую, но сытную: каждому по куриной полти, да с лапшой, рыбки копчёной, пирогов с убоиной да пива вдосталь.

После еды к Алексею подошёл его бывший противник и протянул руку:

– Меня Егором звать.

– Алексей, – он пожал протянутую руку.

– Ты рязанец ли? Славяне ногами подсечки делают – но чтобы через себя перекидывать? Не ожидал я.

– В Литве служил, – слукавил Алексей.

– То-то я смотрю – говор у тебя не наш. Ну теперь знакомы будем. Приведётся ещё встретиться на смотре али на заставе.

– Дай-то Бог.

К вечеру бояре засобирались домой – все уже в изрядном подпитии. Дворовые холопы каждого вынесли, в сани уложили, шкурами заботливо прикрыли.

Кошкин так до самого имения и проспал в хмельной дрёме. Когда Захарий во дворе помогал ему из саней подняться, боярин пьяненько улыбнулся:

– Славно погостевали. Теперь как-нибудь к Аверкию в гости надобно съездить, пусть проставляется.

Хлопцы в пути озябли: мороз да ветер в лицо, да не под тёплой шкурой, как боярин. Ноги в сапогах застыли, хоть и в двух портянках.

«Носки шерстяные надо покупать – себе и парням, пока ноги не отморозили. А ещё лучше – валенки», – подумал Алексей.

Скромно перекусив пирогами с сытом, они направились в свою избу, к печке – отогреваться. В избе хорошо, тепло, полати широкие так и манят.

Парни шустро разделись и, пока Алексей возился, уже успели уснуть. Он вспомнил, как провёл схватку, и улыбнулся. Жаль, не видел со стороны, как его парни бились. С тем и уснул.

Утром разбудил его ворон – каркнул над ухом. В маленькие слюдяные оконца били холодные лучи зимнего солнца.

– Вставать пора? Эх, неохота!

Боярин и вовсе после полудня из избы вышел. Лицо его было помятое, но довольное.