Текст книги "Второй круг"

– Тебе решать. Тогда, возможно, твои родители нуждаются в средствах? А то предприятие у нас опасное, всякое может случиться, не мешало бы подстраховаться.

– Родители у меня живут не богато, и моя помощь для них много значит, – согласился Зирий.

– Как далеко твои родные от нашего пути? Или может по дороге есть кто-то, кому можно доверять, и передать мешочек с драгоценностями?

– По дороге живет мой дядя. Брат моей матери.

– Он надежный человек?

– Самый надежный из тех, кого я знаю, – улыбнулся Зирий. – Во многом он мне даже ближе, чем родители.

– Вот и хорошо. Я бы хотел оказать помощь тебе, а еще семье Лейзона. Пусть он продаст ценности, которые я тебе отдам, и поделит деньги поровну – половину твоей семье, половину семье Лейзона.

– Не сомневайтесь, мой дядя сделает все, как нужно.

К городку, где проживал дядя Зирия, добрались к концу следующего дня. Зирий забрал драгоценности, и уже в темноте отправился в город. От сопровождения он отказался, но Гартош был за него спокоен. Не тот десятник человек, чтобы становится скотиной, пусть даже из-за крупной суммы денег. И ему самому ничего не должно было угрожать, вести о бегстве пограничника не должны были еще достигнуть этого места. Разве что с помощью магии, а она в этом мире не была развита настолько широко. Но на всякий случай атраты приглядывали за десятником, чтобы он не попал в новую передрягу.

Через пару часов Зирий вернулся, по его лицу Гартош понял, что все прошло благополучно.

– Дядя обещал сделать все как нужно. Он одобрил то, что я иду с вами, а не решил прятаться.

Ещё раз, теперь окончательно, поприветствовав нового члена команды, отряд снова двинулся вперед, и двигался полночи. Носитель немного успокоил свою совесть, и в дальнейшем проблему видел только одну – вовремя добраться до Алузы, а затем до места, где держали Лейзона.

Но решение этой проблемы вскоре тоже наметилось.

– «Я нашла очень странный и интересный источник энергии», – сообщила Алаза.

– Что в нем странного, и интересного? – полюбопытствовал носитель.

– «Этот источник находится на болоте, и черпает силу сразу из трех стихий: земли, воды, и леса. Нельзя понять, какая стихия доминирует. Похоже, что по очереди каждая. Энергии от каждой из стихий сплетаются, и пульсируют. Выходит очень странный и рваный узор. Энергия постоянно меняет полюс, с негативного, на позитивный».

– Насколько сильны всплески энергии? – вступила в разговор Алеандра.

– «Достаточные для того, чтобы скрыть подпространственный переход нашей группы», – порадовала змея.

– Зирий, в той стороне есть болото? – махнув рукой в указанном атратами направлении, спросил носитель.

– Есть. – В голосе десятника почувствовалось напряжение. – Там находится Чёрное болото. Гиблое место. А что?

– Нам туда нужно, – обрадовал товарища Гартош.

– Не хочу отговаривать, но, то место все обходят как можно дальше. Сколько народу погибло в самом болоте не сосчитать.

– Мы любим такие места! – просветил Зирия Аруш. – Чем более оно гиблое, тем больше нас туда тянет.

– Тогда вы попали туда, куда надо. Чёрное болото, окружает Чёрный лес, и слава о нем не лучше, чем о самом болоте.

– Что странного, или страшного в этом лесе? – полюбопытствовала Алеандра.

– Нечисть там разная водится. На путников нападает. Возле Чёрного леса людей часто находят без признаков жизни. И часто состарившихся на десятки лет. В одиночку там ходить нельзя, даже небольшой группой не советуют. А вот большой отряд нечисть обычно не трогает, пропускает до самого болота, и там уже все пропадают. Очень редко кто возвращался невредимым от болота. Да и из леса тоже. Если нечисть человека жизни не лишит, то снасильничает точно.

– Мы сами кого хочь снасильничаем! – с каркающим смехом возмутился каррлак, и Пегас поддержал его своим ржанием.

– Вы можете, – улыбнулся Зирий. С этой командой, страх, даже перед самыми страшными местами отступал.

Гартош вспомнил давний разговор с Лейзоном:

– У вас имеются еще какие-то запретные чёрные земли.

– Это не у нас. Это на другом краю земли. Туда год только добираться. Там целая страна, причем огромная, и никто не знает насколько огромная, пользуется еще худшей славой, чем наше болото.

– Почему так? – заинтересовался носитель.

Зирий охотно продолжил рассказ:

– Говорят, что в давние времена, на тех землях произошла война между сильнейшими магами, а некоторые утверждают, что между самими богами. Огромные территории выгоревшей земли, разрушенные и полуразрушенные города, опасные твари, которые водятся в развалинах городов, и не только в них. Вот что такое запретные чёрные земли. А еще страшные болезни, которыми заболевают люди, забредшие в те земли.

– Все-таки забредают? – усмехнулся Гартош.

– Причем постоянно, – улыбнулся в ответ Зирий. – Ведь по рассказам тех немногих, что сумел зайти достаточно далеко, и выжить, в тех землях находятся очень странные вещи, магические вещи. И целые груды сокровищ. Правда, с теми магическими вещами, мало кто умеет обращаться. А сокровища охраняют чудовища. Но все равно, желающих попасть в запретные земли хватает.

– Понимаю, – сказал Оскол. – Ты меня самого заинтриговал. Если выпадет возможность, хотелось бы посетить эти земли.

– А почему эти земли запретные? – спросила Алеандра.

– По разным причинам. Как я уже говорил, оттуда тянут всякую хрень. С которой не знают, как обращаться. И часто эти вещи приносят беду. То взорвутся, то сожгут все вокруг, то еще чего. Каги большие охотники до таких вещей, но сами ходить в те земли опасаются. А еще болеют люди после посещения запретной страны, и иногда эти болезни заразные. То чуму, какую принесут, то ещё чего похлеще. Чудовища, опять-таки за такими путешественниками увязываются, некоторых чтобы уничтожить, целое войско нужно собрать. Вот соседние с чёрными землями государства, и запретили посещать ту проклятую страну, потому что напасти падают в первую очередь на их головы. Но кого это останавливает. Даже под страхом смерти идут.

– Человеческое любопытство и жажду приключений не запретить, – заметил Гартош. – Всегда будем искать приключения на свою задницу.

Под утро немного передохнули, и поздним утром двинулись дальше. Старались передвигаться неприметными, малоезжеными дорогами, но на таких дорогах, незнакомая компания с весьма приметным Пегасом, не оставалась незамеченной. И Гартош не сомневался, что погоня быстро выйдет не их след. Особенно если подключат каги.

8

К Чёрному лесу добрались к обеду следующего дня. Ничем не примечательный лес, вполне себе зеленый. Хотя присутствие чего-то необычного, чувствовалось даже без магического зондирования. Даже обычный человек, приблизившись к лесу, которое окружало магическое болото, чувствовал заметный дискомфорт. Компания Гартоша дискомфорта не чувствовала, скорей наоборот, предчувствие приключений. И даже Зирий, глядя на новых друзей, немного успокоился и взбодрился.

Обедали уже в заветном лесу, на берегу небольшого, кристально чистого ручья. Ручейную русалочку заметили сразу, и проявили к ней всяческое уважение, чем местная обитательница была крайне удивлена. После того, как у русалки спросили разрешение, на отдых возле её дома, и таковое получили, с обитательницей тонкого мира завязался неспешный разговор.

– Меня Рилия зовут, – перестав стесняться и удивляться необычным гостям, пропищала полупрозрачная русалка.

Она очень отличалась от тех русалок, что до этого попадались Гартошу. Размером с десятилетнего ребёнка, она имела тонкое тело, что при попадании прямых солнечных лучей, просвечивалось насквозь. С таким хрупким созданием страшно было громко разговаривать, не то, что прикоснуться. Оскол представил своих детей и друзей, и внимательно осматриваясь, спросил:

– У тебя здесь есть родственники?

– В каждом ручье, и реке, текущей через болото, есть мои сестры.

– А еще кто из тонкого мира водится? Ага, вон вижу, леший за деревом прячется.

– Его Проном зовут, – подсказала русалка. – Вообще наших много здесь.

– Прон, подходи! Не бойся, не обидим.

– Я и не боюсь, – бочком выбираясь из-за толстого ствола, пробормотал лесовик. – Это меня пусть боятся.

– А мы и боимся, – улыбнулся во всю клыкастую пасть Аруш.

Зирий во все глаза смотрел на такие чудеса. Он никогда не видел обитателей тонкого мира, пусть даже подходил к ним вплотную, ведь не каждым дано их увидеть. Видимыми для всех, они становились только в том случае, если хотели этого сами. Мохнатый лесовик вразвалочку подошел к непрошеным гостям. Длинные руки свисали почти до самой земли, приглаживая при ходьбе высокие стебли травы. Он обошел всех пришельцев, принюхиваясь к каждому. Аруш с Пегасом так же демонстративно его обнюхали, но с ними Прон предпочел держать дистанцию. А вот к Милене леший принюхивался особенно тщательно, и даже пытался её потрогать.

– Руки оторву, и в листву не успеешь спрятаться, – предупредил Гартош, угрожающе накалив докрасна Фатара.

Прон поспешно отодвинулся от улыбающейся девушки, которую очень позабавил этот эпизод. Угрозы от лешего она не чувствовала, и в случае чего, вполне могла защитить себя сама.

Хихикнула и русалка:

– Прон у нас еще тот жених. Это он с виду только такой застенчивый, а если забредет в лес кто непрошеный, да одинокий, будет водить по лесу, пока откупа не добьется.

Мужчины понимающе хмыкнули, не очень-то осуждая за подобные шалости лешего. Неизвестно, как сами вели бы себя, на его месте.

– Ая-яй! – погрозила Милена пальчиком, новому знакомому.

Тот пристыжено опустил свой длинный нос, и засеменил вглубь леса, растворившись среди листвы буквально в несколько шагов. Не успели путешественники разбить временный лагерь, как Прон вернулся, и протянул Милене букетик лесных цветов, не броских, но расточающих приятные ароматы. Младшая из Осколов ахнула, приняла букет, и чмокнула лесовика в острое ухо, предварительно протерев его платком. Ухажер расцвел, и принялся помогать гостям разбирать вещи.

Вскоре, в указанном лешим месте, затрещал небольшой костер. В ручье набрали воды, русалка разрешила поймать нескольких рыбешек, и закопченный котелок занял свое место над костром. Лесовик снова предложил свою помощь, сказав, что соберет нужные корешки и травки. За ним увязался Аруш, большой любитель пряностей, что не вызвало у аборигена особой радости. Но из похода оба вернулись почти друзьями, ожесточенно споря о достоинствах той или иной приправы, и о своих предпочтениях.

Общими усилиями уха вышла замечательная, и одуряющий аромат, начал привлекать новых гостей. Когда расселись кружком, и начали по очереди опускать ложки в котелок, на тонкой ветке ближайшего дерева, материализовалось еще одно полупрозрачное существо. Нимфа – без труда определил Гартош.

– Просим к нашему костру, – на правах старшего пригласил он, еще одну обитательницу леса. Как отметил для себя носитель, здешние жители тонкого мира кардинально отличались от тех, кого он видел до сих пор.

– Не обижают вас здесь люди? – спросил старший Оскол у русалки. – А то слава об этом лесе идет страшная, а вы выглядите не настолько устрашающе. Даже, вечно озабоченный Прон не вызывает особого страха.

Прон возмущенно кашлянул, но нимфа, которую, как, оказалось, зовут Тиция, махнула на него рукой, и ответила вместо русалки:

– Мы не настолько безобидны, как кажемся на первый взгляд. Есть у нас, чем отпугнуть непрошеных гостей. Но главным образом, дурная слава о нашем лесе идет не из-за нас. Есть здесь и другие, не настолько дружелюбные обитатели.

Словно подтверждая слова нимфы, из лесной чащи на пришельцев уставились два желтых немигающих глаза. Увидев, что его заметили, существо показалось целиком, и у обычного человека его внешность вполне могла вызвать икоту. Что и подтвердил Зирий. Помесь лося и кабана, вот на что был похож, новый обитатель леса. С его рогов свисали лохмотья мха, что придавало ему еще более страшный вид.

– Меня к костру не позовете? – прорычало создание.

– Ракул, – шепотом подсказала нимфа.

– Я все слышу Тиция! – блеснул глазами монстр. – Пришельцам не обязательно знать моё имя.

– Если обещаешь хорошо себя вести, то подходи, – дружелюбно улыбнулась Алеандра.

Ракул внимательно на неё посмотрел, затем так же внимательно осмотрел других гостей леса, что что-то для себя решил:

– Отдайте мне того человека, который не ваш, которого вы привели с собой, и я пропущу вас дальше.

– Мы друзьями не торгуем, – ответил Гартош, жестом успокаивая Зирия. – И сор не ищем, но если встанешь на нашем пути, выжжем все твое нутро, без права возрождения.

Монстр качнул рогатой головой, и оскалил желтые клыки еще больше:

– Не забывайте, на чьей вы территории. Вы чужие не только в этом лесу, но и в нашем мире. Так что я на вашем месте не угрожал бы местным обитателям, обличенным силой.

Гартош не выдержал, выдул из Фатара розовый шар, размером с голову, и отправил в сторону Ракула. Брызгая во все стороны короткими молниями, шар медленно поплыл в сторону помеси лося и кабана. По мере приближения шара, монстр отступал все дальше и дальше.

– Я вам это припомню, – раздраженно напоследок тряхнув головой, прорычал он, и растворился среди густых деревьев.

Дождавшись, пока сосед по лесу удалится, как можно дальше, нимфа предупредила гостей леса:

– Он злопамятный, и действительно припомнит вам обиду. Будьте осторожней.

– Постараемся, – буркнул Оскол.

– И он один из тех, кто дружен с Ним, – Тиция кивнула в сторону болота.

– С тем, кто сидит в болоте, и кого вы опасаетесь называть по имени? – догадалась Алеандра.

– Да.

– Он с Ним не дружен, – скукожившись в неприметный комок, произнес Прон. – Он ему служит.

– Что вы можете о нем рассказать? – спросила Алеандра. И уточнила. – О том, кто сидит в болоте.

Обитатели тонкого мира переглядывались между собой, ожидая, кто первым начнет неприятный, а может и опасный разговор. Наконец начала нимфа:

– Он не из наших.

– Не из тонкого мира? – уточнил Гартош.

– Не только не из мира, который вы называете тонким, но не из мира, который называют Зиир.

– Ого, – протянула Алеандра. – И давно он здесь?

– Очень давно. Он появился здесь раньше, чем родились мы все.

– Он живет здесь дольше нас всех, но так и не смог вписаться в этот мир, стать своим, – объяснила русалка. – Мы все чувствуем его чужеродность и враждебность, но ничего не можем с ним поделать, он сильнее нас всех.

– Мы прибыли в этот мир, не для того, чтобы бороться с монстрами, – чуть помедлив, сказал Гартош. – К тому же, его присутствие, косвенно оберегает и вас. Чем хуже слава об этом месте, тем меньше у вас непрошеных и нежеланных гостей.

– Это правда, – грустно улыбнулась русалка. – Он хоть и не лучший сосед, и лучше держаться от него на расстоянии, но он отвадил он нашего леса очень многих, у кого злые помыслы.

– Кто еще у Него в услужении? – Носитель приготовился запоминать потенциально опасных существ.

– Болотные обитатели подчинены ему все, – уклончиво ответила нимфа, не называя никого конкретно. – Из лесных, те, что живут ближе всех к болоту, почти все подчиняются хозяину болота. Так что мы не советовали бы вам, подходить к болоту слишком близко.

– Какие у Него возможности? – продолжал составлять карту опасностей Гартош. – Чего нам нужно опасаться?

– Он контролирует Место Силы. Контролирует энергию. Энергию всех стихий, которые питают Место Силы, – сказала нимфа, и, поёжившись, оглянулась в сторону болота.

– А еще он вытягивает энергию у живых, – добавила русалка.

– Это не только он умеет, – подымаясь, сказал лесовик. – Он вас почувствовал, и знает, что мы обсуждаем его. Поэтому нам лучше разойтись, чтобы не злить его. А вам лучше покинуть этот лес.

– Покинем, – успокоил носитель. – Но нам необходимо ближе подойти к болоту.

– Это без нас, – заторопился Прон. – И вам бы я советовал убираться отсюда как можно быстрей. По-моему, Ракул возвращается, и не сам. Вы как хотите, а мы прячемся!

После этого леший бросился в лес, и исчез из виду практически мгновенно. Нимфа снова взлетела на ветку, потом еще на одну, и растворилась среди листвы.

– Уходите, – прошептала русалка, и погрузилась в воду.

– Алаза говорит, чтобы скрыть наш магический переход, нам нужно подойти немного ближе к болоту, – проинформировал носитель.

– Ближе к болоту, это ближе к тому, кто контролирует местный источник, – засомневалась Алеандра. – А еще его слуги будут там иметь больше возможностей на нас напасть, хозяин им наверняка поможет.

– У меня тоже нет большого желания знакомится с тем, кого так боятся обитатели тонкого мира, – согласился Гартош.

– «Если у нас не будет фона, за которым мы сможем спрятаться, монахи смогут обнаружить переход, отследить его, и доставить нам кучу неприятностей», – напомнил о себе Тенос.

– Мне кажется, я знаю, как усилить фон, за который можно спрятаться, – успокоил его носитель. – Фатар, активизируй черный камень. – И Оскол направил перстень в сторону болота.

– «Кто-то говорил, что не хочет неприятностей, и знакомится поближе с хозяином болота», – одобрительно прогудел Фатар.

– Ну, раз нет другого выхода, – скромно пожал плечами Гартош. – К тому же, мы не приближаемся к самому болоту, я попробую вытащить его сюда, а здесь у него не те силы. Хорошо Рилия, мы отойдем подальше от твоего ручья.

Быстро собрав вещи, отряд Гартоша отошел от ручья на безопасное для русалки расстояние, где все встали в круг, приготовившись к возможному нападению. Нападения пока не последовало, но все, не только носитель, почувствовали недовольство того, с чьего болота Гартош начал качать без спросу энергию. Ракул с сослуживцами стали торопливо окружать пришельцев, явно получив команду пресечь непотребство.

– Займитесь ими, – распорядился Гартош. – А я с болотным царем разберусь.

Похожие на Ракула красавцы, подгоняемые болотом, совершили неподготовленную, и плохо скоординированную атаку. Зирий, как бесполезный в магическом плане боец, был помещен в центр круга, рядом с носителем. Атаку отбили успешно, нанеся противнику существенный урон, главным образом морального плана – получить поражение от смертных в собственном же лесу, было очень позорным явлением. Успокаивало обитателей тонкого мира только одно, это были непростые смертные, а сильные маги, которых в этом мире не так уж много.

А вот у Гартоша дела обстояли не настолько хорошо. Болотный господин перекрыл наглецу все подходы к энергии, и начал прощупывать оного, на предмет того, как бы из него самого вытащить как можно больше энергии. А лучше всю. Но семья атратов, есть семья атратов. Носитель вместе со своими магическими помощниками, грубо отбросил противника. Намерено грубо. Разозлить болотного обитателя получилось. Удар он нанес неожиданно. Удар сильный, хоть и неподготовленный. Магическая дубинка попыталась прибить незваных гостей к земле. Гартош отвел удар в сторону, частично поглотив освободившуюся энергию, и пополнив свои запасы. Поняв, что нахрапом взять наглецов не получится, хозяин болота принял решение подойти поближе, и перевести схватку, практически в рукопашный бой. Вот тут Гартош его и рассмотрел. Спрут. Огромный спрут, с бесчисленным количеством щупалец. На конце каждого щупальца располагался глаз. И еще Гартош увидел сущность противника, настоящую сущность. Это был демон.

Вот с кем не хотелось связываться. Демоны бывали разные, и некоторые могли поспорить по могуществу, с самими богами. В принципе, это была последняя ступень, которую следовало переступить, чтобы стать богом. Либо наоборот, из богов опуститься до демонов. Никто из команды Гартоша не знал, что за демон притаился в болоте, и по какой причине сидел там целую пропасть лет. Носитель быстро проинформировал своих, о том, с кем придется иметь дело.

– Может монахи меньшее зло, и нам следует избежать схватки с демоном? – внес резонное предложение Мартан. – Демон наверняка как-то связан с богами. Можем опять наступить на те же грабли, что и в Лумилоне.

– Вряд ли у него есть какое-то влияние на богов, – засомневался старший Оскол. – Скорей всего, болото, это для него тюрьма. И раз демон от него далеко не отдаляется, его возможности ограничены.

Алеандра хотела внести свои рассуждения в эту дискуссию, но один из лесных духов решил попробовать пришельцев на прочность, и уцепился в удлинившуюся (с помощью магии) руку герцогини. От боли он тут же попытался отскочить назад. Но не тут-то было. Вампиресса вцепилась в жертву, и начала медленно вытягивать из него энергию. Другие духи бросились на помощь, и у сыновей Гартоша также появилась работа.

Пока отряд устраивал духам показательную экзекуцию, сам Гартош подготавливался к магическому переходу. И было у него такое предчувствие, что этот переход нужно делать как можно скорей, а то как бы демон не перекрыл подпространство. А в окрестностях своего болота, он на это вполне был способен.

Щупальца демона вытягивались, и старались охватить отряд пришельцев с двух сторон. Никак не желая этого допустить, носитель ударил энергией огня, которой не владел хозяин болота. Во всяком случае, так думал носитель, и подсказывали атраты. Но демон прекрасно владел огненной энергией. Впитав всю её без остатка, он торжествующе захохотал, впервые подав голос:

– Как же я без неё скучал! Ты даже не представляешь этого смертный! Ударь еще раз огнем!

– С мазохистами не связываемся… – пробормотал Гартош, понимая, что арсенал борьбы с демоном резко сужается. Вероятно, демон не использовал энергию огня лишь потому, что в лесу и на болоте её не имелось. – Всем приготовиться к переходу! Большой драки не будет. Нам не до этого.

Демон почувствовал энергию перехода, и оказался категорически против:

– Куда-то собрались детки? А разрешения спросили?

И он двумя ударами щупалец разрушил кокон, которым Оскол пытался окружить отряд.

– Мы видим, что нам здесь не рады, поэтому уходим, – пытался съязвить Гартош, спешно восстанавливая кокон.

– Не рады? – удивился «болотный царь». – Вы вломились на чужую территорию, нагрубили, нахамили, попытались обворовать. Я имею в виду энергию. А теперь пытаетесь сбежать, не объяснив в чем дело! Так не получится, за все свои действия придется отвечать!

– Придется, так придется, – процедил Гартош, понимая, что просто так уйти уже не удастся.

Огня демон не боялся, но как он отнесётся к скрученной в спираль энергии жизни и смерти. Одна половина спирали вытягивала из противника жизненную энергию, другая, убивала. Ну, или пыталась это сделать. Очень убийственная магическая связка. Раньше она не давала сбоя.

– Ты с ума сошел Гартош! – возмутилась Алеандра, увидев, чем её друг собрался воевать. – Мы здесь собирались прикрыться энергией болота. А теперь ты хочешь привлечь внимание всех, кто хоть как-то связан с магией!

– По-другому уйти не получиться, – накачивая смертоносную спираль, еще и своей злостью, объяснил Оскол.

– Получиться! Уводи всех, я отвлеку демона, и эту мелочь!

– Ты с ума сошла! – теперь Гартош чуть было не захлебнулся от возмущения.

– Мне без вас будет легче, – парировала герцогиня. И в подтверждение своих слов, послала навстречу демону прозрачный шар, оболочка которого светилась голубоватым светом. Щупальца демона осторожно приблизились к шару, но коснуться боялись. – Вот видишь! Уходите, я найду возможность вас отыскать.

– Я с тобой! – крикнул Квирт, и повернулся к носителю. – Алеандра займется демоном, а я духами. – У вас немного времени.

Гартош принял тяжелое решение:

– Хорошо, уходим. Вот ориентир, куда мы направляемся.

Он уменьшил кокон, накачал его по максимуму энергией, и отдал приказ. Последнее, что он увидел в этом лесу, что духи бросились в атаку, а демон вышел из оцепенения, и хлестнул по кокону одним из щупалец.