Текст книги "Букер. Битва за племя"

– Ты здоров, иди, – сказал Витт.

Хищник встал на три лапы, а четвертую прижимал к брюшку или держал в воздухе, боясь причинить себе боль. Букер повторил призыв, и волчонок сделал пару пробных шагов, наступая на больную конечность. Посмотрел на воина, словно уточняя, все ли в порядке, и скрылся в лесу.

– Прощай! – сказал Витт.

Перекусив мясом, букер проверил вещи и разобрал шалаш. К вечеру он планировал добраться до Границы – туда, где Дремучий Лес заканчивался и начинались владения пигмеев. Если в лесу они редкие гости, у себя на равнине они – хозяева, а чужак, превышающий их ростом, отличный ориентир, чтобы пострелять из лука.

Весь день Витт шел. Останавливался два раза: пообедал плодом манило, пополнил запасы воды из ручья и нарвал тростника, жуя по дороге сладковатую мякоть.

В лесу появилась дичь. Разноголосьем пели птицы. Пугливые нилу, забредшие сюда напиться из источника, учуяв человека, убегали, круша толстыми задами кустарники, а копытами затаптывая траву. Ленивые земо[30]30
  Земо – млекопитающее длиной 40–80 см и весом 2–6 кг. Характеризуются энергосберегающим способом передвижения и медлительностью.


[Закрыть], чудные обезьянки с длинными носами-хоботами, лакомились фруктами и почесывались. Букер их передразнивал. Серые ушастики – заа[31]31
  Заа – млекопитающее длиной 40–50 см и весом 2–3 кг. Питается травой или овощами.


[Закрыть] – топали, потом замирали, вертя ушами и шевеля усами, и топали дальше. Муравьи сновали около муравейника, построенного у дерева. Пологая сторона их дома располагалась с южной стороны, подставляясь под солнечные лучи. Маленькие насекомые, кусачие и работоспособные, набрасывались на сапоги Витта. Букер поражался их бесстрашности. Подумал, что если б все воины в племени были как муравьи, никто из врагов к ним бы не сунулся.

До Границы к вечеру он не успел. Солнце уходило на запад, и лес снова погружался во мрак. Обилие животных и поредевшие деревья говорили о том, что она рядом. Витт скинул вещи, обмазался соком папо[32]32
  Папо – древесное растение высотой 7-10 м, отличительной особенностью которого является наличие древесного сока, маскирующего другие запахи.


[Закрыть], маскируя человеческий запах, и вышел на охоту. Желудок урчал, а запасы мяса он прикончил еще за завтраком. Одним манило не насытишься.

Нилу он приметил у ручья. Полосатые животные, сбившись в тройку, пили воду, а еще пара несла дежурство. Сок папо, впитавшись в кожу, позеленел, и букер подбирался к ним незамеченным, маскируясь среди листвы. Внезапно его осенила догадка, как миновать поселения пигмеев. Почему он сразу не использовал охотничьи навыки?! Он же практически невидим!

Витт выглянул из-за дерева. Нилуего не обнаружили. Букер снял с плеча лук, следя за повадками лошадей: не взбрыкнут ли, не учуют ли. Нет, вроде не отрываются от водопоя. Положил стрелу и натянул тетиву. Подняли морды, послушали.

Воин выстрелил. Стрела попала в горло – точь-в-точь в артерию. Нилу всхрапнула и повалилась в воду. Полосатые бросились врассыпную. «Жаль, что на нашей стороне папо мало где растет. Охота была бы отличной», – подумал Витт.

Теперь надо действовать споро. Кровь привлечет хищников. Вся туша антилопы ему не нужна, поесть да завялить мясо в листьях элоа[33]33
  Элоа – многолетнее травянистое растение высотой 10–15 см, листья которого содержат бактерии, позволяющие пище, завернутой в элоа, хранится 2–3 дня.


[Закрыть]. Он отделил от нилу приличный кусок, захватил вещи и удалился от убитого животного.

Через час букер вырыл глубокую яму, развел костер и накрыл его ветками. На ветки положил мясо, и оно готовилось на дыму. Несколько кусков завернул в элоа. К утру мясо обретет пряный и неповторимый вкус, и на ближайшие два дня можно забыть о поиске пропитания. В племени использовали десятки рецептов вяления мяса: и в соли, и в соляном растворе, и в настойках. Еще неплохо подходили листья рагунда[34]34
  Рагунда – многолетнее травянистое растение высотой 10–15 см. По эффекту похожа на элоа, но в рагунде пища хранится более длительный срок. В отличие от элоа не содержит бактерий, а выделяет соль.


[Закрыть]: в них любая пища хранилась неделями, а эффект не уступал элоа.

Пока ужин пропекался и подрумянивался, Витт сидел под светом луны. Светило погружало в мрачные мысли об Авере и Майе. Букер не представлял племя без целителя и его дочери, и если ему предначертано судьбой вернуться в долину Кио, то он приведет Майю обратно. Но как обойтись без еженедельных прогулок с Авером, без дружеских советов старца и без хладнокровия мудрого элена, умеющего прощать ошибки и давать шанс исправиться? Разве кто-то заменит его за спиной Стама, чья горячность порой аукается нелогичными поступками?

Решение целителя покинуть букеров в предвоенный период поразило воина. После Ночи Прощания Витт много размышлял на данную тему, разбирая ситуацию по косточкам, будто освежеванную тушу, а перед сном прокручивал случившееся снова и снова. Стам отпустил Авера. Звучало как бред заболевшего горячкой, а от горячки Авер умел излечивать. Что произошло между двумя товарищами, если один хлопнул дверью, а второй его не удержал? Воин не верил, что виноват он, и целитель обиделся на то, что вождь избрал Витта для похода к Тату. Стам на то и вождь, чтобы принимать решение самостоятельно, он может и не прислушиваться к советам старейшин. И пусть ни Витт, ни Авер не согласны с тем, что сходить на поклон к чернокнижнику – верная идея, они не несут ответственности за букеров. Может, случилось что-то более серьезное, о чем умолчали и вождь, и целитель. Что – можно лишь догадываться.

Витт потыкал мясо ножом и перевернул. На языке вертелось слово «предательство», но к кому из двоих его отнести? Стам придумывает затею с походом в Тартум, затем устраивает состязания на Главного Воина и выгоняет из племени ближайшего соратника. Авер не поддерживает вождя, говорит ему это в лицо и объявляет об уходе из племени, которое стало родным. Или не стало???

Букер снял мясо с веток. Луна не отвечала на его вопросы. Никто на них не отвечал. Витт подкрепил силы, соорудил шалаш, затушил огонь и лег. Сегодня он прошел тысяч тридцать шагов, устал и мечтал об отдыхе. Тянуло ко сну, но как только он закрыл глаза, мысли были тут как тут.

– Как же избавиться от них? – проворчал воин.

Ему снилась Майя. Она сидела на лугу, окруженная цветами. Вместо белой ленты девушка заплела венок из фиолетовых и желтых цветков. Ветер кружил ее волосы. Словно дразнился. Майя звала к себе, что-то говорила, но Витт не слышал. Бежал к ней, но девушка не приближалась. Букер усиливал бег, не сдавался. Нет, далеко. Надо поднажать. Расстояние не сокращалось.

– Майя! – позвал он.

Ее губы двигались, с них слетали слова. Витт крикнул, что не понимает, пусть скажет громче, но девушка игнорировала просьбы.

Внезапно картинка увеличилась, ее лицо оказалось перед взором букера.

– Будь осторожен, – сказали она.

Он вздрогнул и проснулся. Что-то разбудило его: шорох или присутствие посторонних. Воин сконцентрировался на ночных звуках. Все замолкло. Подозрительно тихо. Когда ложился, кипела жизнь, а сейчас никто не пискнет. Букер осмотрелся. Деревья, кусты, трава. Лес в свете луны. Штиль – ни листка не шелохнулось. Что же побеспокоило? О чем предупредила Майя во сне?

Кто бы ни таился, букера он обнаружил. Витт ощущал, что находится будто бы на ладони. За ним наблюдали.

Прятки продолжались недолго. На ветках появились знакомые очертания пигмеев. Один, второй, третий. Как грибы после дождя они попадали под взор воина и брали его под прицел лука. Окружили со всех сторон. Неосторожное движение – и десятки стрел полетят в него.

– Брось меч! – приказали ему.

Он разжал кисть, и клинок упал на землю.

– Подними руки! – еще приказ.

Букер сосчитал пигмеев. Шестеро впереди, двое по бокам, четверо сзади. Итого двенадцать. К пояснице прислонился холодный металл, а до уха донесся звук натягиваемой тетивы. Витт выругался. «Вот и все, – подумал. – Оплошал, как неумелый мальчишка. Подвел своих. Дергаться не надо, вдруг получится удрать». Стоявший с луком пигмей закашлялся, и стрела заскребла по коже.

– Я могу тебя излечить, – сказал букер. – Ты болен бульканьем в легких. У меня есть лекарство.

– Нам не нужна отрава от убийцы.

– Я не убийца…

– Убийца и лжец! Ты убил Роба. Шаман узрел тебя на потухших глазах нашего брата, – сказал пигмей. – Ты последний, кто видел Роба.

– Но это не означает, что я – убийца! Он напал, я защищался. Мне что, подставить грудь под стрелу?! – разозлился Витт. – Он свалился на сук. Несчастный случай.

Пигмей снова закашлялся.

«Ты умираешь, – подумал воин. – В твоей груди завелся злой дух, и он скоро сожжет твое сердце. Болезнь доставит мне радость перед смертью».

– Не хочу слушать твою болтовню, – ответил черный человек. – Руки назад!

Букер завел руки за спину. Пигмей распорядился связать пленника. Витту присвоили новый статус. Пленник. «Если не убили сразу, шансы спастись не утрачены», – пронеслась мысль.

Путешествие грозило закончиться рядом с домом. Далекий Тартум, где жил волшебник Тат, растворялся в зарослях Дремучего Леса. Букер вспомнил Айна. Бывший Главный Воин погиб глупо, и он повторит его успех, вляпавшись в историю с пигмеями.

– Топай прямо! – Пигмей ткнул букеру в спину.

Витт повиновался. Еще не рассвело. Луна освещала лес. Букер шагал, сопровождаемый делегацией черных людей. Они передвигались тихо. Маленького роста и небольшого веса, пигмеи не издавали лишнего шума, к тому же здорово лазали по деревьям, что и позволило застать воина врасплох.

Они покинули Дремучий Лес и вышли к Границе. Впереди простиралась равнина. Трава, редкие деревья.

Через десять тысяч шагов букера привели в деревню пигмеев. Она располагалась на открытой местности, восходящее солнце грело макушку. Витт размышлял, почему черные люди не расправились с ним, и под мрачные думы был привязан к деревянному столбу, вкопанному посередине центральной площади. Пигмей, что с ним разговаривал, обратился к толпе, что выстроилась на площади поглазеть на белого гиганта.

– Мы поймали обидчика Роба! Того, что запечатлели его глаза в предсмертный час! – сказал пигмей. Похоже он был вождем. – Обидчик утверждает, что Роб напал на него, а он оборонялся, но я не верю ему! Наверняка здоровяк решил, что расправится с Робом, а Роб сопротивлялся! Пигмеи – сильный народ! Мы не даем себя в обиду!

Вождь разглагольствовал и закашлялся. Легкие клокотали и бурлили. Пигмей сплевывал сгустки крови и мокроты, жадно вдыхал воздух и говорил. Витту казалось, что вождя вывернет наизнанку, но ему принесли воды. Попил, отдышался и оклемался.

– Позволь мне вылечить тебя, – попросил букер. – Кашель приведет тебя к смерти. Если появилась кровь, конец близок.

– Ты лжец! Не существует лекарства от бульканья в легких! Я не переживаю по поводу смерти. Значит, пора. – На лице вождя замелькали тени сомнения. Умирать никто не торопился.

Витт заметил это.

– Я могу изготовить настой и выпить его, если боишься, что отравлю.

– Думаешь, излечишь вождя, и тебя помилуют? Как бы ни так! Ты умрешь! И умрешь в муках! Мы принесем тебя в жертву Великану из Пещеры!

– Хорошо. В жертву, так в жертву. Мы, букеры, не казним невинных людей. У вас, видимо, другие обычаи, а я на вашей земле… Я не желал Робу зла, он выстрелил в меня, промахнулся. Тогда выстрелил я, ранил в плечо. Он потерял равновесие и упал. Воля Высших Сил, что под ним торчал сук, а не поросль. Моей вины в несчастье нет, но если вы считаете, что есть, тогда прошу напоследок совершить благое дело. Я – знахарь, разбираюсь в травах и кореньях, – сказал Витт.

На лбу вождя забороздились морщины. Пигмей заходил по площади, почесывая подбородок. Букер разглядел на его ногах сандалии, а на поясе – позолоченную рукоять ножа. Другие стояли босиком и были вооружены только луками.

– Красиво сказываешь. С чего мне верить, что ты букер, а не посланник кролов, с кем мы воюем? Вылитый крол: белый, огромный, жестокий.

– Никогда не слышал о тех, о ком ты говоришь. Я спустился с Горы Слонов и иду в город за помощью. Букеры живут по ту сторону горы.

– Ты не похож на знахаря. На крола похож, а на знахаря нет.

– Я докажу обратное, если разрешишь.

Вождь не ответил и велел всем расходиться. Сам скрылся в ближайшей хижине с группой пигмеев. Советуются, решил Витт.

Букер зародил в пигмеях колебания. Воин не видел в нелепой смерти Роба своей вины. Все по честному: он победил в равной схватке. Но как убедить в правоте вождя и заставить выпить лекарство. Если удастся излечить его, Витт добьется расположения.

Пигмеи разбрелись. Вождь не возвращался. Витт стоял со связанными руками и ногами и изнывал от неудобства. Ноги привязали к столбу, а руки завели за столб. В глаза слепило восходящее солнце. Во рту пересохло от жажды. День начался, а букер застрял. Ему бы идти и идти, дорога до Тартума не близка, но поход может окончится здесь.

Букер опустил голову и положил подбородок на грудь. По лицу скатилась скупая мужская слеза. Не из-за возможной смерти, а из-за душевных переживаний. Он не справился с заданием Стама, не добрался до Тата. Провалился. Позор. Эх, Главный Воин…

В племени жители занялись делами. Женщины мыли котел, очищали от перьев добытых на охоте птиц и переговаривались между собой. Детишки носились по деревне и играли. Один из них подошел к Витту, потрогал странную белую кожу, шрамы и ленты, торчащие из карманов, полюбовался пауками торо, но ничего не спросил. Букер ощущал себя проигравшим воином на арене, на которого все показывают пальцами.

– Большой крол, – сказал мальчик.

– Я – букер, – ответил воин. – Букер – друг, кролы – враги.

– Друзей не привязывают к столбу. Только врагов и убийц.

– Вы считаете, что я убил Роба, но это не так. Я защищался от лука. Как тебя зовут?

– Алекс.

– Алекс, когда вырастешь, запомни: букеры не враги. Букеры живут за Горой Слонов. Они – друзья.

– Добро, большой букер.

Мальчишка кивнул и убежал. Мужчины во главе с вождем покинули хижину и ушли. Женщины принесли в ведрах воду, налили в котел и побросали туда птиц. Бульон наварился, в него кинули овощей и трав, и по деревне поплыл аромат готовящегося супа. Букер проголодался, но есть хотелось не так остро, как пить. «Настоящая пытка – приковать пленника к столбу и лишить воды. Через неделю я не окажу никакого сопротивления великану. Положат меня перед ним, и он подкрепится. Схватит гигантской рукой, перемалывая кости, откусит бренную голову, хрустнет она, отрываясь от тела. Пигмеи падут ниц перед великаном, моля о пощаде, и он их помилует. До поры до времени».

«А что, если ему попроситься на бой?! Все равно они решили, что букер – не жилец, так чего терять?! Отличная идея!» Витт засиял и хотел сообщить о намерениях вождю или малышу Алексу, чтобы тот передал взрослым, но в поле зрения мужчин не было.

Солнце вышло в зенит. Букер старался не думать о питье. Бывало и хуже, и ничего, терпели, не жаловались. И неделю продержится, если надо. Больше – сложнее, начнутся галлюцинации, обмороки, силы истратятся, но семь дней сдюжит. Конечно, миссия, что возложил на него Стам, провалится, и Витт не спасет братьев и сестер…

Вождь пожаловал вечером. Букер поднял на него обгоревшее за день лицо, красное, как у раков, что ловили в Коре. Губы склеились. Глаза устали от яркого света и болели. Пигмей спрятал руки в рукава рубахи.

– Я не уверен, что ты говоришь правду, – сказал он. – Но готов выслушать, если есть что сказать.

Витт облизнул пересохшие губы.

– Я попрошу о двух вещах. Изготовить лекарство от бульканья в легких и разрешения биться с вашим великаном. Я – воин, если ты заметил пауков на плече. Пусть я паду в бою, но паду с честью, – сказал букер.

– Ты проиграешь. Великан зол. Если мы его обидим, он перебьет всех пигмеев. Я не готов рисковать народом. Ты не подозреваешь, какая у него силища! Чудовище живет на востоке, в пещере, и раз в неделю выбирается, чтобы полакомиться тем, что поймает. Шесть дней спит. На наше счастье довольствуется животными, но не брезгует и людьми. Если его разбудить во время спячки, великан не контролирует ярость и сметает все на пути: крушит, убивает, вырывает с корнем деревья. Он как ураган. Страшен и беспощаден… Когда я был маленьким и учился ходить, то встретился с чудищем впервые. Перед Свадебными Гуляниями женщины пигмеев шили на лугах наряды. Мужчины и дети ночевали без них. В одну из ночей ближе к утру с востока донеслись устрашающие звуки. Деревья сотрясались от поступи. Все от мала до велика прижались к вождю. Никто не понимал, кто к нам идет. Вождь рассказал. Детей заперли в доме, взрослые вооружились факелами и луками. Ворота отлетели прочь. Ужас наполнил сердца пигмеев. Монстр шел не спеша, принюхивался. Видел он плохо, а обоняние было острым. Спустя минуту он определил, где находится еда, заревел и направился к дрожащим от страха людям. Мы атаковали его стрелами и обжигали факелами, и он разозлился. Заревел еще громче, от рыка полопались барабанные перепонки, и начал все громить. Кто попадался, тех разрывал на части и выкидывал. Съел несколько человек, а потом безобразничал… Никто из старших не выжил. Разделавшись со взрослыми, он унюхал нас, но ярость поутихла. Великан ушел… Женщин шокировало увиденное. Сколько они пролили слез… Следующий раз случился спустя десять лет. Мне исполнилось тринадцать, и я помню в деталях ночь, когда дежурил. Ночь возвращения великана. Я наслаждался тишиной и треском поленьев в костре и разглядел, что в темноте движется гора. Протер глаза, ибо сомневался, не мерещится ли, но гора двигалась к деревне. Бесшумно. Хитрец подкрадывался, надеясь застать врасплох. Я закричал: «Чудовище вернулось! Спасайтесь!» Все выскочили, побежали к Границе и углубились в лес, куда он не мог пробраться. Великан не унюхал еды и ушел к кролам. Пара воинов выследили логово, где он обитает. Каждую неделю мы охотимся и относим туда добычу, чтобы чудище насытилось, однако он периодически совершает набеги. Год назад поел десять детишек. Не отбили.

Вождь закончил, и Витт так и не понял, отказался он или согласился.

– Почему вы не переселитесь в другое место? – спросил букер.

– Здесь жили наши отцы и отцы отцов. Земли богаты, хотя последнее время не прекращаются дожди. Погода испортилась, но наполняет водой реки. К рекам тянутся антилопы и сви[35]35
  Сви – млекопитающее из отряда парнокопытных. Обладает острыми клыками, торчащими изо рта вверх и вниз. Тело покрыто упругой щетиной черно-бурого цвета. Длина тела 150–175 см. Вес – до 270 кг.


[Закрыть], а мы на них охотимся… Конечно, великан досаждает, да справится с ним невозможно. Много поколений он соседствует с нами. Я был бы рад затушить огонь в его сердце…

– Ты можешь стать вождем, который покончит с бесчинствами чудовища. Я готов рискнуть жизнью, а не умереть впустую, как жертва.

Пигмей задумался. Походил туда-сюда, хотел что-то спросить, но приступ кашля заглушил стремление. К вождю подбежали помощники с водой, он их прогнал. Сплюнул кровь и вытер рукавом рот.

– Кашель участился, – сказал вождь. – Если покидать мир, то исполнив долг. Роба не вернуть, а его утрату ты компенсируешь. Я даю согласие на твои предложения. Говори, что не обходимо для приготовления настоя. Делай на две порции, выпьем вместе.

Витт назвал список трав, и вождь распорядился их принести и отвязать пленника. Охрана взяла букера на прицел. Путы скинули. Воин принялся растирать затекшие конечности. В ногах завелись миражи.

Пигмеи разложили травы перед Виттом. Букер проверил каждую травинку, выкинул сор, ссыпал все в кружку, что ему дали, и добавил две трети воды. На огне костра вскипятил отвар, процедил, убрав лишнее, накрыл листьями, создав водяную баню. Через час настой можно было употреблять.

Чтобы никого не смущать, воин махнул кружку, утолив жажду. Вождю подали его порцию. Тот отхлебнул, подержал настой во рту, сглотнул. Посмаковал, оценивая, а затем влил в себя.

– Как часто принимать? – спросил пигмей.

– Пока болезнь в разгаре, три раза в день. Все, что выходит, в себе не держать. Организм очистится. Потом по мере необходимости. Рецепт прост.

Вождь смягчился и объявил пигмеям, что воин из племени букеров загладит вину за смерть Роба и сразится с великаном-монстром. Пигмеи вскрикнули от ужаса и смотрели на Витта глазами, переполненными страхом. Букера накормили, напоили и вернули к столбу. Ноги в этот раз не привязали, а руки не завели назад, и он смог улечься. Под монотонные разговоры пигмеев воин уснул.

Когда красная макушка появилась за горизонтом, Витт проснулся. Все, кроме дежурного пигмея, спали. В небе кружили птицы тсала[36]36
  Тсала – птица семейства воробьинообразных. Длина тела – 7-20 см. Вес – 100–300 г.


[Закрыть] с раздвоенными хвостами, чирикали на птичьем языке. Букер не верил, о чем они судачат. Раньше среди букеров жили те, кто понимал животных, но постепенно дар утратился. Воин задумался о предстоящем бое. Что его ждет впереди? Смерть? Есть ли малюсенький шанс победить жестокого исполина?

Применяй его в крайнем случае, когда соперник превосходит тебя по всем параметрам. Пусть тебя не смущает крохотный размер, внутри спрятана сверхсила.

Он глянул на амулет песчаной ящерицы, висящий на шее и спадающий на грудь. Майя посоветовала использовать оберег при острой нужде. Время наступило?

После завтрака букер и шестеро лучников отправились на восток. Остальных вождь увел в Дремучий Лес, на случай, если великан разъярится. По дороге воин вынашивал план битвы, прикидывая примерную стратегию.

К полудню вышли на поляну, с правой стороны которой возвышались горы. Пигмеи при виде страшной пещеры побледнели, лица из черного окрасились в синий. У букера зачесался нос, потереть его из-за связанных рук не удалось, и он чихнул.

– Пожалуйста, не делай так, – сказал один из пигмеев. – Я не хочу разбудить великана и ощутить гнев на себе.

– Развяжите руки, отдайте оружие и проваливайте, – ответил Витт.

Просьбу исполнили. Пигмей вручил ему факел и поспешил убраться.

Букер выкрикнул боевой клич и вошел в пещеру. Первые шаги он преодолевал с осторожностью, ступая по мокрому полу, потом приноровился. С потолка падали капли воды. Летучие мыши, встревоженные светом, летали вокруг огня. Витт отгонял их мечом и парочку успел умертвить.

Через сто шагов он оказался на развилке двух тоннелей. Посередине, будто указатель, лежал скелет воина. Поржавевший от сырости меч, разломанный надвое щит, по позвоночнику словно слон прогулялся, не хватало челюсти и левой руки. «Надеюсь, мне повезет больше», – подумал букер.

Он свернул в левый тоннель и не ошибся. Противная вонь шибанула в чувствительный нос Витта, и чем дальше букер углублялся, тем труднее дышалось. «Немытый ребенок. Великан – большой немытый ребенок», – шутил он про себя. Запах усиливался и раздражал слизистую. Нос зудел, а горло сковало страхом.

Букер сбавил шаг. Огонь осветил вход в пещеру, и воин выставил вперед руку с факелом. Когда увидел того, кого боялись пигмеи, удивился. Размеры чудовища поражали. Гигантская туша спала в дальнем углу. Грудь великана вздымалась и опускалась в ровном темпе. Раскрытый рот обнажил три десятка зубов. Витт потянулся к мечу на поясе, но опомнился. Вместо этого зажег запасной факел, поборол боязнь и приблизился к великану. Размахнувшись, воткнул горящий факел в правый глаз монстра.

Великан закричал и попытался схватить букера лапищей, но тот отпрыгнул и рассмеялся, дразня чудовище. Монстр удивился, изумление вперемешку с болью появилось на покрытой шерстью морде. Никто и никогда так с ним себя не вел. Он вселял ужас, убивал, а тут вдруг жалкий человечишка причинил вред. Великан убрал руку от раны, узрел здоровым глазом кровь, зарычал и начал подниматься на ноги. Пол под Виттом задрожал.

Букер развернулся и побежал к выходу. Ступни скользили по каменистой поверхности, он не вписался в поворот и разодрал бок, но не сбавил скорости. Пролетев мимо скелета, Витт увидел тусклый свет, выкинул факел и припустил на свободу. Чудище гналось следом.

Снаружи воин взял левее и стянул с пояса веревку. Великан выскочил из пещеры и на секунду-другую потерялся, вынюхивая обидчика. Букер зашел чудовищу за спину и накинул ему на шею удавку. Тот цапнул ее пальцами и попробовал снять. Витт полез вверх, опираясь сапогами в спину монстра и натягивая весом веревку. Когда воин достиг затылка, то ухватился за шерсть и снял с себя амулет песчаной ящерицы. Открыл его и высыпал песок на ладонь. Песчинки соединились в ящерку. В другой день букер поразился бы увиденному, но сейчас, рядом с гигантом, который ярился и мог смахнуть его с высоты, времени на чудеса не было.

Ящерка ожила и задергалась в сжатом кулаке. Букер прошептал ей пожелание и выпустил на монстра. Она скрылась в густой шерсти, а Витт, не дожидаясь, заскользил вниз, изредка хватаясь за волосяной покров, тормозя ускорение. Великан справился с веревкой, разорвал ее и ловил воина. Огромная рука прошмыгнула в метре от букера, и того едва не отбросило порывом воздуха.

Вторую попытку чудовище не предприняло. Великан завертел головой, потянул руки к ушам, и Витт догадался, что ящерица забралась внутрь. Он спрыгнул с ноги гиганта. Голова великана надувалась, увеличиваясь в размере, и лопнула с хлопком. Руки безжизненно опустились. Монстр рухнул на колени и повалился, подняв тучу пыли. Амулет песчаной ящерицы сотворил черное дело.

Витт дошел до пещеры и сел у входа, опершись на скалу. Перевел дух и напился из бурдюка. Пыль рассеивалась, открывая взору лежащего великана, которого повергла крохотная ящерка. Букер не представлял, кто наделил ее магией, и не желал узнать. Отбросил послуживший добру оберег.

Из леса выглянули испуганные пигмеи. В пылу битвы Витт про них позабыл и помахал рукой.

– Эй, трусишки! – крикнул он. – Не бойтесь, выходите.

Шестеро лучников обошли тело великана по широкой дуге и преклонились перед букером.

– Спасибо, спаситель! Спасибо тебе! – заголосили они. – Вождь наградит тебя за подвиг! Спасибо!

– Да уж, наградит. Едва жизни не лишили. Сначала ваш Роб, а потом вы.

– Прости нас, большой букер. Мы не верили, что кто-то способен свергнуть великана. Чудовище олицетворяло зло в худшем виде.

– Я искупил свою вину. Могу я идти дальше?

– Мы не отпустим нашего героя. Ты вернешься с нами. Мы видели твое сражение. Теперь ты – легендарный воин. Вождь не простит, если мы не отблагодарим тебя.

Витт вздохнул. Вчерашний день вычеркнут из путешествия. Да и сегодняшний – скорее всего, тоже. Сколько тысяч шагов он преодолел бы за время, что был привязан к столбу и бился с великаном. Пигмеи смотрели на него с обожанием, однако он понимал, что если откажется, они выхватят луки и принудят. Впечатляющее прибытие героя получится. Букер оценил расположение черных людей. Хотя они плескали эмоциями и не забыли поклониться, четверо лучников прикрывали двоих позади. Опирались они на одно колено, а второе висело в воздухе, а опора шла на ступню. Поза, при которой можно быстро встать. Витт прикинул и сделал вывод, что лучше завести друзей за Горой Слонов, нежели врагов. Пигмеи – воинственный народ, смелый и с мужественным характером. К тому же они не убили его, дали шанс, за который он ухватился мизинцем, а спустя полтора дня держался крепкой хваткой. Превращение из пленника в героя? Почему бы и нет. А упущенные дни он нагонит. Две ночи бодрого хода, да редкие остановки.

Пока букер приводил себя в порядок, натирая разодранный бок травами, пигмеи срезали с великана клок шерсти для подношения вождю. Запах чудовища ни с чем не спутаешь: резкая мускусная вонь немытого тела. Витт посоветовал им отрезать от трупа палец – лучшего доказательства не придумаешь, но пигмеи отказались.

– Вождь поверит нам на слово. Шерсть великана послужит напоминанием о плохих днях, – ответили ему. – Плохие дни теперь в прошлом. Пигмеев ждет светлое будущее.

Впервые букер двигался не вперед, а назад. Четверка лучников защищала тылы. Двое пигмеев, что шагали рядом, сыпали вопросами. Их интересовало все на свете. Как он перелез через Гору Слонов? Все ли в их племени высокие и мускулистые? Откуда он так хорошо разбирается в травах? Кто научил его военному ремеслу? Что означают пауки на плече? Главный Воин выше по рангу, чем обычный? Витт запасся терпением и отвечал. Спустя минуту следовала очередная порция любопытства.

Дозорные на башнях увидели их за много тысяч шагов. Они прокричали что-то вниз, и когда через час делегация пришла в деревню, их встретило все население пигмеев.

– Букер сразил великана! Чудовище нам не угрожает! – сообщили лучники вождю.

Пигмеи подняли руки в приветственном жесте и подарили овацию. Витт не верил, что вчера утром был связанным пленником, а сегодня вечером стал свободным героем. Вождю протянули клок шерсти, он его обнюхал и удостоверился.

– Тело монстра лежит у входа в пещеру, – сказали лучники.

Черные люди снова закричали.

– Букер! Букер!

– Слава большому букеру! Качать героя!

– Берите его!!!

Воина пронесли к площади и поставили на землю. В глазах вождя читалось облегчение.

– Я же говорил, что ты будешь вождем, который снимет проклятие чудовища, – сказал букер. – Как твои легкие? Боль проходит?

– Полегче, – ответил вождь. – Крови меньше. Ночью спал. Забытое ощущение. Обычно часа не минует, как кашель одолевает… Я благодарен тебе за лекарство и за храбрость, что ты проявил в бою с великаном. Никто не отваживался разбудить его в спячке и вывести из пещеры. Видимо, в тебе скрыта колоссальная сила. Что ты хочешь в знак признания пигмеев?

– Я бы хотел продолжить путь. Город, куда я иду, далек.

– Сегодня я попрошу тебя остаться, выйдешь утром. Негоже отпускать гостя в ночь. Букеры и пигмеи теперь друзья. Народ должен сбросить ношу, что их тяготила. Что еще ты желаешь?

– Ничего. Твоя дружба – лучшая награда. Немного еды с собой в дорогу – это было бы замечательно. Я навялил мяса, но не успел забрать.

– Будет тебе еда, – ответил вождь.

В честь доблестного события охотники подстрелили антилопу и наловили птиц. Женщины освежевали мясо, и скоро котел принял в свои недра будущие яства.

Букера как почетного гостя усадили рядом с вождем. Пока кушанье варилось, ему поднесли чашку с напитком и блюдце с фруктами. Букер сморщился, учуяв аромат брожения, думал отказаться, однако вождю дали вторую чашку.

– За блестящую победу! – сказал вождь.

Они выпили. Огненная жидкость обожгла горло, дыхание перехватило. Старик крякнул, занюхал рукавом. Витт закусил кусочками манило и арбу[37]37
  Арбу – однолетнее травянистое растение. Плод – тыквина шаровидной формы. Мякоть розовая или желтая. Диаметр плода варьируется от 5 до 40 см, вес от 100 г до 15 кг.


[Закрыть].

На ужин подали жаркое с овощами. Букер поел и клевал носом, пока пигмеи веселились. Вождь предложил лечь спать в его хижине.

Внутреннее убранство дома понравилось Витту. В доме царили порядок и чистота. На полу красовался разноцветный ковер, на котором изображалась охота на слона. По углам стояли глиняные вазы, расписанные красками. На стенах висели рисунки и чучела убитых животных, а кровати заправили пледом из пятнистой шкуры палео[38]38
  Палео – хищное млекопитающее семейства кошачьих. Длина тела – 90-190 см, масса тела – 60–75 кг. Расцветка – светло-рыжая или желтая с черными пятнами, образующими кольцевые фигуры со светлой серединой.


[Закрыть].

Букер лег. Голоса приглушались, он задремывал. Лежать было удобно и мягко. Черные люди шумели и пили огненный напиток, а Витт уносился в мир сновидений.

На заре он попрощался с пигмеями, принял мешок с провиантом и покинул деревню, где едва не погиб. Обернулся. Десятки лиц глядели на него с уважением. Букер помахал рукой и пошел. Они ответили дружным хором и запели песню о подвиге белого воина, сразившего гигантское чудище.

Спустя некоторое время он услышал шаги позади. Мальчишка Алекс догонял его.

– Вождь просил передать тебе подарок.

– Подарок?

– Да. Вот возьми. – Мальчишка положил на ладонь воина черный талисман. – Амулет племени пигмеев. Помогает в борьбе с магией.