Текст книги "Источник. Путь без пути"

– Ну что, друг, давай вперед, – я отвязал веревку от волка, и мы вошли в пещеру. Просторная пещера была так же совершенно гладкой, как и вся скала, и только одна стена была не похожа на все. На стене находились вырезанные из светящихся кубов руны. Потрепав волка за холку, я сказал: «Готов?», и подойдя к стене с символами, набрал комбинацию символов, как на кольце. Странно, но ничего не происходило, никаких светящихся порталов, никаких открывающихся дверей – ничего. Но я же сделал все правильно, почему ничего не происходит? Я подошел к волку, обнял его за шею и сказал:

– Будем ждать. Если за ночь ничего не произойдет, на рассвете будем решать, что делать дальше. Через некоторое время я заметил, как свет от отражающейся луны начал гаснуть. «Так, – подумал я. – Если свет гаснет, если луна уходит, значит, до рассвета нам придется находиться в полной темноте». Как только последний отблеск отражающейся луны ушел, началось странное. Державшись за шею своего друга, мои чувства начали притупляться. Я практически ощущал, что волос исчезает. Я сильнее прижал волка к себе, но как бы я его сильно ни прижимал, чувства покидали меня. Я не чувствовал ни тело волка, ни своей руки. Тьма вокруг меня становилась живой, где маленькие частички были заодно с одним пространством. Вслед за чувствами начали исчезать и мысли, было такое ощущение, что я погружаюсь в глубокий сон. Но как бы я ни старался отдаться в забытье, что-то держало мое внимание в бодрствовании. Все неприятности, которые я чувствовал в теле, ушли, освежая сознание собственной прохладой. Последняя мысль, которая покинула меня, была о Матсе. С последней мыслью я забывал сам себя. Еще несколько мгновений – и нельзя было определить, есть ли кто-то, неотделенный от пространства и вообще, было ли оно. Ни малейшего звука, ни единого чувства, ни одной мысли, даже блаженство, и то отсутствовало. Не знаю, сколько времени это длилось, но в этой живой тьме появилась небольшая искорка мысли «Я есть», за которой последовали чувства, ощущения, запахи и звуки. Открыв глаза, я увидел, как в пещеру проникает небольшой свет. «Значит, рассвет», – подумал я. Мы вышли с волком из пещеры, и я заметил, что мир поменялся. Не было побережья моего любимого Ми́дгарда. Мир был похож на подземелье, в котором ветер дул со всех сторон одновременно. Было такое ощущение, что я уже бывал в этом месте, и что меня удивило, так это то, что я, как Матс, и мой Ми́дгард казался сном.

Глава 3. Темный мир

– Ну что, мой друг, вот мы и в новом мире, – обратился я к волку. Я смотрел на волка и пытался вспомнить все то, что происходило с нами накануне перехода. Но, как я уже говорил, все, что оставалось в памяти, стиралось как во сне. Я мельком помнил крепостной замок, но больше всего в памяти запомнилась Энни и карьер, а также гном Кар и Никто.

Я размышлял, почему же этот переход так воздействовал на память, что будто все казалось сном. Ладно, разберемся. Я похлопал волка по мощной спине и сказал:

– Ну что, друг, давай познавать этот мир.

Мир на самом деле был похож на подземелье, где со всех сторон дули холодные потоки ветра. Конусообразные горы казались очень могущественными и в то же время хрупкими, как будто сделанные изо льда. Я сделал небольшой шаг и посмотрел, как под моим сапогом рассыпается на мелкие кристаллики почва.

– Осторожнее, друг, не порежь лапы, – обратился я к волку.

Вдруг среди шума ветра я услышал посторонний звук над головой. Подняв голову, я увидел, как по воздуху к нам приближается пять здоровых чудовищ. Издалека я не мог разглядеть, но когда они приблизились, я мог отчетливо видеть, что это были драконы, но непохожие на Эризона. Когда они неподалеку приземлились, один наездник спешился и направился в мою сторону. В сумраке я мог разглядеть его, и меня передернуло. Наездник был похож на мертвеца.

– Калим, что ты делаешь возле врат перехода? – произнес наездник. – И что это за одежда на тебе? И своего дракона ты променял на эту псину?

Волк оскалил свои клыки и начал рычать.

– Тихо, друг, тихо, – успокаивал я волка.

– Да, знаешь, я полетел за самородком Гафа, но тут налетел ураган и нас с драконом сдуло вон в те скалы, – показал я на скалу слева от меня. – Меня отбросило, и я потерял сознание, а когда пришел в себя, то меня облизывал этот волк. Странно, что он меня не сожрал. А что так тебя удивило, что я возле врат? Это что, запретное место? – обратился я к незнакомцу.

– Да нет, не запретное. Все равно только избранные могут пройти. Ладно, ищи своего дракона, встретимся у озера, – незнакомец подошел к своему дракону и одновременно с размахом крыльев чудовища запрыгнул на него. Одним махом крыльев дракон взлетел, и все другие последовали за ним.

«Интересно, почему меня назвали Калимом? Либо обознались, либо действительно в этом мире не первый раз и именно известен под этим именем», – подумал я. Но мне больше нравилось уходящее в забытье имя Матс.

– Ладно, будем разбираться, – сказал я волку и двинулся к равнине. По пути к скалистой равнине меня не оставляла одна мысль: «С какой целью я появился в этом мире, почему я не помню, куда мне нужно идти, чтобы найти ответы на этот вопрос. Неужели я и вправду в этом мире Калим?» Пейзаж равнины не мог не восхищать своей рельефностью. По краям возвышались скалистые столбы, а сама равнина была вся изрезана мелкими трещинами. Вдалеке, примерно в тысяче шагов, я заметил стадо каких-то животных, среди которых был какой-то человек. Так как в округе никого не было, я направился навстречу к неизвестному. Подходя ближе, я разглядел и человека, если его так можно назвать, и стадо животных. Старик выглядел не совсем живым, весь покрытый язвами, в рваной одежде, он кричал непонятными словами, размахивая руками в сторону стада. Заметив меня, старик приглушил голос и, вытянув руку в жесте, чтобы я остановился, произнес:

– Стой, не пугай моих животных.

Я, подняв две руки вверх, ответил:

– Хорошо-хорошо.

Старик продолжал:

– Кто ты? И куда держишь свой путь?

– Зовут меня Калим, а вот куда я держу свой путь, не могу сказать, так как я ударился головой и потерял память. Не могли бы вы показать направление к любому поселению?

Старик рассмеялся, и его грубый голос облетел каменные столбы:

– Так ты и так находишься возле любого поселения. – Он провел по кругу, указывая на столбы: – Видать, ты сильно ударился.

– Извините, я действительно не помню, как выглядят здешние дома.

– Ладно, присядь здесь неподалеку. Сейчас придет вожак стада, и я отведу тебя к себе в гости. Меня если что Рэй зовут, – ответил старик.

– Хорошо, – ответил я. Выбрав плоский камень, я сел и погрузился в раздумье. Я вспоминал прошлый мир, который угасал в моей памяти, этих странных существ, которые напоминали драконов, но не были похожими на них. Мои размышления, оборвал громкий голос старика.

– Калим, пойдем.

– А далеко идти?

– Да нет, тут метров двести, вон видишь средний столб? За ним поменьше – это мой.

– Извините меня, а что такое «метр», – обратился я к старику.

Он снова рассмеялся.

– И правда, сильно ты ударился, раз не помнишь, что такое метр, – сквозь смех произнес старик. – Мы измеряем расстояние от одной точки до другой метрами. В одном метре – один шаг.

Я улыбнулся и кивнул в ответ:

– Ну да, ну да. Скажите, Рэй, а как вы строите такие дома?

Дед испуганно взглянул на меня и произнес:

– А ты ведь меня обманываешь, молодой человек, ты не ударялся нигде головой, если таких элементарных вещей не помнишь. Говори честно, с какого ты мира? – и дед резко остановился, схватив меня за руку. Его рука была настолько холодной, что меня даже обожгло. Немного заплетаясь в словах, я рассказал деду, все, что запомнил до этого момента.

– Ты и вправду живой? – задал вопрос старик.

– Ну да, – ответил я.

– Просто очень редко можно встретить живого человека в этих краях. Вот, например, я погиб при Великой битве больше ста лет назад. Странно это все. Ну ладно, не будем стоять, сейчас изменится погода, нужно двигаться.

– Изменится погода? – сказал я. – А как она поменяется? Я не вижу ни туч, ни усиления ветра.

– В этом мире погода меняется от тех существ, которые находятся в определенном месте. Если допустить, что ты живой, то это место не для тебя. А так как это место не для живых существ, то этот мир будет делать все, чтобы тебя сделать мертвым. Ну давай, скорей! Побежали!

И мы, ускорив шаг, двинулись вперед. Через какое-то время, подойдя к каменистому столбу, я начал разглядывать его и его структуру. Поразительно было то, что столб был сотворен из ледяной пыли, настолько хрупким на вид казалось это творение. Но на самом деле очень жесткое и мощное сооружение невозможно было разрушить практически ничем. Как старик мне объяснил, все мертвые люди заселялись в природные явления таким образом, чтобы их жилище было вечным, а вечным оно могло быть, только если вокруг бушует ураган, а в центре урагана спокойно. А тут сама природа создает вихрь, поднимая в воздух ледяные частички, и своей силой удерживая их. Получается, что стены здания находятся в постоянном движении стихии. Возле каждого строения был подземный лаз, через который мы прошли в большую комнату, где было совершенно спокойно и самое интересное, что светло. Увидев изумление на моем лице, дед произнес:

– Свет от светунов – это части душ, которые нашли покой в этих стенах.

Просторное помещение, в котором мы стояли, было похоже на природный ландшафт. На полу мелкая трава, металлическая мебель придавала уют.

– Можешь не разуваться, – сказал старик. – Я не знаю, хочешь ли ты есть или нет, но мне тебе предложить нечего, кроме здешнего мяса, а оно немного может тебя раздражать. Иди за мной. И дед направился по железной лестнице вверх. Поднявшись, мы вошли еще в одну комнату чуть меньше размером, но, что удивительно, вся мебель была выполнена из дерева.

– Проходи присаживайся к столу, – сказал старик. – Я сейчас. – Рэй открыл потаенную дверь и исчез.

И тут я вспомнил о волке. «Друг! Где же мой друг! Как же я про него забыл!» Я уже соскочил с уютного стула, как появился Рэй, а рядом с ним волк.

– Спасибо вам, я совсем забыл про него.

– Ничего страшного, у меня на верхних этажах всякие существа обитают, и этому найдется место. – Ты говоришь, что тебе нужно найти человека по имени Клоп? Но ни я, никто тебе в этом мире не подскажет, где он живет. Единственное существо, которое может тебе помочь – это богиня Хэль, но и она, возможно, тебе не поможет, так как она не встречается с живыми – это первое. А второе, если ты собираешься пойти к богине Хэль, тебе нужно будет пройти звонкий мост, который находится за железным лесом, и этот лес охраняют две великанши. Я уже позабыл, как их зовут… Но это не важно. Ну и в-третьих, такой длинный путь полный опасности ты должен совершить один, без своего спутника волка, поэтому он останется у меня. Если пройдет все удачно, и ты выполнишь свою миссию, то по возвращении можешь забрать своего волка и быть свободным. Скоро опустится туман, и тебе нужно будет отправиться в путь. Конечно, живые люди употребляют пищу, я не знаю, понравится тебе эта пища или нет, но я могу предложить только то, что есть, – старик развернулся и снова исчез за небольшой дверью.

Я остался один на один с волком.

– Вот, дружок, такой расклад. Слушай внимательно меня. Мне во что бы то ни стало необходимо найти этого Клопа и узнать часть карты, но я не хочу рисковать тобой, поэтому ты должен остаться здесь у Рэя. Я обязательно за тобой вернусь.

Через какое-то время открылась дверь, и дед внес большой поднос. Подойдя к столу, он начал расставлять блюда. Их было немного и выглядели они, конечно, аппетитно, но внутри появились сомнения, что здесь что-то не то. «Ну и ладно, – подумал я, – идти действительно далеко, а подкрепиться надо». Старик расставил блюда таким образом, что к ним можно было подобраться с любой стороны, не задевая соседние. Первое блюдо напоминало жареную рыбу, только она была какая-то вся сморщенная. Второе блюдо напоминало какой-то салат, много зелени, но выглядел он не совсем естественно. Третье блюдо было с кучей небольших шариков, похожих на глаза каких-то животных. И четвертое блюдо было наподобие жидкости. Старик сел напротив меня и сказал:

– Извини меня, мы здесь если едим, то делаем это руками, и не из-за того, что мы чувствуем голод, а чтобы взбудоражить память о прошлой жизни. Но если ты не хочешь есть руками, у меня есть для тебя инструмент. – И Рэй из-за пояса достал большой, длинный, узкий нож и воткнул в центре блюд.

– Хорошо, – сказал я.

Взяв нож, я первым делом решил попробовать рыбу. Оторвав кусок и подцепив его ножом, я отправил его в рот. Странно, но вкуса у него практически не было. Либо мои вкусовые рецепторы поменялись после перехода через портал, либо рыба была не первой свежести. Я посмотрел на старика, который спокойно сидел брал рукой шарик, похожий на глаз, макал в жидкость и отправлял себе в рот. Вид такой трапезы, конечно, был ужасным. Во время приема пищи дед спросил меня:

– Скажи, Матс, зачем тебе нужно найти этот источник?

– Я не знаю, старик. Просто все, что мне нужно, это найти источник. Все, что я помнил, я рассказал тебе, – сказал я.

– Ну хорошо, сейчас ты выйдешь из моего жилища, повернешь налево и пройдешь вдоль поляны в направлении тумана. Он является лабиринтом, чтобы в нем не заблудиться, ты доходишь до любого поворота и поворачиваешь направо, идешь до следующего поворота, и ты должен повернуть налево. Запомни, ты должен менять поворот. Один направо, один налево, один направо, один налево. Если ты вдруг ошибся и попал в тупик, то вернись до любого поворота и повернись в противоположную сторону от тупика. Если это будет направо – значит, направо, если налево – значит, налево. Так ты должен сделать ровно три раза. После третьего раза ты должен опять отсчитывать – один раз направо, один раз налево, направо, налево. Если ты решишь пройти сквозь стену тумана, то ты попадешь в смертельную ловушку. Туман состоит из серы и кислоты. Если даже твои доспехи уберегут тебя от этой серы с кислотой, то лицо и руки ты повредишь до самой кости. А тот, кто погибает в нашем мире, не проходят путь растворения, а остаются невольниками и вечными слугами летающих на драконах. Во-вторых, надо поменять твой костюм, но я не предлагаю тебе снять его с себя. У меня от жены остался плащ, подаренный самой богиней Хэль, так как Нонна смогла разгадать три загадки хранительниц моста. И еще что тебе нужно знать о туманном лабиринте: днем появляются бешенные псы и две большие змеи, но бывает, что никто их не встречает. Но удастся ли тебе их увидеть – я не знаю. Если ты увидишь их, то мой тебе совет – не вступай с ними в схватку, а просто беги. Даже если ты заблудишься, лучше заблудиться, чем быть заживо съеденным этими тварями.

– Хорошо, Рэй, я разберусь на месте.

– Ну тогда не будем терять время, вот держи плащ.

Я вышел из жилища и повернул налево, и то, что я увидел – было впечатляющим. Вдалеке в двух тысячах метров виднелась совершенно белая стена, и как бы я ни задирал голову, не было видно края этой стены. Накинув на плечи плащ, подаренный мне стариком, я двинулся навстречу неизвестности. Чем ближе я подходил к туману, тем холодней становилось, но хорошо, что я был в своих доспехах, которые согревали меня, но лицо чувствовало сильный холод. Через какое-то время я подошел к туманному лабиринту. В своей жизни я не раз встречал туманы на своем пути, но такой туман я вижу впервые. Маленькие льдинки двигались в газообразной кислоте, и это не могло не восхищать и пугать одновременно. Я прошелся вдоль лабиринта в надежде увидеть проход, и, пройдя где-то метров сто, я заметил небольшой вход. В ширину он был не больше метра.

«Довольно узкий», – подумал я и сделал первые шаги вовнутрь. Я шел прямо до первого поворота и, вспоминая слова старика, повернул направо. Позже я увидел еще два поворота недалеко друг от друга, и мне нужно было сделать выбор, в какой повернуть, в первый, либо во второй. Я решил повернуть в первый. Пройдя метров тридцать, появился снова поворот налево и направо, и я снова повернул направо, по схеме Рэя. Следующий путь был в метрах ста. Мое лицо начало замерзать, и я прибавил шаг. Дойдя до перекрестка, мне нужно было повернуть налево, но мне было интересно, куда ведет дорога направо и куда ведет дорога прямо. Так как мое лицо замерзало, я не стал рисковать и повернул налево. Я настолько прибавил шаг, что уже практически бежал по лабиринту. Вдруг я услышал какие-то звуки и вспомнил, что говорил мне старик о псах и змеях. Тут же холодок пробежал по моей спине, и я сказал себе: «Самое главное, не паникуй». Я дошел до следующего поворота и повернул налево, и только потом я понял, что совершил ошибку, так как через несколько шагов уперся в тупик. Паника начала овладевать мной, я совершенно не помнил дороги назад и не знал дороги вперед. Но собрав силу воли, я сделал все так, как сказал старик – повернул назад до перекрестка, затем повернул направо, и мне нужно было проделать такие действия три раза. Повернув нужное количество раз по лабиринту направо, меня посетила мысль, что я сделал круг. После этих трех поворотов я должен был повернуть три раза налево. Я уже начинал сбиваться со счета, сколько раз и куда я повернул. Мое лицо окаменело от холода, я очень устал. Упав на колени, я со всей силы заорал: «Отец, помоги!». Мне нужно было как-то успокоиться, и я достал свой топор. Рассматривая его в бликах тумана, я всматривался в рунический узор. Не зная, что со мной произошло, – либо галлюцинация, либо я устал, но рунический узор на топоре напоминал мне лабиринт. «Ну хорошо, – подумал я. – Если допустить, что узор на топоре выкованный Каром, является картой лабиринта, то где сейчас нахожусь я?» От злости собственного бессилия и усталости я махнул топором, забыв, что туманные стены состоят из кислоты, топор разрезал стену, и я в ужасе отдернул руку и посмотрел на топор. Небольшие капельки кислоты скатывались по лезвию, но одна капля застряла в лабиринте. Как ни странно, но кислота совсем не повредила топор – значит, ресница Имира могла выдержать такие нагрузки. Я положил на колени топор и смотрел на капельку в середине узора. Потом мне пришла мысль двигаться, держа в руках топор таким образом, чтобы капля была в горизонтальном положении. Я встал на ноги и продолжил свой путь. Наблюдая за каплей, я заметил, что повернул направо, а капля повернула налево, и я решил двигаться за каплей. Не зная, сколько прошло времени и сколько метров пройдено, я услышал рычание. До выхода из лабиринта оставалось либо три поворота, либо двенадцать, но я не знал, как поведет себя капля. Через какое-то время, следуя капле, я повернул направо, и в метрах пятидесяти я увидел громадную псину, которая стояла на перекрестке. Дрожащими руками держа топор, чтобы не уронить каплю, я крикнул: «Убирайся вон, тварь!» и двинулся вперед. Здоровый пес, немного нагнувшись вперед, явно выжидая атаки в мою сторону, злобно зарычал и кинулся на меня. Все, что я успел сделать, – это упасть на спину и прокатиться под брюхом чудовища, после чего, вскочив на ноги и держа топор, я изо всех сил побежал по лабиринту к выходу, но пес не отставал от меня. За последним поворотом я видел выход в ста метрах от меня. Но сильная туша сбила меня с ног, и во время падения я успел кинуть топор в сторону пса и потерял сознание.

Когда я пришел в себя, почувствовал сильную боль в голове, и вдобавок на мне лежало какое-то животное. Я попробовал пошевелиться, но руки не слушались. Тогда я попробовал крикнуть, и какой-то звук я смог выдавить из себя. Животное дернулось и слезло с моего лица. Открыв глаза, я не сразу, но узнал своего друга. Волк жалобно заскулил и лизнул мое лицо.

– Друг, как ты здесь оказался? Я же велел тебе оставаться у старика. Постоянно какие-то загадки, ну и ладно, спасибо тебе, что вытащил меня из этого адского лабиринта. А что с той псиной, и где мой топор? – обратился я к волку.

Он резко повернулся в сторону лабиринта и громко зарычал, потом поднял голову вверх и так сильно завыл, казалось, что даже ветер остановился.

– Я понял, спокойно, друг. – Встав на ноги, я начал осматриваться по сторонам. Ландшафт мира немного изменился, острые скалы уже не были такими острыми, а ветер не был таким жестким. Вдалеке передо мной напротив лабиринта, метрах в двухстах, виднелось что-то желтое, похожее на мост. Я пошел в направлении моста и свистнул: «Друг, пойдем!». Волк перестал выть и радостно, как щенок, побежал за мной. Мысли мои путались в больной голове, но одна мысль сохраняла четкую цель: найти человека по имени Клоп! Подойдя к мосту на расстояние десяти метров, я воскликнул: «Вот это чудо! Как такая красота могла оказаться в таком мрачном месте?» Мост был выполнен из чистого золота. По краям стояли два больших скелета, в руках держали плетки, которые служили перилами. С этих плеток свисали тонкие пластины, похожие на человеческие кости. Дорожка была выполнена в виде чешуи, направленная на противоположный берег. Я сделал первый шаг и вступил на мост. Чешуйки сзади моей стопы приподнялись, но как только я оторвал ногу, они не просто опустились, а упали, создавая металлический звон, который передавался вибрацией по всему мосту. Косточки на перилах начали трястись друг о друга, создавая бесконечный звон, который эхом, раздавался по всей округе. Я посмотрел по сторонам в испуге – как бы никого не разбудить этим шумом. Волк лег на четыре лапы и тихонько заскулил. «Да-да, я знаю, друг, что это громко, но я не знаю, как пройти так, чтобы этот мост не шумел». И тут я вспомнил, как мы с Энни ходили за мясом, где в одной из пещер встретили безглазое чудовище, пройти которое можно было только при условии полного покоя. Ну хорошо, даже если я смогу повторить этот трюк на мосту, то как за мной пройдет мой волк? Я убрал ногу с моста и крикнул:

– Друг, давай ты первый!

Волк потихоньку подкрадываясь, как для нападения на добычу, вступил на мост. Странно, но мост не издал ни малейшего звука, волк дошел уже почти до середины. «Это хорошо», – подумал я и последовал за волком. Первые несколько шагов мост издавал звуки под моими движениями, но с каждым шагом становился все тише и тише. Не дойдя до середины моста, я успокоил свое сознание, и мы бесшумно с волком пересекли самую большую на моей памяти реку. Как только мы вступили на противоположный берег, тут же передо мной появилась великанша. Я не знаю, что меня заставило, – усталость, страх или невиданная сила, – но мои ноги подкосились, и я упал на одно колено. Громогласный голос хранительницы прозвучал так громко, что казалось, я его слышу внутри себя.

– Живым здесь не место! Что тебя привело в эти края?

Я попытался собраться с мыслями для ответа, но великанша остановила мои попытки, громко рассмеявшись, и сказала:

– Встретиться с богиней Хэль ты сможешь только в одном случае – если пройдешь через железный лес, который охраняет мой пес Гарм. Я не знаю, как тебе удалось пройти через золотой мост Гьялларбру, который идет через великую реку Гьелль, но, чтобы тебе пройти через железный лес, ты должен отгадать мою загадку, тогда я тебя пропущу. У тебя будет три попытки. Если с третьей попытки ты не отгадаешь, у тебя будет два варианта: я разрешу тебе вернуться назад, откуда ты пришел, либо я окликну своего пса и он растерзает тебя в клочья.

Я так много хотел сказать великанше слов, но мой язык настолько онемел, что, казалось, он распух на всю полость рта. Все, что я мог – только кивнуть головой и показать рукой в сторону леса. В руках у великанши был посох, напоминающий перевернутое дерево. Она ударила им о скалистую почву и тут же на этом месте проросла трава.

– Слушай загадку, – прогремел ее голос. – Что двигается вперед и меняет попутчиков, даже когда ты спишь? Говори!

Мой мозг начал быстро перебирать все возможные варианты. Волк тем временем лежал рядом возле моих ног совершенно спокойно.

– Что же может идти вперед и менять попутчиков? Герой! – ответил я.

– Неправильно! – прогремел голос великанши, и она второй раз ударила посохом в то же место, и на нем появилось небольшое деревце.

– Ветер, – ответил я.

– Неправильно! Третья попытка – последняя.

– Время! А попутчики – это времена года.

– А теперь правильно. Возьми это небольшое деревце с собой, возможно, оно тебе пригодится в подношении богине Хэль. – Великанша нагнулась и вырвала из почвы растение вместе с холодным клочком земли.

– Спасибо вам, – сказал я. – Могу ли я узнать имя великой хранительницы железного леса?

– Можешь, – прогремел голос великанши, и она третий раз ударила посохом, после чего исчезла, и только эхо раздалось в лесной чаще именем «Модгуд».

Я взял растение, поднес к волку и сказал:

– На, неси. Это дар богине Хэль.

Волк осторожно стиснул в зубах небольшое деревце. Лес выглядел страшно, высокие деревья разных размеров создавали непроходимую чащу. Листья всех деревьев с возрастом становились железными, и разные формы напоминали и мечи, и ножи, и даже топоры. Я подошел к одному из деревьев, наклонил ветку, она с трудом, но поддалась. Я решил оторвать один листок, но мне это не удалось. «Ну что, друг, будем идти прямо. Возможно, нам с тобой улыбнется удача, и мы пройдем этот лес насквозь». Мое ожидание, что лес небольшой – не оправдалось. Через какое-то время, я не знаю сколько метров мы прошли, но я настолько устал, что уже не мог двигаться, и решил прилечь. Ища подходящие место для отдыха, я оглядывался по сторонам. Неподалеку было возвышение, с виду покрытое мхом, но, подойдя ближе, я обнаружил, что это какая-то шкура.

– Ну неплохо. Смотри, друг, какое замечательное место, здесь мы с тобой, наверное, и отдохнем. Я прилег на брошенную кем-то шкуру, а волк ходил вокруг, что-то вынюхивая. «Какая странная шкура», – подумал я. Вместо волос были длинные чешуйки, но они не были жесткие, как у дракона, и самое интересное, что на шкуре было тепло. Немного расслабившись и уютно устроившись на шкуре, под шелест железных листьев я задремал.

Во сне мне приснился Мидгард. Я бродил по поляне алых цветов, оставшихся после убитого дракона, потом я увидел карьер. Его жители радостно встречали меня, зашел в оазис, там было много животных, птиц. Крылатые пели какую-то песню. Я хотел посмотреть, как себя чувствует дракон, и пошел к водопаду. Не доходя до него, на меня набросился волк, повалил на землю и начал сильно лаять. Я проснулся от страха и увидел ужасную картину: волк отбивался от каких-то полутрупных существ. Их было так много, что было ощущение, что они повсюду. Гниющая плоть отлетала от укусов моего друга. Я тут же встал на ноги и схватился за топор, но в ужасе обнаружил, что его нет. Тут я вспомнил, что я выбросил топор в схватке с чудовищем, похожим на собаку, в туманном лабиринте. Я тут же вытянул руку в направлении лабиринта, но топора так и не было.

– Ну и черт с ним! – прокричал я, кинувшись с голыми руками в драку.

Полумертвые существа били, конечно, не сильно, но множественные удары со всех сторон чувствовались, как один хороший. Двоим в схватке я оторвал головы, еще двоим кулаком пробил тела насквозь, и с пробитых и оторванных ран текла гниющая и вонючая жидкость. Вонь стояла такой сильной, что меня вырвало на одного полумертвого существа, и от моей рвоты оставшееся существо закипело и начало плавиться. Я размахнулся на еще одно существо и тут почувствовал резкий удар в ладони. С радостью обнаружив в руке топор, я быстро начал крутиться вокруг себя, разбивая трупные скелеты. И казалось, мы с волком уничтожили уже больше сотни мертвецов, но их становилось все больше и больше. Я посмотрел мельком на волка, он не сдавался, хотя было видно, что мой друг уже довольно сильно устал. Как только я перекинул топор в другую руку, тут же услышал громкое гудящее шипение. Вдалеке, в метрах ста, я увидел, как поднимается на поверхности громадная голова змееподобного существа. Голова и тело чудовища были настолько великими, что я мог войти в его пасть даже не сгибаясь. В ужасе я размахнулся топором и со всей силы швырнул его в чудовище. Топор пролетел несколько метров, прорубив два дерева и левую часть змеиной головы, воткнулся в кору дуба. Вдруг неожиданно все существа замерли. Оставшиеся полумертвые существа глядели по сторонам, а большая змея скрутилась в калач и, шипя, выплевывала свой яд. Я услышал какие-то странные слова, чем-то напоминающие слова гнома Кара, который выковывал мне топор. Слева от меня я увидел небольшую пожилую старушку, которая крутила руками и что-то выкрикивала. Слова старухи слышались таким образом: «Перто, Райдо, Отила, Ингус». Все стояли и не шевелились, и я решил, что это отличный маневр, чтобы уничтожить всю эту свору. Но как только я замахнулся топором, старуха громким голосом меня остановила:

– Стой! Не надо ничего делать, просто идем со мной.

Я посмотрел на волка, который стоял на четырех лапах и тяжело дышал. Я крикнул старой женщине: «Хорошо», и направился к ней.

– О, старый знакомый, – сказала старуха, подойдя к волку и теребя его за шерсть. – Пойдемте скорей, пока действует заклинание, у нас очень мало времени, тут недалеко. И я с повиновением последовал за старухой. Проходя сквозь толпу заколдованных мертвецов, что-то меня толкнуло ударить одного из них, и так как старуха не видела моих намерений, я успел нанести один удар в гниющую плоть. Он тут же очнулся от колдовства и дико заорал. В следующее мгновение один за другим мертвецы начали пробуждаться. Дикий вой большой змеи эхом раздался во всем лесу. Старуха резко развернулась и сказала:

– Глупец! А теперь бегом! И меня прихватите.

Я схватил старуху, благо она была нетяжелой, посадил на волка, и мы рванули изо всех сил. Пробежав метров двести, старуха крикнула:

– Направо! И не забудь пригнуться.

Мы резко повернули, и в десяти шагах передо мной стоял огромнейший дуб, мы бежали прямо на него. Я посмотрел на волка, который бежал рядом, и увидел, что старуха легла на него полностью. В следующее мгновение я согнулся таким образом, что был на уровне волка. Еще через несколько мгновений мы оказались в просторной пещере. Старуха выдохнула с облегчением, но злобно глядя на меня, прошептала:

– Дурачок, мы чуть все не погибли из-за твоей несдержанности. Ну ладно, хорошо, что спаслись, пошли за мной. А ты… – старуха присела к морде волка, который в отдышке, растянутый лежал на полу, и прошептала ему: – А ты, Арг, оставайся здесь.