Текст книги "Наследие Рэйны. Дорога за грань"

Королева Ирмалена – светловолосая молодая женщина в белом с золотом платье, сидела на затейливо украшенном троне очень прямо, и даже теплый свет от люстры и светильников не скрадывал бледности ее лица и темных кругов под глазами. Высокий мужчина в белой мантии, стоявший возле трона, поймал взгляд Эльдалин и кивнул ей с самодовольной улыбкой.

Разве можно быть готовой к тому, что вынужденный союзник, с которым ты вроде бы простилась навсегда и которого твердо решила вычеркнуть из памяти, вновь попадется на пути? Перед посольством амдаров стоял Измиер, Верховный маг Светлого Совета. И правая рука арденнской королевы, судя по всему.

«Он жив, – пронеслось в голове у Эльдалин. – Он прыгнул вслед за Трианом, намереваясь его убить, и сам остался в живых. В таком случае Триан должен быть мертв, но куда тогда уходят амдары?»

Где-то сезон назад до молодой королевы дошли слухи, что жители Риадвин стали пропадать: оставляли дома и почти все имущество и скрывались неизвестно куда. Иногда исчезала целая семья, но чаще уходили по одному. В таких случаях даже родственники не знали, куда те направились. Обсудив это с Итиолом и Артималем, Эльдалин пришла к выводу, что Триан вполне мог выжить после того боя и сейчас собирает сторонников. Она расспросила соседей о политических взглядах пропавших, и ответы в целом подтвердили ее опасения. Однако Измиер рискнул многим, обратившись тогда к ней за помощью, и, по его словам, желал лишь смерти Триана. Он отправился за ним и либо должен был добить его, либо погибнуть сам. Что же выходит?

Возможно, каким-то образом выжили оба. В это верилось с трудом: и Измиер, насколько она успела понять, и Триан, как правило, шли до конца.

Возможно, амдары уходят вовсе не к Триану, но других причин, куда и почему они исчезают, Эльдалин не видела.

Ну и, наконец, всегда оставался вариант, что Измиер лгал и в смерти Триана он вовсе не заинтересован. В это верилось легко, но тогда его планы были ей абсолютно неясны.

От волнения у нее перехватило дыхание, сердце на миг сжалось, но усилием воли она справилась с подступавшей паникой.

Эльдалин остановилась в нескольких шагах от трона и приветственно наклонила голову. Она знала, что Итиол и Артималь сделали то же самое, и их молчаливая поддержка придала ей сил. Не обращая внимания на придворных, выстроившихся вдоль стен, амдари смотрела только на королеву; Измиера она умышленно не замечала.

Ирмалена подняла глаза.

– Мы рады приветствовать правительницу амдаров и ее свиту в Виарене, – тихо, но четко проговорила она. – Надеемся, дорога не слишком вас утомила и вам был оказан достойный прием.

– Благодарю за гостеприимство, королева Ирмалена, – вежливо ответила Эльдалин, – мы хорошо отдохнули с дороги.

– Тогда самое время поговорить о цели вашего визита. Не будет преувеличением сказать, что мы заинтригованы. Последний раз ваш народ открыто посещал Виарен во времена, ныне почитающиеся легендарными.

– В первую очередь мне хотелось бы принести свои соболезнования по поводу трагической гибели вашего супруга и короля Арденны, досточтимого Риолена. Пусть свет его жизни не будет забыт.

Эльдалин остановилась, давая всем время вспомнить о погибшем; Ирмалена снова опустила взгляд, зал погрузился в траурную тишину. Затем амдари продолжила:

– Насколько мне известно, желанием Риолена было вернуть спокойные времена, когда все народы жили на одной территории, делились друг с другом накопленными знаниями, могли без помех торговать и общаться. Времена, когда наши народы процветали и страны развивались куда быстрее.

Эти слова вызвали громкий оживленный шепот, и она вновь замолчала, ожидая, пока все успокоятся.

– Мне очень жаль, что, несмотря на стремление Риолена к возрождению старых союзов, ссоры с тейнарами избежать не удалось, – на этом месте Эльдалин безумно хотелось послать Измиеру убийственный взгляд, но она сдержалась, – что и привело к трагическим последствиям. Но со своей стороны и от имени всех амдаров хочу заверить, что полностью разделяю его политику и убеждена, что союз пойдет всем нам на пользу. Наши народы утратили взаимопонимание так давно, что сейчас уже трудно сказать точно, кто в этом больше виноват. Но это деяния наших предков, и нам нет необходимости страдать из-за их ошибок. Мы можем поступить мудрее, протянув друг другу руку дружбы и помощи.

Зал затих, ожидая ответа Ирмалены, а та сидела молча, глядя куда-то вниз. Наконец с явным усилием она снова подняла запавшие глаза. Теперь она казалась даже более изможденной, чем прежде. Эльдалин захотелось коснуться ее, ощутить, сколько жизненных сил осталось в этом теле, с какой скоростью течет в нем энергия, не готова ли застыть в следующее же мгновение.

Она до сих пор так переживает смерть мужа или же ее сломило что-то еще?

Наконец холодный безжизненный голос королевы ответил:

– Я очень ценю ваше предложение, война – это не то, к чему мы стремимся, но именно поэтому я вынуждена отказать. Слишком долго люди и Дети Стихий жили обособленно друг от друга, слишком велико недоверие между нами, и тейнары лишь усугубили его. Даэны всегда обитали поблизости и были наименее воинственными из всех, но, чтобы пустить их в город, королю Риолену пришлось удвоить городскую стражу, и даже это не позволило избежать недовольства полностью. Ни один король не в состоянии уследить за каждой дорогой Арденны, страна слишком велика. Обязательно найдутся те, кому свободное передвижение амдаров по нашим землям придется не по вкусу. Столкновения неизбежны, и они лишь обострят наши отношения. Сожалею, но сейчас не лучшее время для подобных союзов.

Казалось, это все, но Ирмалена вдруг добавила:

– Быть может, когда-нибудь мы всё же обсудим это вновь.

Наверное, Эльдалин просто себя в этом убедила, но ей показалось, что в последней фразе было чуть больше тепла.

Нет, Эльдалин не заблуждалась насчет заключения союза: едва узнав о гибели Риолена, она поняла, что, скорее всего, ничего не получится. Однако предполагать – одно, а услышать отказ своими ушами – совсем другое. Это не говоря о том, что действиями Ирмалены очевидно управлял самый опасный человек в Арденне. Возможно ли, что он помог самой Эльдалин занять трон лишь потому, что против нее воевать будет проще, чем связываться с Трианом? Если так, то он прав. Ей стало не по себе. А думалось, что нет ничего важнее, чем избавиться от Триана. Разве не он всегда, сколько она помнила, был главной угрозой Риадвин и ей лично? Это он вертел ее отцом как хотел. Из-за него погиб Алвин, а ее чуть не выдали за Вильму. В конце концов он почти казнил Аристу. А главное, он все время грезил войной, которая для Риадвин могла оказаться роковой. Казалось, если удастся его устранить, все наладится само. Конечно, она не думала, что королевой быть легко, но ведь Итиол всегда подскажет, Артималь поддержит и поможет, в любом случае хуже не станет. И вот Триана нет, власть в ее руках, и друзья рядом, а все лишь усложнилось. Измиера не вызовешь на поединок, а если бы это и было возможным, ей не справиться с магом людей, тем более столь сильным, и теперь никто не принесет ей в нужное время волшебный нож.

Пока ей просто отказали в союзе, но что, если Триан все эти годы был прав и вскоре люди нападут на Риадвин? Сможет ли она защитить свой народ лучше, чем это мог сделать он, или, устранив меньшее зло, обрекла страну на гибель?

Хотелось выбежать из замка, вскочить на коня и рвануть прочь, оказаться в родных стенах как можно быстрее. Здесь не хватало света и тепла, сам воздух казался ядовитым.

Эльдалин держалась невозмутимо, пожелала Арденне мира и процветания и дошла до своей комнаты с высоко поднятой головой, но за порогом разом потеряла весь лоск. Велела всем уйти и, кое-как добравшись до кровати, рухнула на мягкие перины. Ей удалось сдержать истерику, но все же по лицу катились слезы злости и обиды. Она всхлипнула и тут же вытерла их; в этом месте ей не хотелось проявлять слабость, даже когда никто не видел.

Наконец, успокоившись, Эльдалин привела себя в порядок и позвала Аристу: помочь снять платье, подать более удобную одежду и приготовить мирет. Весь день она не покидала своих покоев, обедала здесь же, а время коротала за книгой из библиотеки: несмотря на утреннее разочарование, ей все же хотелось узнать больше о том времени, когда амдары и люди дружили. Ариста неслышно скользила по комнате, укладывая вещи в дорогу: выехать решено было еще до первой утренней доли.

Вечером, когда все дела уже были закончены и даже Ариста ушла к себе, в дверь тихонько постучали. Эльдалин дала разрешение войти, та легонько приоткрылась, и в комнату протиснулась незнакомая служанка с любопытством и легким испугом на миловидном лице.

– Манири Ирмалена в знак дружбы передает это, – девушка осторожно, двумя пальцами вынула из чулка сложенный лист бумаги. – Королева сказала, очень важно, чтобы ты это прочитала, манири.

Эльдалин взялась за записку. Мелким ровным почерком там было выведено: «Арени[16]16
  Арени – вежливое обращение к женщине у амдаров, даже к королеве.


[Закрыть] Эльдалин, как и ты, я стремлюсь к тому, чтобы мой народ жил с другими в мире. Я очень ценю твое предложение, но положение внутри страны вынудило меня ответить тебе отказом. Я приложу все усилия, чтобы союз наших народов стал возможен, и, как только это случится, я сама предложу новую встречу».

Эльдалин повертела записку в руках, больше ничего не нашла и протянула ее служанке:

– Ты знаешь, что это значит?

Та отшатнулась, будто ей вручили паука или крысу.

– Я не читала, – она отчаянно помотала головой. – Это ведь не мое дело. Я просто выполнила просьбу манири.

Эльдалин устало вздохнула.

– Как тебя зовут?

– Марейн, манири.

– Ты можешь сказать, где точно сейчас твоя хозяйка?

– В дальних покоях на третьем этаже.

– По какой лестнице?

– По левой, манири.

– Снимай платье.

– Что? – она совсем побледнела.

Эльдалин вздохнула еще тяжелее.

– Мне нужно поговорить с королевой наедине, но ваши воины и на секану меня без присмотра не оставят, так что придется прикинуться тобой, а ты подождешь здесь. Можешь полежать на кровати, никто не увидит, – она подмигнула, в очередной раз вызвав выражение страха и недоумения на лице служанки.

– Н-но… но ведь мы совсем не похожи.

– Смотри на меня и постарайся не двигаться. Только в обморок не падай, умоляю, я никому зла не причиню, не стоит считать меня демоном.

Марейн вернулась от королевы амдаров, дверь открыла как-то резко, без привычной осторожности. С порога зашагала к ней уверенно и быстро.

– Хватит интриг и намеков. – Ее голос был другим, хоть и смутно знакомым, и она положила у зеркала ее записку. – Хочешь что-то мне сказать, говори прямо.

Ледяная дрожь пробежала по позвоночнику. С тех пор как стало известно о гибели Риолена, почти все в этом доме стали казаться Ирмалене врагами. Вероятно, она ошибалась, но людей, которым она доверяла, можно было посчитать по пальцам одной руки. Марейн, приехавшая с ней из Бьёрлунда, была в их числе. Девушка не умела лгать: все читалось на ее милом личике, никто не стал бы подсылать такую шпионить. И вот она без спроса прочла ее записку, предназначенную амдарской королеве, и требует ответа, что та означает. Неужели она лишь строила из себя эту невинную овечку, а сама уже стала еще одной пешкой Измиера?

– Прости, – сказала вдруг Марейн. – Забыла, что ты тоже видишь, как остальные. Я думала лишь о том, как не заблудиться и не выдать себя перед охраной. Это я, Эльдалин, без этого маскарада я бы к тебе не попала. Поверь же мне, если я верну свой облик, второй раз нескоро смогу его поменять, а мне еще назад идти.

Теперь она поняла, почему голос показался ей знакомым, но все еще не могла поверить своим глазам.

– Ну же, Ирмалена, прошу, – хоть в голосе гостьи и звучали умоляющие нотки, больше в нем было нетерпения. – Тебя ведь не удивляет, что тейнары летают, а морианы дышат под водой. Мы, амдары, тоже умеем кое-что недоступное людям.

– Ты точно не от Измиера? Может, это его магия!

– Я так и знала. Он стоит за тобой, ведь так? Ты его боишься и слушаешься. Это он отказал мне сегодня, вынудил тебя произнести его слова. Он и есть истинная причина твоего отказа.

Ирмалена промолчала. Что тут можно было ответить?

– Ну же! Признай, я пойму. Это не унизит тебя в моих глазах. Так уж вышло, что мне уже довелось столкнуться с Измиером, и на твоем месте я, возможно, тоже не имела бы другого выбора, кроме как стать его послушным орудием. Он по-настоящему опасен, подчиняться ему – не слабость, а здравый смысл. Я права?

Королева опустила взгляд.

– Все верно, – прошептала она.

– Ты и правда считаешь, что сможешь с этим справиться? Что у сегодняшней нашей встречи в зале может быть продолжение? – требовательно спросила Эльдалин.

– Я очень на это надеюсь.

– Тогда обращайся, если потребуется помощь.

Ирмалена поднялась, посмотрела амдари в глаза.

– Спасибо, – она крепко обняла Эльдалин, сморгнув навернувшиеся слезы облегчения. – Я искренне верю, что справлюсь, что сама буду стоять во главе страны, а не просто сидеть на троне, как кукла с уличного представления. Я уже стараюсь что-то для этого сделать, но сейчас мне очень нужна поддержка. Я рада, что отправила тебе записку, чувствовала, что тебе можно доверять.

– Хорошо. Я тоже рада, что удалось поговорить с тобой без лишних ушей. Не забудь, кстати, сжечь свое послание, пока кто-нибудь не увидел. А теперь мне пора. Жду новостей.

Напоследок Эльдалин придержала ее за плечи, пристально глядя в глаза, и Ирмалена почти растворилась в их сиянии, которое не мог скрыть даже облик служанки: будто сквозь человеческие черты проступила породившая амдаров стихия, будто по ее жилам пробежал свет, и дышать сразу стало легче, и скорбь от потери мужа отступила… А потом Эльдалин наклонилась и поцеловала ее в лоб.

– Да пребудет с тобой Свет, Ирмалена. Не теряй надежды.

Глава 4. На пороге бури

 
Время начать с нуля,
Голос надежды свят.
Время идти на зов
Вечных степных ветров.
Время начать с нуля.
Голос надежды свят.
Время гореть следам
Вдоль троп, что выбрал сам.
 

Сергей Маврин. Звездная пыль

Они вновь были в пути, и время от времени Айнери бросала на Йорэна тревожные взгляды. После отъезда из Виарена он успокоился, разговор со Смалем пошел ему на пользу, но теперь он вновь был не в себе.

Вчера он сказал, что собирается поговорить с родней из Сехавии, и что-то подсказывало Айнери, что это не лучшая мысль. Конечно, она не знала точно, что творится у Йорэна в голове, но вполне понимала его чувства. Ему и так приходилось выбирать между долгом и собственными желаниями, мнение сехавийцев усложнит все еще больше.

Он добавил, что ей необязательно ехать: она может пожить у Темарис, подождать его пару декан, но Айнери ни за что не оставила бы его теперь, так что границу пересекли оба. И, седлая лошадь этим утром, девушка обнаружила, что все ее вещи аккуратно разложены по вьюкам, хотя сама она намеревалась взять с собой лишь одну сумку, а прочее оставить у Темарис. «Мы что, уезжаем насовсем?» – хотела спросить она… и не спросила, хотя свои вещи Йорэн тоже явно уложил, да и матери, кажется, не сказал, куда собрался. Словом, отъезд уж очень походил на бегство, но Айнери решила не торопить события и принимать то, что посылает новый день. «Сначала Хаммар, теперь Сехавия, так и весь мир объеду, – размышляла она. – Если Йорэн все же решит последовать совету матери, надо предложить ему уехать в Бьёрлунд. Хотя в Хаммаре теплее и безопаснее, туда война точно не доберется».

Местность вокруг мало чем отличалась от той, что они проезжали в Арденне под Фреденом. Те же луга, кусты, небольшие рощи. Пару раз попадались и болота, а вот лесов не было и в помине. Открытая, просторная, непривычная страна. «Неужели им тут и правда тесно?» – задумалась Айнери. Как бы там ни было, а Дан точно пребывал в полном собачьем восторге: новая земля, новые запахи, столько всего нужно осмотреть и обнюхать! Большую часть пути он носился где-то вдалеке, мелькая красным всполохом на бурой, едва присыпанной снегом земле, и лишь изредка возвращался к хозяевам. Они уже дважды ночевали в трактирах: необычно оказалось встретить их посреди степи, да и особо роскошными их точно не назовешь, но горячий ужин и ночлег в холодную пору дорогого стоили.

– Нам повезло, Айдер сейчас в Хинае, всего в нескольких днях пути от Фредена, – заговорил Йорэн. – В другое время пришлось бы ехать через полстраны или еще дальше.

– Твой двоюродный брат? Почему? Он у кого-то гостит? – заинтересовалась Айнери.

– Большинство сехавийцев не живут на одном месте. Сухая земля степей быстро истощается. Приходится поочередно использовать поля под пашню и пастбища. Когда-то не у всех хватало земли на то и другое одновременно, кроме того, кто-то предпочитал заниматься только скотоводством, а кто-то был хорош в земледелии, вот и стали кочевать. Почти каждый дом в Сехавии принадлежит нескольким семьям, и они пользуются ими по очереди, переезжая каждые два года по определенным маршрутам.

– Как так? А мебель и прочая утварь тоже общая? Не все же с собой возить. А если другая семья что-то сломает или вообще дом спалит?

– Сломает – значит, починит. Они ведь не просто гости, это и их дом тоже, отчасти это их вещи. Ты тоже можешь разбить тарелку, купленную братом, да и дом случайно поджечь, доставив неприятностей всей семье; ссоры, конечно, бывают, но все решаемо. Когда живешь так с самого детства, это не кажется странным. Большинство кочевников не любят роскошь. Вещи нужны для дела, а не для красоты, они должны быть простыми, чтобы в твое отсутствие никто их не украл, а если сломают, было бы легко заменить. Конечно, никто не хочет оставлять хрустальный кубок в пользование другим людям на несколько лет, потому местные такой себе и не купят. А если купят, то один, чтобы возить с собой. Даже у зажиточных сехавийцев немного дорогих вещей, а украшений ровно столько, чтобы можно было носить одновременно, или чуть больше. Конечно, в большинстве домов у каждой семьи под личные вещи есть отдельный сундук, который закрывают от остальных, иногда и не один, но много туда не поместится. Под замок кладут лишь самое любимое и ценное, и в итоге здесь вещи целой семьи занимают столько же места, сколько вещи одного человека в Виарене.

Ошеломленная Айнери не нашлась с ответом. Йорэн лукаво прищурился, явно забавляясь ее изумлением, и продолжил:

– Впрочем, не все сехавийцы земледельцы и скотоводы, есть и ремесленники, и торговцы, им переезжать особо ни к чему. Так что кочуют жители деревень, а в городах живут примерно как в Виарене. Только городов в Сехавии куда меньше. Вот и моя родня из кочующих.

– То есть ты виделся с ними нечасто? Сколько времени они в Хинае проводят?

– На их маршруте четыре поселения. Два года они тут, а шесть – нет. Это еще повезло, на других маршрутах поселений больше, на самом длинном аж восемь.

– Так ты же их почти не знаешь! – изумилась Айнери. – Сколько тебе было, когда ты уехал в Виарен? За это время твоя родня поблизости от Фредена была всего-то года четыре, и я не думаю, что ты часто у них гостил.

– Ты права, дядю и деда с бабкой по линии матери я редко видел, а вот с Айдером другая история. Всех сехавийцев-кочевников с десяти лет отправляют в особые отряды, эшлары, где взрослые воины под присмотром учат их выживать самостоятельно. Охотиться, костры разводить, спать в походных шатрах, лошадей объезжать… впрочем, на лошадь местные садятся куда раньше. А позже и военному делу обучают. Маневры, поединки, скачки. Отец решил, что мне это полезно, мать и устроила это через свою родню. Айдер, как тут и принято, в этом отряде провел восемь лет, ну а я только четыре года: отец решил, что мне хватит, остальному сам научит. Но подружиться мы успели.

– Но ведь тогда выходит, что все сехавийцы – воины. Восемь лет в обучении с самого детства! Как же с ними сражаться? Что Арденна противопоставит этому? – Айнери стало неуютно. Выходит, и Винде с пусть и недолгим, но обучением в Академии Воинского Искусства против местных мало чего стоит. А сам Йорэн? Опыта и умений у него вроде как хватает, но выдержит ли он, случись война?

Йорэн, видимо, уловил ее растерянность, так как придержал коня и успокаивающе погладил по руке.

– Ну, допустим, воины тут не все, только кочевники. Горожане детей в отряды отправляют только по собственному желанию, и это случается нечасто. Еще в Арденне в целом жителей больше, и это уже сокращает разрыв. Да и дело ведь совсем не в количестве. Ты же сама видишь, начинать войну сехавийцы не спешат. Это в грабежах и набегах на беззащитные деревни они хороши. Еще неплохи в защите, на сехавийцев нападать на их земле – все равно что за ветром гоняться, даже каменные свои города они при необходимости оставят, рассеются повсюду и нигде. Но вот к серьезному нападению на Арденну они вряд ли готовы. Пусть у нас воинов меньше, но они лучше обучены и лучше вооружены, да и дисциплина куда крепче. Среди арденнского войска есть рыцари в тяжелых доспехах, как пешие, так и конные, и не сехавийским легким всадникам с ними тягаться. Ядовитые стрелы бессильны против стальных лат. Но главное, многие арденнские города – мощные крепости, их не взять числом и даже умением, нужны осадные орудия, а у Сехавии подобного никогда не было. Ну а на долгую осаду им терпения не хватит. Значительная часть их воинов, особенно те, кто так жаждет войны, – горячие юнцы, им нужна быстрая победа, скорый успех. Они хотят все и сразу. Сезонами штаны просиживать вокруг города не станут, бросятся на стены, там и полягут. Поверь, Арденна сможет за себя постоять, сейчас главное, чтобы на престоле Виарена был порядок. Пока идет борьба за власть – не до сехавийцев, вот те и чувствуют себя безнаказанными.

Он говорил хорошо, убедительно, вот только Айнери не покидало ощущение, что убедить он пытается прежде всего не ее, а себя.

Уже на третий день пути луга сменились возделанными полями, появились и жилые дома – глиняные постройки в один-два этажа, на приличном расстоянии друг от друга. Ближайшие дома стояли почти у дороги, остальные были беспорядочно разбросаны до самого горизонта.

– Это и есть Хинай, – пояснил Йорэн. – Не удивляйся, почти вся земля в Сехавии обрабатывается, так что поселения порой тянутся на огромные расстояния. До родного дома моей матери еще пара дней пути, но мы уже в ее деревне, а ведь она вовсе не самая большая.

– Разве это деревня? – поразилась Айнери. – Каждый что, строил дом где хотел? Разве так делают?

– Это не Арденна, привыкай. Другая страна, другие обычаи. Но и там, и здесь живут люди, а с людьми возможно договориться. Во всяком случае, в это хочется верить, – чуть тише добавил он и тяжело вздохнул.

В тот день трактиров на пути не попалось, так что ближе к ночи они постучались в один из домов у дороги. Хозяева пустили их, что неудивительно – Йорэн предложил щедрую оплату, – но Айнери не могла отделаться от чувства, что ей здесь не очень рады.

Ужин тем не менее был сытным и вкусным, одежда хозяев добротной и даже красивой. А вот мебель привела Айнери в полное недоумение: плетеные стулья, соломенные тюфяки вместо кроватей (застеленные, правда, пушистыми шкурами и цветными лоскутными одеялами), а стол – кусок толстой выделанной кожи, натянутой на легкий каркас, с брусками-ножками. Сначала Айнери решила – это потому, что мебель принадлежит нескольким семьям, но даже в этом случае можно было сделать ее прочнее и надежнее. И лишь позже она сообразила: неважно, какой у этой семьи достаток, покупают ли они вещь лишь для себя или не только. Просто в Сехавии слишком мало деревьев, и древесина слишком ценна, чтобы делать из нее мебель для каждого дома. Подходящих для строительства камней, видимо, тоже не так много, раз дома строят из глины.

На следующий день, ближе к вечеру, Йорэн съехал с основного тракта и указал на один из домов вдали – туда, мол.

На стук вышел молодой сехавиец, на вид примерно ровесник Йорэна, чуть ниже ростом, но не менее крепкий, с длинными, убранными в замысловатую прическу черными волосами. На его лице отразилось удивление, тут же сменившееся широкой улыбкой.

Из дома его окликнули на сехавийском, парень, не оборачиваясь, что-то ответил, но тут же без особых усилий перешел на арденнский, обращаясь уже к Йорэну:

– Прямой дороги тебе, братишка! Вот неожиданность! С чего вдруг решил нагрянуть?

Он в один шаг соскочил с крыльца, крепко схватил протянутую ладонь и хлопнул гостя по плечу.

– Привет и тебе, Айдер. Заезжал к отцу, решил и вас проведать, – улыбнулся Йорэн, отвечая на рукопожатие.

– Ну раз так, идем!

Руку он не убрал, ведя гостя к двери, но тут же резко толкнул его назад, подставив ногу под сгиб колена. Йорэн упал, но не рухнул мешком, а опустился, утянув Айдера за собой, и, как-то незаметно переместившись, оказался сверху. Впрочем, противник в долгу не остался и, ловко вывернувшись, оказался у Йорэна за спиной, крепко захватив его шею. Айнери нахмурилась, удерживая Дана за ошейник, не понимая, игра это или нет. Да, эти двое – родня, но не стоит забывать, что это другая страна, которая, вполне возможно, готовится напасть на Арденну уже всерьез.

– Твоя взяла, – прохрипел наконец Йорэн.

Айдер разжал хватку, и оба поднялись, отряхиваясь и улыбаясь. Все стало ясно, особенно когда они принялись беззлобно подначивать друг друга:

– Даже в столице ничему тебя не научили, братишка.

– Уверен? Давай на мечах схватимся, виаренскому стражнику такое привычнее, это вы любите в грязи возиться.

– Да хоть на чем, только давай попозже, а то скажешь еще, что я негостеприимен. Кстати, что с тобой за красавица? Во Фредене таких не водится.

В словах Айдера вроде не было ничего обидного, но взгляд и улыбка наводили на мысли о хищнике, облизывающемся при виде добычи.

– Уж само собой, зато парней вроде тебя – на каждом шагу, – ответила Айнери до того, как Йорэн успел открыть рот. Пусть сразу видит, что она может за себя постоять, ей не привыкать давать отпор любым наглецам. Однако осознание, что Йорэн рядом и готов поддержать, было приятно.

– Ха! Таких, как я, ты и близко не видела! Так как тебя зовут-то?

– Айнери, – на сей раз Йорэн успел первым. – И не разговаривай с ней так, ты заметил браслет, не притворяйся.

– Когда меня это останавливало? – сехавиец все так же улыбался. – Разве что из уважения к тебе, братишка, чуть умерю свой пыл. Проходите в дом. Так откуда ты, Айнери?

– Из Виарена. Кстати, выскочек вроде тебя там полно, впечатлить они могут разве что пустоголовых дурочек.

– Вот и поглядим, насколько умна ты, – подмигнул Айдер.

Дом изнутри мало чем отличался от предыдущего, в котором они ночевали. Почти такой же по размеру, похожая обстановка, только на полу и стенах – круглые ковры, а вместо стола – большой каменный круг, разрисованный по краям золотыми и зелеными узорами. Перед ним на подушках сидели двое, мужчина и женщина; при виде гостей они поднялись.

– Мои родители, Донгур и Мараис, – представил их Айдер, пока те обменивались рукопожатиями с Йорэном и слушали, как он представляет им Айнери. Девушке показалось, что смотрели они на него с неодобрением, а на нее саму и вовсе подозрительно. Хоть они и сказали, что счастливы приветствовать их под своей крышей, но она была уверена, что это лишь вежливость. А вот Айдер, похоже, был и правда рад Йорэну.

От трех больших широких тарелок на столе поднимался пар, и запах тушеного мяса с картошкой сразу напомнил Айнери о том, что в последний раз она ела несколько долей назад. Айдер кинул им под ноги по подушке, и вскоре они присоединились к остальным за этим странным каменным столом. Тарелки гостей наполнили доверху. На почти правильном арденнском (с некоторым пришепетыванием) Донгур задал пару вопросов о здоровье и благополучии своей сестры Темарис, Мараис поинтересовалась, не сильно ли устали гости дорогой, и разговор как-то заглох, в воздухе повисла неловкость. Тогда вмешался Айдер и с прежней улыбкой заявил, что брат с подругой обязательно должны оценить настоящую сехавийскую еду и не стоит их отвлекать разговорами. Айнери, сидя плечом к плечу с Йорэном, ощутила, как тот сразу расслабился после этих слов и с облегчением занялся содержимым своей тарелки.

– Ну что, братишка, не передумал показать, чего стоишь? – сказал Айдер, когда ужин был окончен. Он поднялся с пола легко и плавно, не опираясь на руки, причем не напоказ: похоже, так двигаться для него было естественно. Айнери по-прежнему видела в нем наглеца и выскочку и все же в этот миг невольно залюбовалась им. Вставший следом Йорэн показался в сравнении с ним немного неуклюжим.

Сехавиец скрылся за дверью соседней комнаты, но вскоре вернулся, и у Айнери перехватило дыхание. В его руках была пара знакомых клинков. Элатри, почти такие, как у нее; как же ей не хватало ощущения их за спиной! Все с той же самодовольной улыбкой Айдер направился к выходу, махнув Йорэну. Тот поднял оставленный у дверей меч и шагнул в морозный вечерний воздух.

Пропустить это Айнери никак не могла. Пусть этот выскочка думает о ней что хочет, но посмотреть, как с элатри управляется тот, чей народ учился владеть ими десятки поколений, она была обязана. Устроившись на пороге и обняв Дана за пушистую шею, Айнери приготовилась внимательно следить за двоюродными братьями.

Противники заняли свои места, и Йорэн напал первым. Он пытался использовать длину своего меча, достать Айдера с безопасного расстояния, в то же время сдерживая силу удара. Айнери помнила его уроки: меч Йорэна тяжелее клинка-элатри; ударив в полную силу и промахнувшись, он может не успеть отразить ответный выпад. Но без серьезного размаха его собственным выпадам не хватало той самой силы, и Айдер отбивал их без труда.

Удары сехавийца становились быстрее, вот из защиты он перешел в наступление, и Йорэну пришлось пятиться, чтобы оставаться в недосягаемости для соперника. Еще шаг назад и еще… Айнери не могла оторвать взгляда от блеска стали: клинки Айдера двигались точно и слаженно, самой ей ни за что так не научиться. Неужели Йорэн уступит ему и сейчас? А так хотелось поглядеть, как будет смотреться этот наглец, когда с него собьют спесь.

Йорэн отшатнулся, словно оступившись, сделал шаг больше, чем предыдущие, отвел меч назад, ловя равновесие, и открылся. Айнери ахнула, с трудом подавив желание испуганно прикрыть рот ладонью, и не сразу поняла, что произошло. Клинок сехавийца ударил в сторону вроде бы незащищенной груди, а меч мгновенно изменил направление и обрушился всем весом, выбив оружие из руки противника. Достать же Йорэна вторым клинком сразу из этой стойки Айдер не мог. Потеря равновесия была трюком, сехавиец увлекся боем и угодил в ловушку. Победа осталась за Йорэном.