Текст книги "Негатор. Враг стабильности"

Глава 18

Утро следующего дня я встретил чувством глубокой, неприличной зависти черного цвета. Ну, может быть, темно-серого. Завидовал я нашим магам жизни, а также их мужьям. Вплоть до окончания завтрака я этим нехорошим чувством маялся. А потом настало время действовать.

Состав стали. Дело первой очередности. И я стал копаться в местном химическом справочнике с целью найти или реактивы, подходящие для определения легирующих добавок, или то, из чего можно эти самые реактивы получить.

Никель отпал очень быстро. Хром и титан – чуть погодя. Нет реактивов и не из чего их сделать. Вот молибден определить можно, но этот элемент здесь не знают, это я помнил. На кобальт и замахиваться не стоило, он, если и присутствует, то в следовых количествах. А что же делать?

Прямо хоть к алхимику иди… А что, это идея. Ее недостаток: понятия не имею, на что способна здешняя алхимия. И мои лиценциаты не знают, в их учебных курсах об этом ничего нет. Значит, кого-то придется погнать в город на поклон к магам-алхимикам – их адреса я уже получил у торговца, продавшего мне учебники по химии. Кого послать? Сарата я хотел нагрузить работой с танзанитами. Значит, слать Шахура.

Дело оказалось много медленнее, чем я рассчитывал. Пришлось заставить парня законспектировать все инструкции.

Теперь Сарат.

– Друг, нам предстоит вот что. Я сейчас буду выдавать идеи, а ты – критиковать их. Конечно, хорошо бы Шахура привлечь, но у него тоже есть дело. Он уехал в город и до вечера не будет. Итак: в нашем бою с кораблями Повелителей Вахан стрелял часто, а попадал редко – при том, что стрелок он сам знаешь какой. Причина – сильное волнение на море, качка и, как следствие, трудности прицеливания. Помочь ты ему не мог… то есть мог выдать «Гладкую воду», но тогда сам остался бы без резерва. Все так?

– Ну, было такое.

– Имеет ли смысл это заклинание, если ты при этом стоишь на корме?

– Если ставишь целью ходкость, то лучше стоять на носу. Гладкая вода будет впереди, а тебе того только и надо…

Легко сказать. На носу я сам, со всеми отсюда вытекающими.

– А вот если вопрос о стрельбе, то с кормы и надо использовать. Чтобы вокруг корабля создавалась спокойная зона, а не только перед ним. Хотя…

В глазах у достопочтенного зажегся хитрый огонек.

– …ну-ка, попробую угадать. Мою задумку о танзанитах, заряженных водной магией, ты хочешь реализовать с оправой, то есть чтобы любой мог применить. «Гладкая вода», причем запускается ненадолго – до первого попадания – и в виде круга. Кристалл на корме. Расход энергии, ясно дело, большой. Но мы можем себе это позволить, потому что даже сравнительно низкая стойкость танзанита нас не ограничит. Вахану выпустить две обоймы – пять минут, не больше…

Сарат имел в виду пять местных минут, это составило бы три с половиной земных.

– …и этого ему хватит, чтобы разнести с дальней дистанции чужой корабль. Если только не предстоит длительная погоня.

– А если предстоит – возьмем голубой берилл. У него-то стойкость куда лучше.

Я имел в виду аквамарин, такие у нас были. Строго говоря, не вполне голубые, цвета морской волны, но для водяной магии подходили превосходно. И тут в голову пришла боковая мысль – как всегда. Просветление – оно, знаете ли, сила.

– Слушай, а насколько вообще такого кристалла хватит, если его только на «Гладкую воду» зарядить?

Ответ был вполне ожидаемым:

– Считать надо. Хотя… зависит, понятно, от высоты волн. Если, скажем, половина ярда, то это выходит…

Разумеется, я молчал столько времени, сколько нужно было теоретику, чтобы сделать прикидочный расчет.

– …ну хотя бы тот семидюймовый голубой берилл: его хватит на тридцать дней. Помнишь его? Между прочим, Сафар его уже огранил…

Просветление – вещь, несомненно, заразная, что мой помощник и продемонстрировал, подскочив на месте:

– Во! Помнишь тот самый топаз более фунта весом?

– Это я его принес, между прочим.

– Вот такого примерно на сто дней достанет. Этого хватит, чтобы переплыть Великий океан, используя «Гладкую воду». С запасом, полагаю, хотя он как раз нужен: если шторм налетит, то энергия пойдет расходоваться быстрее.

– На «Ласточке» это возможно, но рискованно. Я думал о корабле класса «дракон».

– Тогда клади расход примерно на двадцать пять процентов больше.

– Знаешь, давай подготовим все кристаллы, только заряжать не все будем, а лишь пару-тройку танзанитов и тот самый берилл. У меня ощущение, что скоро снова придется выйти в море.

На самом деле это было не вполне ощущение.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Бакалавру Малир-ажу повезло. Начальник уже совсем было назначил ему встречу на вечер завтрашнего дня, но тут случилось непредвиденное окно. Само собой, секретарь академика рассказал это почтенному, не преминул заметить, что «это просто так удачно сложилось», и присовокупил, что на доклад и объяснения у посетителя ровно восемьдесят минут, не больше.

Впрочем, доброжелательность шефа была ничуть не ниже обычного уровня:

– Доброго вам утра, почтеннейший.

– И вам, дорогой Малир-аж. Вы сумели меня удивить. Правильно ли я понял, что поручение вы выполнили досрочно?

– И даже немного более того, почтеннейший.

– В таком случае вы меня приятно удивили. Рассказывайте же, прошу вас.

– Постараюсь быть кратким, почтеннейший. Я заказал полировку одной грани кристалла рутила…

Академик Тофар-ун не изменил своему обыкновению слушать внимательно. Бакалавр доложил результаты поездки весьма сжато и по существу. Доклад заканчивался фразой:

– …и вот что дала полировка.

Почтенный достал из кармана кристалл, завернутый в кусок материи. Это был рутил. Одна боковая грань блестела.

В этом кабинете были одни маги. Они не нуждались в визуальном контроле ровности и гладкости. Тофар подержал кристалл на расстоянии вытянутой руки и высказал мнение:

– Качество полировки очень хорошее…

Высший маг не употребил слово «превосходное» и имел к тому основания. Коэффициент рассеяния потоков на обработанной грани был все же чуть больше, чем для тех кристаллов, что шли от Профес-ора.

– …но правильно ли я вас понял, что ваш выбор грани был обусловлен в том числе ее неплохим состоянием до обработки?

– Этим тоже, почтеннейший, но также возможностью сравнить качество этой грани и тех, что остались в исходном состоянии.

В отличие от многих своих коллег Тофар-ун не упускал возможности похвалить подчиненного, если тот заслуживал слов одобрения:

– Весьма здравое решение, поздравляю. Я бы сделал на вашем месте то же самое…

Поклон.

– …объясните теперь, почему не торцовая грань?

– В сущности, та же причина, почтеннейший, с точностью до наоборот. Во-первых, как видите, исходное состояние этих граней значимо различается. Во-вторых, сама поверхность изначально много грубее, чем на боковых гранях. Результат: мастер запросил за полировку торцовой грани не полтора золотых, а четыре.

Глава аналитической службы быстро подсчитал: для четырехгранной призмы общая стоимость полировки составила бы четырнадцать золотых. Недопустимо много для кристалла такого класса. Гораздо лучшие кварцы и гранаты Профес-ор продает дешевле. В общем, картина уже была ясной, но любой аналитик знает: всегда надо проверить все варианты.

– Есть еще вопрос: не сказал ли вам мастер, чем обосновывается такая, скажем прямо, высокая цена за работу?

– Я спросил это, почтеннейший. В цену заложены три обстоятельства: процесс это весьма медленный, полировка требует очень твердой и умелой руки, иначе поверхность выйдет неровной; а еще тот камень, образец которого вы видели, стирается в ходе полировки, и цена его износа входит в стоимость работы. Камень же дорогой, как вы знаете.

Академик понимающе кивнул.

– С вашего позволения, почтеннейший, это не все.

Тофар-ун изогнул левую бровь, выказывая небольшую степень удивления.

– Тот, кто сделал работу, утверждал, что этот камень может полировать и кварц.

Вот тут шеф по-настоящему удивился, и подчиненный это заметил.

– Мастер объяснил: крупный кристалл кварца менее тверд, чем этот мелкокристаллический камень, хотя в его основе также лежит кварц. Вот почему такая полировка возможна, хотя, конечно, износ рабочего камня высок. В результате полировка такой же грани кварца потребовала бы не два дня работы, а все четыре, причем стоимость была бы пять золотых, не меньше. Заказывать ее я не стал, понятно. Когда же я показал мастеру гранат, то он его попробовал на своем полировальном камне и отказался с ним работать.

Академик настолько заинтересовался, что даже позволил себе высказать мысль вслух:

– Интересно, а существует ли аналогичный мелкокристаллический камень, но на основе корунда?

Видимо, идея плавала на поверхности, ибо бакалавр не замедлился с ответом:

– Я задал тот же вопрос. Ответ: существуй таковой камень в природе, гильдия оружейников об этом бы знала. Но, к сожалению…

– Что ж, дорогой Малир-аж, вы не только проявили похвальную инициативу, вы также прекрасно выполнили поручение и продемонстрировали хорошее аналитическое умение. Через… скажем, месяц… зайдите ко мне, мы обсудим, как пристроить вас в курс будущих лиценциатов. Да-да, такая возможность есть, не удивляйтесь. А сейчас принужден переключиться на следующую встречу. Рутил оставьте. Всего вам пресветлого.

– И вам.

Тофар-ун не солгал о предстоящей встрече. Он лишь не сообщил, что до нее осталось еще двадцать минут. Их стоило употребить с толком.

Да, эта полировка дает… скажем так, почти такой же результат в части качества граней. Но, разумеется, по цене абсолютно не конкурентоспособна. Опять же невозможность полировки даже гранатов, не говоря уже о кристаллах первого класса. И все же академик пришел к выводу, что кое-какие возможности эта обработка дает. Такая мысль стоила обдумывания.

Через пять минут академик понял, что его беспокоило. Все предшествующие беседы с Профес-ором велись через Моану. А что, если заслать человека для прямого разговора с «горцем»? Такое возможно. Но только в отсутствие особо почтенной. Она была ОЧЕНЬ сильным магом разума. Значит, надо подождать.

Почему-то Шахур долго не приезжал. Осталось сколько-то времени даже на очередные занятия с Натой и на то, чтобы задать вопрос Моане. В общем, ответ не был особенно нужен, но бывает так: заноза вроде и не болит, и не нарывает, а остается в коже и временами вызывает чуть неприятные ощущения.

– Моана, та специализация, что устанавливают у студентов, – это на всю жизнь или ее можно сменить?

Моана стрельнула острым взглядом.

– Вопрос хорош, но я вас разочарую: никаких сокровенных тайн магии. Чистая экономика.

Я постарался не подать виду, что догадываюсь, каким будет ответ.

– Наличие специальности означает: будущий маг имеет наибольшую склонность к такому-то виду магии. А из этого, в свою очередь, следует: подготовка именно в этой специальности будет самой быстрой и, соответственно, самой дешевой. Для наглядности: представьте себе бакалавра, который за четыре года усвоит всю теорию, но будет регулярно проваливать практические экзамены. Не по тупости, а лишь по причине недостатка способностей, который надлежит преодолевать долгими упражнениями. Обучение станет, конечно, не четырехлетним, а более долгим. У бакалавров, как правило, нет на это денег.

– А у докторов?

– У тех, возможно, и хватает средств, но нет стимула развивать какую-либо способность. Уж не говорю о том, что даже магистерский уровень требует долгих лет упражнений. Лет!

– Как же тогда учатся универсалы?

– Тут другое дело; обычно универсал не может подняться выше бакалавра не только потому, что ему не хватает денег на специализацию, но и по причине откровенно слабых способностей решительно во всех направлениях.

Я уже хотел задать очередной вопрос, но собеседница (в который раз!) его угадала:

– Мой муж – исключение. В результате… всех событий его способности прилично выше, чем у лучшего универсала, и во всех школах он уже достиг уровня лиценциата. Конечно, талант в теории магии тоже изрядно помог. Но уж поверьте, такое сочетание – редкость.

– Полагаю, он не один такой.

Моана стала в тупик, но лишь секунды на три, не больше:

– Вот о ком вы… Да, все так: Рухим-аг потому и был первым боевым магом, что развил в себе способности ко всей магии стихий. Впрочем, не думаю, чтобы он был универсалом: скорее это результат упорного труда. Я ведь помню его бакалавром, и тогда он специализировался на магии воды и электричества. Номинально он таким и остался, но…

– Хорошо, а маги Повелителей моря? Как понимаю, у них огромная потребность в специалистах по воде. Вы хотите сказать, что при должных затратах времени эта трудность преодолима?

– Безусловно. Ну, чуть помедленнее будет темп воспроизводства магов других специальностей – и только. И добавьте еще…

Моана явно заколебалась, но через секунду решилась:

– …у меня впечатление, что идет негласное перемещение магов из Маэры на острова Повелителей. Данных у меня нет, сами понимаете, но… вдруг маг пропадает, причем очень надолго. Сначала я думала то же, что и вы: человек погиб. Бывает. А потом через десятилетия он вдруг объявляется живым и здоровым и при этом не дает вразумительного ответа на вопросы вроде: «Где же ты пропадал?» Я знаю не один такой случай.

От этих предположений мне сделалось слегка прохладно в спине. Да, вполне возможно, что эти маги жили себе на островах Повелителей – но что, если за Великим океаном? При таком раскладе все мои стратагемы под угрозой. Фактов, правда, нет. Ладно, поглядим.

На этом мы закруглили разговор, поскольку Шахур появился, наконец. Разумеется, я дал ему время поужинать. Узнав, что будет доклад, Сарат тоже на него напросился. Это удивило, и я поинтересовался о причинах этого желания, на что получил ответ:

– Нутром чую, что будет интересно, хотя доказать не могу.

Шахур начал сообщение с того, что, не говоря ни единого слова, выложил на стол совершенно не знакомые мне камни, кучу записей, несколько бутылей и склянок.

– Значит, так. Кхм, кхм. По первому же адресу, что ты дал, обнаружилась совершенно необыкновенная личность. Для начала: он знает разницу между химией и алхимией и, по всему видать, понимает дело в том и другом. Магистр. Старикан ведет семинары и читает лекции в университете, но…

«Старикан» – слово знаковое. В отношении мага оно свидетельствует, что с деньгами туго. Запомним.

– …объем преподавательской работы у него крайне мал. Бывают семестры, когда ее и вовсе нет.

Так я и думал.

– Он заинтересовался нашей задачей, но не потому, что она для него нова, а ради денег. Мне так показалось. Но для ее решения понадобится совершенно необычное оборудование, и вот почему…

Далее последовал рассказ, что возможно магическое осаждение элемента из раствора на специальную пластинку, вес которой измеряется до и после процесса, но для этого нужно растворить образец материала «например, вот в этом».

Я осмотрел содержимое бутылки. Похоже, серная кислота.

– Ну, такое мы можем.

– Вот и я согласился. Но у этого Бирос-оба есть условия, именно: количество осаждаемого элемента – не более двух-трех тысячных фунта…

Так, это вполне выполнимо. Нужны лишь аналитические весы достаточной точности.

– …и еще раствор должен быть…

Вот тут я понял куда как не сразу. Минут пятнадцать спустя дело прояснилось: нужен нейтральный раствор. Легко сказать: ведь никаких индикаторов у меня нет. Но тут Шахур с торжеством извлек плотно закрытый кувшинчик.

– Вот! Добавляешь пару капель к раствору. Он должен стать фиолетовым. Красный не годится, синий тоже.

А что, вполне себе индикатор. Выходит, до лакмуса или его аналогов здесь додумались.

– Но это не все. Крайне желательны кристаллы.

На этот раз Сарат отреагировал быстрее меня:

– Какие?

– Узкоспециализированные…

Мне показалось, что наш великий специалист по классификации кристаллов уже готов бежать за своим драгоценным справочником.

– …аналоги я, правду сказать, и не припомню. Это кристаллы, в состав которых входит тот самый элемент, который надо выделить на пластинке.

Сарат широко раскрыл глаза, а заодно и рот. Увы, в химический состав сталей я его не посвятил. Курса алхимии в университете он не брал. Но и для меня такой поворот был ударом. Подумаем, что же можно использовать в качестве таких. Если речь идет о хроме, то кристаллы хромита. Они в природе встречаются. Как насчет никеля? Те образцы никельсодержащих минералов, что я помню по коллекции дяди Гриши, являли собой мелкокристаллические агрегаты; для магии точно не годятся. А если мысленно пройтись по другим коллекциям? В музее имени Ферсмана был… точно, аннабергит: красивые зеленые кристаллы. Вот они подошли бы. Молибден… для начала – его здесь не знают. Хотя найти молибденит, наверное, можно… впрочем, у него твердость крайне низкая; ценность такого кристалла по меньшей мере сомнительна. Титан – вот это запросто. Рутил у нас есть. Марганец? Манганит в шкафу у дяди Гриши был – его кристаллы красивы сами по себе, а еще это одна из самых распространенных марганцевых руд. Наверняка найти можно. Пора сделать выводы, но и на этот раз меня опередили. Шахур принял самый индифферентный вид. Примерно такое лицо делает хороший шахматист, жертвующий неумехе фигуру за матовую атаку.

– Я подумал, что надо бы получить некие образчики таких кристаллов. Этот я выкупил за сребреник.

Мы с Саратом уставились на обломок, в котором кристалл можно было бы угадать лишь по двум плохо сохранившимся граням. Выдержав паузу, я дал моему напарнику возможность высказаться.

– Похож на магнетит.

Я достал с полки неглазурованную фаянсовую тарелку (специально для подобных целей купил) и провел кристаллом по ней. Черта оказалась бурой.

– Верно. Похож. Но только это хромит…

Произнесено было по-русски, поскольку местное название было для меня неизвестным.

– …он содержит в себе хром – довольно часто встречающуюся примесь в железе. Гранить надо вот как…

Я указал на следы октаэдрической формы и даже выписал все углы между гранями. Шахур кивнул:

– Я так и думал, что ты это предложишь. С никелем гораздо проще. Этот кристалл я приобрел за пятнадцать сребреников.

Так, изумрудно-зеленый образец с ромбической решеткой, почти прозрачный, примерно пять сантиметров в поперечнике, качество граней на твердую «четверку». Что же это за руда? Никогда такой не видел.

– Весьма почтенный Бирос-об сам его сделал…

Вот тут нам с Саратом стало очень не по себе. Докладчик, глядя на наши зеленоватые лица, не мог сдержать мерзенькой улыбочки:

– Ну да, сам сделал этот кристалл из раствора. Выпариванием.

Негодяй, без вопросов. Но, спрашивается, кого мне надлежит винить в скудоумии?

Смягчающим обстоятельством могло бы служить лишь то, что я ранее вообще исключал магическое использование подобных кристаллов. Это, по всей видимости, никелевый купорос. Между прочим, качество граней можно было бы подправить.

– Вот этот – для марганца.

Тут ошибиться нельзя: характерная игольчатая форма, металлический оттенок. Поверхность откровенно неважная; ну да это улучшить мы можем.

– Для титана – вот.

Уж ТАКИМ кристаллом рутила нас не поразишь. Сарат, судя по гордо задранной бородке, подумал то же самое.

Физиономия Шахура снова приобрела подчеркнуто нейтральный характер. Все ясно, у него в рукаве еще тузик завалялся.

– Это не все. Бирос-об расспросил меня о том, насколько велик предполагаемый объем работ. Короче, он явно дал понять, что не прочь присоединиться к нашей команде. Я ответил, как хороший дипломат…

Скорее нахал, да не из последних – но это я и так знал.

– …отложим, дескать, этот вопрос до момента, когда вы завершите наш заказ. Стоимость он обсуждать отказался – мол, сильно зависит от трудозатрат, а те, в свою очередь, от целого ряда обстоятельств, в том числе от самой концентрации вещества.

– Что ж, работа сделана превосходно…

На этом хвалебная речь была прервана.

– Послание командиру!!!

– Давай.

Письмо было достаточно кратким.

– Так, ребята, придется срочно ехать в Хатегат.

Глава 19

Первый вопрос был классическим: «Что делать?»

Второй отклонялся от генеральной линии: «С кем ехать?»

В Хатегат меня пригласил на переговоры вождь Тхрар. К сожалению, не было возможности узнать тему переговоров, а то, что будет «обсуждение вопросов, представляющих взаимный интерес», я и так знал.

Но для начала надо раздать задания.

С Шахуром все ясно: он получит образцы стали, растворит их в серной кислоте и отдаст на исследование. Вполне возможно, к нашему возвращению результат уже будет.

Очень хотелось бы взять Сарата, но и это не получится: на нем подготовка нужных кристаллов для будущих путешествий на «Ласточке». К тому же ему курировать изготовление оптического дальномера. Да, не забыть дать чертежи. Только дальномер как таковой: совместить его с гранатометом ребята все равно не успеют. Связь нужна всеобязательно. Причем хорошо бы наладить голосовую радиосвязь. Морзянка – это лишний человек в экипаже. А нам такое нежелательно. Голосовая связь… В этот момент меня посетила очередная идея. Настолько идиотская, что могла сработать, но преждевременная, и потому оказалась отложенной.

«Ласточка», весьма возможно, все еще в ремонте. Это не страшно, все равно пока в море нам рановато. А что еще? Паранойя скрипела не хуже тещи самого скверного свойства, что я чего-то недоглядел, недодумал, недоучел и недопонял. Пожалуй, теща даже лучше: та, по крайней мере, говорила, что именно я недо…

Наша группа приехала в порт Хатегат в настроении, далеком от беззаботного. Виноват в этом был, разумеется, ее командир: именно я всю дорогу был хмур, неразговорчив и недоверчив. И все мои попытки догадаться, что именно упущено, были, ясное дело, безуспешными.

Погода благоприятствовала дипломатии: было достаточно тепло (почти жарко), так что встречу организовали под тенистыми деревьями рядом с трактиром.

Вождь Тхрар, следует отдать ему должное, проявил уважение: заведомо зная о присутствии на переговорах человека, почти не знакомого с языком Повелителей (Тарека), он говорил исключительно на маэрском наречии. Пожалуй, его акцент был менее заметен, чем мой собственный.

Надлежащее вежливое вступление прошло очень быстро. Практичный северянин явно не намеревался терять время.

– Профес-ор, ты хотел получить от нас корабль класса «дракон». Мы не можем отдать тебе тот, что у нас сейчас имеется. Но мы можем построить тебе новый. Прямо на верфи ты сможешь переделать его так, как пожелаешь.

Выходит, вождь предвидит, что «дракон» может ему понадобиться. Зачем бы?

– Относительно переделки ты прав, вождь. Но она не столь значительна. Какую оплату ты хочешь?

– Мне нужны кристаллы.

Просьба, которую вполне можно было предвидеть.

– Какие именно и сколько?

– Ты великий знаток кристаллов и мест, где их рождает земля…

К чему бы такой комплимент?

– …поэтому думаю, что ты знаешь те кристаллы, которые у нас называют алмазами, а у вас – Неуничтожимыми…

Это что же, он хочет плату алмазами за кораблик попросить? Нет, надобно быть поосторожнее…

Вождь кивнул стоящему поодаль приближенному. Тот поднес маленький кожаный кошелек. На стол вывалились необработанные алмазы разного размера.

– …вот за шесть таких ты можешь получить «дракона». А за десять кристаллов – два.

Так, эта группка алмазиков – примерно по шесть миллиметров. Стало быть, чуть меньше карата. Желтые. На глаз дефектов нет. Запомним.

– Или четыре таких…

Этот восьмимиллиметровый; с ручательством два карата, менее желтый.

– …или один такой.

Не удивлен: этот в поперечнике десять миллиметров, а то и больше; где-то между четырьмя и пятью каратами. Голубоватый и тоже без явных дефектов.

Попробуем езду по спирали:

– Ты прав, вождь: я знаю эти кристаллы. Но у меня таких нет…

Это правда: наш алмаз у Моаны.

– …и еще я знаю, что лишь Повелители моря имеют доступ к месторождению алмазов и добывают их.

Тоже правда. Я там пока что не бывал.

– Твоя «Ласточка» может туда пройти. За половинную долю в добыче я расскажу тебе как.

Ага, то есть я для начала отдам сколько-то добычи за сведения и еще за постройку «дракона». Нет, такая сделка мне не нравится. Но слова вождя имеют и другой смысл: из них следует, что однорукий рыбак пока что не раскрыт его разведкой. Вот это мне по душе.

– Предлагаю иные условия. Из добычи я сразу выделяю сколько-то на наш заказ. Что останется – поделим. Если мы потерпим неудачу и кристаллов будет мало – это твой риск.

Похоже, вождь предвидел этот вариант, потому что он не раздумывал с ответом:

– Согласен. Тебе придется записать весь путь.

Это как раз понятно: Повелители почти не пользуются картами. Но есть и несколько темных моментов.

– Зачем тебе столько алмазов, вождь?

Вопрос не особо деликатный, чтоб не сказать больше. Но я не верил, что Тхраром двигают лишь скопидомские соображения. Наиболее вероятной причиной я посчитал намечающуюся напряженность с островом Нурхат, но недооценил проницательность собеседника.

– Ты ошибаешься, если думаешь, что я опасаюсь Тхонга. Все вожди уже знают, что он напал на корабль, имеющий Знак Повелителей. Пока что это ложится комком грязи на его репутацию. Но если подобное повторится, то Собрание вождей может потребовать смещения вождя Тхонга. Зная это, он не пойдет на прямое столкновение.

Комок грязи, говоришь? Что ж, добавим к нему еще совочек. Убираю из голоса какие бы то ни было следы эмоций:

– Люди с острова Нурхат охотились за рабами в твоей зоне.

Вождь сохранил полнейшую невозмутимость. Какое счастье, что покер здесь пока что не известен!

– Я приму это во внимание.

Придется сыграть под дурака:

– Я так и не понял, почему у тебя возникла потребность в алмазах.

– По имеющимся данным, Академия в скором времени может принять решение об уничтожении некоего государства за пределами Маэры. Им может оказаться остров Стархат. У меня нет и в ближайшее время не будет возможностей прикрыть щитом весь остров. Но, имея достаточное количество алмазов, можно постепенно очистить от «Черного пятна» территорию.

Вроде как и правдоподобно, но… Добро, поглядим. Но что уж точно: не стоит пока что говорить о цирконах. Пусть это будет нашей козырной десяткой, за неимением чего постарше.

– Прими во внимание, вождь: я не могу прямо сейчас уйти в поход за алмазами. Нужна подготовка. Да и «Ласточка» пока что в ремонте. Даже не уверен, что успею сплавать до начала осенних штормов.

Понимающий кивок, но ни малейшего следа досады на лице у собеседника. Хотя с очевидностью риск для населения острова при этом увеличивается. Да, этот северянин – настоящий вождь.

– Есть еще вопросы, мудрый Тхрар. Сколько времени потребуется на постройку корабля класса «дракон» без учета тех изменений, которые я запланировал?

Этот ход явно предвиделся.

– Если бы я направил на постройку всех, кто в этом понимает, – три месяца. Но у меня не так много свободных людей. Поэтому рассчитывай на начало весны следующего года.

Все ясно, этот сезон пролетает. Впрочем…

– Могу ли я помочь моими людьми?

Ответ был коротким и предельно жестким:

– Нет.

Прекрасно могу понять вождя. Он и без того рискует, делая корабль для кого-то на стороне. А жители материка на острове, да не в статусе рабов… само их присутствие – это как горящий бикфордов шнур.

– Хочу еще спросить: какие клятвы у вас приняты?

Кидалово ни мне, ни ему не выгодно. Я думал, что это он понимает, и не ошибся. Но Тхрар в очередной раз сумел удивить. В первый раз за все время переговоров на его лице отразилось нечто, что при буйной фантазии можно было принять за подобие улыбки.

– Мне не нужны твои клятвы. Достаточно слова. Я вождь уже двадцать четыре года и научился видеть людей.

И ведь полностью прав вождь Тхрар: я не стану его обманывать. И не только потому, что для меня это тактический проигрыш. Такой вариант еще и стратегически невыгоден. Просчитали меня по всем параметрам, слов нет. Надо что-то ответить.

– Сильный, удачливый и умный может стать хорошим вождем. Мудрый может стать великим вождем.

Снова эскиз улыбки на лице собеседника.

Я подумал было, что за удачный договор неплохо бы выпить, но тут же отказался от этой мысли. Не нужно, чтобы мое имя кто-либо из Повелителей связал с водкой. След может привести к однорукому, нам такое без надобности.

Мы договорились, что вождь продиктует подробное описание маршрута. Как я и думал, Тхрар пожелал сделать это лично (видимо, во избежание лишних ушей), и потому пришлось записывать мне. При том, что произношение у вождя было лучше моего, он недостаточно хорошо знал маэрские термины, касающиеся географии. На составление описания ушло полных два часа.

Теперь галопом в ремонтный док. Как я и ожидал, капитан был в трюме. Но при этом не руководил, а наблюдал: видимо, ремонтники уже получили надлежащие указания.

Дофет уверил меня, что может уделить для беседы аж целый час.

– Друг, «Ласточке» предстоит поход. На север вдоль берега вплоть до устья Большой Белой реки и еще дальше вверх по ней. Правда, еще не знаю, когда именно. Или это в конце сезона нынешнего года, или в начале следующего.

Капитан сощурился, но не ответил, ожидая (вполне обоснованно), что я не закончил излагать суть делового предложения.

– Для этого похода нам понадобится камбуз…

Я не знал точного перевода этого слова, потому что на нашем кораблике такового просто не было. Пришлось обойтись описательным «корабельная кухня».

– …и запас топлива; само собой, добавить кока в экипаж, плиту для камбуза. А еще придется погрузить в трюм или на палубу две лодки – одну большую, на пару тонн, и одну малую, на тонну. Теплая одежда для экипажа. Одеяла. Запас продовольствия на два… нет, три месяца. Малую плиту, чтобы готовить для тех, кто пойдет в лодках, – это пять человек. Предусмотреть парусиновые навесы на лодках…

– Кажется, понимаю. Вверх по Большой Белой на «Ласточке», а дальше…

– Вот-вот.

– Лодки еще предстоит сделать, как понимаю? Ну да. Я тебе сообщу предельные размеры лодок. Теперь груз?

– Туда везем пустые ящики, размер: пять футов в длину, столько же в ширину, два фута в высоту…

Я имел в виду местные футы, конечно.

– …обратно – те же ящики, но заполненные. Каждый будет весить примерно сто фунтов. Кирки и лопаты, чтобы их заполнять.

Я сделал паузу. Капитан, разумеется, не предположил, что речь идет о кристаллах – слишком велик объем.

– Что будет в ящиках?

– Земля, песок, мелкие камни.

– Почему не бочки?

– Тяжелые выйдут, не меньше двухсот фунтов, а еще ящики укладывать легче – и в трюме, и на лодках.

– Сколько времени ты отводишь на путь?

Я предъявил листы с записями и добавил:

– Мой маг берется обеспечить заклинание «Гладкой воды» для скорости.

Дофет хмыкнул.

– Ремонт «Ласточки» я планировал закончить через два дня. Еще день добавь на обустройство камбуза.