Текст книги "Элемир. Ведьма Ледяных Земель"

Алёна Сокова
Элемир. Ведьма Ледяных Земель

Странник

Однажды, прохладной августовской ночью, близ стен города Ратибор, что является столицей Веденского королевства, появился странник. Он немного постоял возле массивных железных ворот, с ухмылкой осмотрел вензельное Древо Жизни, украшавшее створы, а затем свернул на близлежащую поляну, на которой полыхал огромный искристый костёр. Ах, если бы молодые люди, которые жгли тот самый костёр, знали, к чему приведёт ночной разговор со странником, они бы тут же прогнали бродягу прочь, и не стали слушать его сказок! Но разве могли они предположить, что этот добродушный сгорбленный старичок в потрёпанной одежонке принесёт их королевству столько бед? Конечно, нет! И потому они любезно разрешили ему погреться у костра и угостили печёными яблоками. А в благодарность странник рассказал им легенду:

– Где-то в далёких землях, на вершине высокого холма, что стоит посреди заснеженной долины, живёт самое могущественное, самое злое существо на свете – Ведьма Ледяных Земель. Это она закрывает облаками солнце и не даёт ему согреть вас. Это она посылает холодный северный ветер, пронизывающий до костей, и заставляет вас дрожать от холода. Это она сковывает лютыми морозами ваши земли, набрасывается метелями и буранами, желая уничтожить вас. Она ненавидит всё живое. Но больше всего Ведьма ненавидит любовь! И стоит ей почуять, что в вашем сердце живёт это великое чувство, она тут же явится и унесёт вас в Ледяные земли. А оттуда ещё никто не возвращался.

Он обвёл слушателей цепким взглядом чёрных как уголь глаз, и лукаво улыбнулся. Молодые люди внимали рассказу с большим интересом, при этом не веря ни единому слову. Странник остановил взгляд на белокурой красавице Ладе, сидевшей напротив. Он заглянул в её небесно-голубые глаза и произнёс:

– Если ваше сердце холодно и пусто, то вам нечего опасаться, но если в нём живёт любовь, то бойтесь гнева Ведьмы Ледяных Земель!

Его слова прозвучали как проклятье! Лада вздрогнула и сильно сжала мощную руку своего жениха – кузнеца Велигура. Тот крепко обнял её. Его синие глаза налились презрением. Здоровяк смерил тщедушного странника взглядом.

– Глупая легенда, – насмешливо сказал Велигур, расправляя широкие плечи. – Я бы за неё и гроша ломаного не дал.

– Это не легенда! – возразил странник. – Не верите мне, спросите у жителей Каменного города. Многие из них бесследно пропали и, говорят, это Ведьма утянула их в Ледяные Земли.

– Ха! – воскликнул Велигур. – Да у жителей Каменного города такая манера – пропадать в неизвестном направлении, – рассмеялся кузнец. – Особенно когда по счетам надо платить. – Молодые люди поддержали его одобрительным гоготом. – Вот у меня год назад двое деляг из Каменного города заказали особые ножи, мол, для охоты на белых тигров, а оплатили только половину, остальное сказали, привезут через месяц. Так и сгинули.

Одобрительный гогот молодых людей усилился. Странник же хитро улыбнулся и посмотрел на мощные руки Велигура, на мгновение останавливая взгляд на едва заметном шраме чуть выше запястья. Затем развязал свою котомку и достал два ножа.

– Уж не эти ли? – спросил он, бросая их Велигуру под ноги.

Кузнец слегка оторопел от неожиданности, затем взял один из ножей и внимательно осмотрел клинок от острия до рукоятки. Это определённо его работа. Вдруг он почувствовал, как тревожный трепет, помимо воли, охватывает тело, перерастая в непонятный страх.

– А откуда они у вас? – изумился Велигур.

– Я нашёл их в Ледяных Землях, возле тел ваших должников, закованных в лёд, – ответил странник, надменно улыбаясь.

– Вы были в Ледяных Землях? – заинтересовалась краснощёкая девица, сидевшая рядом с Ладой.

– Да, и неоднократно, – подтвердил странник.

– А что же это Ведьма вас не тронула? – вызывающе спросила девица.

Странник загадочно улыбнулся, затем посмотрел на предрассветное небо. Уродливые белёсые облака медленно наползали на тусклые звёзды.

– Думаю, на сегодня достаточно историй, – сказал странник, завязывая котомку. – К тому же мне пора. Начинает светать. Прощайте!

Он перекинул котомку через плечо и отправился в ту сторону, откуда пришёл.

Окончательно рассвело. Молодые люди потихоньку разбрелись кто куда. Велигур и Лада остались у костра одни.

Кузнец угрюмо рассматривал ножи, принесённые странником, то и дело проводя толстым пальцем от острия до рукояти и обратно. И с каждым движением тревога всё сильнее нарастала в нём. Вдруг он осознал, что её вызвало: от стальных лезвий исходил едва заметный холодок.

Лада сидела рядом и задумчиво наблюдала, как медленно и обречённо догорают последние поленья некогда огромного костра. Она пошевелила угли.

– Он ведь не просто так сюда пришёл? – озвучила Лада мысли Велигура.

Тот поднял голову и мрачно посмотрел на неё. Ему хотелось сказать, что это случайное совпадение, и что всё будет хорошо, но дурное предчувствие чего-то страшного и неизбежного сильно сжало сердце. Велигур взял себя в руки, заталкивая страх поглубже. Он нежно обхватил широкими ладонями её лицо и заглянул в полные тревоги глаза.

– Не волнуйся, я никому не позволю обидеть тебя. Ты мне веришь? – твёрдо сказал он и поцеловал пухлые губки.

Но его слова не утешили Ладу. Она ощущала то же, что и он. Её сердце так же сильно сжималось от страшного предчувствия беды.

В этот момент сильный порыв ветра затушил костёр. Стало холодно, всё вокруг покрылось инеем, и пошёл редкий снег. Лада испуганно посмотрела на небо. Прямо над ними висело белёсое прозрачное облако, по форме напоминающее женщину. Вдруг облако ожило и стремительно спустилось к ним. Перед молодыми людьми предстала красивая женщина. Она была абсолютно прозрачна, словно сделана из белого тумана, отливающего серебряными бликами. Велигур отодвинул Ладу назад, закрывая своим мощным телом. Женщина благосклонно улыбнулась и обхватила его за плечи.

– Нет, – ошарашенно произнесла Лада, обступая вокруг него.

– Беги! – с трудом прошептал Велигур синеющими губами.

Женщина смерила Ладу ледяным надменным взглядом и произнесла:

– Я забираю его.

В этот момент лицо и тело Велигура покрылись инеем, а синие глаза стали стеклянными.

– Нет! – Лада прикоснулась к нему. Лютый холод обжёг ей пальцы до крови.

Женщина надменно рассмеялась в ответ и устремилась вверх, унося Велигура с собой.

Лада замерла от ужаса, наблюдая, как они поднимаются всё выше и выше над макушками деревьев.

– Велигур… – умирающим голосом прошептала она.

Элемир

Элемир стоял возле узкого окна фехтовальной залы и с завистью наблюдал, как два выпускника Королевской Военной Академии состязаются на деревянных мечах, готовясь к очередному турниру! Никогда ему не быть среди них! Никогда не участвовать ни в одном турнире! Никогда не стать великим воином, каким был отец!

Ещё в детстве военачальник Коловрат не принял его в пажеский корпус Королевской Академии, сославшись на хилость и нескладность мальчика, и это несмотря на то, что он был крестником короля. И почти приёмным сыном.

Мать Элемира умерла при родах. Отец же погиб ещё до его рождения, в войне с Тёмным королём. После смерти родителей его величество взял Элемира к себе на воспитание и стал ему крёстным отцом.

По словам короля Градимира, его отец был великим воином. Он самоотверженно и преданно сражался против страшного и жестокого Тёмного короля и героически погиб.

Элемир тоже мечтал стать великим воином и служить в армии Градимира, поэтому отказ в принятии в Королевскую Академию воспринял крайне болезненно. Неделю Элемир отворачивался от еды и вообще не выходил из комнаты.

Дабы хоть как-то утешить крестника, король произвёл его в стражники принцессы Виданы, и наказал оберегать и защищать её. Хотя защищаться скорее приходилось от неё самой. У принцессы была патологическая страсть к оружию. Вместо уроков танцев она предпочитала уроки фехтования, и упражнялась в основном на Элемире. Тот же, чтя военный кодекс, не смел поднять руку на женщину и наследницу трона, за что подвергался постоянным насмешкам и упрёкам со стороны её высочества.

Но Элемир всегда чувствовал внутри себя невероятную силу, зовущую его на подвиги. Благодаря пристрастию принцессы к фехтованию, он неплохо овладел мечом. Элемир всегда присутствовал на всех турнирах, внимательно изучая и запоминая приёмы лучших воинов. А потом, по ночам, отрабатывал их на манекене ненавистного Тёмного короля, стирая руки в кровь. Его друг, кузнец Велигур, научил Элемира правильно выбирать оружие, рассказывая, какие мечи заказывают для себя лучшие воины королевства.

Элемир свято верил в то, что однажды случится чудо, и ему представиться возможность показать своё уменье в битве. И тогда он совершит славный подвиг и станет великим воином. Элемир искренне надеялся на это.

Холодная сталь клинка коснулась его шеи и заставила юношу вернуться в реальность.

– Элемир, вы ещё долго собираетесь прохлаждаться? – раздался сзади пронзительный женский голос.

Это подошла принцесса Видана. Их высочество уже позавтракали и теперь требовали развлечения в виде фехтовальных упражнений.

Элемир повернулся к ней. Его благородное красивое лицо выражало холодное спокойствие, а янтарные глаза, обрамлённые чёрными пушистыми ресницами – снисхождение.

Серо-голубые глаза Виданы, наоборот, искрились стальным огнём. Принцесса смотрела на него свысока, несмотря на то, что была ниже почти на голову. Её тонкие губы растянулись в ехидной улыбке.

Видана повернулась и направилась в центр залы, изящно откидывая назад длинные тёмные волосы. Роскошные локоны заструились по её покатым плечам, отливая золотом на солнце.

«Вот если обрезать копну, стала бы на пажа похожа», – зло подумал Элемир.

Принцесса вышла на середину залы и концом клинка указала Элемиру встать против неё. Юноша покорно проследовал на место, которое ему определили. Видана обхватила рукоять и подняла меч, приготовившись к поединку. Элемиру ничего не оставалось, кроме как сделать то же самое. Принцесса произвела изящный мах и с быстротой горной лани обрушилась на юношу, осыпая градом ударов. Сталь клинка засверкала в такт золоту, украшавшему манжеты её чёрного камзола. Движения принцессы были легки и грациозны, ей казалось, что она сражается великолепно. Но на самом деле, окажись Видана в настоящем бою, её давно бы сразили каким-нибудь кривым неказистым ударом.

Элемир отступал и отбивался, стараясь не задеть и не поранить её.

Видана сделала ещё один изящный мах и загнала Элемира в угол, заставляя прижаться к стене. Принцесса приставила клинок к его широкой груди и победоносно произнесла:

– Вы убиты, Элемир!

Кислая улыбка нарисовалась на его лице.

– Да, ваше высочество, – покорно сказал он.

– Наверное, если бы вы участвовали в турнире на самого худшего воина, то наверняка победили бы.

– Возможно, но таких турниров пока никто не устраивал. Может быть вы, когда выйдете замуж и станете королевой, посоветуете своему супругу устроить подобное развлечение.

Принцесса скривилась и смерила его взглядом. Огоньки бешенства заиграли в её глазах. Отчего-то разговоры о замужестве выводили её из себя. Элемир же, наоборот, очень ждал этого события, надеясь, что после замужества Видана увлечётся более миролюбивыми занятиями и наконец-то оставит его в покое. Благо ждать осталось недолго. Меньше чем через год Видане исполнится восемнадцать, и тогда король подберёт ей достойного мужа.

В залу вошёл лакей. Он глубоко склонился перед Виданой, а затем обратился к Элемиру.

– Ваше сиятельство, некая девица, ээ… – замялся лакей, забыв имя визитёра. Он достал из кармана клочок бумаги и прочитал: – …Лада просит принять её. Прикажете пустить?

Услышав имя Лады, Элемир привстал и тревожно посмотрел на лакея.

– Конечно, пустите! – приказал он.

Лакей многозначительно посмотрел на принцессу.

– Пустите, – благосклонно сказала Видана, усаживаясь на стул в виде трона, стоящий в центре залы. – Очень интересно, что этой девице могло понадобиться от моего стража.

– Слушаюсь, ваше высочество, – сказал лакей.

Он снова глубоко склонился и исчез за дверью.

Через несколько минут в залу вошла Лада. На ней был чёрный плащ с большим капюшоном, прикрывавшим лицо. Она откинула капюшон и поклонилась принцессе.

– Ваше высочество… – произнесла она глухим голосом.

Затем Лада подняла голову и посмотрела на Элемира. Её некогда небесно-голубые глаза сейчас стали бесцветными, а веки опухли от слёз.

– Ваше сиятельство… – обратилась она к нему и снова глубоко поклонилась.

Элемир подошёл к ней, нежно обнял за плечи, заставляя подняться, и усадил на стул.

– Лада, что случилось? – ласково спросил он.

– Ваше сиятельство, – произнесла она дрожащим голосом, – Велигур сказал мне, что если с ним когда-нибудь случиться беда, то я могу обратиться к вам, – она умоляюще посмотрела на него.

– Да, верно. Что произошло? – тревожно спросил Элемир.

– Велигура украли, – едва слышно произнесла Лада.

– Украли кузнеца! – изумлённо воскликнула принцесса. – Кто? Зачем?

От её слов Лада не сдержалась и зарыдала, прикрывая лицо руками. Элемир зло покосился на принцессу. Он бережно обнял Ладу и прижал к себе.

– Тихо, тихо, – успокоил он её. – Не обращайте внимание, её высочество крайне бесцеремонны и жестокосердны, – он снова одарил Видану острым взглядом.

Та же, как ни в чём не бывало, поправила манжеты камзола и, оправдываясь, произнесла:

– Я просто спросила.

Лада немного успокоилась и, запинаясь, стала рассказывать события вчерашнего вечера:

– Мы сидели на поляне, жгли костёр. Потом появился странник. Он рассказал Легенду о Ведьме Ледяных земель… – Лада вкратце пересказала историю, описанную странником, – … а потом мы остались с Велигуром одни. Тут вдруг появилась она, – Лада перешла на шёпот. – Ведьма схватила Велигура и утащила в сторону Нейтральных земель, – закончила сбивчивый рассказ Лада и вытерла платком текущие слёзы.

Она подняла голову и с мольбой посмотрела на Элемира:

– Помогите мне, прошу вас, мне больше не к кому обратиться, – едва сдерживаясь, произнесла Лада и снова зарыдала.

В этот момент злость вместе с негодованием и жалостью смешались в душе Элемира и обратились в безрассудную храбрость. Он готов был сейчас же схватить меч, оседлать коня и умчаться прочь, выручать своего единственного и самого преданного друга.

– Лада, прошу вас, успокойтесь, – обнимая её, сказал Элемир. – Конечно, я помогу вам.

Лада, явно не ожидая столь скорого решения, удивлённо посмотрела на него. Слёзы остановились и застыли в глазах.

– Вы действительно согласны отправится в Ледяные Земли? – недоверчиво спросила она, с упованием смотря на него.

– Конечно! – решительно сказал Элемир. – Я сейчас же начну сборы, и завтра утром отправлюсь в поход.

– Благодарю вас, – пролепетала девушка.

– Что?! – раздался громогласный возглас принцессы у него за спиной. – Куда вы собирались завтра утром, Элемир?! В Ледяные Земли? Да вы хоть знаете, в какой стороне они находятся?!

Элемир повернулся к ней и одарил острым взглядом:

– Знаю, ваше высочество. Они находятся на границе с Каменным городом.

– Ум-м, – иронично протянула принцесса. – А как же вы доберётесь до Каменного города, не зная дороги?

– Ничего, не переживайте. Я возьму карту. Вы же знаете, я прекрасно умею их читать!

– Великолепно! – ехидно восхитилась принцесса и хлопнула в ладоши. – Карта, Каменный город. Всё замечательно! Но, боюсь, совершенно бессмысленно! – она посмотрела на Ладу. – Вы, милочка, обратились не по адресу. Даже если наш храбрый воин и доковыляет до Ледяных Земель, в чём я очень сомневаюсь, то вряд ли сможет помочь вашему жениху. Ибо ему в жизни не победить Ведьму. Он не способен справиться даже со мной!

– Откуда вам знать, на что я способен! – воскликнул ущемлённый Элемир. – Разве вы видели меня в реальном бою с достойным соперником?! – он смерил её многозначительным холодным взглядом. – Что же касается вас, – продолжил он спокойным тоном, – то военный кодекс запрещает мне поднимать оружие против детей, – его лицо исказила ехидная улыбка.

Принцесса уязвлённо поджала губы и презрительно сощурилась.

Элемир же горделиво вскинул голову. В первый раз в жизни он вышел из их схватки победителем. Юноша снова обратился к Ладе:

– Так что не переживайте. Завтра же я отправлюсь в Ледяные Земли.

Лада умоляюще посмотрела на него и произнесла:

– Возьмите меня с собой.

– Зачем? – удивился Элемир.

– Я отлично знаю дорогу на Каменный город, и знакома со многими каменногородскими купцами, которые могут помочь нам с тёплой одеждой и транспортом. Вы же не собираетесь отправиться в Снежную долину в бархатном камзоле и на лошади?

– Хм! – гадко хихикнула принцесса.

– Да, наверное, вы правы, – смущённо произнёс Элемир, стараясь не обращать внимание на Видану. – Хорошо, я возьму вас с собой. Но только до Каменного города. В Ледяные Земли я отправлюсь один, договорились?

Лада всхлипнула и утвердительно кивнула.

– Ну что же, – бодро сказал юноша, – в таком случае, вам нужно сегодня хорошенько выспаться, дорога предстоит трудная. Завтра, рано утром, я заеду за вами.

– Благодарю вас, – прошептала Лада и опустилась на колени.

– Не стоит, – сказал Элемир, – поблагодарите потом, когда спасём Велигура.

Слёзы снова потекли по розовым щекам Лады, но уже слёзы не отчаяния, а наоборот, радости, безмерной благодарности и восхищения.

– Спасибо, вы великодушный человек, – сказала она и выбежала из залы.

После её ухода в комнате воцарилась гнетущая тишина.

Элемир стоял у окна и смотрел вдаль, чувствуя, как спину обжигает негодующий взгляд принцессы. Он знал, что её молчание – всего лишь затишье перед бурей, перед градом насмешек и упрёков. Но сейчас он чувствовал себя уверенно как никогда, и ни нападки принцессы, ни колкие замечания насчёт его умственных и физических способностей не могли поколебать его решимость.

Принцесса сидела, напряжённо вжавшись в стул-трон, внимательно изучая бархат, укрывавший спину юноши. Но в её взгляде не было негодования, скорее его переполняла тревога.

– Элемир, – нарушила молчание Видана, – неужели вы на самом деле собираетесь отправиться в Снежную долину с этой девкой, спасать её жениха?

Элемир обернулся и, усмехнувшись, сказал:

– Вы же всё прекрасно слышали, я дал слово.

– Боже мой, слово, – сморщилась Видана, огоньки надменности и высокомерия снова заиграли в её глазах, – да что оно стоит, ваше слово?

– Для вас, может быть, оно ничего не стоит, – раздражённо ответил он. – А для меня оно значит всё! – торжественно произнёс юноша.

– Возможно, – отступила принцесса. – Но только ради кого вы собираетесь рисковать своей жизнью, ради кузнеца? Он вам кто, друг?!

– Нет, – Элемир расплылся в ехидной улыбке. – Я считаю его своим братом!

– Что за чушь вы несёте, Элемир? Этот простолюдин никак не мог бы считаться вашим братом, даже если бы у вас была общая кровь!

– Иногда обстоятельства и поступки связывают людей гораздо сильнее, чем кровь.

– Да неужели? – принцесса хотела съязвить по этому поводу, но, наткнувшись на гневный взгляд Элемира, передумала. – Ладно, пусть так, – согласилась она. – Но, я думаю, король вряд ли вас отпустит. Или вы не собираетесь спрашивать его разрешения?

– Нет, безусловно я попрошу позволения его величества, прежде чем отправиться в путь, и, надеюсь, что он меня благословит! – восторженно сказал Элемир и покинул залу.

– Посмотрим! – злобно прошептала принцесса ему вслед и запустила шпагу в стоящий рядом манекен.

Король Градимир сидел в дубовом кабинете, созерцая шахматную доску с расставленными на ней фигурами. Чёрный король стоял в самом центре доски. Вокруг него плотным кольцом выстроились белые фигуры. Они не нападали, ожидая приказа. Но Градимир не собирался продумывать комбинацию, способную свергнуть чёрного короля. Более того, ему очень хотелось, чтобы тот стал белым!

Градимир и сам был чем-то похож на белого шахматного короля: высокий, статный, с длинными седыми волосами, смуглой кожей и прозрачными голубыми глазами. Королевскому камзолу он предпочитал длинную серебристо-белую рясу.

Градимир взял чёрного короля и повертел в руках.

Тут кто-то тактично постучал в дверь. Король поставил фигуру на место и властно сказал:

– Войдите!

В кабинете появился лакей.

– Ваше величество, Элемир просит аудиенции с вами, – произнёс он.

Король Градимир смахнул рукой фигуры с шахматной доски.

– Проси, – сказал он.

Лакей открыл дверь, впуская Элемира, а сам немедля удалился.

– Ваше величество, – Элемир сделал глубокий поклон, не только ради соблюдения приличий, но и из-за искреннего уважения к королю.

– Проходи, Элемир, присаживайся, – по-отечески благожелательно произнёс Градимир, указывая на стул. – Ты ко мне по делу?

– Да, ваше величество, я… ммм, – Элемир замялся, не решаясь произнести то, о чём пришёл просить короля. – Ваше величество, слышали ли вы что-нибудь о Ведьме Ледяных Земель?

– О Ведьме Ледяных Земель?! – удивился Градимир. – Нам о ней мало что известно, – задумчиво сказал он, пожимая плечами. – Но жители Нейтральных земель боятся её до смерти. Даже самые сильные и храбрые воины вздрагивают при упоминании её имени. – Он посмотрел на Элемира и, хитро прищурив глаза, произнёс, – А почему ты о ней спрашиваешь?

– Вчера вечером она украла моего друга Велигура, – грустно сказал Элемир. – Я пришёл просить вас отпустить меня в Ледяные Земли.

– Что?! – ошарашенно воскликнул король. – Уж не собираешься ли ты с ней сражаться?!

– Я хочу… – нерешительно произнёс Элемир и запнулся. – Нет, вернее, я должен помочь Велигуру.

– Воистину храбрость – удел глупых и невежественных людей. Ни один воин не смог с ней справится, а ты хочешь… – скривился король, одарив его снисходительным взглядом.

Элемир низко склонил голову и пристыженно вжал в плечи.

– И всё же я прошу вас отпустить меня в Ледяные Земли и благословить на битву с Ведьмой, – с трудом выговаривая слова, произнёс Элемир.

– Да ты даже не представляешь, о чём просишь! – гневно воскликнул король и стукнул кулаком по столу. Чуть успокоившись, продолжил: – Элемир, я всегда относился к тебе, как к сыну. А ты просишь меня благословить тебя на смерть! Дружба это, конечно, хорошо, но стоит ли рисковать ради неё жизнью?

– Велигур был не просто моим другом. Я считаю его своим братом. У меня перед ним священный долг.

– Что? – удивился Градимир.

– Однажды он спас мне жизнь. Это случилось давно, когда мы были детьми. Как-то мы пошли в лес, потренироваться в метании ножей. Там на нас напали два всадника в чёрных балахонах. Один из них схватил меня. А другой наставил меч на Велигура и приказал молчать, а иначе обещал убить. Но Велигур не испугался. Он незаметно достал нож и пронзил своему обидчику сердце. А затем, метнув нож, то же самое сделал с всадником, который держал меня. И тогда мы поклялись защищать друг друга.

Лицо короля вмиг помрачнело, и все его черты заострились, он истинно стал похож на властного правителя.

Градимир пристально посмотрел на Элемира и спросил:

– Те всадники что-нибудь сказали ещё? – король пытливо посмотрел в глаза юноше.

– Нет.

– Хорошо, – лицо короля немного смягчилось. – Что же, я вижу, мне удалось вырастить благородного человека, который свято относится к своим клятвам и умеет ценить добро. Мне бы не хотелось душить это благородство. Но дело, которое ты затеял, слишком опасно, да и к тому же вряд ли ты сможешь помочь своему другу. Всё-таки ты не воин. Ты и меч то толком держать не умеешь! Поэтому я не могу отпустить тебя.

– Вы ошибаетесь! – возразил Элемир. – Я много обучался искусству боя вместе с вашей дочерью, и неплохо владею мечом, не хуже чем выпускники Академии. Возможно, я бы и показал своё умение, но ваш военачальник не допускает меня до турниров.

– Воин, Элемир, – спокойно произнёс король, – это не тот, кто побеждает на турнирах, не тот, кто умеет виртуозно выделывать па мечом, а тот, кто видел смерть врага, пронзённого его клинком.

– Возможно, но для этого надо хотя бы иметь шанс встретится со своим врагом.

– Поверь мне, человеку, проведшему целую армию, тысячи жизней, через жестокую войну… такого «шанса» лучше не иметь никогда, – философски закончил король.

– Но Велигур мой единственный друг! – отчаянно воскликнул Элемир.

– Тебе всего двадцать лет. Ты очень молод. У тебя будет много друзей, а жизнь всего одна.

– Но… – попытался возразить Элемир.

– Разговор окончен! – властно прервал его король. – Оставь меня и забудь обо всём этом! Я никуда тебя не отпускаю!

Элемир в бешенстве выбежал из кабинета.

Видана, которая поджидала его возле двери, преградила ему дорогу и, издевательски улыбаясь, спросила:

– Ну что, поговорили?

Элемир гневно оттолкнул её и быстрым шагом пошёл дальше.

– Элемир! – воскликнула обескураженная принцесса.

Но тот скрылся за углом коридора. Видана побежала вслед за ним, желая получить объяснения. Элемир проследовал в фехтовальную залу. Заходя внутрь, он так сильно захлопнул за собой дверь, что даже стены вздрогнули. Изумлённая принцесса осталась в коридоре, не решаясь пойти за ним.

Зайдя в фехтовальную залу, Элемир снял со стены самый тяжёлый меч и подошёл к манекену Тёмного короля.

– Значит, его величество не считает меня воином! – Он нанёс мощный удар по манекену, так что тот чуть не развалился, но всё же устоял. – Его величество предлагают мне забыть обо всём! – Элемир сильно рубанул по манекену, и тот покосился, – Его величество предлагают мне найти новых друзей! – Он сделал ещё один удар, и манекен рухнул на пол.

Элемир в бешенстве воткнул меч в манекен и подошёл к окну. Он посмотрел вдаль. Там, за горизонтом, где макушки деревьев подпирали небо, находились страшные Ледяные земли, где сейчас мучительной смертью умирает его единственный друг. И он никогда не сможет забыть это!

– Может быть, я и не воин. Может быть, это будет моя первая и последняя битва! Но я никогда не прощу себе, если хотя бы не попытаюсь спасти Велигура! Если король не хочет отпускать меня, тогда я сбегу без всякого разрешения! – сказал он белым облакам, плывущим по небу в сторону Ледяных земель.

Элемир оглянулся и посмотрел на поверженный манекен Тёмного короля.

– И может быть, если небо будет благосклонно, я увижу смерть моего врага, пронзённого моим мечом. – Он снова повернулся к окну. – Сегодня же ночью я возьму из конюшни самого быстрого скакуна, и завтра к закату буду за линией горизонта, – вдохновенно произнёс он. – Мне нужна карта! Лада, может, и хорошо знает дорогу, но карта надёжнее. Маг говорил, что у него есть какая-то особенная живая карта.

Элемир выскочил из залы и быстрыми шагами направился к магу.

Король ходил туда-сюда по кабинету и не мог найти себе места.

– Элемир молод и горяч, – рассуждал Градимир. – Он впервые в жизни возразил мне. А что, если решит сбежать?

Король взял колокольчик со стола, и несколько раз позвонил. В комнате моментально появился лакей.

– Позови Далибора, – приказал король.

Начальник королевской стражи Далибор больше напоминал придворного франта, нежели военного. Его не по-мужски слащавое лицо украшали аккуратно подстриженные усики и такая же бородка. Под мундир он всегда надевал свежий накрахмаленный воротничок, словно под фрак. Его лёгкая плывущая походка больше напоминала фигуры вальса, чем военный шаг. Ему исполнилось всего тридцать лет, и он никогда не был на войне. Окружающие относились к Далибору с нескрываемой иронией, считая, что он слишком чувствителен для военного дела. Но военачальник Коловрат называл его своей правой рукой, считая хорошим стратегом. Поэтому король и назначил Далибора начальником военной стражи.

Далибор не заставил себя долго ждать, и через пять минут стоял перед королём, сверкая белоснежным накрахмаленным воротничком. Король с ухмылкой осмотрел его, заостряя взгляд на белоснежном чуде: «Интересно, какого цвета стал бы воротничок, окажись хоть на мгновение на поле боя», – подумал Градимир.

– Далибор, срочно разыщите Элемира и препроводите в свою комнату, – серьёзно произнёс король. – Поставьте возле дверей охрану на неделю. Элемир не должен покидать комнату в течение этого времени.

– Слушаюсь, ваше величество, – отчеканил фальцетом Далибор.

У него было всего два положительных качества, но именно они и перевешивали всю его вычурность: он был крайне исполнителен и никогда не задавал лишних вопросов.

Маг Бажен жил в стеклянной башне. Это было самое светлое место в замке. По всему кабинету стояли прозрачные сосуды, внутри которых плавали большие золотистые пузырьки воздуха, вмещающие особое заклинание. Днём маг собирал в сосуды лучи солнца, а ночью – сияние звёзд.

Сам Бажен больше походил на сумасшедшего учёного, чем на колдуна: невысокий сутулый старичок со сморщенным лицом, усеянным бородавками. Его реденькие седые волосы вечно торчали в разные стороны из-под ночного колпака. А маленькие серые глаза источали вселенскую мудрость. Бажен любил общаться с Элемиром. Тот же считал мага своим наставником. Они частенько сидели вечерами в башне, обсуждая законы мироздания и любуясь на звёзды.

Маг стоял посередине и сосредоточенно разливал серебристо-зелёную жидкость по маленьким флаконам. Он и не заметил, как вошёл Элемир.

– Доброго дня, Бажен! – приветствовал его юноша.

– Добрего, добрего, – сказал на особый манер Бажен, не отвлекаясь от своего занятия.

– Чем это вы заняты? – добродушно спросил Элемир, видя, с какой серьёзностью тот разливает жидкость, стараясь не проронить ни капли.

– О, Элемир, это волшебная жидкость. Она способна мгновенно заживлять смертельные раны и возвращать силу.

– Неужели? – заинтересовался Элемир.

– О да! Я очень долго пытался вывести формулу этого животворящего эликсира, и наконец мне это удалось.

– А откуда вы знаете, что она может заживить смертельные раны?

– Я проверил её на одном охотнике. Его подрал медведь, да так, что бедолага потерял добрую половину крови. Так когда я ему влил эту жидкость, он через минуту вскочил, да и чуть не пришиб меня, приняв за медведя. Теперь собираюсь продавать лекарям. Надо хоть немного отработать благосклонность короля и пополнить казну, – маг хитро хихикнул. Уж кто-кто, а он-то сполна отработал благосклонность короля. Говорили, что только благодаря его магическому оружию удалось остановить жесточайшую семилетнюю войну с Тёмным королём.

Бажен запечатал флаконы и поставил в ящик.

– А ну-ка, помоги мне, – сказал он Элемиру, подавая ящик. – Поставь его вон в тот шкаф, – маг указал на огромное сооружение в дальнем углу комнаты.

Элемир взял ящик и отнёс к шкафу. Поставил на полку и хотел закрыть дверцу, но тут его посетила крамольная мысль. Эликсир, способный заживлять тяжёлые раны, мог пригодиться в путешествии. Но благородное воспитание и хорошее отношение к магу не позволили ему украсть даже один флакон. Да к тому же Бажен всегда утверждал, что краденые артефакты теряют магические и лечебные свойства.