Текст книги "Элемир. Ведьма Ледяных Земель"

Элемир закрыл шкаф и вернулся к Бажену.

– Ну, и что же тебя привело ко мне? – спросил маг.

– Мне нужна карта.

– Карта? – удивился маг. – А зачем она тебе, ты что, куда-то собираешься?

Вопрос поставил Элемира в тупик. Он нерешительно произнёс:

– Я, нет… – Элемир замялся, – …её высочество попросили меня…

– А зачем её высочеству карта? – ещё больше удивился маг. – У Виданы их столько, что впору мне просить у неё.

– Да, но она хочет посмотреть вашу, волшебную, которая живая.

– Ах, вот оно что, – польщённо улыбнулся маг.

Бажен сморщил лоб, вспоминая, куда мог засунуть карту. Затем наклонился и полез под стол, где валялась куча бумажных свёртков. Маг вытащил самый маленький и отдал Элемиру. Тот развернул свёрток и криво улыбнулся. Он ожидал чего-нибудь магического, каких-нибудь бегающих человечков или чего-то подобного. Но карта походила на обычный красочный рисунок, причём детский. На ней был крупно изображён замок Градимира, причём почему-то только башня мага, пара деревьев, видимо, лес, и одинокие кривенькие дома, изображавшие селенья. На верху карты кривилась ломаная тёмно-серая линия.

– А это что? – спросил Элемир, указывая на линию.

– Это горный хребет Ледяных земель. По-другому его называют Белокаменная гряда.

– Белокаменная гряда, – повторил Элемир, – там, кажется, находится Каменный город.

– Верно, а что он тебя так интересует? – спросил маг, видя, как юноша внимательно изучает тёмно-серую линию.

– Да это не меня, – произнёс Элемир, суетливо переводя взгляд на Бажена. – Её высочество им интересуются.

– Ты передай их высочеству, что если они собрались в Каменный город, то пусть возьмут не менее десяти хорошо вооружённых воинов. Потому что дорога на Каменный город кишит разбойниками.

– Понятно. Спасибо, Бажен, – сказал Элемир, убирая карту в карман.

– Да не за что, – Бажен внимательно посмотрел на Элемира и спросил: – А это что? – сказал он, указывая на его шею.

Элемир прикоснулся и нащупал небольшой порез:

– Это утренние фехтовальные упражнения её высочества.

– Ох, она тебя когда-нибудь угробит этими упражнениями. Скорей бы Градимир её замуж выдал!

– Ну, недолго осталось, год, не больше, так что будем надеяться, не успеет, – усмехнулся Элемир.

– Этот год ещё прожить надо. – Бажен налил во флакон серебристо-зелёную жидкость, запечатал и отдал Элемиру. – На вот тебе на всякий случай моего ранозаживляющего эликсира. А то ну как у её высочества рука дрогнет, а меня рядом не окажется.

– Благодарю вас, Бажен! – радостно сказал Элемир.

– Да ладно, – махнул рукой маг. – Да и с картой осторожно, смотрите, не порвите, она у меня одна такая. Через пару дней её заберу.

– Я постараюсь, – пообещал Элемир.

Юноша спустился из башни мага и направился в конюшню, чтобы выбрать скакуна, но столкнулся с Далибором и двумя стражниками.

– Элемир, – торжественно сказал Далибор. – Прошу следовать за мной. Мне приказано препроводить вас в вашу комнату.

Двое стражников обступили Элемира и схватили под руки.

– В каком смысле препроводить, по какому праву?

– Приказ короля! – торжественно объявил начальник королевской стражи.

– Короля? – ошарашенно переспросил Элемир.

Элемира довели до его комнаты и втолкнули внутрь.

– Нам приказано никуда вас отсюда не выпускать, – так же торжественно объявил Далибор, стоя на пороге. – Да, и… – Далибор снял меч, висевший у Элемира на поясе, – …это, я думаю, вам в ближайшее время не понадобится.

После этого все трое удалились из комнаты, и двери наглухо закрылись.

– Стерегите как зеницу ока. Никого не впускать, кроме меня и короля. После ужина пришлю вам смену, – услышал Элемир приказ Далибора из-за дверей.

Ошарашенный Элемир сидел на полу посреди комнаты и оглядывался по сторонам, словно очутился тут впервые. Его огромная богато обставленная комната показалась ему тесной уродливой камерой.

Элемир стукнул кулаками по полу и гневно произнёс:

– Я всё равно убегу!

Он подошёл к окну, распахнул створки и посмотрел вниз на брусчатку замковой площади, до неё было метров шесть. Внизу под окном копошились мальчишки, помогая разгружать продукты, привезённые в замок.

– Надо предупредить Ладу, – сказал Элемир.

Он подошёл к столу, достал бумагу и перо, и написал следующее: «Лада, к моему великому сожалению, обстоятельства несколько изменились. Король не отпускает меня, поэтому мне придётся бежать. Побег я планирую сегодня ночью. Я смогу взять из конюшни в лучшем случае одного коня, поэтому в путешествие мне придётся ехать без вас. Не беспокойтесь обо мне. Элемир».

Он написал на обратной стороне адрес, скрутил бумагу и обвязал верёвкой, прикрепив к висящему концу небольшой мешочек с монетами. Юноша подошёл к окну, свистнул мальчишкам и кинул им записку. Те немедля подняли её и открепили мешок, вынимая из него монеты, затем снова посмотрели на Элемира.

– Отнесите по указанному адресу! – крикнул тот.

Мальчишки кивнули и немедленно понеслись прочь с замковой площади.

Элемир начал приготовления к побегу. Первым делом нашёл меч, сделанный для него Велигуром. Кузнец очень гордился этим творением. Он вложил в него всё своё умение. Клинок меча был тонким и острым, но невероятно прочным. Он мог с лёгкостью разрубать даже толстые железные цепи.

– Вы, господин Далибор, очень плохо выполняете свою работу, – произнёс Элемир, с ухмылкой рассматривая меч. – Вам следовало бы обыскать комнату.

Он достал из сундука несколько мешочков с золотом и рассовал по карманам. Теперь осталось последнее: придумать, как выбраться из комнаты. Единственный путь – через окно.

Элемир осмотрел шкаф, пытаясь найти хоть что-нибудь похожее на верёвку, но кроме расшитых камзолов, бархатных брюк, рубашек и белья в нём ничего не было. Юноша попробовал связать два камзола, но узлы получились слабыми, и легко могли разойтись в самый неподходящий момент. Тогда он стянул одеяла и простыни с кровати и попробовал сделать подобие верёвки из них. Узлы получились не столь крепкими, как хотелось бы, но всё же лучше, чем из камзолов. Единственное, что длины могло не хватить.

Элемир подошёл к окну, чтобы осторожно проверить достанут ли связанные простыня и одеяла до земли, но не успел открыть створки, как в проём влетел камень, чуть не попав ему в лоб. Элемир посмотрел вниз и увидел мальчишек, улепётывающих с площади. К камню были привязаны записка и моток верёвки. Он отвязал записку и развернул. На бумаге аккуратным женским подчерком было написано: «Элемир, я буду ждать вас после полуночи у городских ворот. О стражниках и лошадях не беспокойтесь. И не забудьте про лестницу. Лада». Элемир размотал моток верёвки. Оказалось, что это тонкая и прочная верёвочная лестница.

– Как она догадалась? – удивился он. – Умница!

К побегу всё было готово, осталось дождаться ночи. Элемир посмотрел в окно. Солнце почти утонуло за макушками деревьев. Небо на западе окутывала мгла. Сегодня он впервые в жизни был на стороне тьмы и мысленно умолял её, чтобы та как можно быстрее захватила небо и утопила солнце за линией горизонта.

Наступила ночь. Элемир дождался, пока в замке погаснут все окна. Он внимательно прислушался к звукам за дверью. Стражники резались в карты.

Элемир крепко привязал верёвочную лестницу к широкой ножке кровати, благо та находилась недалеко от окна. А затем осторожно вылез наружу.

Он спустился вниз и бесшумно побежал по дорожке вдоль ограды, всё время оглядываясь. Ему казалось, что обитатели замка, как назло, не спали, наблюдая за побегом. Но, слава богу, то были лишь пустые страхи.

Лада, как и обещала, ждала возле городских ворот. Она держала за поводья двух лошадей. Одна из створок ворот, как ни странно, оказалась открыта.

– Слава богу, Элемир, – произнесла она, увидев его. – Я уже начала опасаться, что вам не удалось сбежать.

– Это не так трудно, но нужно было дождаться, пока все заснут. А что с воротами и где стражники?

– О них не беспокойтесь. Они сейчас спят самым крепким и самым здоровым сном в своей жизни.

– Вы усыпили их?

– Думаю, сейчас это уже неважно.

Дорога на Каменный город

Лада и Элемир выехали за ворота. Ночь была тихая, безветренная. На небе висела невероятно огромная яркая луна, хорошо освещавшая лес и гладкую накатанную дорогу, змеившуюся между деревьев.

Элемир остановил коня и посмотрел назад, где чернели башни замка.

«Король простит меня и будет мной гордиться, если я вернусь с победой, – мысленно приободрил он себя. – А если нет, то я и не вернусь».

Щемящее чувство сжало его сердце. Он пристально посмотрел на замок, стараясь запомнить очертания. Возникло ощущение, что снова увидит его ещё очень нескоро.

– Думаю, нам лучше поторопиться, – сказал Лада.

– Да, вы правы, – грустно согласился Элемир. – Ну что же, с богом! – сказал он и дёрнул поводья.

Конь покорно поскакал по ровной тропе.

Дорога на Каменный город была хорошая, гладкая, накатанная купцами, возившими товары туда и обратно.

Путники ехали быстро, опасаясь погони, останавливаясь только для того, чтобы напоить лошадей и дать им немного отдохнуть. Они сделали настоящий привал только когда лес погрузился в серые сумерки.

Элемир собрал дров, разжёг костёр и нарубил еловых веток для спальника. Лада тем временем приготовила суп из кореньев, и они сели ужинать.

Элемир зачерпнул самодельной деревянной ложкой мутноватую жидкость из котелка.

– Ум, вкусно! – искренне воскликнул он, проглотив душистый бульон.

Лада смущённо улыбнулась в ответ:

– У меня есть ещё сыр и хлеб, но я решила оставить их на завтрак, – тихо произнесла она.

– Я вижу, вы подготовились к нашему походу гораздо лучше, чем я. У меня с собой только пару мешочков с золотом, да я…

– Тише! – цыкнула Лада, с опаской оглядываясь по сторонам.

– Лада, вы чего? – возмутился Элемир.

Лада приблизилась к нему и еле слышно произнесла:

– Элемир, прошу вас, говорите как можно тише, тем более о золоте. Это самое опасное место в лесу. Здесь часто встречаются разбойники.

– Хм, – усмехнулся юноша. Он приблизился к ней и также шёпотом произнёс: – Лада, если бы здесь был кто-то, кроме нас, то давно бы уже заметил костёр и пришёл отведать нашего супа. – Он задорно подмигнул ей и улыбнулся. – Так что не переживайте, никого тут…

Но не успел договорить, потому что ближайшие кусты тревожно вздрогнули. Элемир вскочил и схватился за меч.

– Что это? – взволнованно прошептала Лада.

Элемир огляделся. Пугающая темнота окутывала лес. Казалось, за каждым деревом притаилось по разбойнику.

– Сейчас узнаем, – он решительно шагнул вперёд.

Элемир подошёл к кусту, пытаясь рассмотреть, что там, но было слишком темно. Тогда он сделал выпад наудачу. Острие меча уткнулось во что-то твёрдое.

– Ого, сколько прыти! – воскликнул знакомый женский голос из кустов.

Элемир раздвинул ветки и увидел принцессу. Он не сразу её узнал. В потёртом кожаном камзоле и в таких же штанах она была больше похожа на бедного ученика охотника, чем на королевскую особу. Конец меча оказался приставлен прямо к её сердцу, но, благо, не поранил.

– Ваше высочество? – растерянно произнёс юноша.

– Элемир, уберите меч. Вы и так чуть не убили меня. Я еле успела отскочить, – капризно сказала Видана.

– О, да, простите, – виновато произнёс он, убирая меч. – Я думал, это разбойники, не к ночи будут упомянуты.

– Ну что вы, Элемир, – ласково пропела принцесса и ухмыльнулась: – если бы это были разбойники, вы бы давно были мертвы.

От растерянности Элемира не осталась и следа.

– Благодарю вас, ваше высочество. Вы, как всегда, слишком преувеличиваете мои достоинства, – съязвил он.

– Не за что, – Видана подошла к костру, бесцеремонно взяла ложку Элемира и зачерпнула суп, – о, да у вас тут настоящий королевский пир! – сказала она, вылавливая из супа жёлтый сморщенный корень.

– Простите, но мы не рассчитывали, на визит столь высоких гостей, – саркастически ответил Элемир. – Кстати, а как вы тут очутились?

– Ну, ничего страшного, я гость воспитанный и с пустыми руками не прихожу, – проигнорировала она вопрос.

Принцесса расстегнула камзол и достала тушку зайца, висевшую на поясе.

– Ого! – иронично воскликнул юноша, глядя на добычу. – Неужто сами поймали?

– Ну, не совсем. Вестник немного помог! – ответила принцесса.

Вестником звали боевого сокола Виданы. На него была возложена обязанность охранять принцессу, и если её жизни будет угрожать опасность, оповестить короля. Хотя зачастую Видана использовала его для развлечения.

– Видана, будьте любезны ответить на мой вопрос! – потребовал Элемир.

– А разве я не ответила? – изумлённо спросила принцесса. – Ну, хорошо, если вам так нужны подробности. Вестник поймал зайца, а я его убила. Вот и всё!

– Ваше высочество, как вы тут оказались? – повторил Элемир, чеканя каждое слово.

– Ах, вы про это? – уныло пропела Видана. – Просто поехала за вами, вот и всё. Не могла же я пропустить столь великую битву с могущественной Ведьмой. – Видана демонстративно закатила глаза и саркастично произнесла: – Ах, бедная женщина, она будет так разочарована, когда увидит, какие нынче хлипкие пошли воины!

– Откуда вы узнали, что я собираюсь в дорогу? – не обращая внимания на её колкости, продолжал допрос Элемир.

– О, Элемир, вы так громко улепётывали, что чуть не разбудили весь замок своим грохотом. Так что не узнать про ваш побег мог только глухой!

– Видана, вы хотя бы представляете, что сейчас творится в замке? – взывая к её разуму, произнёс Элемир. – Думаю, что король собрал уже всю армию и приказал прочесать Веденское королевство от границы до границы, и не только, чтобы найти вас!

– Пусть ищут, это их обязанность! – по-генеральски заявила Видана. Она грозно посмотрела на Элемира и серьёзно произнесла: – Мы будем ужин готовить или разговоры разговаривать! – она повернулась к Ладе и кинула ей тушку. – Приготовь его! – приказала принцесса.

Девушка еле успела поймать зайца. Элемир подошёл к Ладе, взял зайца и вернул Видане.

– Ну уж нет: хотите готовить – готовьте! Только сами! Здесь слуг нет! – отрезал он.

– Что? – растерянно спросила Видана, изумлённо смотря на Элемира. – А что мне с ним делать?

– Я, конечно, не силен в кулинарии, но, думаю, сначала его надо освежевать.

Лада тяжело вздохнула, видя, что скорее протухнет заяц, чем они перестанут ругаться. Она взяла тушку из рук принцессы.

– Ничего страшного, Элемир, я приготовлю, – произнесла она примиряющим тоном.

Видана посмотрела на Элемира и победно улыбнулась. Тот лишь недовольно фыркнул в ответ и отправился в лес.

Вернулся он с огромной охапкой еловых веток, которые и уложил на лежанку.

– Что это? – спросила принцесса.

– Это ваша постель, ваше высочество, – буркнул он, небрежно укладывая ветки.

– Что? – возмутилась Видана – Я на этом спать не буду!

– Тогда вам придётся спать на земле, правда, она сейчас уже очень холодная.

Тем временем Лада освежевала зайца и приготовила вкуснейший наваристый суп.

– Хватит ругаться, идите ужинать, – снова попыталась примирить она спорщиков.

Элемир и принцесса сели у костра по разные стороны, но получилось, что друг напротив друга. Юноша ни разу не взглянул на неё, страстно уплетая суп. Принцесса же смотрела на него, не отрываясь, следя за каждым движением, зная, что он чувствует её взгляд, и что его это злит.

После ужина сразу легли спать. Лада уснула моментально. А вот Элемир никак не мог заснуть, потому что принцесса, которая лежала рядом, постоянно ворочалась с бока на бок.

– Видана, перестаньте ворочаться! – не выдержав, прошипел он.

– Я не могу спать на этих ваших ветках, они очень колются! – пожаловалась принцесса.

– А вы как хотели, чтобы вам тут кровать с периной расстелили? Не обращайте внимания, засыпайте.

– Как это не обращать внимания!

– А вот так: подумайте о том, что завтра вам придётся проснуться на рассвете, и сразу всё перестанет колоться!

Принцесса тяжело вздохнула и замерла.

– Да уж, я думала, наше путешествие будет более приятным, – засыпая, пробубнила она.

Об исчезновении Элемира стало известно утром, когда лакей принёс ему завтрак. Король немедля призвал военачальника Коловрата и мага Бажена на совет.

Двухметровый Коловрат еле помещался за дубовым столом королевского кабинета. Его смуглое, разрезанное жёсткими морщинами и шрамами лицо выражало презрительное спокойствие, а светло-серые, почти бесцветные глаза не отрывались от короля.

– Этого следовало ожидать! – прогремел Коловрат, не сводя глаз.

Король молчаливо отвернулся, стараясь не встречаться взглядом с военачальником.

– Нет, я не верю, что Элемир сбежал, – произнёс маг, и тут же напоролся на острый прищур Коловрата. – Куда, зачем? – неуверенно отправил он вопрос в воздух.

– А то вы не знаете, куда и зачем? – ответил военачальник. – Или вы забыли, кто он на самом деле?

– Вчера Элемир приходил ко мне, и просил отпустить в Ледяные земли, – вступил в разговор Градимир. – Он сказал, что его друга похитила Ведьма Ледяных Земель.

– Что?! – воскликнул маг. – Но это невозможно, её сила не действует в пределах наших вотчин!

– Вот именно. Боюсь, что это всего лишь предлог, – грустно сказал король.

– Конечно, предлог, чтобы наконец-то сбежать отсюда! – воскликнул Коловрат.

– Я не верю, что Элемир сам задумал всё это, – спокойно произнёс король.

– Конечно не сам, и боюсь догадываться, кто ему захотел помочь! – воскликнул Коловрат.

В кабинет быстро вошёл Далибор, с верёвочной лестницей в руках.

– Прошу прощения, Ваше величество, мы всё выяснили, – отчеканил он и бросил на стол лестницу. – Элемир выбрался ночью из своей спальни вот по этой верёвочной лестнице, а затем выехал через северные ворота. Похоже, он направился в сторону Нейтральных земель.

– Да что вы?! – раздражённо воскликнул Градимир. – А как он умудрился проехать мимо охраны, и откуда у него взялась эта лестница! Это вы можете нам объяснить?! – гневно закричал король, наступая на Далибора.

– Откуда лестница, не знаю, – пролепетал ошарашенный Далибор, – но стражников кто-то усыпил, поэтому выйти за ворота было не сложно.

– Смею предположить, что стражников усыпил тот же, кто подкинул нашему сиротке эту дурацкую лестницу, – криво усмехнулся Коловрат и снова презрительно посмотрел на короля. – Ну, что же, поздравляю: кажется, зерна, которые вы посеяли, начинают давать всходы, вернее зерно, – последнее он произнёс с отвращением.

– Сейчас не время говорить о том, что было. Надо решать, что делать теперь! – властно произнёс король.

– А что делать? – ответил Коловрат. – Необходимо срочно догнать Элемира: нельзя, чтобы он пересёк границу наших земель. Думаю, ему не удалось далеко уйти. Я сейчас возьму своих самых лучших воинов и отправляюсь вслед за ним. Уверен, что к вечеру мы настигнем его и всю его шайку!

– Допустим, а что вы собираетесь делать потом? – задал разумный вопрос король.

– А вот потом я собираюсь выполнить указания своего короля, который, я надеюсь, теперь вполне осознал, какую опасность несёт в себе этот мальчишка, и отдаст мне верный приказ, – военачальник многозначительно посмотрел на Градимира, желая, чтобы тот сам озвучил приговор.

– Я не понимаю, какого приказа вы ждёте от меня, Коловрат. Вы предлагаете заточить Элемира в башню или темницу, чтобы он возненавидел нас? – произнёс король.

– Нет, я предлагаю отрубить ему голову! – воскликнул Коловрат. – Тогда нам всем станет спокойнее.

– Элемир мне ничего не сделал, и мне не за что отдавать столь жестокий приказ. К тому же он не посвящён в наши дела и, скорей всего, не догадывается, зачем его выманили.

– Ваше величество… – хотел возразить военачальник, но в этот момент в кабинет ворвалась тучная дама, затянутая в узкое тёмно-зелёное платье.

– Ваше величество, – воскликнула она высоким писклявым голосом. – Я, конечно, очень благодарна вам за то, что вы выбрали именно меня обучать её высочество этикету. Но это, простите, уже ни в какие ворота!

– Что случилось, Дарина? – спокойно спросил король, привыкший к жалобам гувернантки Виданы.

– Её высочество сегодня не явились на урок! Нет, такое бывало и раньше, но они хотя бы предупреждали меня об этом. Сегодня же я прождала целый час, и когда поняла, что их высочество не собираются одарить меня своим визитом, пошла сама искать её. Но её нигде нет, ни в комнате, ни в фехтовальной зале, ни в библиотеке. Я убедительно прошу немедленно отыскать её высочество и потребовать объяснений, а иначе я буду вынуждена отказаться от столь высокой чести, ваше величество.

Лицо короля помрачнело, в то время как широкая надменная улыбка нарисовалась на физиономии Коловрата.

– Далибор, – ехидно произнёс Коловрат, – обыщите замок.

Коловрат отдал приказ вместо короля, начальник стражи нерешительно встал и посмотрел на Градимира, тот кивком подтвердил приказ военачальника.

Меньше чем через час выяснилось, что Виданы нигде нет, более того: из конюшни пропала лошадь принцессы.

– Значит, Элемир ещё прихватил с собой и принцессу, – усмехаясь, произнёс Коловрат, – наверное, пригласил её на званый обед к Ведьме.

– Коловрат, сейчас не время шутить, – грозно произнёс король. – Немедля собирайтесь и отправляйтесь в погоню. Верните Видану!

– Слушаюсь, ваше величество, – отчеканил Коловрат, вставая с места. Он направился к выходу, но перед самой дверью остановился и вновь пронзительно посмотрел на короля. – А как быть с Элемиром? – властным тоном спросил он.

– Привезите его сюда. Я должен с ним поговорить, прежде чем вынести какое-то решение.

– Слушаюсь, ваше величество, – сквозь зубы произнёс Коловрат и покинул кабинет.

Уже через десять минут Коловрат, в сопровождении двух стражников, выехал за ворота, взяв самых быстрых скакунов.

Военачальник находился в самом плохом расположении духа, в котором только можно быть. Его разозлило то, что король, даже после случившегося, защищает Элемира. Он защищал его, когда тот был ребёнком, и не позволил военачальнику расправиться с ним. Он защищает и сейчас, когда Элемир, связавшись с врагами, обманом выманил принцессу из замка. А он её выманил! В этом Коловрат был уверен.

Он решил, что даже если выясниться, что принцесса покинула замок по своей воле, он всё равно убьёт Элемира. А королю скажет, что они нашли принцессу связанной и замученной, и что ему и его людям пришлось вступить в бой с Элемиром и его сподвижниками, и ничего не оставалось, как убить это отродье. Он убедит Градимира, что Элемир на самом деле является заговорщиком.

Эта мысль подстегнула азарт Коловрата, и он поскакал ещё быстрее, безжалостно стегая скакуна. Стражники еле поспевали за ним.

Раннее утро окутало лес нежной прохладой. Элемир и Лада проснулись ещё до того, как солнце поднялось над горизонтом. Принцесса же, привыкшая спать до полудня, никак не хотела вставать. Тогда Элемир набрал в котелок ледяной воды из родника и окатил её.

– Элемир, вы с ума сошли! – воскликнула Видана, вскакивая с лежанки.

– Доброе утро, ваше высочество, – издевательски улыбаясь, сказал юноша, с наслаждением любуясь, как ледяные капли стекают с её волос за шиворот. – Пора завтракать.

Элемир протянул Видане горбушку хлеба с сыром и яблоко. Та с отвращением посмотрела на заветренный кусок сыра.

– Что, и это всё? – спросила Видана.

– Простите, но на роскошный завтрак, к которым вы привыкли, у нас нет ни времени, ни возможности. И постарайтесь наесться, следующий привал только вечером.

– Как вечером! – возмутилась принцесса. – А обед?

– Если мы будем обедать и полдничать, то до Каменного города доберёмся не раньше чем через месяц. Вы же не хотите месяц спать на еловых ветках?!

– Месяц? – ещё больше возмутилась принцесса. – Да у меня уже всё тело чешется от этих проклятых иголок. Надеюсь, сегодня мы доберёмся до какого-нибудь селения.

Принцесса осторожно откусила кусочек хлеба с сыром и принялась медленно жевать.

– Возможно, если вы поторопитесь! – раздражённо сказал Элемир, видя её неспешность.

– Послушайте, Элемир, – ответила принцесса, продолжая смаковать бутерброд, – дайте мне спокойно позавтракать. Я думаю, полчаса ничего не решат.

Вдалеке послышался угрожающий топот копыт.

– Сюда кто-то едет! – тревожно сказал Элемир.

– Это могут быть стражники! – воскликнула Лада. – Надо быстрее собираться.

Она спешно принялась упаковывать котелок и остатки еды. Элемир наспех затушил костёр. Принцесса же вмиг проглотила бутерброд, отвязала лошадь и вскочила на неё.

– Давайте быстрее, что вы там копаетесь! – крикнула Видана Ладе и Элемиру, спешно отвязывающих своих лошадей.

Элемир вмиг взобрался на коня. Ладе же никак не удавалось закинуть ногу на лошадь. Юноша спрыгнул с коня, подбежал к ней и помог взобраться.

– Именем Короля! – послышался грозный голос.

Из-за деревьев появились три всадника: военачальник Коловрат и два стражника.

– Взять его! – приказал Коловрат стражникам.

Те лихо спрыгнули с коней, подбежали к Элемиру и стащили с коня. Они отобрали у юноши меч, заломили руки за спиной и связали запястья толстой верёвкой. Принцесса и Лада остановились как вкопанные, наблюдая за происходящим. Коловрат спрыгнул с лошади, подошёл к Элемиру, обнажил меч и приставил к его горлу.

– Вы что? – растерянно спросил Элемир.

– Коловрат, что вы себе позволяете! – воскликнула Видана. – Вы обращаетесь с ним, как с опасным преступником!

– А он и есть преступник, – ледяным тоном ответил военачальник. – К тому же очень опасный.

– С каких пор отъезд из замка является преступлением? – притворно удивился Элемир, искренне веря, что Коловрат всего лишь хочет проучить его.

– Во-первых, не отъезд, а побег. А во-вторых, похищение принцессы – очень серьёзное преступление. Карается смертной казнью, – тем же ровным тоном произнёс Коловрат.

– Какое похищение? – изумлённо спросил Элемир, осознавая, что военачальник отнюдь не шутит.

– Самое обычное. Или вы считаете, что её высочеству самое место находиться сейчас здесь, в лесу?

– Но я никого не похищал! Её высочество сами сюда приехали, – зачем-то начал оправдываться Элемир, видя, что это совершенно бесполезно. Он отчётливо читал в глазах военачальника свой смертный приговор.

– Вот именно! – воскликнула Видана, спрыгивая с коня. – Меня никто не похищал, я сама здесь оказалась, по своей воле! – Но Коловрат даже не посмотрел в её сторону. – Немедля отпустите его, я приказываю! – завизжала принцесса.

– Успокойтесь, ваше высочество, я выполняю приказ короля. А это, сами понимаете, отменяет любые ваши распоряжения, – спокойно ответил Коловрат.

– Интересно, что же это за приказ – убить безоружного? – съязвила принцесса.

– Нет, ваше высочество, – не менее язвительно ответил Коловрат, – уничтожить заговорщиков, похитивших вас.

– Каких заговорщиков! – закричала принцесса. – Вы совсем сошли с ума от скуки. Ищете врагов там, где их нет! Я вам не позволю… – она выхватила шпагу и попыталась ударить военачальника, но тот с лёгкостью выбил оружие из её рук и забросил в кусты.

– Не мешайте мне, ваше высочество, иначе я прикажу связать и вас, – угрожающе прошипел Коловрат.

Принцесса в испуге отступила. Коловрат снова приставил меч к горлу стоящего на коленях Элемира.

– Именем короля! – произнёс он с равнодушием палача, уверенного в справедливости приговора. – Я, военачальник Веденского королевства, действующий по приказу его величества Градимира Веденского, обвиняю вас в похищении принцессы и приговариваю к смертной казни!

От такой издевательской торжественности у принцессы зазвенело в ушах.

Коловрат сжал рукоять меча. Осталось сделать всего одно движение…

Но тут острая стрела разрезала воздух и впилась в руку Коловрата. Он закричал от боли и схватился за неё, роняя меч.

– Как нехорошо: трое на одного, – сказал добродушный голос из-за деревьев.

На дорогу выехали три всадника. Их потрёпанные кожаные доспехи и огромные луки в руках выдавали в них охотников. Добродушный голос принадлежал толстяку, который, по всему, был у них за главного.

– Вы, вы что делаете! – закричал Коловрат. – Вы мешаете правосудию! Взять их! – приказал он стражникам.

Те обнажили мечи и кинулись к непрошенным гостям. Но две стрелы, пущенные прямо в лоб, остановили слуг короля, и те упали замертво на землю.

– Какое же это правосудие? – иронично удивился толстяк. – По-моему, это расправа.

Коловрат изумлённо посмотрел на мёртвых стражников, лежащих на земле, и лицо его побурело от ярости.

– Да я вас! – закричал он и кинулся на толстяка, но острая стрела врезалась ему в лоб раньше, чем он смог до того добраться.

Добродушный толстяк спрыгнул с коня и подошёл к ошарашенной принцессе.

– Вот, возьмите, это, кажется, ваше, – сказал он, протягивая шпагу.

– Благодарю вас, – еле слышно прошептала она.

Толстяк развязал Элемиру руки.

– Уж не знаю, чем вы провинились перед королевскими стражниками, но казнь в лесу – это расправа. – Толстяк помог Элемиру подняться. – Нехорошо это. По-разбойничьи как-то, – искреннее отвращение отразилось на его лице.

– Спасибо вам, – отрешённо сказал Элемир, не сводя глаз с мёртвого Коловрата.

Толстяк поймал его взгляд и кивнул своим спутникам.

– Надо бы убрать их с дороги, а то мало ли кто поедет, потом проблем не оберёшься, – сказал он.

Вдалеке послышался топот копыт и колёсный скрип: кто-то из купцов возвращался из дальнего похода. Толстяк присмотрелся. Вдалеке между деревьев показалась повозка.

– Быстрее в лес! – крикнул он. – Скоро они будут здесь!

Охотники вскочили на коней. Путники же не сдвинулись с места, нерешительно глядя на толстяка.

– Ну же, быстрее! – крикнул толстяк. – Или вы хотите, чтобы они застукали вас здесь, рядом с трупами!

Эти слова отрезвили путников, и они быстро взобрались на коней.

– Туда, там есть тропа! – крикнул толстяк, указывая в чащу леса.

Через мгновение все исчезли за деревьями.

Этим утром купец Данко был в на редкость хорошем расположении духа. Он совершил удачную поездку в Каменный город. Ему наконец-то удалось купить целую телегу отборного голубого мрамора, который считался самым дорогим в Веденском королевстве. К тому же по пути ему не встретился ни один разбойник, и это при том, что он на свой страх и риск отказался от охранников, решив сэкономить.

Он успешно добрался до Веденского королевства и, переночевав в селении, что находилось на границе с Нейтральными землями, выехал ранним утром, чтобы к ночи быть в Ратиборе.

И вот сейчас Данко, развалившись на скамейке рядом с кучером, ехал по лесной дороге, вдыхая душистый аромат утреннего леса, пытаясь сосчитать в уме, сколько удастся выручить от продажи мрамора. Как вдруг лошади, везущие обоз, недовольно фыркнули и остановились. Причём сделали это в самом неприятном месте в лесу: за поворотом начиналась глухая чаща. Иногда разбойники добирались и сюда. Данко и кучер настороженно посмотрели вперёд. Где-то вдалеке послышался топот копыт.