Текст книги "Элемир. Ведьма Ледяных Земель"

– Разбойники?! – испуганно спросил Данко у кучера.

– Типун вам на язык, – пробубнил кучер. – Говорил вам: возьмите охрану. Так нет, вы всё экономите.

– Цыц ты! – огрызнулся Данко на кучера. – Много ты понимаешь в торговле. Лучше сходи, посмотри, что там.

Кучер, недовольно кряхтя, слез с повозки и направился вперёд. Вскоре он скрылся за поворотом. Ещё через мгновение послышался душераздирающий вопль и сильный топот. Данко достал нож и напряжённо посмотрел вперёд. Из-за деревьев появился кучер. Он бежал со всех ног с выпученными от страха глазами. Кучер остановился перед повозкой и, тяжело дыша, схватился за сердце.

– Что там?! – в ужасе воскликнул Данко.

У него перед глазами стояло полчище вооружённых до зубов разбойников, жаждущих отобрать его заветный голубой мрамор, с таким трудом доставшийся.

– Там… там трупы, – еле вымолвил кучер.

– Трупы?! – недоверчиво спросил Данко и брезгливо поморщился: – Много?

– Не-не, всего трое: два королевских стражника и один военачальник, – дрожащим голосом сказал кучер, и его губы искривились в нелепой улыбке, выражавшей скорее приступ безумия, чем радость.

– Коловрат?! – воскликнул купец.

Кучер утвердительно покачал головой и взобрался на повозку. Он взял дрожащими руками вожжи и неуверенно стегнул лошадей. Повозка осторожно двинулась вперёд, и вскоре они оказались на поляне.

На дороге лежало три трупа. Совсем рядом чернел засыпанный костёр, разведённый путниками.

– Похоже, здесь кто-то не так давно становился на ночлег, – сказал кучер, показывая на лежанку из еловых веток.

– Да, но вряд ли это были стражники и тем более разбойники, – сказал Данко, вглядываясь в чащу. Несколько свежесломанных веток слегка покачивались, свисая с деревьев. – И похоже, что ушли они совсем недавно.

– Да неужто кто-то из наших? – спросил кучер, разглядывая трупы. – Хотя стрелы вроде охотничьи.

– Ладно, давай перенесём их на траву – и надо убираться отсюда, – брезгливо поморщившись, сказал Данко.

Они перенесли трупы в кусты, осторожно уложили на траву и накрыли еловыми ветками, оставшимися от лежанки путников. Данко подошёл к Коловрату и вытащил стрелу, торчащую изо лба.

– Думаю, королю это пригодится, – сказал он, брезгливо вытирая стрелу от крови травой.

Данко уселся на повозку и недоуменно посмотрел на кучера, который задумчиво смотрел на трупы, заваленные еловыми ветками.

– Что ты встал, давай поехали! – крикнул купец.

Кучер стеганул лошадей, и повозка тронулась.

Охотники проехали сквозь лесную чащу и вывернули на заросшую тропу. Путники покорно следовали за ним.

Элемир ехал молча, глубоко погруженный в свои мысли. Он никак не мог понять, почему король – человек, которым он восхищался, которого искренне уважал, ради которого, не раздумывая, отдал бы жизнь, приказал принести его голову. Как он мог поверить, что Элемир украл принцессу и задумал заговор против него? Нет, конечно, Элемир недолюбливал капризную принцессу, и на то у него имелись свои причины. Но если бы кто-то угрожал её спокойствию, он бы, не задумываясь, отдал жизнь ради того, чтобы защитить её. Тогда почему король поверил в его предательство? Что это? Интриги! Тогда чьи? Коловрата? Зачем военачальнику плести против него интриги? Ни на один из вопросов Элемир не мог найти ответа.

Принцесса же, казалось, наоборот, полностью отошла от произошедшего, и теперь дружелюбно щебетала с добродушным толстяком.

– Лихо вы с ними расправились! – восхищённо сказала Видана.

– Это ещё что, вот видели бы вы, как мы трёхсоткилограммового медведя завалили, – похвастался толстяк и подмигнул своим друзьям.

– Тристакилограммового!? А разве такие бывают? – удивилась принцесса.

– Нет, такие, конечно, редкость, в основном кило на сто пятьдесят, не больше, – сказал толстяк. – Нам-то всего один раз попался, чуть не задрал. Еле справились.

Принцесса закусила губу и хитро прищурилась.

– А как же вы узнали, что он тристакилограммовый? Как такого взвесить? – попыталась она вывести толстяка на чистую воду, чувствуя, что над ней просто потешаются.

– А чего его взвешивать, мы охотники опытные, на глаз вес добычи можем определить, – врал, как мог, толстяк.

– На глаз! – воскликнула принцесса. – Ну да, судя по вашему вранью – вы настоящий охотник!

Охотники весело рассмеялись.

– Что есть, то есть, – согласился толстяк. – Кстати, забыл представиться: Есеня.

– Очень приятно, Есеня, меня зовут Видана, – принцесса протянула ему руку, и он, слегка наклонившись галантно поцеловал её. – Это Элемир, – указала она на юношу, – и Лада. – Видана небрежно кивнула в её сторону.

– Замечательно, – сказал Есеня и хитро прищурился. – Куда путь держите?

– Мы, эээ… – замялась принцесса.

– В Каменный город, – мрачно произнёс Элемир.

– Ого! – воскликнул Есеня. – Так далеко! А что же вы выбрали самую длинную дорогу. По ней же дней десять пути, не меньше.

– Десять?! – изумлённо спросила принцесса.

– Ну да, – Есеня снова расплылся в любезной улыбке. – Мы знаем дорогу гораздо короче.

– Правда? – радостно воскликнула принцесса. – Вы нам её покажете? – лукаво спросила она.

– Конечно! С удовольствием. Кстати, она проходит мимо нашей деревни. Так что, если хотите, сегодня можете переночевать у нас.

– Замечательно! Мы согласны! – воскликнула Видана. Мысль о том, что она может сегодня выспаться на хорошей кровати, а не на колючих еловых ветках, привела её в восторг и вмиг заставила забыть обо всём, что с ними произошло.

– Нет, – вмещалась в разговор Лада. – Нам нельзя сворачивать с дороги. – Она знала, что это единственный безопасный путь, на котором расставлены посты короля.

– Кто сказал? – презрительно задала риторический вопрос принцесса, смерив девушку уничтожающим взглядом.

Лада замолчала и посмотрела на Элемира. Но тот не высказал никаких возражений.

Принцесса продолжила щебетать с Есеней, слушая его россказни, весело смеясь.

Лада и Элемир не разделяли её веселья. Но, в отличие от Элемира, Лада уже отошла от случившегося, и теперь ей не давали покоя два вопроса: кто эти люди и почему им помогают?

Гостеприимные охотники

Поздним вечером путники добрались до деревни.

Снаружи селение напоминало неприступную крепость, обнесённую со всех сторон трёхметровым частоколом из крупных брёвен, который венчали массивные ворота. Створы оказались настолько тяжёлыми, что два широкоплечих стражника с трудом смогли открыть их, впуская гостей.

Внутри всё выглядело более миролюбиво: широкую вытоптанную поляну с реденькой низенькой травкой обрамляли двухэтажные деревянные домики, плотно приставленные друг к другу. Единственная странность – не было огородов. В глубине селения, в центре, стоял большой двухэтажный дом с красивыми резными ставнями на окнах. В нём жил староста.

Рядом с воротами располагалась общая конюшня, напротив неё – приземистое одноэтажное здание с решётками на подвальных окнах.

«Тюрьма!» – подумала Лада, рассматривая дом с решётками.

Путники оставили лошадей в конюшне, и, в сопровождении Есени, отправились в дом старосты.

На пороге их встретила приземистая женщина и проводила в гостевую залу.

Убранство гостиной поражало вычурностью: стены обиты серебристо-голубым гобеленом, пол застлан широким пёстрым ковром. В центре стоял широкий невысокий стол, окружённый низкими глубокими синими диванами, расшитыми золотыми узорами.

Лада и Элемир застыли на пороге, не решаясь ступить на ковёр в грязной обуви, принцесса же, ничуть не смущаясь, прошла в гостиную и уселась вместе с Есеней на диван.

– Ну, проходите, что вы там застыли! – по-хозяйски сказал Есеня, приглашая путников.

Через пару минут появился и сам хозяин, Кудеяр. Высокий, худощавый, одетый в расшитый парчой кафтан, он больше походил на заморского принца, чем на деревенского управляющего. Его красивое лицо украшали аккуратные чёрные усы, добавляя царственности.

Он обвёл путников пронзительным взглядом чёрных глаз, радушно улыбаясь.

– Добрый вечер, – любезно сказал Кудеяр бархатным голосом, – рад видеть гостей в нашем селении. Такое в нашей глуши бывает нечасто.

Кудеяр сделал знак приземистой женщине, и та моментально куда-то исчезла.

Но через несколько минут вернулась с огромным подносом, на котором лежала жареная утка, начинённая овощами, и стояла бутылка с вином.

– Ну, что, рассказывайте: какими судьбами оказались в наших краях? – спросил Кудеяр, разрезая утку и раскладывая по тарелкам гостей.

– Мы их от королевских стражников отбили, – довольно сказал Есеня, наливая вино в золочёный кубок.

– От королевских стражников?! – удивился Кудеяр и подозрительно посмотрел на гостей. – Чем же вы им не угодили?

– Дорогу не поделили, – уверенно вступил в разговор Элемир. Он решил, что лучше ему самому разговаривать с охотниками. А то принцесса и так слишком много выболтала, пока они сюда добирались. – Они несутся как угорелые, считая, что все должны им уступать. Вон, чуть сестру мою не зашибли. – Элемир по-братски обнял Видану. Та, не привыкшая к таким нежностям с его стороны, чуть не поперхнулась.

– Да, уж, эти стражники совсем обнаглели, приличным людям житья от них нет, – поддержал его Есеня.

– Приличным людям надо научиться не попадаться им на глаза, – властным тоном сказал Кудеяр и многозначительно посмотрел на Есеню.

Видана с недовольным видом слушала разговор. Её отец всегда строго наказывал своих воинов и вельмож за самоуправство, поэтому мало кто из них решался без особых причин нападать на простой люд.

– Куда же вы теперь направляетесь? – безразлично спросил Кудеяр.

Его мало волновал разговор с Элемиром. Он с гораздо большим интересом наблюдал за принцессой, которая, как и положено благородной особе, аккуратно отрезала небольшой кусочек утки ножом и изящно положила в рот, запив вином. Видане так понравился сладковатый незнакомый доселе напиток, что она вмиг осушила кубок и бесцеремонно налила себе ещё.

– В Каменный город! – вступила в разговор Видана, не давая Элемиру ответить.

– Каменный город?! – удивился Кудеяр и перевёл взгляд на Элемира. – Что же вам там понадобилось?

– Говорят, там скоро будет ярмарка. Вот решили съездить, посмотреть, – перехватил инициативу у принцессы Элемир.

Но это оказалось бессмысленно. Видана захмелела от вина и готова была рассказать радушному хозяину всю правду, даже то, что она принцесса.

– Бросьте, Элемир, ну какая ещё ярмарка, – фыркнула принцесса. Она наклонилась к Кудеяру и прошептала заплетающимся языком. – На самом деле мы туда едем совсем по другому делу.

Кудеяр приблизился к ней и с шутливой серьёзностью спросил:

– И по какому же?

– На самом деле… – прошептала Видана. Лада дёрнула её за рукав, но та лишь отмахнулась, – … нашего друга украла Ведьма Ледяных Земель, и мы, – она насмешливо кивнула в сторону Элемира, – едем его выручать. – Видана разразилась отвратительным пьяным смехом.

Но Кудеяр не разделил её веселья, наоборот, при упоминании о Ведьме он вздрогнул, и его смуглое лицо побелело.

– Вы что, серьёзно? – испуганно спросил он у Элемира.

Тот смущённо кивнул головой, подтверждая слова принцессы.

– Да уж, давненько мы не встречали таких храбрецов, – уважительно сказал Кудеяр. – Только зря вы это затеяли. Жители Каменного города неоднократно нанимали армии. И то были очень сильные воины. Но никому из них не удалось вернуться из снежного плена этой нечисти, – он приблизился к Элемиру, осторожно осмотрелся по сторонам и шёпотом спросил: – Вы слышали Легенду о Пурпурном Воине?

– Каком ещё пуррапур… – попыталась выговорить Видана.

Элемир недовольно дёрнул её за рукав, заставляя замолчать и, посмотрев на Кудеяра, произнёс:

– Нет.

– Так вот, – произнёс Кудеяр, усаживаясь поглубже в диван, показывая своим видом, что это длинная история. – Он появился во времена семилетней войны с Тёмным королём. Тогда ещё юный воин служил в одном из полков Белого короля. И вот однажды их полк попал в засаду: сотня орков окружили ночью и напали на спящий лагерь. Он вступил в бой одним из первых, и сразу же получил серьёзное ранение, сразившее его. Как ни странно, именно это и спасло ему жизнь. Как только воин упал на окровавленную землю, то двое друзей вступились за него, и были сражены орками наповал. Их тела накрыли его. Никто тогда не выжил, кроме него. Никто. Враги его просто не заметили. Воин лежал под грудой мёртвых тел, оплакивая друзей, слыша, как орки празднуют победу. Изуверы соорудили костёр из трупов и начали водить хороводы, распевая гимн, такая у них традиция. Сердце воина сжималось от боли. Он не мог выносить ликующие вопли врагов. И тогда, преодолевая дикую боль, воин восстал над телами своих друзей, поднял меч к небу и произнёс: «Я взываю к справедливости!». В этот момент сразу десять молний пронзили его меч, и сотни электрических нитей прошили его тело. Кожаные доспехи воина, пропитанные кровью соратников, засветились пурпурным ореолом. Он почувствовал, как его наполняет неимоверная сила. Юноша в одиночку выступил против нескольких сотен орков и перебил всех до единого. С тех пор ни одна битва, в которой участвовал Пурпурный Воин, не была проиграна.

После того, как закончилась война, он вернулся в своё селение и стал в одиночку защищать его от разбойников Нейтральных земель. Пурпурный Воин обладал не только немыслимой мощью, но какая-то невероятная сила хранила его. Он был абсолютно неуязвим. Ни оружие, ни магия не брали его: все стрелы летели мимо, мечи ломались о кроваво-красные доспехи, а заклинания просто разрушались. И вот жители Каменного города попросили Пурпурного Воина помочь им уничтожить Ведьму Ледяных Земель. Он отправился в Снежную долину и с тех пор его никто не видел.

Кудеяр закончил рассказ и снова боязливо оглядел комнату.

– И что же, – развязно сказала принцесса, – эта ледяная нечисть…

Она не смогла договорить: Кудеяр прикрыл ей рот рукой.

– Тише, – прошептал он. – Ведьма очень не любит, когда о ней говорят. Да ещё в таком тоне. Вы же не хотите, чтобы она обратила своё ледяное внимание на нашу скромную компанию.

Его чёрные глаза выражали непритворный страх.

– Вы так её боитесь? – спросил Элемир.

– Ещё бы! Она погубила стольких людей. И нет такой силы, которая может уничтожить её. Так что я советую вам отказаться от вашей опасной затеи и возвращаться домой, – ответил Кудеяр. Затем вдруг приветливо улыбнулся и добавил. – Ну, не сейчас, конечно, а завтра утром. А переночуете у нас. Я распорядился, чтобы вам приготовили комнаты на втором этаже.

– Спасибо вам, – поблагодарил Элемир.

– Да не за что, люди должны помогать друг другу. – Мария! – позвал Кудеяр служанку.

В комнате снова возникла приземистая женщина с тусклым лицом.

– Проводи гостей в их комнаты, – приказал Кудеяр.

Данко прибыл в Ратибор за полночь. Он оставил телегу возле ворот и кинулся к королю. Два стражника, охранявшие вход в замок, категорически не хотели его пускать, объясняя, что король уже спит. Но когда Данко показал им окровавленную стрелу, и рассказал, где её нашёл, то незамедлительно проводили к его величеству.

Градимир выслушал рассказ купца с каменным лицом, стараясь не показывать ярость, нарастающую внутри. Он поблагодарил Данко и велел возвращаться домой. А завтра к десяти утра явиться в замок за наградой.

Как только Данко ушёл, Градимир немедля позвал мага и Далибора в кабинет.

– Да, дела, – удручённо произнёс маг, выслушав рассказ короля. – Кто же мог знать, что такое может случиться?

– Коловрат знал, только его никто никогда не слушал! – отрезал Далибор.

– Что-то ему это знание не очень помогло, – съязвил маг.

– Прекратите! – гневно воскликнул король. – Я позвал вас сюда не для того, чтобы слушать ваши ссоры! Сейчас речь идёт не только о жизни принцессы, а о судьбе всего Веденского королевства. – Градимир немного успокоился и обратился к Далибору: – Далибор, вы были правой рукой Коловрата. Он доверял вам, и я также верю в вас. Поэтому назначаю вас военачальником. И как от командующего армией, хочу услышать предложения, как быть в данной ситуации.

Далибор взял изящными тонкими пальцами стрелу и, внимательно рассмотрев, многозначительно произнёс:

– Ну, стрела-то точно не наша. Веденские охотники таких не делают. Да и бук растёт только в Нейтральных землях.

– Намекаете, что она принадлежит разбойникам из Нейтральных земель? – ухмыльнулся Бажен.

– Да, пожалуй! – уверенно вынес вердикт Далибор.

– Неужели заговор? – ехидно спросил Бажен.

– А вы ещё в этом сомневаетесь? – возмутился Далибор.

– В любом случае вы сможете это выяснить только после того, как найдёте тех, кому она принадлежит, – вступил в разговор король. – Далибор, я хочу от вас услышать план по розыску убийц.

– Я считаю, – по-генеральски сказал Далибор, – что нужно прочесать лес в северном направлении.

– Вы что же, собираетесь делать это прямо сейчас, ночью? – сказал маг, хитро прищурясь.

– А вы, видимо, предлагаете подождать до рассвета? За это время они могут сделать с принцессой всё, что угодно! – резко ответил Далибор.

– Думаю, что они ничего с ней не сделают. Если её и похитили, то, скорее всего, чтобы потребовать выкуп с короля. Вопрос в том, что это будет за выкуп. Если это действительно заговор, то вряд ли они станут требовать денег, – рассудил маг.

– То есть нам надо сидеть здесь и ждать, когда они озвучат свои условия? – набросился на него Далибор.

– Нет, – спокойно ответил маг. – Но, думаю, идти поздней ночью в лес, да ещё и не зная дороги – пустая трата времени.

Маг взял у Далибора стрелу, повертел в руках, изучая острие, затем потёр и понюхал, чем вызвал усмешку военачальника.

– Напрасно смеётесь, Далибор, – недовольно сказал маг. – У дерева отличная память, оно помнит, где росло, какими соками питалось, кто его срубил и сделал оружием, а главное, руки человека, который пустил его стрелой, чтобы убить.

– Замечательно! Но, к сожалению, оно не может рассказать, где этот человек находится, – горько улыбнувшись, сказал Далибор.

– А вот это вы напрасно, – ответил маг. – Если с ним договориться, то оно может показать, куда отправился его предыдущий хозяин.

Далибор недоверчиво посмотрел на Бажена, глубоко в душе надеясь, что тот не шутит.

– Собирайте отряд, Далибор! Встретимся через полчаса у городских ворот. Да, и возьмите лучших скакунов. Стрела летит очень быстро, и вам нужно от неё не отстать, – сказал приказным тоном маг. – А я пока подготовлю нашего проводника. – Бажен провёл указательным пальцем по гладкому древку стрелы.

Далибор растерянно посмотрел на короля.

– Делайте, то, что он говорит, – благожелательно сказал король. – Найдите принцессу и Элемира!

– Хорошо, – сказал Далибор, поднимаясь. – А что делать с Элемиром, когда мы его отыщем?

Король опустил глаза и хмуро произнёс:

– Действуйте по обстоятельствам.

Через полчаса десять воинов во главе с Далибором встретили мага у городских ворот. Бажен напоил коней каким-то эликсиром, что-то нашёптывая им на ухо. После чего скакуны стали беспокойно бить копытами по земле и недовольно фырчать, испуская голубой пар из ноздрей. Воины еле могли их удержать.

– Что это? – недовольно спросил Далибор, изо всех сил натягивая поводья, пытаясь усмирить своего скакуна.

– Это даст им силу и значительно увеличит скорость. Я же говорю вам: стрела летит очень быстро, – сказал маг и с загадочным видом достал из мешка стрелу.

Она светилась голубым ореолом, освещая всё вокруг на ближайшие десять метров призрачным светом.

– Ну что, вы готовы? – спросил маг у Далибора и воинов. – Имейте в виду, я дал вашим скакунам наставление следовать за стрелой, не отставая ни на шаг, так что они будут бежать очень быстро. Ни в коем случае не пытайтесь ими управлять. Вам нужно только хорошенько держаться в седле и успевать уворачиваться от веток. Они остановятся только когда стрела достигнет цели. Так что если упадёте, коня вам не удастся догнать, и придётся возвращаться домой пешком. Всё понятно?

– Да, я ожидал от вас чего-нибудь эдакого, – недовольно ответил Далибор. Перспектива быть в подчинение у собственного скакуна его явно не прельщала.

– Что-нибудь, как вы выражаетесь, эдакое – моё призвание. За то и держат, – ухмыльнулся маг.

– Хорошо, мы всё поняли, – буркнул Далибор. – Теперь что?

– Ну, раз всё поняли, то… – Маг поднёс стрелу к губам и прошептал: – покажи нам того, кто тебя пустил.

Стрела выскользнула из руки Бажена и устремилась вперёд, освещая дорогу голубым светом. Кони сорвались с места и понеслись вслед за ней. Воины еле успели вцепиться в поводья, чтобы не упасть. Через минуту они были так далеко, что их не стало видно.

Маг подождал, пока голубой свет исчезнет из виду и, довольный своей работой, побрёл в сторону замка.

Комната Элемира напоминала убранством царские хоромы: посередине стояла большая широкая кровать с пуховыми перинами, украшенная тюлевыми занавесами, напротив находился большой дубовый шкаф, пол застилал широкий пушистый ковёр, а стены были обиты гобеленом.

Элемир лёг на пуховую перину и блаженно растянулся вдоль кровати. За эти два дня он сильно устал, да и спать на еловых ветках ему нравилось не больше, чем принцессе. Юноша закрыл глаза и моментально погрузился в тягучую дрёму. Элемиру снова приснился его любимый сон, который с детства приходил к нему. Он так любил его, потому что после него всегда просыпался в хорошем настроении. Но ему ни разу не удалось досмотреть сон до конца.

Элемир бежал по полю пёстрых цветов за красивой бабочкой. Та кокетливо махала цветастыми крыльями, ведя за собой. Элемиру почти удалось схватить её, но тут какая-то неведомая сила потянула его обратно. Он попытался вырваться, но чья-то невидимая рука упорно тащила его назад.

– Элемир, вы не спите? – услышал он глухой голос Лады, доносящийся откуда-то сверху.

Юноша открыл глаза и увидел, что та стоит над ним и теребит за плечо.

– Честно говоря, почти сплю, – недовольно промычал он.

– Элемир, мне нужно с вами поговорить. Дело очень срочное и важное.

Юноша неохотно поднялся с кровати.

– Ну, какое ещё дело, Лада? – устало спросил он.

– Элемир, вам не кажутся эти люди подозрительными?

– Подозрительными? – удивился он. – Нет, а почему они должны казаться мне подозрительными?

– Они живут в глухой чаще, в хоромах. Вам не кажется это странным?

– Вам же сказали, они охотники. К тому же у них, видимо, хорошо налажена торговля.

– Элемир, я видела многих охотников, но никто из них не может похвастаться таким богатством.

– Да ваши охотники лентяи, – возразил Элемир, – они умеют добывать только уток или зайцев, а на этом много не заработаешь.

– Пусть так, – не стала защищать Веденских охотников Лада, – но только и на медведях столько не заработаешь. А вот на людях вполне возможно.

– Что вы хотите этим сказать?

– Мне кажется, они разбойники и, думаю, что этот Есеня не просто так нас сюда привёл.

– Ха, Лада, вы видели когда-нибудь разбойников? – возразил Элемир. – Они не живут в селениях, а кочуют с места на место по лесам, скрываясь от правосудия.

– Здесь настолько глухой лес, что вполне можно скрыться от правосудия.

– Многие деревни находятся в глухих чащах. К тому же если бы они были разбойниками, то зачем им кормить нас ужином? Они могли просто схватить нас, как только мы въехали в деревню! – сопротивлялся Элемир. – С чего вы вообще это взяли?

– Я заметила на руке этого Кудеяра перстень с большим красным камнем. Точно такой же был у купца Богдана, который пропал несколько месяцев назад. Говорят, на его обоз напали разбойники.

– Лада, а почему вы решили, что перстень именно этого купца? Или вы думаете, он один такой на свете? – устало спросил Элемир.

Не то, чтобы аргументы Лады казались ему неубедительными. Он в них даже толком не вникал. Просто Элемиру совершенно не хотелось убегать поздней ночью от удобной кровати с пуховой периной в лес.

– Я не знаю, – растерянно сказала девушка.

– Лада, прошу вас, идите спать. Забудьте об этом перстне. Если бы эти люди были разбойниками, мы бы с вами уже давно оказались в темнице или вообще на том свете.

– Хорошо, – уныло сказала Лада, – дай бог, чтобы вы были правы.

Она вышла из комнаты. А Элемир снова улёгся на кровать и попытался уснуть. Но после разговора сон никак не шёл.

«Да, действительно, эти люди очень необычны. Легко, без опаски, расправились с королевскими стражниками. Живут в глуши в хоромах. Но, с другой стороны, а зачем им нападать на нас? Что с нас взять? Мы же не купцы? О том, что среди нас принцесса, никто не знает», – рассуждал Элемир.

Он решил не переодеваться в ночную сорочку, принесённую служанкой, оставшись в кожаных штанах и льняной рубахе. Меч положил рядом с собой на кровати. Почему-то от этого ему стало спокойнее, и он быстро заснул.

Лада никак не могла уснуть. Она пыталась убедить себя, что скорее всего ошиблась, и перстень, который увидела на руке Кудеяра, наверное, просто похож на кольцо купца. Эти люди не сделали им ничего плохого, а наоборот, спасли жизнь и предоставили кров. Но чем сильнее Лада пыталась себя убедить в том, что её подозрения беспочвенны, тем больше возрастала непонятная тревога.

Принцессу же совершенно не беспокоили никакие предчувствия. Она переоделась в чистую ночную сорочку, легла в кровать и мгновенно уснула.

Кудеяр и Есеня сидели в зале, распивая вино. Они раскупорили вторую бутылку. Толстяк разлил вино по кубкам, и один протянул старосте.

– Ну, что, рассказывай, кого ты привёл? – сказал Кудеяр, видя довольную улыбку на лице Есени.

– Да я сам точно не знаю, но вроде как одна из них принцесса, – фальшиво равнодушно сказал Есеня, будто ему каждый день в лесу королевские особы попадаются.

– Принцесса? – недоверчиво спросил Кудеяр. – То есть дочь короля? – шутливо уточнил он.

– Ну, выходит так, – довольно сказал Есеня.

– И как же ты догадался, что она принцесса?

– Стражники сказали.

– Ага, прямо подошли к тебе и сказали, вот, Есеня – это дочь короля, убей нас и делай с ней, что хошь, – пошутил Кудеяр.

– Ну, нет, конечно. – Есеня выпил полкубка вина, уселся поудобнее и начал рассказывать, – Приметили мы вчера на границе одного купца. Он, дурачок, купил целую телегу голубого мрамора, а охрану с собой не взял. Сэкономить, видать, захотел. Ну, мы и решили его мальца опередить и подловить в чаще. Едем мы, значит, по лесу. Тут слышим: «Именем короля!», – передразнил Есеня Коловрата. – Ну, мы остановились, думали, нам. Потом слышим звон шпаг, ну, дерутся, значит. Мы решили посмотреть. Подъезжаем, а там широкоплечий стражник, весь в доспехах, дерётся с этой девчонкой – Виданой. Он и говорит ей, мол не мешайте мне, ваше высочество. Выбил у неё из рук шпагу и в кусты кинул, чуть в меня не попал. Потом этот стражник подходит к Элемиру и говорит ему: «Именем короля, приговариваю вас к смертной казни за похищение принцессы». – Есеня сделал паузу и многозначительно посмотрел на Кудеяра, – Ну, мы решили заступиться: принцесса и нам пригодится. Тем более что её всё равно уже похитили, – шутливо оправдался он.

Кудеяр слушал рассказ Есени в глубокой задумчивости. Взять в плен принцессу – это огромная удача для любого разбойника. Только вот в чём проблема: принцессы в одиночку по лесам не разгуливают. Обычно их сопровождает дюжина охранников.

– Вообще та тёмненькая похожа на благородную, и эфес у шпаги инкрустирован драгоценными камнями, – рассуждал сомневающийся Кудеяр. – Только одежонка больно бедная для царской особы.

– Ну, не знаю, у этих королевских особ свои причуды. Хотя, ежели ты сомневаешься, так можем и отпустить, – обиделся Есеня

– «Отпустить», – передразнил Кудеяр Есеню. – Ладно, – Кудеяр хлопнул себя по коленке, – давай, собирай ребят. Значит, эту тёмненькую и парнягу в темницу. Завтра их допросим, и если она действительно принцесса, то мы за неё такой выкуп у короля потребуем, что потом сможем его вместе с королевством купить. А Элемира этого завтра казним – вот потеха-то будет!

– А девка? – напомнил Есеня про Ладу.

– А вот девка-то вроде из простых? – предположил Кудеяр.

– Ну, да, – подтвердил Есеня. – Я так понял, она у них служанка.

– Тогда тащи её сюда. Пусть ребята развлекутся, – Кудеяр расплылся в омерзительной улыбке.

Элемир проснулся от тревожного топота за стеной. Спросонья он не сразу понял, что происходит. Но истошный крик принцессы окончательно разбудил его. Он схватил меч и выбежал в коридор. Трое разбойников вытаскивали полунагую принцессу из комнаты, руки у неё были скованы железными кандалами за спиной, а рот заткнут тряпкой. Увидев Элемира, принцесса снова попыталась закричать, но у неё получилось только отчаянное мычание. Юноша кинулся к ней, но был оглушён сильным ударом сзади по голове. Он пошатнулся и упал без сознания. Двое разбойников схватили Элемира, сковали руки железными кандалами и потащили в темницу, вслед за принцессой.

Ладу же приволокли в залу. Там собралось около двадцати разбойников. Они вальяжно развалились на диванах в ожидании представления.

Двое бандитов выволокли Ладу на середину залы, развели её руки в стороны, словно на распятье, и крепко обхватили запястья.

Кудеяр подошёл к ней, распустил косу, а затем одним махом сорвал сорочку, оставив совершенно голой. По зале прокатился гнусный гогот. Лада попыталась вырваться. Но разбойники крепко держали её руки. Похотливые возгласы снова прокатились по зале. Лада обречённо опустила голову.

– Хороша, – произнёс Кудеяр и взял её за подбородок. – Правда, хороша?! – обратился он к дружкам.

– Да, да! – раздался омерзительный гогот.

От стыда Ладе захотелось провалиться сквозь землю. Она снова попыталась вырваться.

– Чтоб тебя! – выругалась она на Кудеяра.

– Но, но! Что это там шепчут эти прелестные губки? – Кудеяр дотронулся толстым пальцем до её алых губ. Лада резко подалась вперёд и укусила его за палец. Он резко отдёрнул руку и вскрикнул от боли. – Ах, ты, шваль! – Кудеяр замахнулся и сильно ударил её по лицу. – Веди себя смирно, девка, мы ведь не всегда такие нежные, – его чёрные глаза налились злобой.

Он снова взял её за подбородок, заглядывая в глаза. В этот момент камень в его перстне полыхнул красным огнём, словно напоминая о себе.

– Перстень… – прошептала Лада.

Теперь ей удалось хорошо его рассмотреть. Это перстень Богдана, она в этом уверена: широкий, из червонного золота, с большим рубином, но главная его ценность не в том. Стыд вмиг отступил, и в голове Лады созрел план. Она подняла голову и решительно посмотрела на Кудеяра.

– Что, нравлюсь? – вызывающе спросила Лада.

Кудеяр заинтересованно посмотрел на девушку. Бандиты прекратили смеяться и молча наблюдали за происходящим.

Лада придвинулась к нему и произнесла:

– Так возьми меня, но только один! Сделай своей любовницей. Моё тело будет согревать тебя тёмными холодными ночами… – Её голос стал невероятно нежным. – Мои ласковые руки будут ублажать тебя после трудных походов. Я бы могла доставить тебе много удовольствия и блаженства. Зачем тебе меня с кем-то делить?! – Лада и сама с трудом верила в то, что говорит. В один миг она из чистой непорочной девушки превратилась в распутную девицу.