Текст книги "Элемир. Ведьма Ледяных Земель"

Проклятые земли

Огромное поле жёлтых тюльпанов простиралось до горизонта, сливаясь с чистым нежно-голубым небом.

Солнце светило отчаянно ярко, но путники не ощущали жары: колкий северный ветер заставлял ёжиться от холода. Чувствовалось дыхание Ледяных земель.

– Какая красота! – восхищённо произнесла принцесса, рассматривая ярко-жёлтое море под ногами.

Она одной рукой ухватилась покрепче за поводья, наклонилась вниз и лихо сорвала один из тюльпанов. Его лепестки были необычного ядовито-жёлтого цвета с лёгким золотистым отливом. Середину лепестка рассекала полоска небольших шипов.

– Прелесть! – вдохновенно сказала Видана и понюхала цветок. Приторный запах гнили ударил ей в нос. – Фу, какая гадость! – воскликнула она, отпрянув от тюльпана. Она хотела его выбросить, но Лада остановила её.

– Отдайте мне, – попросила она.

Принцесса недовольно протянула девушке тюльпан. Лада внимательно рассмотрела цветок и осторожно понюхала.

– Я знаю эти цветы, – тревожно произнесла она. – Они растут в Драконьей лощине, и только там, где есть залежи огненного опала, или, как называют его колдуны – огонь, закованный в кровь земли. По древней легенде, опалы обладают невероятной магической силой, способной оживлять камни, – произнесла Лада и снова осмотрелась по сторонам, словно искала что-то.

– К чему ты это рассказываешь? Хочешь предложить нам остановиться и заняться поисками расчудесных камней? – усмехнулась принцесса.

– Нет, – ответила Лада. – Я предлагаю достать мечи и быть начеку. Потому что такие места всегда охраняют Драконьи полозы. У них очень большие и острые зубы, а их яд может разогреть вашу кровь так, что вы сойдёте с ума. Так что смотрите внимательно по сторонам: нельзя допустить, чтобы они искусали лошадей.

– Боюсь, пока мы едем верхом, нам будет сложно их заметить, – сказал Элемир, доставая меч и внимательно вглядываясь в жёлтое море под ногами.

– Об этом не беспокойтесь, говорят, они огромны, так что мы заметим их приближение, – ответила Лада.

Бессонная ночь и бодрое утро сделали своё чёрное дело. Путники чувствовали себя измождёнными: Элемир, отчаянно борясь со сном, вяло осматривался по сторонам, держа меч; принцесса понуро опустила голову, бесцельно разглядывая жёлтое море под ногами; Лада же уныло смотрела вперёд, в надежде, что вот-вот вдалеке появится кромка проклятого поля. Они проехали не один десяток километров, а конца пёстрого моря было не видно, словно оно не имело края. На счастье путников, ни одного Драконьего полоза им не попалось. Вообще создавалось впечатление, что все живые существа, включая птиц, обходят это место стороной.

Вдруг вдалеке показалось что-то чёрное. Лада присмотрелась. Это было чёрное сухое дерево. Оно одиноко стояло посреди жёлтого великолепия.

– Предлагаю сделать привал, – радостно сказала она. – Я приготовлю бодрящий отвар, тогда мы сможем двигаться гораздо быстрее.

– Да, но из чего мы разожжём костёр? – уныло спросил Элемир.

– Вот из этого, – указал девушка на дерево. – Оно абсолютно сухое, нам даже хворост не понадобится.

Она дёрнула поводья, и лошадь бодро поскакала в сторону дерева. Элемир и Видана последовали за ней.

Путники подъехали к сухому дереву. Элемир аккуратно раздвинул мечом тюльпаны, желая убедиться, что там никто не прячется, а затем слез с лошади. Лада и принцесса последовали его примеру. Элемир срубил тюльпаны, расчищая место для костра, и сгрёб в кучу.

Юноша снял с лошади тюк, в который были завёрнуты вещи принцессы, и отдал ей:

– Видана, теперь вы наконец-то можете переодеться в походный костюм.

Принцесса взяла вещи и виновато посмотрела на него.

– Простите, – жалобно сказала она. – Из-за меня вы чуть не лишились жизни.

От удивления Элемир чуть не выронил меч из рук. Он впервые в жизни слышал, чтобы принцесса перед кем-то извинялась. Такой чести удостаивался только король, но то были лживые извинения, во имя получения чего-либо стоящего. Сейчас же Видана казалась абсолютно искренней.

Элемир лукаво посмотрел на Ладу и подмигнул ей, а затем обратился к принцессе:

– Даже и не знаю, ваше высочество, смогу ли я простить вас, разве что если Лада примет ваши извинения.

Принцесса так же жалобно посмотрела на Ладу, и произнесла:

– И вы тоже простите меня, я должна была вас послушать.

– Конечно, мы вас прощаем, – добродушно сказала Лада и обняла принцессу.

– Я обещаю, я клянусь в следующий раз обязательно прислушиваться к вам! – искренне пообещала Видана.

Она подошла к Элемиру и, осторожно дотронувшись до его раненого виска, сочувственно спросила:

– Как ваша рана? Может быть, её нужно перевязать?

Элемир посмотрел в серо-голубые глаза принцессы и застыл. Впервые в жизни её обычно холодный насмешливый взгляд источал настоящую нежность и искренне сочувствие. Он манил и завораживал, притягивая к себе. Элемир отпрянул назад и опустил глаза, стараясь не смотреть на Видану.

– Нет, не беспокойтесь, ваше высочество, это просто царапина, – сухо сказал он, стараясь унять трепетную дрожь. – Довольно сантиментов, – по-деловому продолжил Элемир. – У нас мало времени. Лада, напоите лошадей, а вы, ваше высочество, пожалуйста, смотрите внимательно по сторонам. Если что, зовите меня. Я пока нарублю дров для костра. – Он задумчиво посмотрел на тюки. – Жаль, что нам нечего на нём пожарить.

В этот момент появился Вестник. Сокол принцессы нёс в когтях крупного зайца.

– Вестник! Ах, ты, шалопай! Где ты был? – воскликнула принцесса. – Меня чуть не убили.

Вестник виновато прокурлыкал что-то в ответ. Ночью, когда разбойники напали на принцессу, он мирно спал в лесу, неподалёку от селения. Но это была не его вина, а скорее недоработка сокольничих, дрессировавших его. Они обучили сокола присматривать за принцессой только днём, и если она попадёт в какую-нибудь переделку, например, поранится шпагой или подвернёт ногу, сбегая по крутым лестницам замка, сообщить королю. Хотя и их сложно в чём-то обвинить. Вряд ли кто-то мог предположить, что Видана выйдет за ворота замка одна, без охраны, уж не говоря о том, что отправится в столь далёкое путешествие.

Путники были невероятно благодарны Вестнику и его дрессировщикам за то, что те обучили его охоте. Он оказался единственным добытчиком в их компании.

– Думаю, этот жирный заяц полностью искупает его вину, ваше высочество, – весело сказал Элемир.

Пока Лада с Виданой свежевали зайца и поили лошадей, Элемир занялся добычей дров. Он решил срубить самую нижнюю ветку, находящуюся невысоко от земли. Но та оказалась слишком прочной, несмотря на то, что казалась полностью сухой. От сильного удара меча на ней осталась лишь неглубокая зарубка. Элемир забрался повыше и выбрал ветку потоньше. Одним махом он срубил её, и та отлетела метров на десять от дерева. Элемир посмотрел на оставшийся сук и застыл в изумлении. Из чёрного обрубка тонкими струйками текла настоящая алая кровь, словно дерево было живым существом. Элемир приложил к нему ладонь, чтобы закрыть рану, и тут чёрная пелена заволокла его глаза. Он оказался в какой-то другой реальности, и перед ним предстала жуткая картина.

Армия человекоподобных каменных големов возвышалась над чёрным полем. Они были высоки и широки в плечах. При каждом движении их каменные бицепсы рельефно очерчивали тела, демонстрируя невероятную силу. В кроваво-красных глазах полыхал яростный огонь. А мощные каменные кулаки могли легко раздавить сразу с десяток человек. Против них выступали несколько тысяч белых воинов, во главе с молодым королём. По краю поля стояли камнеметательные машины. Несколько бойцов загружали огромные глыбы в пращи и швыряли камни в сторону големов, стараясь размозжить головы. Воинам удалось попасть в нескольких противников. Те упали на землю, но даже безголовые продолжали шевелить руками и ногами. Тогда в бой вступал Пурпурный Воин. У него в руках была огромная палица с железными шипами на конце. Он запрыгивал на спины поверженных големов и дробил массивные тела. Остальные воины привлекали внимание противников на себя, чтобы дать возможность метальщикам точнее прицелиться. Люди по сравнению с големами казались гномами. Они окружали их и, дразня жалкими ударами мечей, заставляли подойти ближе к кромке, стараясь не попасть под массивные ноги и уворачиваясь от огромных кулаков. Конечно, это удавалось не всем, и часть бойцов уже лежала на земле, раздавленные големами: их тела превратились в кровавое месиво. Главной задачей воинов было не победить големов, а сделать коридор, по которому молодой король должен был пробраться к Тёмному рыцарю, управлявшему каменной армией. Этот человек, в чёрном плаще с серебристым отливом, находился в самой середине поля, восседая на вороном коне. Лицо его наполовину скрывала чёрная повязка, виднелись только тёмные глаза. На груди у него висел огромный золотой кулон, в центре которого сверкал кроваво-красный камень невиданных размеров. Внутри камня мерцал огонь.

Несмотря на то, что силы были явно неравны, людям удалось оттеснить големов, и молодой король добрался до Тёмного рыцаря. Он сделал несколько выпадов, пытаясь скинуть того с коня, а затем достал огненный шар, упакованный в особый сосуд, висевший у него на груди, и кинул в Тёмного рыцаря. Тот закричал от дикой боли, а потом осыпался чёрным пеплом. В этот момент големы застыли, и земля начала поглощать их массивные тела, превращая в грязь. Кулон, висевший на груди у Тёмного рыцаря, упал на землю и сразу же утоп в кровавом месиве. А затем на этом месте пророс росток. Он рос и рос, постепенно становясь деревом. Когда же росток окончательно превратился в огромный дуб с роскошной кроной, то его листья моментально скукожились и опали. А затем он полностью высох. На его вершине блестел золотой кулон с огромным огненным опалом, вросший в ствол.

Тёмная пелена спала с глаз Элемира. Он поднял голову и посмотрел наверх. На самой макушке сухого дерева блестел золотой кулон с огромным огненным опалом. Его манящее огненное мерцание заставило Элемира поднять руку и попробовать дотянуться до него.

Но тут душераздирающие крики заставили его посмотреть вниз. Он оглянулся и окаменел от ужаса. То, что Элемир увидел, нельзя было себе представить даже в самых жутких фантазиях. Всё поле стало чёрным. Каждый тюльпан обратился змеёй, и теперь шипящие море колыхалось внизу. В длину они были с половину человеческого роста, их чёрные головы окружали серебристые воротники с острыми шипами, а спины покрывала крупная серебристая чешуя, похожая на драконью.

Но страшнее всего казались огромные, как клыки у тигра, зубы, оголявшиеся при каждом шипении. Такими зубами вполне можно загрызть не то что человека, но, пожалуй, и медведя. Единственными спасением являлось то, что они не ползали по земле, потому что были намертво прикованы к ней стеблями, и беспомощно шипели, болтаясь в разные стороны. Кроме тех, которых срубил Элемир. Эти гадины извивались на земле и набрасывались на всё живое.

Лада, истошно крича, пыталась отбиться от нескольких змей, вцепившихся ей в ноги. Лошади дико ржали и вставали на дыбы, топча чёрных тварей. Видана также отбивалась от змей, но они не могли прокусить её толстые кожаные штаны. Теперь её требование во что бы то ни стало вернуть походный костюм казалось уже не таким и безрассудным. Принцесса отчаянно отдирала тех змей, что вцепились в штаны, и разрубала пополам шпагой. Но они не умирали, у них тут же вырастали новые хвосты, и они снова нападали. Вестник, метавшийся вокруг, клевал головы змей своим острым клювом, и только после этого они падали замертво на землю.

– Рубите головы! – крикнул Элемир Видане, спрыгивая с дерева.

Он пришёл на помощь Ладе. Юноша хватал вцепившихся в неё змей за хвосты и разрубал у самой головы. Затем хотел помочь Видане, но та уже расправилась со своими обидчиками и теперь спасала лошадей.

Уничтожив всех ползающих тварей, Элемир оглянулся. Благо он вырубил широкий круг для привала, и змеи, находившиеся у кромки, не могли до них дотянуться, крепко привязанные стеблями-телами к земле. Лада с окровавленными ногами лежала на земле и жалобно стонала. Элемир и Видана растерянно смотрели неё, не зная, чем помочь.

– Элемир, – с трудом произнесла Лада, превозмогая боль, – достаньте, пожалуйста, железную банку у меня в сумке, там мазь.

Юноша подал ей банку. Лада зачерпнула мазь и отдала банку Видане, а затем быстрыми движениями начала наносить зелёную жижу на ноги.

– Быстрее намажьте ноги лошадям, пока они не обезумели! – сказал Лада.

Лошади кружились у кромки поляны. Они агрессивно топтали копытами землю, то и дело вставая на дыбы, словно хотели перепрыгнуть шипящее море. Элемир схватил одну из лошадей и сильно стегнул её. Животное отчаянно заржало и застыло. Видана подбежала к ней и начала наносить мазь на ноги. Лошадь стояла спокойно, словно почувствовала близкое спасение от дикой боли, раздирающей тело. Остальных и успокаивать не пришлось, они безропотно дали намазать свои ноги, распухшие от жгучего яда.

Тем временем Лада закончила наносить мазь и, обессиленная, улеглась на землю.

– Всё, сейчас всё пройдёт, – успокоила она себя.

Кровь на ногах Лады постепенно остановилась, и опухлость, вызванная ядом змей, начала сходить. Принцесса подошла к ней, положила под голову свёрнутое одеяло и подала флягу с водой.

– Ну, вот видите, а вы не верили. Я же говорила, такие места всегда охраняют Драконьи полозы, – горько сказала Лада принцессе.

– Здесь явно какое-то колдовство, – произнесла Видана, оглядываясь по сторонам.

Элемир поднял глаза вверх и посмотрел на макушку дерева. Кулона видно не было, а сук, из которого недавно шла кровь, теперь выглядел как обычный обрубок дерева.

– Надо выбраться отсюда, – задумчиво произнёс Элемир, оглядывая шипящее чёрное море, простиравшееся до горизонта.

– Да, только как?! – обречённо спросила Лада.

– Может быть, сесть на лошадей и проскакать прямо по змеям? – предложила принцесса.

– Но в какую сторону ехать? У меня такое впечатление, что это поле бескрайнее. Разве что повернуть назад, – предложил Элемир, прекрасно понимая, что этот вариант им точно не подойдёт.

– Я знаю, кто нам поможет, – принцесса выставила локоть, – иди сюда, лоботряс, – приказала она Вестнику, сидевшему на ветке.

Вестник покорно спустился вниз и сел на подставленный локоть.

– Поднимись как можно выше, и посмотри, где заканчивается это чёртово поле, – попросила Видана.

Вестник, который прекрасно понимал человеческий язык, поднялся ввысь и куда-то стремительно полетел. Через некоторое время он вернулся, держа в клюве еловую ветку.

– Ну, вот, теперь у нас есть проводник, – обрадованно сказала принцесса, потрясая еловой веткой.

– Да, но только проскакать это поле на лошадях не получится, – печально констатировала Лада, – Они сойдут с ума раньше, чем мы доберёмся до края.

– Что же делать?! – отчаянно воскликнула принцесса.

– Есть у меня одна идея, хотя не думаю, что она вам понравится. Мне она и самому, если честно, не по душе, но другого выхода не вижу.

Элемир поднялся и подошёл к кромке поляны, стараясь не слишком приближаться к краю, чтобы змеи не могли до него дотянуться. Те повернули к нему острые морды и зашипели ещё злее, широко раскрывая рты и показывая страшные зубы со стекающими по ним светло-зелёными каплями яда. Их красно-огненные глаза засветились от ярости. Элемир уже хотел рубануть по ним мечом, как вдруг от каждой отделилось по небольшому серо-зелёному облаку. Облака слились в одну тучу и потянулись к Элемиру. Тот напряг каждую мышцу и отступил, понимая, что произойдёт дальше.

Туча настигла его и вошла внутрь, заставляя вздрогнуть от жгучей конвульсии. После чего Элемир снова почувствовал невиданный прилив силы.

Когда конвульсия закончилась, Элемир посмотрел на змей. Те неподвижно стояли в стойке, в их красно-огненных глазах читалось изумление. Они уже не шипели, а внимательно рассматривали противника. Элемир воспользовался заминкой, выхватил меч и рубанул по ним. Сразу больше десятка змеиных голов полетели вниз, а тела превратились в гнилые стебли и распластались на земле.

– Вы это видели!? – воскликнул Элемир.

– Что? – удивлённо спросила Лада. – Вы убили сразу с десяток змей?

– Да нет же! Серый дым, который вышел из них?

– Какой серый дым? – удивились принцесса и Лада в один голос.

– Ай, ладно, неважно, – махнул Элемир рукой и подошёл к спутницам. – Значит так, будем прорубать себе дорогу, – деловито сказал он, – Видана, будете помогать мне. Дорога должна быть широкой, чтобы кони смогли пройти. А вы, Лада, возьмите лошадей под уздцы и идите за нами. Ничего, прорвёмся! – радостно воскликнул Элемир, чем привёл спутниц в изумление.

Принцесса схватила шпагу, и они вместе с Элемиром сделали несколько шагов, срубая змеиные головы. Лада тоже хотела встать и пойти за ними, но её ноги подкосились, и она с криком упала на землю. Элемир подскочил к ней.

– Лада, что с вами?

– Элемир, я, кажется, не могу идти.

Юноша подхватил её на руки и усадил на лошадь.

– Вы можете держаться? – спросил он, отдавая ей поводья.

– Да, могу.

– Вот и хорошо. Направляйте лошадь строго за нами, остальных мы поведём сами.

Вести коней не пришлось, они сами выстроились гуськом и покорно шли за хозяевами, осторожно ступая по дорожке из гнилых стеблей и недовольно фырча. Элемир и Видана лихо рубили змеиные головы направо и налево и даже пытались сосчитать, кто больше. Вестник летел прямо перед путниками, указывая дорогу. В самом конце процессии ехала Лада, то и дело оглядываясь назад.

Солнце стало клониться к закату. Через некоторое время принцесса стала выдыхаться, и её задор постепенно угас. Элемир же наоборот, с каждым ударом чувствовал прилив свежей силы. Он уже не ощущал жгучих конвульсий, когда серо-зелёные облака, поднимавшиеся от яростно шипящих змей, проникали в него. Наконец земля пошла под уклон, и они увидели чернеющий вдалеке лес.

– Смотрите, деревья! – завизжала от радости принцесса. – До них совсем недалеко!

Видана почувствовала новый прилив сил, и начала лихо прорываться вперёд, опережая Элемира.

– Видана, не так быстро, мы за вами не поспеваем, – сказал он.

Лада же посмотрела на огромное красное солнце, которое почти скрылось за горизонтом, и её охватила непонятная тревога.

– Солнце садится, – печально произнесла она.

Элемир резко обернулся, услышав её слова, и его взгляд тоже стал тревожным.

– Ну и что, – бодро сказала принцесса, – зато смотрите, какая огромная луна. Сейчас мы выберемся отсюда, и я наконец-то высплюсь на моих любимых еловых ветках. За последние дни они мне стали ужасно нрави…

– Тихо! – прервал её Элемир, – вы слышите шорох? – тревожно спросил он.

Путники прислушались. По полю раздавалось непонятное шуршание.

– Это похоже, похоже… – от охватывающего её страха принцесса не смогла подобрать слова.

– …на скрежет зубов, – продолжила её мысль Лада.

– Они грызут свои стебли! – воскликнул Элемир. – Надо двигаться быстрее. Иначе, когда эти гады освободятся, нам будет с ними не справиться.

Действительно в ярком свете луны стало видно, что змеи опустили головы к земле и вгрызались в свои стебли. Кроме тех, которые преграждали дорогу путникам. Они ещё тянули головы, скаля зубы, пытаясь достать их. Элемир и Видана залихватски продолжили прорубать дорогу, стараясь двигаться как можно быстрее. Страх перед вероятностью быть съеденными этими тварями свёл усталость на нет и придал сил. Лада услышала, что шорох за спиной усилился. Она обернулась и увидела, что по прорубленной дороге ползёт около сотни змей. И их тела значительно длиннее и жирнее, нежели у тех, что были прикованы стеблями к земле. Они стремительно приближались к путникам.

– Элемир! – закричала Лада.

Юноша оглянулся и застыл на месте.

– Чёрт! – выругался он.

Элемир посмотрел на чернеющий впереди лес. До кромки поля оставалось не более пятидесяти шагов.

– Видана, прорывайтесь вперёд! А я их задержу, – сказал он.

Элемир пробрался в конец вереницы, попутно срубая змеиные головы. Принцесса же, вместо того чтобы послушать его, побежала вслед за ним.

– Элемир, давайте останусь я, у меня…

– Не говорите ерунды! – не дал ей договорить Элемир. – Возвращайтесь и прорубайте дорогу! И не спорьте со мной, иначе мы все погибнем!

Видана обиженно сморщилась, вернулась в начало вереницы и продолжила пробиваться сквозь ряды змей. От обиды она ещё быстрее рубила змеиные головы, те же шипели ещё сильнее, и изворотливо уклонялись от ударов. Некоторым даже удалось достать до неё, но они не смогли прокусить плотный костюм. Принцесса, невзирая на шипение, упорно продвигалась вперёд.

Тем временем ползущие твари добрались до Элемира. Они встали в стойку и оглушили его грозным шипением, демонстрируя огромные зубы.

– Ну же давайте! Кто первый? – подбодрил их Элемир.

С десяток змей разом кинулись на него, он одним махом срубил головы и принялся отступать назад. Как только первый десяток тварей оказался повержен, на его месте сразу появился другой. Они нападали на Элемира волна за волной, и каждый раз он легко отражал атаки, с каждым ударом становясь всё сильнее и сильнее. Нескольким змеям удалось укусить его, и теперь яд жаром расходился по телу. Но это только усилило его ярость. Элемир перебил уже больше сотни тварей, но их становилось всё больше. На место убитых сородичей приходили новые гадины, освободившееся от своего стебляного плена. Они нападали яростнее и злее собратьев, но Элемира это только раззадоривало. Он залихватски срубал головы, попутно отступая назад и приближаясь к кромке поля.

Видана и Лада уже почти добрались до конца змеюшника. Принцесса сделала последний взмах шпагой, и они выбрались на поляну возле леса. Лошади, почувствовав свободу, чуть не растоптали Видану, пытаясь покинуть проклятое поле первыми. Они попытались убежать в лес, но принцесса лихо схватила их под уздцы и привязала к деревьям.

Видана оглянулась назад. Элемиру оставалось сделать всего несколько шагов. До кромки поля оставалось не больше пяти метров. Принцесса торжествующе улыбнулась, видя, как он разудало расправляется с тварями. Но тут змеи прижались к земле, затем окружили его плотным кольцом, встали в стойку и замерли. Элемир напряжённо сжал в руках меч, пытаясь понять, что они задумали. Видимо, магия была столь сильной, что сделала этих тварей ещё и способными мыслить.

Элемир и не заметил, как две змеи подползли к его ногам, пока другие отвлекали внимание. Твари мигом взобрались по сапогам вверх и впились острыми зубами в колени. Жгучая боль пронзила ноги. Он дико взвыл и, как подкошенный, упал на землю. Окружавшие змеи накинулись на него. Он уже не мог от них отбиться. Они впивались острыми зубами в тело, впрыскивая жгучий яд в кровавые раны.

– Нет! – закричала Видана.

Она достала шпагу и решительным шагом направилась к кромке поля.

– Стойте! Вы не сможете его вытащить, они убьют и вас! – закричала Лада, хватая её за рукав.

– Единственное, чего я не могу, это оставить его там! – воскликнула принцесса.

Она резко выдернула руку и смело шагнула в шипящее море. В два прыжка Видана добралась до Элемира.

– Прочь! – закричала принцесса чёрным тварям, терзающим бесчувственного юношу. Она угрожающе выставила шпагу вперёд.

Гадины отцепились от Элемира, встали в стойку и снова застыли, изучая нового противника. Принцесса наклонилась и, схватив Элемира за рубашку, попыталась потащить назад, к кромке поля. Но ей не удалось даже сдвинуть его с места. В этот момент одна из змей угрожающе зашипела, заизвивалась в воздухе и кинулась на неё. Принцесса сделала резкий выпад и одним ударом снесла змее голову. Остальные гадины, словно испугавшись, отступили. Видана снова попыталась сдвинуть Элемира, не спуская глаз с окружавших змей и держа шпагу наготове. Но юноша оказался слишком тяжёлым.

– Я не смогу его вытащить! – крикнула Видана Ладе, стоящей на краю шипящего моря. – Придумай что-нибудь!

– А что я могу? – растерянно произнесла девушка. Вдруг одна из лошадей отчаянно заржала за спиной. Лада обернулась, и тут ей пришло спасительное решение.

Она подбежала к лошади и попыталась подвести к краю поля. Животное отчаянно сопротивлялось, вспахивая копытами землю.

– Пожалуйста, родная, нам очень нужна твоя помощь, – прошептала ей на ухо Лада.

Лошадь подошла к кромке поля и застыла, показывая всем видом, что дальше она не двинется.

– Держите поводья! – крикнула Лада принцессе и бросила ей удила.

Принцесса поймала поводья и резким движением накинула на руку Элемира. Тем временем гадины опомнились и, яростно шипя, медленно приближались к Видане, образовывая плотное кольцо вокруг.

– Трогай! – приказала она Ладе.

Та отпустила лошадь, и животное вмиг отскочило в сторону леса, вытаскивая Элемира на поляну. Тем временем две змеи незаметно подползли к Видане, вмиг взобрались по её ногам и впились в колени. Но их огромные зубы не смогли прокусить её костюм, и она, сделав пару прыжков назад, выскочила с проклятого поля. Как только принцесса пересекла кромку, вцепившиеся в неё змеи обмякли и превратились в гнилые стебли. Они упали вниз, и земля мигом впитала их. Чёрное шипящее поле потихоньку принялось затихать, и через пару мгновений снова превратилось в огромную поляну красивых тюльпанов. На нём не осталось ни единого следа недавней бойни.

Лошадь оттащила Элемира ближе к лесу. Лада и Видана уложили его на камзол, украденный у разбойников. Всё тело Элемира покрылось кровоточащими рваными ранами. Его вены сильно раздулись, а лицо стало мертвенно-бледным. Он, тяжело дыша, что-то бессвязно шептал синеющими губами.

– Сейчас Элемир, сейчас мы поможем вам, потерпите, – умоляюще сказала Видана.

Белая подложка камзола, на котором лежал Элемир, вмиг стала красной от крови. Принцесса достала свою ночную сорочку и, разорвав на лоскуты, принялась перевязывать раны. Но кровь текла настолько сильно, что ткань моментально намокала.

Видана смахнула отчаянные слёзы и крикнула:

– Лада, быстрее давайте вашу мазь!

Лада открыла банку. Мази осталось на донышке.

– Здесь слишком мало, – удручённо сказала она.

– Давайте сюда! – раздражённо крикнула Видана.

Она выхватила у неё из рук банку, стащила с Элемира одежду и принялась размазывать зелёную жижу по телу. Мази хватило лишь на грудь.

– Нужно сделать ещё! – крикнула принцесса Ладе, тщательно выбирая из банки остатки мази.

– На это понадобится не меньше пяти часов! Мы не успеем! За это время он либо сойдёт с ума, либо истечёт кровью! – обречённо воскликнула Лада.

Видана вскочила и подбежала к ней, отчаянно хватая за грудки. Её глаза сверкали решительным гневом.

– Нет, мы успеем! Мы должны успеть! – властным тоном сказал она. – Что нужно, чтобы приготовить мазь?

– Мне нужно… – Лада растерянно смотрела на принцессу, – нужно развести огонь. Потом набрать воды и сделать отвар из еловых иголок.

– Ха, и вы хотите сказать, что на всё это нужно несколько часов? Да мы управимся и за час! Идите, собирайте хворост, а я пока нарублю еловых веток.

– Да, но нужно найти родник. Нам понадобиться много воды! – возразила Лада.

– Вестник, – позвала принцесса. Сокол мигом сел ей на руку. – Голубчик, найди родник.

Вестник взмыл вверх и полетел в сторону леса.

Лада принесла хворост. Принцесса нарубила еловых веток и разожгла костёр. Пока Лада обдирала иголки, принцесса принесла воды, благо родник нашёлся совсем рядом. Лада ссыпала иголки в котёл и поставила на огонь. Когда вода закипела, девушка взяла большую палку и стала помешивать варево, нашёптывая заклинание. Вода в котле сильно забурлила, выплёскиваясь через края. Лада перестала помешивать варево и уселась на землю, пристально глядя, как огромные прозрачные пузыри то и дело лопаются на поверхности.

– Что теперь? – нервно спросила принцесса.

– Теперь остаётся ждать, когда иголки начнут выделять масло и вода превратится в зелёную сметану, – устало произнесла Лада.

– И сколько ждать?! – воскликнула принцесса.

– Не знаю, – обречённо сказал Лада. – Это может продлиться несколько часов.

Видана посмотрела на Элемира. Он еле дышал. Его мертвенно-бледное лицо покрылось испариной.

– Мы не можем так долго ждать! – закричала принцесса.

– Я ничего не могу сделать! – отчаянно воскликнула Лада. – Я сказала им, что нам срочно нужна помощь. Но вы же сами видите, – она указала на светлую бурлящую воду.

Принцесса схватила её за руку и заставила подняться.

– Значит, скажите ещё раз, – повелительным тоном произнесла она.

Лада обречённо взяла палку и принялась снова помешивать варево, читая заклинание. Вдруг, к её большому удивлению, вода стала зеленеть, и варево постепенно превратилось в густую кашицу.

– Кажется, подействовало! – удивлённо воскликнула Лада.

– Ну вот, видите, а говорили: несколько часов, – подбодрила её принцесса, не теряя самообладания.

– Всё готово, – сказала Лада, когда зелёная кашица окончательно загустела. – Только нужно дать ей остыть.

Лада выкопала яму, и они с принцессой поставили в неё котёл. Видана обрадованно подбежала к Элемиру.

– Элемир, потерпите немного. Всего пару минут – и мы поможем вам, – ласково прошептала она.

Но Элемир не пошелохнулся. Он бездыханно лежал на мокром от крови камзоле, и по его бледному лицу и синим губам можно было подумать, что он умер. Принцесса наклонилась к нему.

– Элемир, я не отпускаю вас, – внушительно прошептала она. Но Элемир никак не отреагировал. – Если вы умрёте, – повысила принцесса голос, – я кинусь в это проклятое поле, и пусть эти твари сожрут меня! Вы же не можете этого допустить, Элемир! Ваш долг защищать меня!

Элемир дёрнул рукой, и его мертвенно-синие губы что-то прошептали.

Лада и Видана перетащили тяжёлый котёл поближе к телу юноши и начали аккуратно, стараясь не попасть в раны, намазывать зелёной жижей. Видана разорвала оставшиеся части ночной сорочки на ленты и снова перевязала особо глубокие раны.

Через некоторое время мазь полностью впиталась в кожу, отеки на теле Элемира постепенно начали сходить, вены сдулись, а раны перестали кровоточить. Лицо юноши приобрело естественный оттенок, а щеки слегка порозовели. Его дыхание стало ровным, и казалось, что он просто спит.

Только когда Видана и Лада убедились, что жизни Элемира ничего не угрожает, они решили заняться ночлегом и ужином.

Принцесса нарубила еловых лап и сделала лежанку. Они вытащили из-под Элемира мокрый от крови камзол, уложили юношу на сухую одежду и накрыли своими камзолами.

Начало светать. Только сейчас Лада и Видана почувствовали, что жутко проголодались. Они разделили остатки жёсткого хлеба и засохшего сыра, и сели завтракать.

Принцесса отчаянно пыталась разжевать твёрдую горбушку. Лада же, несмотря на голод, не притронулась к еде. Она сидела и с интересом разглядывала костюм Виданы. Внешне он выглядел как обычный охотничий костюм из оленей кожи, но даже после схватки со змеями на нём не осталось не то что дыры, но даже и царапины.