Текст книги "Элемир. Ведьма Ледяных Земель"

– На что вы так смотрите? – недовольно спросила принцесса, чувствуя жгучий взгляд.

– Костюм у вас больно удивительный, – смущённо сказала Лада и отвела глаза в сторону. – Ни одна гадина не смогла прокусить. Недаром вы за него так беспокоились.

– Я уже попросила прощение за это, – рассерженно сказал принцесса. – Это костюм моей матери, поэтому он мне так дорог. Хотя я, конечно, понимаю, что если бы мы покинули селенье разбойников до того, как они проснулись, то нам не пришлось бы уходить от погони, и мы никогда не оказались в этом проклятом месте. Но если бы Элемир послушал меня и позволил остаться и задержать змей, то ничего бы этого не произошло, – она кивнула в сторону израненного юноши.

– Конечно, он не мог разрешить вам остаться, он ведь мужчина, – сердито произнесла Лада.

– Да, но на мне кулон Неуязвимости, а на нём нет, – отрезала принцесса.

– Кулон Неуязвимости? – удивлённо переспросила Лада. – А что это такое?

Видана достала из-под рубашки большой золотой кулон с необычным камнем внутри. Сам камень выглядел гладким, тёмным, и абсолютно прозрачным, но внутри него клубилось что-то, похожее на пурпурный жидкий дым, от которого исходило мерцание.

– Ни одно оружие и ни одна магия не может меня поразить, пока этот кулон на мне, – произнесла Видана, убирая амулет под рубашку.

– Никогда не слышала ни о чём подобном, – потрясённо прошептала Лада, глядя на принцессу как заворожённая. – Из чего же он сделан? Наверное, какой-то особый редкий камень?

– Я расскажу вам, но вы должны дать мне слово, что будете молчать. Про этот кулон знают только трое: я, мой отец, и маг, который его создал.

– Конечно.

– Это не камень – это сердце моей матери, – грустно произнесла принцесса. – Как рассказывал отец, перед самой своей смертью она велела магу забрать её сердце и сделать из него этот кулон. – Слёзы, так долго копившиеся, не смогли удержаться и покатились сами собой по розовым, немного грязным щекам.

О своей матери Видана знала немного. По словам отца, она была очень красивой женщиной, с невероятно добрым и чутким сердцем. Король Градимир очень любил её, и даже не попытался найти ей замену после смерти. Он считал, что она такая одна на всём белом свете. Иногда Видане казалось, что помнит ласковые руки и нежный голос, но то были всего лишь детские фантазии. Принцесса не могла помнить свою мать, потому как та умерла, когда Видане исполнилось всего несколько месяцев.

Это произошло, когда семилетняя война была на исходе. Тёмный король почувствовал, что не может справиться с Градимиром и его войском, и решил выкрасть его жену, чтобы шантажом заставить сложить Белого короля оружие.

Однажды, когда Градимир отправился в очередной поход против орков, в замок прибыл гонец. Он принёс известие о том, что родная сестра королевы при смерти. Мать Виданы настолько любила свою сестру и хотела с ней попрощаться, что немедля собрала вещи и покинула замок, оставив новорождённую дочь на попечение нянек. На самом деле сестра королевы уже давно была мертва. Воины Тёмного короля убили её и захватили поместье.

Когда мать Виданы вместе с охраной прибыли в дом сестры, их немедля схватили. Охранников тут же казнили, а королеву привезли замок Тёмного короля.

После того, как Градимиру удалось уничтожить Тёмного короля, он немедля отправился в его замок. Но как только Белая армия ворвалась в столицу Нейтральных земель, слуги подожгли замок. Белые воины принялись тушить пожар, а Градимир и Бажен стали пробиваться внутрь. Благо маг знал заклинание, позволяющее проходить сквозь пламя. Когда же они нашли королеву в одной из комнат, то было поздно. Мать Виданы лежала, тяжело дыша, на обугленном полу и жалобно стонала: всё её тело оказалось обожжено. Как ни пытался Бажен, он ничем не смог ей помочь, ожоги были слишком сильные. Перед смертью она велела магу забрать её сердце и сделать кулон Неуязвимости для Виданы.

Лада успокоила принцессу и уложила спать. Сама же осталась дежурить, на случай если вдруг Элемиру станет хуже.

Когда Элемир открыл глаза, солнце уже находилось высоко. Жгучая боль ещё бродила по его телу. Он попытался встать, но руки и ноги казались ватными. Юноша поднял, насколько смог, голову, и увидел спящую рядом Ладу. Она лежала, свернувшись калачиком на еловых ветках. Элемир стянул с себя камзол и попытался укрыть её, но вместо этого неуклюже задел плечо, отчего Лада мигом подскочила, и схватила меч.

– Тихо, Лада, успокойтесь, это я, – ласково сказал он. – Извините, я хотел вас укрыть, и нечаянно задел.

– Элемир, вы очнулись! – радостно воскликнула Лада. – Боже мой, мы еле спасли вас вчера! – Лада укрыла его камзолом. – Лежите, вам сейчас нельзя двигаться. Вы потеряли много крови.

Элемир покорно лёг на своё место. Он нежно улыбнулся ей:

– Расскажите, что вчера произошло. Я помню только, как эти твари повалили меня на землю.

– О, да, это было ужасно. Мы еле вытащили вас оттуда. А потом ещё оказалось, что мази слишком мало. Нам пришлось спешно развести костёр и сделать отвар. Затем мы смазали ваши раны, а их высочество разрезали свою рубашку на тряпки и перевязали вас.

– Да неужели?! Их высочество пожертвовала свою рубашку ради меня? – иронично произнёс Элемир.

– Что вы, Элемир?! – возмутилась Лада. – Их высочество вчера чуть не пожертвовала свою жизнь ради вас.

Лада рассказала ему, как принцесса бесстрашно кинулась к нему, когда змеи повалили его на землю. И как потом заставила сварить мазь, как рубила еловые ветки и носила воду. Элемир слушал и не верил своим ушам. Он не мог себе представить принцессу, таскающую тяжёлые котлы с водой и рубящую еловые ветки, и уж тем более рискующей жизнью ради него.

В этот момент из-за деревьев появилась Видана. В руках она держала вязанку хвороста. Принцесса, чумазая, волокущая охапку сухих веток, сейчас была похожа на деревенского мальчишку, отправленного в лес за дровами. Элемир не смог удержаться от смеха. Он зашёлся хохотом, но сильная боль, пронзившая всё тело, заставила успокоиться. Элемир беспомощно распластался на лежанке и застонал. Принцесса бросила вязанку дров и подбежала к нему.

– Элемир! – встревоженно крикнула она. – Что с ним? – спросила у Лады.

– Ничего, – спокойно ответила Лада, – просто они были так рады вас видеть, что позволили себе немного веселья. А в их положении это исключено.

– Простите, Видана, но вы так умилительны с этой охапкой дров, что я не смог удержаться от смеха.

Принцессе же было не до веселья. Она опустилась на колени и с серьёзным видом поправила камзол, укрывавший юношу.

– Как вы себя чувствуете, Элемир? – тревожно спросила она.

– Ну, судя по рассказам Лады, значительно лучше, чем вчера, после встречи с этими тварями, – попытался пошутить Элемир, но моментально пожалел об этом.

Глаза принцессы наполнились слезами, и крупные капли потекли по её чумазым щекам.

– Они вчера чуть не убили вас, Элемир, – запинаясь, произнесла она.

Элемир обнял её и нежно прошептал:

– Не плачьте, Видана, всё хорошо, что хорошо кончается, – он ласково убрал ей пряди волос со лба и вытер текущие слёзы.

– Да уж, – сказала она, жалобно всхлипывая.

Лада почувствовала себя третьей лишней.

– Ладно, пойду, приготовлю обед, – сказала она и, забрав у принцессы дрова, направилась к костру.

Элемир и Видана остались одни.

– Лада рассказала мне, как вы вчера бесстрашно кинулись спасать меня. Теперь я ваш должник, – сказал Элемир, пытаясь приободрить её.

– Я так испугалась за вас, Элемир, – произнесла Видана и нежно промокнула испарину, выступившую на его лбу.

И тут юноша почувствовал, что с ним происходит нечто странное, нечто манящее и одновременно пугающее. Некое неведомое доселе Элемиру чувство, заставляющее сжиматься сердце и, одновременно с этим, нежно трепетать. На него смотрела не та капризная девчонка, которая вечно издевалась над ним, а красивая юная ласковая девушка. Он вдруг заметил то, на что никогда раньше не обращал внимание. Её роскошные тёмные локоны, обрамлявшие прелестное личико, отливали на солнце золотом. Её красивые серо-голубые глаза излучали такое притягательное тепло, что Элемир, как приворожённый, смотрел в них и не мог оторваться. От их нежного сияния по его телу расходился блаженный трепет. Его сердце забилось так часто, что на мгновение перехватило дыхание. Её чувственные алые губы были так близко, что Элемиру захотелось подняться и поцеловать их. А приоткрывшаяся ложбинка меж её юных грудей, вызвала в Элемире столь сильное волнение, что у него лбу опять выступила испарина.

– Элемир, что с вами? – тревожно спросила принцесса. – Вам плохо? Вы так тяжело дышите… – она приложила тёплую ладошку к его лбу.

Ему захотелось взять её ладошку, осторожно прижать к своим губам и бесконечно целовать, но вместо этого он убрал её руку и, отвернувшись, хмуро произнёс:

– Нет, всё в порядке.

– У вас такие горячие руки! – воскликнула принцесса, обнимая его ладони. Она снова приложила ладонь к его лбу. – Господи, вы весь горите! Вам нужно срочно выпить лекарство! Сейчас попрошу Ладу приготовить жаропонижающий отвар.

Она вскочила и хотела отправиться к Ладе, но Элемир удержал её:

– Не беспокойтесь, Видана. Это змеиный яд блуждает по моему телу, так что меня иногда бросает в жар. Отвар тут не поможет, – он постарался сказать это как можно беспечнее, но тревога принцессы только усилилась. – Думаю, что вкусный обед сейчас помог бы мне гораздо лучше любых отваров, – Элемир лукаво улыбнулся, и тревога в глазах Виданы немного угасла, а прелестные губки растеклись в улыбке.

– Я сейчас же прикажу Вестнику, чтобы он поймал самого крупного зайца! – радостно воскликнула она.

Но Вестник, не дожидаясь приказа, уже принёс хорошего толстого зайца, которого тут же освежевали. Видана принесла воды из родника, а Лада набрала корней и сварила душистый сытный суп. После обеда Элемиру и вправду стало значительно лучше. К нему постепенно возвращались силы. Он начал ходить.

Лада набрала каких-то кроваво-красных ягод и приготовила отвар, приправив заклинанием.

– Вот, выпейте, – протянула она Элемиру кружку с отваром, – это поможет вам быстро восполнить кровь, которую вы потеряли, и заживит ваши раны.

Элемир взял кружку. Приторно-горький запах ударил ему в нос. Он с недоверием посмотрел на Ладу.

– Что это? – морщась, спросил он.

– Это отвар из медвежьей кислицы, – ответила Лада.

– Это же самая ядовитая ягода. Вы что, решили меня отравить!

– Не беспокойтесь, я убрала заклинанием их убийственную силу, и теперь это самое полезное лекарство. Так что пейте, не бойтесь, – сказала Лада.

Элемир сделал глоток. Жгучая горечь мгновенно начала разъедать рот. Он сморщился и, сделав огромное усилие, проглотил отвар.

– Не надо цедить, – настойчиво сказала Лада. – Пейте залпом.

– Залпом! Вы сами бы попробовали эту горечь.

– Я неоднократно пила этот отвар, и знаю, что лучше закрыть глаза и выпить залпом, а не цедить глотками.

Ущемлённый Элемир выдохнул и залпом выпил отвар. Жгучий жар начал растекаться по его телу. Он распластался на лежанке.

– Вы точно решили меня отравить, – жалобно произнёс он.

– Ничего, потерпите, через пару часов вы почувствуете себя рождённым заново, – сказал Лада.

И отвар, и искренняя нежная забота дали неимоверный эффект. К вечеру у Элемира от слабости не осталось и следа, а раны начали затягиваться и совсем не беспокоили. Он вовсю таскал дрова и помогал девушкам готовить ужин. Потом соорудил хороший шалаш, чтобы холодный ветер не беспокоил их ночью.

На ужин путники приготовили небольшого кабанчика, которого поймали принцесса с Элемиром. Лада починила его одежду. И если бы не близость проклятого поля ослепительно жёлтых тюльпанов, то вчерашние события превратились бы в далёкие воспоминания.

Солнце почти село, когда путники наконец-то сели ужинать. Ароматный запах, шедший от жареного мяса, так пробудил аппетит, что всё остальное отошло на второй план. Элемир равномерно разрезал ароматную тушку. Жареный кабанчик напомнил роскошные ужины в замке. Элемир посмотрел вдаль, где находился Ратибор, и сердце его сжалось от тоски.

– Интересно, что сегодня в замке на ужин? – задумчиво спросил он.

– Думаю, что Ростих приготовил поросёнка, жаренного на вертеле, – предположила принцесса.

Казалось, она совсем не тоскует по дому.

– Королю будет трудно справиться одному с целым поросёнком, – сказал Элемир.

– Ничего, Бажен поможет, – ответила принцесса.

Элемир лишь грустно улыбнулся в ответ, представляя, как Бажен и Градимир одиноко сидят в большой зале за огромным столом и молча поедают жареного поросёнка. Как же всё это далеко!

Элемир и в страшном сне представить себе не мог, насколько всё это далеко. Когда Мичура привёз в замок троих раненых, король немедля вызвал его к себе и устроил допрос.

– Рассказывай, что произошло?! – хмуро приказал он воину.

– В общем, мы настигли Элемира и принцессу в Нейтральных землях недалеко от наших границ, – сказал запыхавшийся Мичура. – Мы хотели отбить принцессу. Но Элемир, в сопровождении двух разбойников и ещё какой-то простолюдинки, увёз её в лес. Их сообщники преградили нам дорогу, и нам пришлось вступить в бой. Их было больше двадцати человек. Но кое-как справились. Благо убитых нет. Вот только трое раненых.

– Где Далибор?! – ещё более грозно спросил король.

Рассказ Мичуры привёл его в ярость. Если раньше у него оставались сомнения по поводу предательства Элемира, то сейчас они окончательно развеялись.

– Он отправился в сопровождении троих стражников в Каменный город, чтобы там поймать Элемира.

– Думаю, надо отправить ему в подмогу ещё двадцать воинов, – сказал король.

– Хорошо, я сейчас соберу стражников, и мы отправимся в Каменный город, – обречённо ответил Мичура. Меньше всего ему хотелось сейчас заново отправляться в путь.

– Да куда ты пойдёшь! – воскликнул король. – Ты еле стоишь на ногах. Иди спать, я сам.

Король собрал роту воинов и отправил их в Каменный город, на помощь военачальнику.

– И передайте Далибору, чтобы он принёс мне голову Элемира! – приказал он воинам на прощание.

Тем временем Далибор и трое стражников, благополучно обогнув поле жёлтых тюльпанов, остановились на опушке леса.

– Нам стоит сделать привал, – обратился военачальник к воинам. – Лошади сильно устали, да и нам неплохо бы поспать.

– Поспать дело хорошее, – поддержал его Горан. – Тем более, думаю, им не удалось далеко уйти.

– Надеюсь, – сказал Далибор, задумчиво оглядываясь. – Привал сделаем здесь, на опушке. Надо разжечь костёр и словить какой-нибудь ужин. А завтра рано утром отправимся дальше. Отсюда до Каменного города два дня пути, не больше.

Стражники слезли с коней, привязали их к деревьям и хотели зайти в чащу, чтобы нарубить дров.

– Стойте! – закричал им Далибор. – В лес не соваться! Ещё не хватало встретиться с его хозяином.

Утром Элемир почувствовал, что силы полностью вернулись к нему. Змеиный яд, блуждавший по телу, стал частью крови, и теперь вместо того, чтобы приносить вред, наоборот, наполнил мощью. Раны за ночь полностью затянулись, оставив лишь шрамы.

Элемир ещё никогда не чувствовал себя так уверенно, как сегодня. Он наконец ощутил настоящим воином, готовым вступить в бой с любым противником.

Путники принялись собираться в дорогу. Элемир достал карту, чтобы определить местоположение, и еле сдержался, чтобы не взвизгнуть от восторга: вместо замка на ней виднелся лес, за которым вырисовывалась горная гряда.

– Карта показывает то место, где мы находимся! – восхищённо прошептал он себе под нос. – Ай да Бажен, ай да молодец! Настоящий волшебник! – похвалил он мага.

Место, где они очутились, было показано довольно подробно. Проклятое поле изображалось в виде нескольких жёлтых тюльпанов с торчащими из них змеиными головами. Каменный город представлялся не серо-белым пятном, а настоящим городом, расположенным на склоне одной из гор. Лес же, через который им предстояло пройти, выглядел как несколько коричневых деревьев с пышными зелёными кронами. В самой середине чащи располагался скелет, похожий на драконий. Но, несмотря на грозное предупреждение, путники решили пробираться через лес, потому что, согласно карте, это был самый короткий путь до Каменного города. Обход же мог занять несколько дней.

Пробираться по лесу на лошадях крайне трудно. Никакой подходящей тропы, не говоря уже о дороге, не имелось. Судя по всему, по лесу вообще никто никогда не ездил.

Чем дальше путники пробирались вглубь, тем гуще он становился. Деревья росли настолько близко друг к другу, сплетаясь ветвями, что приходилось буквально прорубать себе дорогу. Даже днём в лесу царили сумерки, так что пришлось зажечь факел.

– Элемир, вы уверены, что мы идём правильно? – спросила Лада, когда они остановились на привал.

– Не знаю, но, судя по карте, горная Белая гряда находится прямо за этим лесом, – ответил Элемир, доставая карту.

Согласно карте, они прошли почти половину леса. Элемир посмотрел на небо, пытаясь определить время суток. На серо-синих клочках, которые едва виднелись сквозь густо сплетённые ветви, просматривались яркие красные всполохи, говорящие о том, что солнце садится.

– Думаю, пора искать место для ночлега, – сказал Элемир.

– Вон там, – показала принцесса на просвет впереди, – там, кажется, поляна.

Путники направились в ту сторону, и через несколько минут показалось перелесье. В середине поляны стоял гигантский валун, похожий на обрубок высокой скалы, рассечённой посередине. Судя по журчанию, за ним протекал ручеёк. Видана бесстрашно обошла валун и ахнула. Из валуна вытекал не ручеёк, а целый водопад: он стекал широкой струёй в небольшое озеро, берега и дно которого были цельнокаменными. Но, самое главное, от воды шёл пар. Принцесса осторожно коснулась прозрачной нежно-голубой струи и восхищённо простонала от удовольствия. Вода оказалась тёплой.

– Боже мой, какая прелесть! – сказала она с упоением. – Мы сможем наконец-то помыться!

– Помыться, это, конечно, хорошо, но надо бы найти и нормальный родник, из которого можно набрать воду для питья, – рассудительно сказал Элемир.

Долго искать не пришлось: неподалёку от поля нашёлся обычный холодный родник. Путники решили сначала приготовить ужин и сделать место для ночлега, а потом уже помыться. Принцессе доверили собирать хворост, Лада искала корни и травы для супа, а Элемир делал лежанку. Слава богу, благодаря плотно растущим деревьям холодный ветер с Ледяных земель не проникал внутрь леса, поэтому шалаш мастерить не пришлось.

Элемир решил попробовать себя в охоте. Но добывать дичь собирался не оружием, а своей силой. Юноша вспомнил, как сражался со змеями. Как их шипение и ярость входили в него и давали ему силу, при этом сами змеи становились слабыми и почти беспомощными.

Элемир отошёл недалеко от поляны и увидел кабана. Тот, видимо, никогда не встречал людей, и не знал, какую опасность они могут представлять. Поэтому при появлении человека животное, вместо того, чтобы убежать, застыло и уставилось на него. Кабан пошевелил пятачком, словно пытаясь определить, может ли человек быть съедобным. Элемир же осторожно подобрался к нему поближе и посмотрел в мутные глаза. Юноша вытянул руку, закрыл глаза и попытался почувствовать его жизненную силу. Но никаких ощущений не появилось. Когда Элемир открыл глаза, кабана рядом не оказалось. В общем, если бы не Вестник, который принёс зайца, ужинать путникам опять пришлось бы похлёбкой из корней.

После ужина Видана и Лада отправились к водопаду, мыться. Элемир же, уютно устроившись на еловых ветках, решил изучить карту. Его догадка о том, что карта показывает то место, где они сейчас находятся, полностью подтвердились. Теперь на карте крупно вырисовывался огромный валун, из вершины которого бил водопад, стекавший в озеро у подножья, и лес вокруг.

Элемир пригляделся и увидел возле камня живое чёрное пятно. Он подумал, что это мошка, и решил стряхнуть, коснувшись карты. В этот момент пятно резко увеличилось и превратилось в принцессу. Она стояла, обнажённая, под струёй водопада, распустив длинные чёрные локоны, и тщательно натирала их мыльным цветком. Элемир почувствовал, что его щеки начинают гореть. Он не мог оторвать взгляд от Виданы. Она была так хороша: стройная точёная фигурка, высокая грудь, белая прозрачная кожа…

Элемир сделал над собой усилие и снова нажал пальцем на карту. Принцесса опять превратилась в чёрное пятно. Элемир прогнал от себя мысли о принцессе и сконцентрировался на магических свойствах карты. «Интересно, она так любое место может показать?», – подумал он. Юноша нажал там, где на карте располагался Каменный город. Он увидел узкие улицы, петлявшие между тёмных каменных домов. На улицах не было ни одного человека. Однако в окнах домов, похожих на большие валуны, горел свет, а внутри некоторых сновали люди. Все изображения на карте выглядели серыми и чёрными, но при этом всё было хорошо видно.

Элемир повертел карту в руках. «Что же ты ещё можешь?» – мысленно спросил Элемир. Словно отвечая на его вопрос, палец юноши сам собой скользнул по карте вверх. Каменный город съехал вниз, и теперь на карте показался краешек Снежной долины. Элемир попытался подняться выше, но картинка застыла на месте, словно там находился край земли. В этот момент руку Элемира пронзил жуткий холод и он, резко вскрикнув, отдёрнул ладонь и убрал карту.

Тем временем Видана и Лада вернулись.

Видана села у костра, недалеко от Элемира. Она перекинула копну своих чёрных, как смоль, волос через плечо и пристроилась поближе к огню.

– Ох, как же хорошо! – мечтательно сказала Видана. – Я ещё такой мягкой воды нигде не пробовала.

Элемир ничего не ответил, только молча улыбнулся, любуясь ею. Её прелестное личико, освещённое тёплым светом костра, сейчас казалось ему самым красивым на земле. От её волос исходил приятный манящий аромат лесных цветов. Элемир почувствовал непреодолимое желание обнять её и утонуть в чёрных локонах. Сам того не замечая, он подсел поближе. Принцесса подняла голову и посмотрела на него. Её нежный взгляд серо-голубых глаз, мерцающий мистическими огоньками костра, смотрел настолько завораживающе, что Элемиру захотелось приблизиться к ней и поцеловать её пухлые губки. Ещё немного – и они бы слились в поцелуе. Но, Элемир, опомнившись, убрал её волосы и отсел.

– Что вы делаете, Элемир? – кокетливо спросила Видана.

– Ничего, – грубо ответил он, – спасаю ваши волосы от огня, вы слишком близко сидите к костру.

– Вы опять охраняете меня, – сказала принцесса и лукаво улыбнулась.

– Вы же знаете: это моя обязанность, – он с искренней печалью посмотрел на неё.

Элемир силой попытался заставить себя отвести от неё взгляд. Но его глаза против воли снова и снова смотрели на Видану.

Нет, он бы никогда не смог, никогда бы не посмел осрамить Градимира. Союз королевской особы и простого вельможи, к тому же сироты – это худший из позоров! Если бы даже Градимир и разрешил, многие из королей соседних государств отказались бы с ним знаться, а его подданные шептались бы у его величества за спиной, обвиняя в глупости и недальновидности. Нет, он доведёт принцессу до Каменного города и там передаст в надёжные руки градоначальника. Королевские стражники знают, куда они отправились, и рано или поздно прибудут в Каменный город и заберут принцессу в Ратибор.

Если же всё хорошо разрешиться, и они вернутся с Велигуром обратно в Веденское королевство, он объяснится с Градимиром, а потом навсегда уедет из Ратибора в своё родовое имение, где забудет Видану навечно. Если, конечно, сможет!

Принцесса, безусловно, знала о том, что Элемир ниже неё по социальному положению. Но она и думать не хотела о том, что ей придётся разделить свою жизнь и ложе с кем-то другим, кроме него. И если король откажется благословить их, она пригрозит, что отречётся от трона!

После того, как Лада и Видана высушили волосы, Элемир притушил костёр, и путники легли спать. Благо ночь выдалась тёплая, так что они мгновенно уснули после тяжёлого дня.

Элемир открыл глаза, когда лес окутывали нежные утренние сумерки. Принцесса спала рядом, сильно прижимаясь к его груди. Лада уже вовсю готовила завтрак, приятный душистый запах шёл из дымящегося котелка.

Элемир аккуратно потеребил Видану за плечо.

– Ваше высочество, пора вставать, – нежно прошептал он.

– Ум, наше высочество не хочет, – простонала Видана и перевернулась на другой бок.

В этот момент утреннюю тишину разрезало грозное рычание, доносящееся из глубины леса. Принцесса и Элемир вмиг вскочили, схватились за мечи и выбежали на середину поляны, озираясь по сторонам. Рычание повторилось: судя по нему, тот, кому оно принадлежало, находился совсем рядом. Но из-за эха, разносящегося по лесу, непонятно, с какой стороны.

– Что это, дракон? – растерянно спросила Лада.

– Сейчас узнаем! – воскликнул Элемир. – В любом случае, Лада, берите Видану и, как только он появится, уходите в лес.

– Нет, я останусь! – возразила Видана.

– Ваше высочество, сейчас не время спорить! – раздражённо закричал Элемир.

– Вот и не спорьте, – ответила Видана, продолжая стоять рядом с ним, сжимая шпагу.

Ещё через минуту на поляну выскочил громадный бурый медведь. Он встал на задние лапы, демонстрируя трёхметровый рост, раскинул в стороны лапы с огромными когтями, и широко раскрыл пасть, показывая громадные клыки. Медведь снова издал грозный рык, от которого поляна содрогнулась, а путники на мгновение оглохли.

– Вы жгли костёр в моём лесу?! – угрожающе прорычал медведь по-человечески, глядя на пепелище. – Вы рубили мои деревья?! – ещё более угрожающе сказал он, останавливая злобный взгляд на лежанке из еловых лап. – Вы убивали моих зверей?! – гневно воскликнул он, глядя на шкуру убитого зайца. Он перевёл взгляд на путников, и его чёрные глаза полыхнули яростью. – Вы – варвары! Вы пожалеете об этом!

Медведь двинулся вперёд. Элемир встал перед Виданой, защищая её, и выставил меч.

– Ого, – издевательски ухмыльнулся медведь. – Уж не думаешь ли ты, человек, что сможешь убить меня этим ножичком?! – воскликнул он.

– Это гораздо проще, чем ты думаешь, – сказал Элемир, отодвигая Видану как можно дальше.

– Элемир, что вы делаете? – растерянно спросила принцесса.

– Видана, отойдите на край поляны! – властно прошипел Элемир. – Быстро! – он сильно толкнул её, и принцесса отскочила к деревьям, еле удержавшись на ногах.

Элемир встал прямо перед медведем, широко расправляя плечи и вызывающе посмотрел в глаза зверю. Тот заинтересованно рассматривал противника, который был почти в два раза меньше его.

– Ну, что же ты застыл? – дерзко сказал Элемир. – Давай, покажи, что ты можешь!

– Хочешь умереть героем? – ухмыльнулся медведь. – Что ж, сейчас я исполню твоё желание!

Медведь издал грозный рык, раскинул мощные лапы с острыми когтями и прыгнул на Элемира, раскрывая страшную пасть. В этот момент от его бурой туши отделилось серо-коричневое облако. Элемир отскочил на пару шагов назад, чтобы медведь не свалился на него, и раскрыл руки, впуская в себя серо-коричневый дым. Тот моментально проник внутрь него, но вместо привычных конвульсий по телу растеклось приятное тепло. Элемир почувствовал приток силы. Медведь же упал на землю и обескураженно посмотрел на человека. Затем зверь вскочил и зарычал ещё яростнее.

Элемир выставил руки вперёд, ожидая, когда от него снова отделится облако. Оно не заставило себя ждать: серо-коричневый дым вновь вышел из медведя и покорно вошёл в ладони юноши. Медведь обессилено распластался на земле и издал жалостный рык. Элемир воспользовался моментом, запрыгнул ему на спину и, обхватив шею, приставил меч к горлу.

– Ну, что ты теперь думаешь об этом ножичке? – издевательски прошипел Элемир, прижимая острый клинок к горлу медведя. – Сможет он проткнуть твою шкуру?

Глаза зверя расширились от изумления.

– Ты можешь справиться со мной, человек? – ошеломлённо произнёс он. – Но этого не может быть! Если только ты не… – тут медведь запнулся и, повернув голову, заглянул Элемиру в глаза. – Если только ты можешь отбирать силу…

– Ты правильно догадался, – ухмыльнулся Элемир. – Я могу высосать её из тебя всю до капли. Так что мне даже меч не нужен, чтобы убить тебя.

– Но тогда тебе никогда не выбраться из этого леса, человек! – прошипел медведь. Казалось, он немного оправился от схватки.

– Это ещё почему?

– Мои деревья закроют тебе путь, и ты будешь блуждать по лесу, пока не умрёшь от голода. И твой ножичек тебе не поможет, – оскалился он.

В этот момент деревья, словно в доказательство его слов, плотно сплели ветви, образуя непроходимую чащу.

– Возможно. Но ты лучше подумай о том, что будет с этим лесом, если тебя не станет? – назидательно сказал Элемир.

Глаза медведя сузились, и в их чёрной бездне появилась тяжёлая грусть.

– Что ты хочешь, человек? – побеждённо спросил он.

– Дай нам уйти, и мы сегодня же покинем твой лес, – произнёс Элемир. Злоба в его голосе исчезла. – Помоги нам выйти на Каменный город.

При упоминании о Каменном городе деревья вдруг зловеще зашелестели листвой, и Элемиру показалось, что они хотят дотянуться до него ветвями, чтобы ударить.

– Тише, – сказал медведь, – не упоминай это название здесь.

– Почему? – удивился Элемир, отпуская медведя.

– Когда-то давно жители Камен… – он не решился договорить, потому что деревья снова угрожающе зашелестели. – В общем, жители окрестных земель причинили нам много зла, – сказал он, поднимаясь с земли. – Они бы давно превратили этот чудесный лес в равнину, а животных – в шкуры, если бы не Ледяная Богиня.

– Ледяная Богиня?! – удивлённо спросил Элемир.

– Да, – ответил медведь и ухмыльнулся, – или, как вы, люди, её называете, Ведьма Ледяных Земель. Это она наделила меня сверхъестественной силой, чтобы я смог защитить свой лес. Ни один человек не может справиться со мной, – он грустно усмехнулся и посмотрел на Элемира. – Во всяком случае, до этого дня я так думал.

– Не беспокойся, мы больше не причиним твоему лесу вреда, – пообещал Элемир. – Мы не охотники и не дровосеки. Просто выведи нас отсюда.

– Хорошо, собирайтесь, я выведу вас, – согласился медведь.

Путники быстро собрали вещи, то и дело с опаской посматривая в сторону зверя. Тот же изучал ущерб, который они принесли поляне, пытаясь поднять примятые к земле травинки и цветы.

– Мы готовы, – сообщил Элемир.

– Хорошо, тогда туда, – медведь указал на чащу леса, в которой деревья настолько плотно сплелись ветвями, что пройти там было невозможно.

– Мы там не пройдём, – сказал Элемир.

– Без меня, может, и не пройдёте, но я знаю, как управлять лесом.

Медведь подошёл к двум огромным соснам, приложил лапы к стволам и что-то прошептал. Деревья покорно подняли ветви вверх, образуя длинную аллею, в конце которой виднелась горная гряда. От удивления путники восхищённо ахнули.