Текст книги "Нежный враг"

Конни Мейсон
Нежный враг

Всем моим чудесным читателям, которые продолжают покупать и читать мои книги.

Я глубоко ценю вашу веру в меня

© Connie Mason, 1995, 2011

© Jon Paul, обложка, 2014

© Hemiro Ltd, издание на русском языке, 2014

© Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга», перевод и художественное оформление, 2014

Никакая часть данного издания не может быть скопирована или воспроизведена в любой форме без письменного разрешения издательства

Переведено по изданию: Mason C. The Lion’s Bride: A Novel / Connie Mason. – New York: Book Crossing Borders, 2011.

Пролог

Нортумбрия, Англия, 1067 год

Зловещие кроваво-красные пальцы гладили темное брюхо рассветного неба, предвещая начало нового, наполненного ощущением нависшей беды дня. Ариана Крагмерская уже видела этот день, он явился ей в Видении. Она, даже если бы не прибыл гонец от Завоевателя, прекрасно знала, чего сегодня ждать.

Сейчас Ариана стояла на стене башни отцовской крепости – маленькая фигурка, темнеющая на фоне алого рассвета. Отец ее, Найл Крагмерский, будучи человеком дальновидным, не стал строить на своей земле замок, как делали остальные английские лорды-землевладельцы. Он по французскому образцу насыпал холм, воздвиг на нем крепость и опоясал ее мощной стеной. Крепость эта, одна из немногих в Англии, служила прекрасным средством устрашения для воинственно настроенных соседей, которых было немало в приграничных землях Нортумбрии.

Ариана с мрачным выражением лица внимательно, выжидающе всматривалась в темный горизонт. Едва узнав о гибели отца и трех братьев в битве при Гастингсе, она поняла, что этот день настанет. После победы король Вильгельм Завоеватель действовал быстро. Земельные владения английской знати были конфискованы и розданы нормандским рыцарям, сражавшимся на стороне Вильгельма и сохранившим ему верность. Ариана знала: рано или поздно взгляд Вильгельма Незаконнорожденного обратится на север и он захочет прибрать к рукам богатые земли Нортумбрии.

– Едет! Лев едет! – раздался голос Кина, сенешаля Арианы, стоявшего рядом.

Зеленоглазая Ариана стремительно повернула голову, отчего волны светлых, отливающих серебром волос колыхнулись на узких плечах. Прищурившись от яркого сияния кровавого рассвета, она отыскала глазами фигуру Льва, как по волшебству возникшую в пустоте, там, где горизонт встречается с плодородной нортумбрийской землей. Лев верхом на огромном черном жеребце медленно приближался к Крагмеру. Вдруг из-за туч выглянуло солнце, и золотистый луч упал прямо на его бронзовый шлем. Сияние металла едва не ослепило ее.

– Смотрите, он ведет за собой войско!

Ариана нахмурилась. Преданный сенешаль не преувеличивал. За Львом растянулась целая армия солдат и наемников, все в кольчугах и доспехах. Ариана презрительно фыркнула. Неужели он полагал, что четырнадцатилетняя девочка с горсткой рыцарей и солдат вознамерится противостоять ему?

С бьющимся сердцем она наблюдала за неторопливым приближением свирепого воина, которого Завоеватель ценил настолько, что пожаловал ему богатейшее в округе земельное владение. Пряжка его бронзового шлема была застегнута, широкий наносник скрывал лицо. Под кожаной накидкой просматривалась длинная, похожая на чешую кольчуга, которая сразу выдавала в нем нормандца. Левой рукой он держал пятифутовый овальный стальной щит, настолько тяжелый и громоздкий, что часть его веса пришлось при помощи широкого ремня переложить на плечо. Два копья у седла торчали стальными наконечниками в небо, и в правой руке у него был боевой меч – длинное обоюдоострое оружие, такое большое, что им, казалось, мог бы орудовать разве что великан. Подобное выставление напоказ силы выглядело как нечто совершенно излишнее и неприятное.

– Смотрите, госпожа, сколь грозно он выглядит, не правда ли? – Ариана от неожиданности вздрогнула, когда рядом с ней словно из-под земли возникла колдунья Надя. – Говорят, он такой же незаконнорожденный, как и его хозяин Вильгельм. И молодой еще. Двадцать два ему. Но я слышала, в бою он храбрый и беспощадный воин, под стать Вильгельму. А еще говорят, что, когда ему было всего-то восемнадцать, он спас в бою хозяина. Нормандский Лев заслужил свое прозвище ратными подвигами и храбростью.

– Лучше бы его убили в том бою, – со злостью в голосе процедила Ариана. – Крагмер мой. Вильгельм не имеет права отнимать его у меня и отдавать кому-то другому.

– Вы всего лишь дитя, вы не защитите крепость от северян. Король Шотландии давно глядит на Нортумбрию волком, он не задумываясь отнимет Крагмер у беззащитной девочки.

Ариана обожгла колдунью гневным взглядом.

– На чьей ты стороне, Надя? И зачем покинула свою хижину в лесу? Я не припомню, чтобы вызывала тебя. Вдруг лорду Лиону Нормандскому не понравится, что по его новым владениям свободно разгуливает ведьма?

Ариана не хотела обидеть старуху, но брошенных сгоряча слов было уже не вернуть. Она всю жизнь, сколько себя помнила, знала: Надя – ведьма, она живет в лесу и, когда ей вздумается, свободно ходит в крепость. Женщины обращались к ней, если не могли зачать или зачинали слишком рано после предыдущего ребенка и хотели прервать беременность. О Наде говорили, что она владеет как белой, так и черной магией и знает такие заклятия, которые могут ввергнуть в вечную тьму весь род человеческий.

Ариана понимала: почти все эти разговоры – выдумка. Однако она очень привязалась к старой женщине, чьи познания о целебных свойствах трав и растений помогли многим больным в Крагмере. За годы своей недолгой жизни Ариана чему только не научилась у старухи. А еще Надя – одна из немногих, кому было известно о том, что Ариана имеет Дар Видения.

Способность Арианы «видеть» проявилась очень рано, но мало кто догадывался о том, что она особенная. Кроме Нади, разумеется: похоже, колдунья знала все. Мать, конечно, тоже знала и перед смертью дала дочери наставление держать дар в тайне, потому что всегда найдутся такие люди, которые назовут ее ведьмой.

– Великий лорд Лион Нормандский не боится никого – и меньше всего крагмерскую ведьму, – ответила Надя. – Нет, Ариана, я пришла, чтобы защитить вас от страшного зверя. Вот взгляните. – Она указала костлявым пальцем на быстро скачущих всадников. – Подходящее у него имя, да?

Ариана наблюдала за приближением Нормандского Льва, и впрямь походившего на хищника, чье имя он носил. Лев ровно сидел в седле, облаченный в сверкающие доспехи, и казался непобедимым. Хотя лица за наносником было не разглядеть, Ариана без труда представила себе свирепый лик, возможно, покрытый шрамами прошлых битв.

Лион Нормандский доехал до самого Крагмера, остановился и осмотрел крепость, принадлежавшую теперь ему. Холм, на котором стояла цитадель, был окружен квадратным рвом. Над стеной возвышалась навесная башня. Впервые он видел такую цитадель в Англии, хотя в Нормандии подобные сооружения казались обычным делом. Это была действительно щедрая награда. О таком он и не мечтал бы, если б однажды в Мене во время одной из кампаний ему не довелось спасти жизнь Вильгельму Нормандскому.

У безземельного, незаконнорожденного ребенка Лиона не было надежды жениться на состоятельной наследнице или стать лордом столь богатых владений. Пятно незаконнорожденности преследовало Лиона и глубоко въелось в его характер. Это озлобило и закалило его.

Лион с одного взгляда понял: хорошо укрепленная крепость выстроена для того, чтобы сдерживать нашествие грабителей с севера. Он остался этим доволен. Крепость располагалась в широкой неглубокой равнине, по которой протекала река Хамбер. К основной башне с навесными бойницами под зубчатой стеной вел подъемный мост, остальные прямоугольные башни с узкими бойницами по углам превращали Крагмер в настоящую неприступную твердыню. Немного раньше он проехал через ближайшую деревню и увидел: местные крепостные крестьяне и свободные люди живут в достатке.

Лион поднял голову и, сузив глаза, устремил взгляд на небольшое бледное лицо, глядящее на него со стены основной башни. Его конь беспокойно привстал на дыбы, когда он немного поклонился и с удивлением заметил, как чья-то фигура юркнула за каменный зубец. Сильной рукой он направил скакуна к подъемному мосту, там обнажил голову и стал ждать, когда мост опустят. Солнце отражалось от его черных волос почти таким же ослепительным блеском, как от бронзового шлема.

Кин, управляющий хозяйством, повернулся к Ариане и вопросительно поднял брови.

– Госпожа?

– Да, – грустно промолвила Ариана. – Опускайте мост. Я выйду и поприветствую нового лорда Крагмера, хотя с большим удовольствием вонзила бы нож в его сердце.

– Берегитесь, Ариана. Ой, берегитесь, – дребезжащим старушечьим голосом произнесла Надя. – Лион не ваш отец и не ваши братья, любившие вас больше жизни. Он – завоеватель, не забывайте об этом, а потому Лион исполнит любую волю Вильгельма. Не перечьте ему.

– Я поступлю, как должна поступить, – не по годам рассудительно произнесла Ариана. – Я уеду из Крагмера к своему жениху, Эдрику Блэкхитскому.

Ариана ждала Лиона во внутреннем дворе крепости, пока он переезжал через мост и поднятую решетку ворот. Его конь остановился перед ней, Лион спешился, засунул меч в петлю на седле и повесил щит на луку. Потом с насмешливой учтивостью поклонился, немало дивясь тому, что его встречает хрупкая девица, чья незрелая фигура еще даже не обрела женственности. Вильгельм не предупредил его о столь юном возрасте наследницы.

Лион заговорил на понятном английском, хоть и с иноземным акцентом:

– Мне сказали, что вы молоды, леди Ариана, но я не ожидал увидеть ребенка.

– Я достаточно взрослая, чтобы узнать врага, лорд Лион, – выпалила в ответ Ариана. – Вы пришли украсть мою землю.

Лион пристально посмотрел на нее, сразу поняв, какая в ней заложена красота, глубина и огонь. Настанет день – и Ариана Крагмерская изяществом фигуры и прелестью лика превзойдет многих красавиц. Пока же она всего-навсего воинственно настроенное дитя с полыхающими ненавистью зелеными глазами.

– Нет, юная леди, я не враг и не захватчик. Я дал слово защищать ваши владения. Знайте, что сейчас, в эту самую минуту, шотландцы уже собираются на границе. Это они хотят отнять ваши земли. Но король Вильгельм умен. Он понимает: девочка не сможет защитить столь ценное достояние, как Крагмер. Вильгельм в своей щедрости даровал мне Крагмер и поручил его защиту. Для меня это большая честь.

– Нормандские захватчики убили моего отца и братьев, – бросила в ответ Ариана. – Завоеватель – ваш король, а не мой. Как, скажите на милость, он собирается поступить со мной? Выбросит из Крагмера и заставит жить с крестьянами?

– Берегитесь, Ариана, – зловещим голосом прошептала Надя, бочком подбираясь к ней. – У Льва цепкие когти.

Ариана, не обратив на нее внимания, продолжала исподлобья глядеть на Лиона. Потеря дома и наследства привела ее в такую ярость, что она даже не заметила: Лион весьма привлекательный молодой человек с черными как вороново крыло волосами и глазами голубыми, как безоблачное небо. Красиво вылепленное лицо имело классические ровные черты, но казалось строгим и даже суровым. Годы войн и походной жизни лишили его юношеской мягкости. Клеймо незаконнорожденности отточило бойцовское мастерство.

– У вас слишком острый язык для столь юного создания. Многие пали под Гастингсом. Вы думаете, Вильгельм не скорбит о тех, кто там умер?

Ариана бросила на него презрительный взгляд.

– Вильгельм – алчное нормандское чудовище, а вы его порождение.

От этих слов все внутри у него вскипело. Она затрепетала бы от страха, если б узнала, как близок он был к тому, чтобы потерять терпение. Не будь эта гордячка ребенком, до завтрашнего дня она не дожила бы. Мало кто даже из мужчин осмелился бы насмехаться над Лионом. Вместо ответа он резко развернулся и сказал своему оруженосцу:

– Где священник? Пришлите его сюда.

Белтан Смелый, красивый молодой рыцарь и верный соратник Лиона, развернул лошадь и пустился вскачь, чтобы найти священника, сопровождавшего их в поездке из Лондонтауна.

– Если вам нужен священник, у нас в Крагмере есть свой, – заметила Ариана. – Я позову.

– Не нужно, юная леди. Вильгельм для этого дела прислал своего служителя церкви.

От недоброго предчувствия Ариану пробрало нервной дрожью.

– Для какого такого дела, скажите на милость?

– Для нашей свадьбы, леди Ариана, – вкрадчиво промолвил Лион.

Ариана опешила. Посланец Вильгельма ни словом не обмолвился о свадьбе. Он просто сообщил, что Крагмер передан Лиону Нормандскому, рыцарю из Нормандии, в качестве награды за преданную службу и что он в скором времени прибудет.

– Нет! Я уже помолвлена с Эдриком Блэкхитским. Мы поженимся, когда мне исполнится шестнадцать.

– Вильгельм решил отменить вашу помолвку и отдать вас мне, хотя, сказать по правде, мне жена ни к чему – ни сейчас, ни потом. И все же Вильгельм хочет, чтобы мы поженились, и его воля будет исполнена.

Кровь отхлынула от и без того бледного лица Арианы.

– Нет, – выдохнула она чуть слышно. Всю свою жизнь Ариана знала, что выйдет замуж за Эдрика, и свыклась с этой мыслью. Эдрик был славным молодым человеком, он нравился ей как друг, и она не сомневалась, что со временем научилась бы его любить. – Я должна выйти за Эдрика. Он стал лордом Блэкхита после гибели своего отца под Гастингсом.

– Эдрик присягнул на верность Вильгельму, – сказал Лион, с удивлением почувствовав неведомое прежде ощущение – жалость к этой худенькой маленькой девочке, в чью жизнь вторгся Завоеватель. – Он не пойдет против Вильгельма. Мало кто смеет ему перечить. За то, что лорд Эдрик склонил голову перед Вильгельмом, ему были оставлены его земли.

Неподдельное изумление Арианы удивило Лиона. Как видно, девчонка не понимает, что богатые наследницы являются пешками в политической игре Вильгельма, главная цель которой – заменить английских дворян преданными нормандцами. Ариану могли отдать мужчине постарше, огрубевшему за долгие годы службы на благо короля; такой бы и слушать ее не стал. Но с ним, с Лионом, она сможет заниматься чем душе угодно, потому что его все равно большую часть времени не будет дома.

– Эдрик не возражал против нашей женитьбы.

Зеленые глаза Арианы вспыхнули. Она явно не поверила ему.

– Вы лжете!

– Нет. Я же сказал: лорд Эдрик присягнул Вильгельму. Где этот священник?

– Я здесь, милорд Лион. Вы уже поговорили с невестой? Она согласна?

Облаченный в серо-коричневую сутану дородный священник бросил взгляд на Ариану и нахмурился, увидев непокорное выражение лица девушки.

– У нее нет выбора, отче. Мы поженимся в часовне через час.

Ариана в ужасе отпрянула от него.

– Нет.

– Да. Через час. – С этими словами он направился в крепость, велев управляющему провести его в хозяйскую спальню. Все, кто был во дворе, рассыпались в разные стороны. Не нашлось никого достаточно храброго или достаточно глупого, чтобы бросить вызов Нормандскому Льву.

– Что делать, Надя? – ошеломленно спросила Ариана, провожая Лиона взглядом.

Когда старуха не ответила, Ариана повернулась к ней и вздрогнула, увидев, что глаза колдуньи закрыты и она стоит словно окаменев. Простояв так довольно долго, Надя медленно открыла слезящиеся глаза и заговорила монотонным, лишенным какой бы то ни было окраски голосом, звучавшим так, будто он доносился из далекой дали:

– Бойтесь зверя, Ариана. А коль сумеете приручить его, бойтесь своего сердца. Я вижу темные дни, да, и годы. Но вы должны за него выйти. Жизнь ваша связана со Львом.

Возглас отчаяния сорвался с уст Арианы, она развернулась и бросилась в логово Льва, к своей судьбе.

Свадебная церемония превратилась в фарс. Когда Ариана отказалась давать обет верности, Лион произнес клятву вместо нее, и она ничего не могла с этим поделать. Вильгельм приказал ей выйти за Лиона. Вильгельм был королем, а она его вассалом. Единственное утешение она нашла в том, что не стала переодеваться и явилась в часовню в назначенное время в поношенной тунике и сюрко, знававшем лучшие времена.

Ей было совершено все равно, что Лион тоже не стал наряжаться в торжественное облачение, а всего лишь снял для удобства кольчугу. Ариана угрюмо отметила про себя: он настоящий образчик свирепого воина. Широкие плечи и мощная грудь выпирали из-под длинной кожаной рубахи, поступь Лиона была столь широка, что подол рубахи пришлось разрезать по бокам для свободы движений.

Узкие штаны из небеленой шерсти облегали длинные мускулистые ляжки, а сильные крепкие икры были заключены в нормандские педулы – мягкие сапоги до колен. Раскрытый короткий плащ из грубой черной шерсти удерживался необычной золотой заколкой, украшенной каменьями, оставляя свободными жилистые руки. За широким кожаным ремнем торчал кинжал превосходной стали с кривым лезвием и украшенной самоцветами рукояткой. Это оружие и драгоценная заколка были единственными его украшениями, и то и другое подарил ему Вильгельм.

Церемония подошла к концу. Как только священник объявил их законными супругами, Лион повернулся к Ариане и сдержанно поклонился.

– Дело сделано, миледи. – Он протянул ей руку. – Я провожу вас в ваши покои.

Надя, стоявшая все это время незаметно в углу, вдруг бросилась к ним и преградила дорогу.

– Вам нельзя ложиться с ней, милорд. Она медленно зреет, у нее еще кровь не пошла. Она не даст вам наследника.

Ариане показалось, что пол часовни разверзся у нее под ногами и она полетела в ад. Горячий стыд заставил ее бледное лицо вспыхнуть и залиться густой краской.

Лион окинул Надю полным нескрываемого презрения взглядом.

– Думаешь, я стал бы ложиться с ребенком? Нет, старая карга, я проведу миледи в покои, чтобы она собиралась.

– Собиралась? – У Арианы голова пошла кругом. – Мы куда-то едем?

– Мне нужно спешить обратно в Лондонтаун. Вильгельм в скором времени возвращается в Нормандию к жене и детям, и я должен сопровождать его. Вы станете жить с монашками в аббатстве Сен-Клер, где добрые сестры научат вас смирению и покорности. Там вы будете в безопасности.

– Нет. – Голос ее задрожал от волнения. – Я не смогу жить с монашками. Я там умру от скуки. Лучше останусь в Крагмере и буду следить здесь за хозяйством, дожидаясь вашего возвращения.

– Для этого я оставляю тут своего человека, сэра Гая, и опытных воинов, которые смогут защитить крепость. Я уже поговорил с вашим сенешалем, и он заверил меня, что здесь все будет так же, как и прежде. Когда Вильгельму больше не понадобится моя верная рука, я вернусь и займу свое место лорда Крагмера.

– А как же я?

Он окинул ее оценивающим взглядом.

– Когда-нибудь мне нужна будет жена. Пока этот день не настанет, вы подождете в аббатстве.

Ариану взяла такая злость, что она выкрикнула, сверкнув глазами:

– Нормандский выродок! Мясник! Да я лучше сгнию в монастыре, чем стану вашей женой!

Тряхнув серебристыми волосами, Ариана пронеслась мимо Лиона и скрылась на узкой лестнице, ведущей к ее покоям в северной башне. Лион с задумчивым выражением лица провел ее пристальным взглядом голубых глаз. Когда-нибудь, подумал он, этот плод созреет и будет готов к тому, чтобы его сорвали. Оставалось надеяться, что, когда настанет этот день, именно ему, Лиону, выпадет честь высвободить и направить в нужную сторону разгорающийся в Ариане огонь.

Но не исключено, что обучить ее искусству любви может другой мужчина. Подумав об этом, Лион вдруг ощутил вспышку слепой ревности. Он даже не предполагал, что человек его характера и призвания способен проникнуться к какой-то одной женщине чувством столь сильным, что не захочет делить ее ни с кем. Но сейчас нечто подобное произошло, и Лион ощутил необъяснимое желание поторопить годы, чтобы как можно скорее настал тот день, когда его невинная юная невеста будет готова вкусить пьянящие удовольствия плоти.

Глава 1

Крепость Вильгельма, Лондонтаун, 1072 год

Вильгельм Завоеватель построил свою крепость сразу же после того, как победоносно въехал на боевом коне в Лондонтаун в 1066 году от рождества Христова. Выстроил он ее из земли и дерева у юго-западного угла древнеримских городских стен, откуда и река Темза, и сам город видны словно на ладони. Место это было выбрано не случайно, ибо именно оттуда Завоевателю удобнее всего оказалось наблюдать за покоренными подданными.

Лион Нормандский следил за пальцами Завоевателя, нервно барабанившими по столу. Он не знал, зачем его вызвали прислуживать за королевским столом, но решил: его люди и оружие снова понадобились для усмирения какого-нибудь очередного мятежа в королевстве. В 1068-м Вильгельм сломал хребет восстания, начавшегося с нападения на нормандцев, когда озверевшие англичане с юго-запада Англии вырезали три тысячи душ, весь йоркский гарнизон. Ответ Вильгельма был незамедлительным. Он вошел в Йорк и предал огню и мечу всю округу до самого Тиса.

Как всегда, Лион несся на коне рядом с Вильгельмом и его меч не знал пощады. Когда бунт был подавлен, Вильгельм занялся строительством замков и разработкой способов защиты завоеванных земель от вторжения, Лион же продолжил выполнять поручения своего властелина.

Заметив Лиона, Вильгельм поманил его к себе. Короля явно что-то тяготило.

– Настало время льву вернуться в логово. Мне нужно, чтобы ты отправился в Крагмер. Шпионы доносят: шотландский монарх Малькольм замышляет нечто с низложенными английскими баронами. Малькольм жаден, он давно мечтает раздвинуть границы собственных владений за счет Англии. Да и в самом королевстве есть люди, которые его поддержат.

Лион задумчиво воззрился на Вильгельма. В последнее время Завоеватель часто бывал мрачен. Он понимал, что его армия находится на вражеской земле, население которой удается держать в узде только благодаря возведенным в стратегически важных местах замкам. Английское сопротивление умирало тяжело.

– Вы хотите, чтобы я поселился в Крагмере? Вам больше не нужна моя рука, мой меч?

– Если мне понадобятся твоя рука и твой меч, я буду знать, где они. Нет, Лион, ты полезнее для меня в Крагмере. Ты произведешь на свет наследника, который именем Англии будет править землями Нортумбрии, когда нас обоих не станет. Ты навещал жену в аббатстве? Узнавал, как она?

– Нет, – ответил Лион, живо вспомнив своенравное дитя, на котором ему повелел жениться король. – Вы одарили меня богатыми землями, но в жены избрали ребенка. Я не делю ложе с детьми.

– Я понятия не имел, что крагмерская наследница так молода. Однако многие берут в жены и помоложе, чем она.

– Но не я. Я предпочитаю женщин, знающих, чего они хотят.

– Таких, как леди Забрина? Хватит тратить семя на любовницу. Ты произведешь наследника для Крагмера. Твои ублюдки не сгодятся для этого, и ты знаешь, что я не терплю супружеской неверности. Сейчас твоей жене девятнадцать, она готова к исполнению всех супружеских обязанностей. По правде говоря, многие уже сочли бы ее дамой не первой свежести.

Лион хрипло рассмеялся.

– У меня нет ублюдков. Я осторожен и не хочу обзаводиться детьми. Мы с вами – внебрачные дети дворян, и я не желаю, чтобы мои дети тоже стали жертвой жестоких предрассудков. А что до моей жены, она меня терпеть не может. Английские корни дают о себе знать.

– И все же она твоя жена, единственная женщина, которая может дать тебе законных наследников. Ты меня понял?

– Я исполню вашу волю, хотя и питаю определенные опасения на этот счет. У моей дикой нортумбрийской розы острые шипы и язык гадюки. Когда мы с ней впервые встретились, ей было всего четырнадцать, но она успела показать мне свой дурной характер. Я лишь надеюсь, что добрые сестры сумели усмирить ее непокорный нрав, научили смирению и покорности, которые приличествуют женщине.

Вильгельм сдержал улыбку. В свои двадцать семь Лион был грозным воином, его боялись и уважали враги. После их высадки на английских берегах этот статный красавец познал немало сговорчивых английских женщин, но Вильгельм еще ни разу не видел, чтобы хоть одна из них взволновала его так, как простое упоминание о его собственной жене.

Аббатство Сен-Клер, 1072 год

Ариана выскользнула из двери в темный двор аббатства. Ночь была безлунной, тени – густыми. Во всем уродливом желтом каменном здании не пошевелилась ни одна живая душа. Монахини ложились спать и просыпались рано, ведя аскетическую жизнь, лишенную какого-либо внешнего влияния.

Ариана, крадучись вдоль стены, вышла на задворки, где, как она знала, имелась увитая виноградом небольшая решетчатая калитка, ведущая во внешний мир. К сожалению, у нее не было ключа и раздобыть его не получилось, но она благодарила судьбу за то, что ей была оставлена эта связь с той, другой жизнью. Без нее она сошла бы с ума. А без Эдрика, обнаружившего эту почти не используемую дверцу, Ариана никогда и не узнала бы о тех важных событиях, что разворачивались за монастырскими стенами.

От мысли об Эдрике на пухлых губах Арианы заиграла улыбка. Эдрик познакомился с одной молодой женщиной, дочерью свободного человека, работавшей в аббатстве, которая согласилась за небольшую плату приносить ей послания. Однажды, к неимоверному удивлению Арианы, одна из деревенских служанок незаметно сунула ей в руку клочок пергамента. Ариана, которую читать научили братья, бросилась в свою маленькую келью и жадно прочитала записку Эдрика. Он призывал ее встретиться с ним у заброшенной калитки той же ночью, когда луна достигнет зенита.

То первое свидание длилось недолго. Радости Арианы не было предела, когда она узнала, что он не собирается ее бросать. Эдрик поведал ей: он тайком объединил силы с одним из северных баронов, нашедшим прибежище в Шотландии у короля Малькольма. Их общей целью было освобождение Англии от нормандского владычества. Хоть Эдрик и принес клятву верности Вильгельму, он был готов нарушить ее ради освобождения Англии и Арианы. За то, что он присоединился к Малькольму, шотландский король пообещал уговорить своих епископов отменить брак Арианы с Лионом, чтобы она могла выйти за Эдрика. Все это Ариана узнала потом, во время последующих ночных свиданий. Эти встречи были очень дороги для нее, но случались они крайне редко. Обычно Эдрик навещал ее раз в несколько месяцев.

Ариана с особым интересом слушала его рассказы о деяниях Завоевателя и о подвигах ее мужа. Но это вовсе не означало, что она волновалась о Лионе. Отнюдь. Изверг оставил ее прозябать в аббатстве. Насколько ей известно, за все это время он даже ни разу не справился о благополучии своей супруги. Если бы она никогда в жизни больше не встретилась с Лионом, это ее вполне устроило бы. Эдрик как-то упомянул о слухах, связывавших Лиона с одной богатой молодой вдовой, леди Забриной из Йорка. После того разговора сердце Арианы надолго наполнилось холодной яростью. Он мог завести хоть дюжину любовниц и наплодить с ними сколько угодно ублюдков – ей все равно. Она уже не ребенок, а взрослая женщина. Если Лиону она не нужна, то у нее есть Эдрик, доказавший свою преданность тем, что терпеливо ждал ее, когда мог жениться на другой.

– Ариана, это вы? Хвала Господу, вы получили мою записку. Мне нужно сказать вам что-то важное.

Ариана не без удивления поняла, что ей удалось, не прилагая особых усилий, добраться до заветной калитки. Эдрик уже ждал и услышал ее легкие шаги. Раздвинув ветки винограда, она посмотрела сквозь решетку.

– Я здесь, Эдрик. Почему вы так долго не возвращались? Я уж подумала, вы забыли обо мне.

– Нет, разве я могу забыть такую красавицу? Я ездил в Эдинбург разговаривать с королем Малькольмом. Если все пойдет хорошо, вы скоро будете свободны, и мы соединимся, как того желали наши отцы.

– Вы говорите о мятеже? Я за этими стенами ничего не слышу. Ненавижу это место! Настоятельница называет меня упрямой и непослушной. У меня уже колени болят стоять часами, искупая свои грехи, а спина вся черно-синяя оттого, что меня постоянно бьют палкой. Проклинаю тот день, когда меня сюда привезли, и презираю человека, обрекшего меня на этот ад.

– Лев стал могущественной персоной в Англии, – сказал Эдрик. – Вильгельм его очень ценит. Он постоянно рядом с королем. Вы его жена, но он не признает вас. Самоуверенный мерзавец!

– Я его невольница. Конечно, получив мои земли, он может забыть обо мне. Как бы я хотела освободиться от него!

– Аминь, – торжественно заключил Эдрик и через решетку сжал ее пальцы. – Я всегда любил вас, Ариана. Поэтому и примчался сюда, как только узнал, что лорд Лион…

Речь его оборвалась: из темноты донесся строгий женский голос. Ариана отпрянула от калитки так, будто кто-то ткнул факелом ей в лицо.

– Уходите, Эдрик! Скорее! Нас обнаружили!

Эдрик растворился в темноте, досадуя на то, что его прервали, прежде чем он успел сообщить Ариане: ее муж едет за ней.

– С кем это ты разговариваешь, дрянная девчонка? – В голосе настоятельницы слышались недовольные нотки, не сулившие Ариане ничего хорошего.

– Ни с кем, – солгала она и бросила быстрый взгляд на решетчатую калитку, проверяя, скрылся ли Эдрик. – Я не могла заснуть и вышла подышать воздухом.

– Лгунья! – Настоятельница подняла руку и хлестко ударила Ариану по лицу. Щеку обожгло болью. Ариана пошатнулась. – Я явственно слышала мужской голос. Давно это продолжается? Бесстыжая потаскушка!

Ариана упрямо подняла подбородок.

– Здесь нет никакого мужчины. И я ни с кем не встречаюсь.

Настоятельница выставила перед собой факел, крепко сжимая его в руке. Ариана попятилась и уткнулась спиной в холодную стену.

– Я видела, как Терса сунула записку тебе в руку, и сразу поняла: за тобой нужно следить. – Она презрительно фыркнула. – Терса – простодушная девчонка, она не выдержала допроса и во всем призналась. Мне было сказано, что ты встречаешься с мужчиной с тех пор, как тебя привезли в аббатство. Терса не знает его имени, но призналась, что за деньги носила тебе записки от него. И я уверена: этот мужчина не твой муж.

– Нет же, – стояла на своем Ариана. – Может быть, нечастная девушка все это наговорила со страху. Она сказала то, что вы хотели от нее услышать.

– А может, Терса сказала правду. Не волнуйся, девчонки уже нет в аббатстве. Ее сурово наказали и отправили обратно в отцовскую хижину. Он пообещал отдать ее одному нелюдимому вдовцу с шестью детьми, за которыми нужен уход.

Судьба несчастной девушки заставила Ариану испытать угрызения совести.

– Терса не сделала ничего дурного. И я тоже.

– Ты замужем за великим человеком. Ты что, забыла клятвы, произнесенные перед священником?

– Да, я жена Льва, но меня выдали за него против моего желания.

– Это судьба всех женщин. Они выходят замуж, когда им велят, а не когда вздумается. Почему, по-твоему, многие женщины предпочитают браку жизнь в келье? Нет, леди Ариана, ты такая же, как все, ты не отличаешься от других молодых женщин, которых в нашей стране сотни. Но твой муж тебя не ценит. Если бы ценил, не оставил бы у нас и не забыл бы сюда дорогу. Ты – ничто. Ты должна соблюдать наши правила – или быть готовой к последствиям.