Текст книги "Невеста для князя"

– Я нахожу его слишком шумным. – Рэйф даже не попытался изобразить заинтересованность. Напротив, всем своим видом давал понять, что совершенно не желает с кем-либо общаться. – Мне по душе тишина.

– А разве не в этом смысл праздника? – Верита как раз выспрашивала у Арлена, какими были его ощущения во время выступления, но, услышав замечание лорда, отвлеклась. – Мы приехали, чтобы как следует повеселиться. А без шума настоящего веселья не бывает.

– Но не следует забывать, что мы благородных кровей и не должны уподобляться крестьянам, следующим сиюминутным порывам и мало думающим о будущем, – глядя ей в глаза, несколько напыщенно ответил мужчина.

– Лорд Дерисон, тише, пожалуйста, совершенно ничего не слышно. – Игрис приложила палец к губам и кивнула на сцену, где циркачи уже начали разыгрывать какую то миниатюру.

Кажется, все приняли слова Рэйфа за обычное бурчание, вот только я готова была поклясться, что истинная причина его недовольства не имеет ничего общего с представлением. Не зря ведь мужчина почти не обращал внимания на циркачей. Зато пристально следил за тем, как отчаянно Верита пытается привлечь внимание Арлена, маскируя личный интерес сугубо практичными вопросами.

– Чем громче шум – тем сильнее случится беда, – ни к кому не обращаясь, негромко пробормотал Рэйф.

Но подруга все же услышала. Хмыкнув, демонстративно отвернулась и дернула Арлена за рукав, прошептав что-то на ухо.

– Ришида, я нигде не испачкала платье? Почему лорд Райсен на меня не смотрит? – подвинувшись ко мне, взволнованно спросила Игрис.

Покосившись на девушку, я пожалела, что не умею становиться невидимой. Определенно, в покое меня сегодня не оставят!

С трудом дождавшись окончания выступления, ожидала, что отдохну, но и тут удача решила отвернуться. Ису невесть с чего вздумалось проехаться верхом, а Игрис тут же воспользовалась случаем и затащила меня к себе в карету.

– Я бы очень хотела тебе помочь, но не знаю как. В академии меня учили уничтожать нечисть, а не кокетничать с ней. И все приемы обращения с упырями, призраками, духами, домовыми, которые мне известны, категорически не подойдут для Арлена. Он в лучшем случае оскорбится, если начертить вокруг него пентаграмму и облить молоком, – в очередной раз выслушав жалобы девушки, тоскливо протянула я. – Не люблю расписываться в собственном незнании, но и какого-либо выхода не вижу.

– Мне и не нужно волшебное заклинание, чтобы разом решить все проблемы, – обиженно пробурчала Игрис. – Я хотела поговорить с подругой, а вместо этого получила консультацию мага.

– Но мы ведь разговариваем. – Я недоуменно уставилась на девушку.

– Это я разговариваю, а тебе моя компания не нужна. Ты хочешь поскорее ответить и уйти. Конечно, я привыкла быть одна, но с друзьями так не поступают, – договаривала Игрис, глядя в окно и, кажется, прилагая все усилия, чтобы не расплакаться.

Я, в свою очередь, с трудом сдержалась, чтобы не закрыть лицо руками и не застонать. В последнее время на меня свалилось так много информации, что я медленно сходила с ума. Перед глазами стояла какая-то снежная лавина.

Мои отношения с Исом. Заговорщик, которого нам так и не удалось поймать. Рэйф, которому я так неосторожно дала понять, что чувствую к Ису, и который сам определенно испытывал что-то к Верите. Верита и Игрис, не способные поделить Арлена и ищущие у меня поддержки.

С каждой новой мыслью в лавину добавлялся еще один слой. И чем больше сил я прикладывала, чтобы убежать, тем сильнее «увязала в снегу».

– Если хочешь, давай сходим в город, погуляем. Только вдвоем, – смирившись с невозможностью побыть наедине с Исом, скрепя сердце предложила я.

– В самом деле? Конечно, хочу! – На лице стремительно повернувшейся ко мне Игрис не осталось и тени обиды. Теперь глаза девушки радостно сияли, и сама она перестала напоминать потускневшее солнце. – Ты в последнее время такая задумчивая, отдых не повредит нам обеим.

Наверное, воодушевление Игрис должно было заразить меня, вот только вместо того, чтобы думать о прогулке, я гадала, как отреагирует на мои слова Ис. И, банально струсив, отправила девушку одну отпрашиваться у брата. Вопреки моим ожиданиям Ис не стал возражать и отреагировал достаточно сдержанно. Лишь, учитывая опыт прошлой прогулки, попросил нас взять с собой охрану.

– Никогда еще не чувствовала себя такой свободной, – стражники старались следовать сзади, и старательно не обращающая на них внимание Игрис закружилась на месте.

– Разве ты никогда раньше не ходила гулять? – Я подхватила увлекшуюся девушку под руку. – Вроде лавки, мимо которых мы идем, ничем не отличаются от столичных.

– Ходила. Вместе с фрейлинами и стражей. И все вокруг прекрасно знали, кто я такая, и постоянно глазели на меня, а то еще и сказать могли что-то обидное. – У Игрис вырвался вздох. – К тому же тогда я должна была купить нужные вещи и возвращаться. А сейчас мы можем купить пирожки и поесть их у фонтана. Вволю насмеяться, выбирая ленты для волос. Такой прогулки у меня никогда не было.

В голосе девушки звучал такой неподдельный восторг, а глаза сияли настолько ярко, что все мое раздражение из-за сорвавшегося свидания незаметно прошло. В самом деле, Игрис ведь не знает, что у меня были какие-то планы, глупо винить ее за желание пожить нормальной жизнью.

– Ой, смотри, там свадьба! – Взвизгнув, девушка потащила меня к храму.

Мы пришли как раз к окончанию церемонии, и сейчас показавшиеся у входа молодые принимали поздравления от родных.

– Какая красивая невеста! Надеюсь, когда я соберусь замуж, у меня будет такое же платье, – продолжала восхищаться Игрис.

Девушка в самом деле была очаровательной. Ярко-зеленые глаза, пшеничные волосы. Белое, расшитое желтыми нитями платье подчеркивало фигуру. Наверное, наряд помогал украшать маг – юбки и шлейф парили в воздухе, отчего казалось, что невеста плывет над землей.

А вот жених подкачал. Нет, выглядел он достаточно привлекательно, но выражение лица было такое, будто это не свадьба, а похороны. На свою невесту он не смотрел, держал ее под руку только из-за необходимости, не пытаясь воспользоваться случаем и обнять по-настоящему.

– Почему жених такой грустный? – В отличие от меня, Игрис не стала держать мысли при себе. – Разве на свадьбе не положено улыбаться? Вроде улыбки приманивают счастье!

– Где ж ему улыбаться, когда одни оковы на другие меняет, – несколько словоохотливых гостей тут же повернулись к девушке. – Жениться-то и не собирался, а отец Асилии сказал: «Или в храм – или в тюрьму!»

– Зачем в тюрьму? – Вид у Игрис стал откровенно обескураженным. Догадываясь, какой последует ответ, я потянула девушку в сторону, но она дернулась, вырвала руку. – Они что, не любят друг друга? А Асилия выглядит такой счастливой…

– Димий-то? Любит, отчего ж не любить. Только он любит еще трех девушек с соседних улиц. От Асилии сбежать не успел: не ждал, что отец лично придет будить дочь и застукает их вместе. – Женщина определенно получала невыразимое удовольствие, пересказывая столь щекотливые подробности.

Я подобных людей терпеть не могла и всячески старалась избегать, но Игрис слушала, раскрыв рот. Пришлось несколько раз шикнуть на сплетницу и посмотреть особым, ведьминским взглядом, чтобы та отстала.

– Ну что, уже не завидуешь невесте? – Уводя подругу обратно к лавкам, я криво усмехнулась.

– Я думала, свадьбы играют только по любви, и оба, и жених, и невеста, должны желать произнести клятвы. – Выражение лица у Игрис стало отрешенно-задумчивым.

Представив, что на это могла бы ответить Верита, я ограничилась многозначительным хмыканьем.

– Когда я соберусь замуж, все будет совсем по-другому! – решительно пообещала девушка.

К счастью, продолжать тему не стала и вместо этого сосредоточила внимание на ассортименте предлагаемых духов. Занятие оказалось увлекательным, так что в лавке мы застряли на несколько часов. Игрис во что бы то ни стало решила выбрать духи, соответствующие разному настроению, а мне следовало помогать оценивать аромат.

Покончив с покупками, девушка отдала заполненную корзинку стражникам и потащила меня в парк – проветривать голову. Обед провели там же, скармливая плавающим в озере уткам купленные пирожки.

Я уже начала опасаться, что увлекшуюся прогулкой девушку придется долго уговаривать вернуться в поместье, но, к моему облегчению, взятые с собой деньги подошли к концу. Покупать что-то в долг Игрис было стыдно, и она сама завела речь о возвращении.

– Еще раз огромное спасибо. Это был замечательный день! – покосившись на катящееся за горизонт солнце, порывисто воскликнула девушка. – Как-нибудь обязательно повторим!

Ужин мы пропустили, так что я решила позвать служанку и попросить принести что-нибудь перекусить. Вот только, переступив порог комнаты, забыла обо всем и недоуменно уставилась на лежащий на полу конверт, скрепленный княжеской печатью.

Еще сильнее удивилась, прочитав записку Иса с приказом явиться на место циркового представления в строго указанное время. Цель встречи указывалась весьма расплывчато, князь писал только о том, что речь пойдет о деле государственной важности, а еще просил ни в коем случае не брать никого с собой.

Надо ли говорить, что после этого моя тревога только усилилась. А когда я вспомнила, что Ису уже подбрасывали отравленное вино вместе с запиской, якобы написанной мной, паранойя внутри расцвела пышным цветом.

Вот только явившийся на зов Кэм подтвердил, что его сиятельство в самом деле уехал сразу после ужина и действительно желал меня видеть. Зачем именно, бывший ученик спрашивать не стал, но отметил, что выглядел Ис встревоженно.

После этого я окончательно перестала что-то понимать. Первой мыслью было – за время моего отсутствия князю каким-то образом удалось выйти на заговорщика и теперь необходимо как можно скорее его схватить. Еще можно было представить, что Ис не узнал, кто преступник, зато придумал, как заманить таинственного недоброжелателя в ловушку. Собираясь, я продолжала ломать голову над загадкой, но, даже подъехав к нужной поляне, не сумела додуматься ни до чего путного.

– Ис? – спешившись, я негромко окликнула мужчину.

Ни его коня, ни самого князя видно не было, и в груди неизбежно заворочался страх. К тому же ночь выдалась темной, размытый месяц прятался в дымке и практически не давал света, что, безусловно, было на руку князю, но очень злило меня.

– Ис, ты здесь?

Возле пещеры что-то хрустнуло, и я медленно направилась туда. Звук не повторялся, я вытянула руку вперед, готовясь в любой момент применить атакующее заклинание. Правда, чем больше проходило времени, тем сильнее я склонялась к мнению, что сейчас куда более необходимыми окажутся поисковые чары. Будь здесь кто-то чужой, он точно предпринял бы попытку напасть, а вот князю не явиться на назначенную лично им встречу могло помешать только что-то очень серьезное.

– Ага, попалась! – торжествующе объявил кто-то сзади, ловко обхватил меня и прижал руки к талии. – Теперь не сбежишь!

Нападение оказалось настолько неожиданным, что в первый момент я растерялась. И сделала то, что сделала бы любая девушка на моем месте: громко завизжала и задергалась, стремясь вырваться на свободу.

– Я надеюсь, это ты от радости? – Меня тут же выпустили, подозрительно знакомый голос теперь звучал справа. – Не хотелось бы думать, что мое общество настолько тебе неприятно!

– Ис, ты что, окончательно лишился ума?! Или решил так оригинально отомстить заговорщику и убить себя самостоятельно? Кто так шутит?! – Чувствуя, что сердце выпрыгивает из груди, я раздраженно уставилась на сияющего мужчину.

– Мне захотелось сделать тебе сюрприз, – как ни в чем не бывало отозвался князь. – Девушкам ведь нравится романтика, не так ли?

– Обычным девушкам, возможно. Но я вообще-то – боевой маг! И отреагировать могла соответственно! А сгорать в настоящем огне далеко не так приятно, как в сжигающем душу пламени страсти. С чего тебе вообще взбрело в голову, что вечер в лесу может быть романтичным? – Теперь уже я злилась на себя.

Причин для самообвинений хватало. Мало того что перепугалась и принялась вопить вместо того, чтобы начать действовать, как учили в академии, так еще и другое – если бы я действительно применила что-то из своего богатого арсенала, количество проблем выросло бы на глазах.

А еще я совершенно не могла понять, каким образом умудрилась прозевать появление Иса. Все-таки ночь не настолько темная. И к тому же он умудрился подкрасться абсолютно бесшумно.

– Брось, я знал, что швыряться огнем ты не станешь. А даже если бы применила магию, я успел бы увернуться. – Казалось, Иса мои эмоции только забавляли. – Что касается романтики…

Лукаво усмехнувшись, князь направился вглубь пещеры. Я, хоть и продолжала злиться, последовала за ним. И потрясенно уставилась на расстеленное одеяло, корзинку с едой и десяток зажженных свечей.

– Достаточно романтично? Могу я рассчитывать, что ты согласишься поужинать со мной? – Ис галантно поклонился, но глаза его смеялись.

– Подожди, так это все ради простого ужина? – начиная медленно соображать, переспросила я.

– Настолько долгожданный ужин вряд ли может быть простым. А почему ты так одета? – Только сейчас, рассмотрев мой внешний вид, выгнул бровь князь. – Мне казалось, этот этап наших отношений остался в прошлом.

– Если хотел, чтобы я явилась в платье, нужно было так и написать. Что мне думать, получив записку с упоминанием о делах государственной важности? Я решила, что ты узнал нечто любопытное, и собралась работать. – Я нервно переступила с ноги на ногу, и гроздь амулетов на шее мелодично зазвенела.

И это ведь Ис еще не видел, сколько всего лежит у меня в сумке! Даже на свое первое задание я не собиралась так тщательно; даже рубашка на мне была вышита магическими узорами. Правда, рукав у нее недавно оторвался, пришила я его в спешке и совершенно неподходящими нитками. Да и пятно на боку не удалось полностью отстирать. Но откуда мне было знать, что я собираюсь на свидание?!

– Ты сама подкинула мне эту идею. И потом, я боялся, что в противном случае ты не придешь. Я устал воевать с лордами, добиваясь твоего внимания, – обезоруживающе улыбнулся Ис.

Наверное, мне стоило обидеться. Гордо заявить, что на свидание не приглашают в приказном порядке, развернуться и уйти прочь. Вот только я почувствовала, как внутри разливается тепло. Было так приятно знать, что Ис готов злоупотребить служебным положением, лишь бы увидеться со мной.

– Так что, ты принимаешь мое приглашение? – Усевшись на одеяло, князь достал бутылку вина и бокалы.

– Глупо уезжать голодной, – рассмеявшись, я присоединилась к нему. – И, между прочим, я тебя не игнорировала. Просто ты сам нанял меня как мага, и я должна выполнять свои обязанности, иначе испорчу свою репутацию.

– Зато этот вечер принадлежит нам, – протянув мне бокал, Ис широко улыбнулся.

И практически сразу из глубины пещеры раздался хриплый вой. Звук оборвался резко, но повисшая тишина была обманчивой. Неизвестный «певец» определенно не собирался ограничиваться приветствием.

– Уверен? Кажется, за ужином к нам все же присоединятся гости. – Бокал покатился по земле, а я вскочила на ноги.

Глава 8

Через минуту вой повторился. Правда, очень быстро сменился глухим кашлем и оборвался, словно неизвестный «певец» чем-то подавился. Очень плохо.

– Гроны. – Я скорчила гримасу.

– Откуда им здесь взяться? – Судя по тому, как Ис изогнул бровь, эта пакость была ему знакома. – Ничего не путаешь?

– Может, хватит уже сомневаться в моем профессионализме? Нас учили опознавать нечисть не только по внешнему виду, но и по голосам, – хмуро отозвалась я. – А гроны как раз любят заброшенные, глухие места. Кто мог предположить, что сюда приедут циркачи, а потом еще ты меня напугаешь?!

– Повеселиться в самом деле не вышло. – Если князя и смутили мои слова, он никак не дал этого понять.

– Веселья скоро будет предостаточно. – Мрачно усмехнувшись, я принялась расшнуровывать сапоги.

– Что ты делаешь? – Ис недоуменно уставился на меня.

– Разуваюсь. И тебе советую последовать моему примеру. – Я начала перебирать артефакты. – Гроны очень остро реагируют на любой шум, так что снимай все, способное звенеть, скрипеть и издавать другие звуки.

– Я знаю, но не понимаю, зачем нам идти к ним навстречу. Ты же именно это собираешься сделать? – Следовать моему примеру мужчина не торопился, напротив, скрестил руки на груди и нахмурился.

– А разве есть другие предложения? – Теперь уже я непонимающе уставилась на Иса. – Гроны предпочитают жить стаей, и в пещере их не меньше семи. Поскольку мы их разбудили, они полетят на охоту. Мне не составит труда справиться с гронами, а вот местные жители станут легкой добычей.

– Но их может быть куда больше. Что, если ты не справишься? Да и потом, у придворного мага полно других обязанностей. – Ис встал напротив входа в коридор, будто боялся, что я брошусь навстречу гронам.

– Например, ужинать с князем? – изогнула я бровь. – Не спорю, это куда приятнее, но мой долг защищать людей.

– В одиночку? Почему не хочешь дать знать другим магам? Пошли записку подругам, они наверняка знают, где мы, и быстро сориентируются, – продолжал перебирать варианты мужчина.

– Верита с Вэйли считают, что я вижу десятый сон. Это же было секретное задание, не хотела привлекать к нему внимание, – покачала я головой. – Да и Кэму, насколько я помню, ты не говорил, куда меня пригласил. У нас просто нет времени ждать подмоги.

В ответ князь неопределенно хмыкнул. Ужасно хотелось спросить, что именно его так удивляет, но удовлетворить любопытство можно было и потом.

– Сейчас приду. – Выскочив из пещеры, я свистнула кобыле и сняла сумку.

Вернувшись, высыпала содержимое на одеяло и принялась перебирать пузырьки.

– То, что надо! – Я продемонстрировала Ису флакон с сонным зельем. – А ты еще был недоволен, что я оделась как ведьма.

– И какой у нас план? – проверив оружие и попрыгав на месте, чтобы убедиться, что ничего не звенит, обреченно уточнил князь.

– Найти их логово, разбить сонное зелье, после чего всех спалить, – с легкостью перечислила я. – Правда, гроны плохо переносят свет, так что взять с собой свечи не сможем.

– Ничего страшного. – Развернувшись, Ис решительно зашагал в темноту.

Пришлось с тихим шипением бежать за ним. Передвигаться босиком оказалось тяжело, в подошвы постоянно впивались мелкие камушки, но на скорости движения мужчины это никак не отражалось.

Я все-таки обогнала его и теперь шла впереди, указывая дорогу, вот только при этом никак не могла избавиться от ощущения, что замедляю наше движение, и в одиночку Ис шел бы гораздо быстрее.

– Мне казалось, ты не любишь пещеры, – вспомнив, как тревожился князь, когда мы были заперты в тайном ходе, тихо заметила я.

– Все зависит от пещеры. И от компании тоже. – Жаркий шепот обжег шею.

– Ты опять дурачишься. – Я махнула рукой, но Ис успел отступить назад, и схватить удалось только воздух. – А дело ведь серьезное!

– Не серьезнее того, с чем мы уже сталкивались. – У князя вырвался смешок. – Зато теперь я буду знать, что, приглашая ведьму на свидание, нужно выбирать место поосторожнее.

– Или не приглашать вовсе, – представив, что вместо нас здесь могла оказаться другая пара, мрачно произнесла я.

– Что ты имеешь в виду? – Веселье ушло, и голос Иса прозвучал непривычно холодно.

– Только то, что сказала. – Вдалеке послышался слабый свист, и я замерла, обратившись в слух.

– Это не ответ. – Мужчина схватил меня за руку, вынуждая повернуться к нему лицом.

Благодаря магии в темноте я ориентировалась достаточно сносно. И видела сейчас, каким напряженным стало лицо князя. От него явственно веяло опасностью, и, пожалуй, впервые мне стало страшно рядом с Исом.

– Слышишь, опять? – Меня спас слабый писк. – Пошли скорее, мы близко!

Настаивать на продолжении разговора мужчина не стал. Вот только я спиной чувствовала его взгляд, и, признаться, ощущение оказалось не из приятных.

Когда коридор в очередной раз вильнул, выводя нас в средних размеров пещеру, я даже обрадовалась.

– Вот и наши «певцы», – выглядывая из-за угла, одними губами шепнула я.

На этот раз чутье меня подвело – гронов оказалось куда больше семи. Больше всего они смахивали на летучих мышей, только размером были с хорошо откормленных собак. Черная чешуя помогала им оставаться незаметными в темноте, а острые когти и клыки превращали в достаточно опасных противников.

Спящие гроны были легкой добычей. В первые минуты после пробуждения они также оказывались достаточно неповоротливыми, но, стоило нечисти окончательно стряхнуть с себя сон, и она резко помогала нежелательным визитерам избавиться от ложных иллюзий.

Гронов было не менее двадцати. Большинство еще спали, только несколько разминали крылья и периодически издавали тонкий свист.

Вытащив пробку и сделав глубокий вдох, я на цыпочках прокралась в пещеру. Для лучшего эффекта зелье требовалось разбрызгать по всему помещению, а потом выждать пару минут.

– Спокойной ночи, спите сладко, – одними губами шепнула я, осторожно продвигаясь вперед.

Гроны не спешили обращать на меня внимание, зелья оставалось еще половина флакона, и я немного успокоилась. Как оказалось, преждевременно.

Не знаю, откуда на полу взялись осколки. Я сумела удержаться от крика, вот только, перенося вес на здоровую ногу, нечаянно задела камушек, и он ударился о стену.

Вроде бы с негромким стуком, но уже через мгновение вверху захлопали крылья. Один из гронов завизжал, бестолково заметался по пещере, а потом ринулся в коридор. Остальные последовали его примеру, и мне пришлось упасть на пол, спасаясь от острых когтей.

Больше всего я боялась, что проснутся все твари, но, видимо, у оставшихся сон оказался покрепче. Зелье начинало действовать, в воздухе все отчетливее пахло лавандой.

Стараясь не наступать на порезанную ногу, я кое-как разлила остатки флакона и почти на корточках выползла обратно в коридор.

– Все в порядке. – В голове шумело, но мне хватило одного взгляда на Иса, чтобы собрать силы и подняться на ноги. – Просто немного порезалась.

– Семь штук улетело. – Князь медленно опустил протянутую руку. – Это очень плохо?

– Терпимо. Далеко не улетят, поймаем. – Оторвав от рубашки полоску, я кое-как забинтовала ступню.

Ис внимательно наблюдал за моими действиями, но помочь больше не пытался. Даже когда меня повело в сторону, остался стоять.

– Только сначала закончим здесь. – Выждав пять минут, я заглянула в пещеру, убедилась, что зелье действует и даже те твари, которые начали просыпаться, вновь заснули.

Вытянув вперед руки, зашептала заклинание, которое должно было накрыть всех гронов куполом. А когда поставленная защита на мгновение сверкнула, сигналя о готовности, запустила несколько пульсаров. Купол был звуконепроницаемым, так что мы ничего не услышали. Впрочем, это сонное зелье готовила Вэйли, и твари не проснулись, даже сгорая заживо. Через пятнадцать минут я развеяла ставшее ненужным заклинание.

– Сколько ты потратила на это сил? – В голосе князя звучало сдержанное любопытство.

– Примерно четверть. Люблю работать с огнем, такие заклинания даются мне легче всего, – передернула я плечами. – Оставшихся гронов тоже подожгу.

Правда, сначала следовало их найти. Работа предстояла не то чтобы сложная… Уж скорее кропотливая и требующая большой внимательности. Как я уже говорила, заметить грона в темноте представлялось затруднительным, эти твари отлично маскировались, но слабое место у них тоже имелось.

– Теперь начинаем слушать во все уши, – со смешком заметила я. – Гроны почти слепы и ориентируются благодаря слуху. Услышим писк – найдем грона.

На все про все у нас было около получаса. Если я правильно запомнила повадки гронов, они не вылетят под открытое небо, пока не изучат все пещеры, мало ли что могло измениться за день.

Сосредоточиться на окружающем пространстве оказалось сложно. Ужасно саднила порезанная нога, вдобавок к этому, напоминая о пропущенном ужине, то и дело начинал урчать живот. Даже стук сердца – и тот отвлекал, эхом отзываясь в ушах и вызывая желание потереть виски. Надо ли говорить, что услышать ускользнувшую нечисть первым умудрился именно Ис?

– Туда. – Махнув рукой, мужчина уверенно зашагал по коридору.

– Ты специально идешь так быстро? – возможно, мне следовало сделать вид, что я ничего не замечаю, вот только прыгать вслед за князем на одной ноге было слишком унизительно.

Да и о возможности незаметно выследить грона не стоило даже говорить! Если они услышали мой крик даже сквозь сон, то сейчас прилетят и на слабый стон.

– Говоришь, с тобой все в порядке? – Словно бы только этого и дожидавшийся Ис мгновенно остановился и подождал, пока я поравняюсь с ним. – Я бы предложил понести тебя на руках, но боюсь показаться слишком навязчивым.

– Может, отложишь воспитательную беседу на потом? Успеешь еще высмеять все мои отрицательные черты, когда справимся с гронами. – Я судорожно вздохнула, пытаясь взять эмоции под контроль и не дать воли рвущемуся наружу раздражению.

– Ты считаешь, я специально дразню тебя? – В голосе Иса послышалась грусть.

Кажется, беседа не доставляла мужчине удовольствия, взгляд у него на несколько мгновений стал совершенно измученным, но почти сразу он взял себя в руки и усмехнулся.

– Даже если и нет, случайно тоже выходит неплохо, – решив не ломать голову над странностями поведения Иса, сухо отозвалась я.

– Перед кем ты сейчас упорно не снимаешь маску? – отделаться от князя оказалось не так просто. Если мужчина вбивал что-то себе в голову, желал получить ответ любой ценой. – Мое мнение о тебе не изменится в любом случае. Я не перестану уважать тебя меньше, если ты позволишь себе побыть слабой. И уж точно нет никакой нужды геройствовать и сжимать зубы, наступая на больную ногу.

– А гроны не считаются? Нас учили, что в бою нельзя поддаваться слабости. На это будет время после… Если выживешь. – Мрачно усмехнувшись, я попыталась обогнать мужчину.

Как назло, под ногами опять кололись мелкие камушки, и я с трудом удержалась от гримасы. Коротко выдохнув, демонстративно и уверенно зашагала вперед.

– И все-таки ты зря пытаешься казаться такой невозмутимой. Знаю, ты думаешь, что так держишь ситуацию под контролем, но, заперев эмоции внутри, не избавишься от них. Только изведешься, пытаясь усмирить бушующие чувства, – с какой-то мучительной обреченностью произнес Ис.

Слова князя отозвались приступом ноющей боли в груди. Я не знала, что мучит мужчину, но его терзания сводили с ума и меня. Вот только я понятия не имела, что сказать.

Да и как объяснить чувство растерянности, охватывавшее меня каждый раз, стоило только оказаться рядом с Исом? Как объяснить, что мне страшно было поверить во что-то хорошее, потому что я знала: сказка не продлится долго и плохое не заставит себя ждать.

Один раз я позволила себе поддаться эмоциям и в результате перепутала Иса с Рэйфом. Конечно, как настоящий лорд, Рэйф повел себя невозмутимо и, если что-то заподозрил, сплетничать не собирался. Но мне все равно стыдно было рассказывать об этом князю.

– Ис… – робко окликнула я мужчину.

– Тихо! – Князь резко дернулся и прижал меня к стене.

Мимо с писком пронесся грон. Я вскинула руку, отправляя вдогонку пульсар. Несмотря на неудобную позу, попала, и забившаяся в огне тварь рухнула на пол.

– Осталось шесть, – довольно улыбнулась я.

Вот только удача, поманив нас ярким всполохом, решила, что хорошего понемногу, и скрылась. Пещеры были не слишком большими, но гроны словно сквозь землю провалились. Я умудрилась поранить вторую ступню, так что теперь хромала на обе ноги. Ис больше не пытался заговорить со мной и вроде бы отдался охоте, но я чувствовала повисшее между нами напряжение, и это выводило из себя.

Не знаю, что именно из всего, перечисленного выше, послужило причиной, но, когда нам навстречу вылетели сразу две твари, я промахнулась. Ис, к счастью, среагировал мгновенно, успел уклониться в сторону, а потом рубанул гронов мечом.

– Теперь четыре, – пнув с дороги рассеченные тушки, как ни в чем не бывало прокомментировал князь.

Третьего грона я вознамерилась во что бы то ни стало убить сама. И, когда расслышала слабый писк, отправила навстречу пульсар такой силы, что тварь впечатало в стену. Посыпавшаяся с потолка каменная крошка заставила нас поспешно юркнуть в коридор.

– Если продолжишь работать с таким же пылом, похоронишь гронов вместе с нами, – лукаво заметил князь.

Возможно, мужчина надеялся, что я поддержу шутку, но меня захлестнула волна обиды. Пришлось крепко сжать кулаки и сосчитать до десяти, напоминая себе, что Ис все же мой наниматель и имеет право комментировать и оценивать работу.

– Что ты делаешь? – Пока я предавалась размышлениям, князь успел подобрать два камня побольше и теперь бил один о другой.

– Зову гронов. Мне надоело бродить по пещерам. Чем быстрее закончим, тем быстрее вернемся в поместье. – Звук Ису не слишком понравился, и он постучал камнем о стену.

– Но не так же быстро! Дай мне время подготовить им «теплый» прием, – спохватилась я.

На обсуждение плана нам хватило пары минут. Все-таки работать с Исом было на удивление комфортно: мы понимали друг друга с полуслова. Вот и сейчас мгновенно распределили роли. Выбрав большую пещеру, в которую вело сразу три коридора, заняли места. Я – у стены, чтобы иметь возможность увидеть гронов и сжечь их, и Ис с камнями – в центре.

– Только не рискуй зря. Если грон тебя зацепит, Игрис несколько часов будет живописать, как плохо я справляюсь со своей работой, – не удержавшись, попросила князя.

– Ты по-прежнему удивительно заботлива. – От улыбки мужчины у меня потеплело внутри.

Добавлять что-то он не стал, вместо этого со всей силы стукнул камнем о камень. Тактика дала плоды через несколько минут. Сама я ничего не слышала, но Ис насторожился и указал на правый коридор.

Вылетевшую «мышку» встретил огненный шар. Мне давно не приходилось иметь дело с движущимися мишенями, и в чем-то это оказалось даже забавно. Второго и третьего гронов я сбила, практически не целясь.

Как-то незаметно меня разобрал настоящий охотничий азарт. Вспомнилось, как здорово справляться со своей работой. Безусловно, я безумно переживала за Иса и собиралась сделать все, чтобы помочь ему разоблачить заговорщика, вот только интриги не были моей сильной стороной. Я могла изобразить из себя придворного мага, но в глубине души мне нравилось быть именно ведьмой.

– Вот еще одна! – указал князь на мелькнувшую тень.

Кончики пальцев закололо, но в последний момент я изменила решение и, стряхнув искры, принялась плести ловчее заклинание. Эвис наверняка придет в ужас, увидев, какой именно «сувенир» мне вздумалось прихватить из пещер, но я решила прочитать короткую лекцию для местных, а без практического пособия она теряла всякий смысл. В самом деле, из нынешней стаи этот грон последний, но подобные твари обожают пещеры, и в скором времени здесь могут появиться новые жильцы. А прежде чем крестьяне разберутся, что к чему, и пригласят мага, гроны изрядно попортят им кровь.