Текст книги "Сполох и Шторм. Книга 1"

Когда пурпурные поля закончились, а поверхность под ногами обрела привычную твердость и перестала издавать странные звуки, пейзаж остался все так же уныл и мрачен. Пурпур болотной травы сменился грязным желтовато-коричневым каменистым ландшафтом, словно тролли здесь играли в кубики и строили из них пирамидки, да так и бросили свое занятие.

Жемчужно-серые одежды светлых после знакомства с грязью и влагой Сполоховой топи были измазаны и забрызганы до безобразного состояния. Особенно по поводу своего вида переживал Светлячок, пытаясь во время передвижения убрать самые крупные пятна. На его счастье, сок пурпурной травы был бесцветным и никак не отразился на одежде.

– Что ты возишься постоянно? – поинтересовался у мальчишки Сполох на коротком привале.

– Я не могу ходить как ты, в обносках, – огрызнулся светлый сопляк.

Впереди предстоял довольно крутой подъем по «кубикам», и Светлячку следовало бы отдохнуть, а не прихорашиваться, ресурс у него определенно не был бесконечным.

Сполох критически оглядел свои обноски и остался ими более чем доволен. Грязи не видно или она сливается с естественным цветом ткани, помято все равномерно, а что лоскуты болтаются, так это предусмотрено нарочно. Элемент декора. Много ли эти светлые понимают в нарядах.

Хранитель скептически посмотрел на обоих, и Сполоху сразу расхотелось препираться со Светлячком. К слову, светлые поинтересовались еще на выходе с болота, почему у Сполоха нет никакого транспорта, на что тот демонстративно вывернул карманы. Он был на мели, рассчитывая добраться до столицы и на выданный светлым аванс приобрести там пару десятков универсальных перемещателей – камешков, позволявших мгновенно преодолевать некоторое расстояние, сокращая и упрощая путь. На болоте же транспорт не работал в принципе. Маячки, – что-то вроде столбиков, на которые ориентировались перемещатели, – сжирали слизни, портили тролли, и очень качественно заглушала трава. Именно поэтому Сполох и выбрал себе для жилья это место. Тихо, спокойно, никто не появится вдруг, чтобы объяснить, как он был не прав вчера, третьего дня и еще хрен знает сколько времени назад.

Определенные неудобства, конечно, тоже были. Выбираться из глуши и загребаться обратно приходилось ногами по пересеченной местности, но Сполоха это скорее развлекало, а не раздражало. В конце концов, за спокойствие тоже надо как-то платить, а это была небольшая цена.

После «кубиков» потянулись серовато-оливковые холмы с редкими, почти не отличимыми от них по цвету деревьями, больше напоминающими ровные высокие столбы или трубы. Потом снова трава, но красно-коричневая, ниже и суше. По крайней мере, под ногами на этот раз не хлюпало и ничего не пачкало.

День еще не закончился, а Светлячок уже брел, едва переставляя ноги, сильно тормозя процессию. Сполох снова предложил хранителю понести мальчишку, но тот так активно запротестовал, что аж побежал вперед. Через тысячу шагов он предсказуемо сдулся и пришлось устраиваться на ночь. Хранитель со Сполохом могли бы прекрасно идти, не останавливаясь, а вот Светлячку такое достижение оказалось не по силам, он буквально валился с ног.

Уложив в «шатер» мальчишку, и дождавшись, когда тот уснет, более стойкие путники решили двигаться дальше. Сверток со Светлячком взяли за углы, так, чтобы он оттуда не выпадал, и продолжили путь. Сполох чувствовал невольную зависть. Наверняка светлому было сладко спать под равномерное покачивание, словно в гамаке.

Когда Светлячок проснулся, была уже глубокая ночь. Разумеется, мальчишка очень сильно обиделся на такое обращение, но все свое недовольство мгновенно растерял, увидев далеко впереди громадину замка, терявшуюся в бледных синих скалах.

Чем ближе они подходили, тем больше и внушительней выглядело строение. Ночь в этой зоне мира казалась светлее, воздух легче, а еще тут было ненормально тихо и чисто. Скалы словно отполировали, дорогу не просто замостили, а вымели и отмыли до блеска, и растения заодно облагородили, придав им надлежащий, по мнению светлых, вид.

Сполох не сомневался, что их компанию заметили задолго до того, как они вошли в чужие владения, но, на удивление, ни на границе, ни после нее их никто не остановил. Несмотря на кажущуюся близость замка, идти до него пришлось довольно долго, уже успело снова настать утро. В бледном небе лениво плыли тяжелые плотные облака, и свет пробивался сквозь них с неохотой.

Торжественное шествие от замка первым заметил хранитель и одним скупым движением с выплеском силы привел себя в порядок. Кучка пыли правильной горкой собралась на обочине.

– Почему они здесь?

Мальчишка, попытавшись провернуть трюк хранителя, только ветер поднял, поэтому, чтобы отвлечь, прежде всего, самого себя от оплошности, указал на уверенно идущих к ним представителей крылатых, явно подразумевая под «здесь» их присутствие в Тени.

– Эти? О, смешная история. Когда вы, светлые, захватили приграничную зону, то нечаянно уничтожили их дом или что-то около того. Извинились, конечно, со всей «искренностью» и помпой, но в свои новые владения жить не пустили. Дескать, сумеречные «птички» ближе по духу Тени, а светлым мирам они нафиг не сдались. Конечно, об этом официально никто не заикнулся, в очередной раз рассыпались в извинениях и обещали рассмотреть возможность проживания в части Свечения когда-нибудь потом. Это «когда-нибудь» длится… Долго, короче.

Байку Сполох придумал на ходу, не особо надеясь на то, что ему поверят. Он даже покосился на хранителя светлых, но тот молчал с серьезным лицом и исправлять репутацию своих не рвался. Тем временем от процессии отделился один силуэт и подошел совсем близко.

– Приветствую соотечественников из Свечения, что привело вас сюда?

Хозяин этого сумеречного, и, несомненно, красивого по меркам его обитателей, но отталкивающего, по мнению Сполоха, места, лично вышел навстречу.

У говорившего был небольшой рост, белая в пепельный оттенок масть, тонкая кость, безразличное чуть презрительное выражение лица и просто огромные по сравнению с телом серые крылья, хитро сложенные за спиной и придававшие фигуре чуть больший рост и массивность, чем было на самом деле. Ослепительно-белое одеяние, расшитое серебром так, что казалось, на ткани не осталось живого места, контрастировало с нарядами гостей, потрепанных в процессе перехода. Образ дополнял тонкий блестящий венец из хитрых завитушек со вставками белых, прозрачных и светло-бирюзовых камней. Даже на вид украшение явно фонило проявленной силой и имело не только декоративное назначение. Длинные светлые, будто стальные, пряди волос цеплялись за вышивку, и местами было непонятно, или у крылатого такая прическа, или это украшение на ткани. Из-за блестящего одеяния и венца цвет глаз стал почти неразличим. То ли серые, то ли синие, то ли вообще зеленые.

Сполох скривился, не особо скрываясь. Если светлый так хотел произвести впечатление, то попытка ушла «в молоко». Гостям было не до рассматривания парадных одежд хозяина, а темному такой цвет и вовсе категорически не нравился. Внимания заслуживал, по мнению Сполоха, только венец. Ну, и, ладно уж, крылья, как самая заметная и внушительная часть говорившего. И в отличие от мальчишки и хранителя, у этого светлого со структурой все было как-то чрезмерно сложно, и, кажется, вообще ничего не транслировалось на внешность. С таким непонятно, стоит ли вообще иметь дело. По-хорошему, следовало бы держаться подальше, на безопасном расстоянии пары теневых слоев, но выбора на данный момент не было.

– Я вот все время смотрю и думаю, как у тебя под весом твоих махалок ноги не подгибаются а, Перышко? – высказался без особого уважения Сполох.

Презрение, которым облили по-хамски влезающего в разговор проводника, было настолько концентрированным и ощутимым, что его, казалось, можно было потрогать.

– Не беспокойся, мы ненадолго, мне всего-то надо провести эту парочку на полигон. Я бы ни за что по доброй воле не сунулся к тебе без веской причины, но как ты понимаешь, светлых абы какими путями не поведешь.

И это было, в отличие от предыдущей байки, чистой правдой. Светлые не могли так же шустро, как урожденные темные, перемещаться по Тени, даже те, кто прожил в ней долгое время. Они быстро уставали, порой были медлительны в неродном мире и местами слишком выделялись, привлекая к себе нездоровое внимание. Зона «Сумерек», созданная крылатым предводителем сумасбродных светлых, согласившихся жить в Тени, была оптимальна для восстановления сил их собратьев, или кем там они друг другу приходились. В общем, нейтральная такая зона.

– Меня некому было представить, – напрочь игнорируя темного, будто его вовсе тут не было, официально-вежливо произнес крылатый, обращаясь к путешественникам. – Меня зовут…

Дальше шло имя на истинном светлом языке, длинное и пронзительно-свистящее, означающее очень сильный ветер с не менее сильным волнением на море. – На общем языке – Шторм. Рад видеть вас на своей территории.

Хранитель пробормотал что-то невнятное в ответ, и у Сполоха, что говорится, отпала челюсть.

– Кирпич? Серьезно?

– Вообще-то, фрагмент заградительной стены, – поправил, было, его хранитель с экзотическим для светлого именем.

– Ну, да. Это и есть кирпич, – Сполох рассматривал нанимателя, как будто только что увидел. Стала понятна и его гипертрофированная серьезность, и суровость. С таким-то именем, поди, нелегко было выбиться на такую должность. Приходилось превозмогать.

– Хм… – Шторм деликатно привлек к себе внимание.

– Простите нас за вторжение. Все действительно так, как он говорит, – подтвердил хранитель и с опаской посмотрел на Сполоха. Было очевидно, что со Штормом у них, мягко говоря, натянутые отношения, и если единственного на всю округу проводника решат задержать для выяснения причин его нахального переходящего все рамки поведения, это будет совсем некстати. – Мы двигаемся в сторону столицы и просим разрешения пересечь вашу территорию.

Своего юного попутчика, Потока, хранитель представлять не стал, и это не являлось нарушением приличий. Мальчишка не имел ранга и каких-то особых заслуг, а также не являлся официальным лицом. Шторм был вправе считать его лишь незначительным приложением к представителю Свечения, на которого можно было не обращать внимания.

– Хорошо, – Шторм тяжело уронил согласие в воздух. Он все прекрасно понимал. И то, что темного, выполняющего функцию проводника, не стоит каким-либо образом задерживать, и что замену он предоставить не в силах, да и не его это дело, если уж говорить откровенно, но решение от того не давалось ему легче. – Вам не будут препятствовать. У вас есть три дня, чтобы пройти, но в дальнейшем я не стану гарантировать вашу безопасность.

Хотя говорил он исключительно с хранителем и смотрел только на него, ни у кого не возникло сомнений по поводу того, в чей адрес только что прозвучала угроза.

– Мы понимаем и благодарим за содействие…

– Хватит уже расшаркиваться, так и до завтра можно на одном месте проторчать. Пошли. Чем быстрее уберемся с владений этой летучей подушки, тем лучше.

«Летучая подушка» раздраженно поджал губы. Было ясно, что при следующей встрече Сполох обязательно поплатится за свои слова и хамское поведение.

– Идите, – вдруг распорядился хранитель, обращаясь к спутникам. – У меня есть дело к хозяину этого места.

Шторм удивленно хмыкнул, но промолчал, надеясь получить объяснения с глазу на глаз. Дело начинало приобретать неожиданный и странный оборот. Зачем, интересно, он понадобился непонятно откуда взявшемуся здесь светлому, и о чем тот собрался говорить?

Сполох же лишь пожал плечами на смену планов. Пусть себе хранитель погостит у Птички. Задержится или отстанет, – будет платить неустойку, Сполоху же лучше.

– Зачем ты его оскорбил? – вдруг наивно спросил мальчишка, едва они со Сполохом отошли чуть дальше от делегации встречающих.

– А что мне ему, кланяться что ли? – грубовато ответил темный.

– Он же лидер. Он сильный и…

– Злопамятный, – весело закончил фразу проводник. – Я в курсе, и что с того. Пусть не расслабляется.

Сполох и сам не мог сказать, почему у него с первых мгновений знакомства с этим надменным самоуверенным крылатым чучелом возникла взаимная неприязнь. По сравнению со Штормом он не был ни особо сильным, ни особо умным. Но большинство жителей Тени, знакомых с нахальным проводником, предпочитали с ним не связываться. То ли из-за непредсказуемости, то ли из-за противного характера. Не было у Сполоха и твердого убеждения любого разумного теневого существа в том, что кто сильнее, тот и прав. Каждому из бесконечного списка его более сильных врагов приходилось доказывать, что их есть за что уважать. Хотя уважение Сполоха было довольно своеобразным, и зачастую не спасало от глупых, а порой и обидных прозвищ и едких слов при встрече.

За спиной остался огромный, впаянный в скалу замок, мрачной громадой нависавший над путниками, проступающий сквозь темную зелень деревьев и кустов. Где-то шумел водопад. Сколько Сполох ни вглядывался, воды в глаза не увидел, но судя по всему, она тут была.

***

Стоило проводнику с мальчишкой скрыться из вида и хранитель тут же представился, как посланник из Свечения с важным секретным донесением. Шторм благосклонно кивнул, скептически подумав про себя, что посланник мог бы прибыть из Свечения и побыстрее. Интересно было выяснить, что же его так задержало.

По дороге к замку Шторм мысленно попробовал обратиться к хранителю по имени и проклял темную тварь за длинный язык и неуместные высказывания вслух. Если честно, то крылатому тоже первой аналогией к «фрагменту стены» в голову пришло именно то самое слово, но он, в отличие от некультурного темного оборванца, сдержался. Не к месту вспомнилось полное звание хранителей, и Шторм искренне посочувствовал своему гостю, которому приходилось на официальных церемониях представляться: «Светоносный Хранитель Кирпич».

– Как лучше к вам обращаться? – не то, чтобы Шторма что-то смущало, он достаточно хорошо контролировал эмоции, но испытываемая хранителем неловкость и зажатость при знакомстве не остались незамеченными.

– Лучше по званию. Благодарю.

Шторм вновь кивнул, принимая сказанное к сведению. С тем и пошли дальше.

В замке было тихо. Это была не гробовая тишина, как бывает в склепе, а вполне живая и спокойная тишина, иногда прерываемая то звуками шагов, то чем-то, напоминающим негромкую мелодию, то шелестом ветра, то отзвуками голосов. Замок жил своей нормальной жизнью. Шторм с хранителем шли по бесконечно длинному просторному коридору, их шаги подхватывало эхо, впрочем, не создавая при этом ощущения большого нежилого пространства. Гость с интересом, но соблюдая правила приличия, осматривался по дороге. Вовсе не для того, чтобы запомнить путь, а лишь чтобы оценить красоту места. Замок впечатлял не только размерами, но и идеально выверенным убранством. Было заметно, что хозяин предпочитает холодные цвета: серебро, льдисто-голубой и бледно-бирюзовый. Коридор плавно перетекал из зала в зал, в которых менялись лишь мотивы украшения стен, но не оттенки. Мебели был необходимый минимум, подчеркивающий изящество и роскошь помещений. Высоко под потолком ярко горели огни, и казалось, что во всем замке солнечный полдень, а не раннее утро.

– Зал приемов готов, – один из подчиненных Шторма перехватил их с гостем на повороте к назначенному месту. Ответом ему был легкий кивок, и слуга исчез, будто его не было.

До зала оставалось немного. Два пролета по мраморной лестнице, и чуть менее бесконечный коридор, прошивающий насквозь оранжерею и примыкающий к ней зал совещаний.

Шторм нарочно не повел гостя короткой дорогой, жилыми коридорами, которыми пользовались куда больше и чаще. Отчасти из-за этикета и немного из соображений безопасности. Этого светлого он видел впервые, и с какой целью тот прибыл, все еще оставалось неясным. Шторм подозревал, что это был тот самый долгожданный посланник от Свечения, но его кое-что смущало. Хранитель появился в сопровождении непонятно зачем нужного мальчишки, и хуже того, вместе с проводником от темных.

По центру зала приемов, – небольшого круглого помещения с единственной дверью и прекрасным видом на северный склон скалы с водопадом, – приготовили стол и два кресла. Стоило хранителю усесться, а прислуге закрыть двери, Шторм тут же перешел к сути вопроса:

– Я вас внимательно слушаю, К… Хранитель.

Заминка была минимальной, оба сделали вид, что никто ничего не заметил.

Они сидели напротив друг друга, круглая белая столешница притягивала к себе внимание, словно мишень.

– Прошу простить, мой визит был запланирован днем раньше, но обстоятельства сложились таким образом, что пришлось менять планы.

Шторм внимательно изучал говорившего. Посланника из Свечения действительно ждали вчера и не дождались. Только, похоже, того не очень смущало опоздание.

– Причина была уважительной? – праздный, казалось бы, интерес Шторма на самом деле скрывал за собой попытку выявления истины. Стало понятно, что Кирпич где-то допустил ошибку, и было не лишним знать, какую и почему. Не могли же доверить миссию посланника непонятно кому. Или Шторма в Свечении совсем перестали уважать? Тогда он о себе непременно напомнит. С наилучшей стороны, разумеется.

– Мой подопечный воспользовался камнем-переходом в мое отсутствие и попал в опасную ситуацию в Тени.

– Понимаю, – холодно отреагировал на объяснение Шторм. Выходило, что вместо важной миссии был сделан выбор в пользу какого-то подопечного. По мнению крылатого, это был верх безответственности. Тут же захотелось поинтересоваться и еще одним странным выбором посланника.

– А для чего вам понадобился проводник?

– Мне пришлось его нанять, чтобы обеспечить Потоку безопасный путь по Тени до столицы. У меня нет возможности отправить его отсюда сразу в Свечение. Еще раз прошу меня простить, – Кирпич постарался изобразить любезность, но получилось у него плохо и недостоверно. По мнению крылатого, лучше бы он и не пытался этого делать.

Почему хранитель не попросил его, Шторма, вернуть так называемого подопечного обратно домой сразу после их знакомства, также не было понятно. Ведь ближайший выход в миры светлых имелся как раз в этом замке, стоящем в зоне точки переходов между слоями Тени и Свечением. Теперь же было поздно.

Судя по слегка вытянувшемуся лицу, Кирпич, видимо, озадачился сейчас тем же самым вопросом.

– Просить вас о таком одолжении я посчитал невежливым, – сдавленно начал оправдываться хранитель, но было видно, что эта отговорка придумана им только что. Плохая, к слову отговорка. Выходит, опоздать с посланием из-за своей же ошибки он посчитал приемлемым, а попросить отправить юного светлого из Тени домой счел невежливым.

Вообще, похоже было, что хранитель относился к тем личностям, которые теряются, если их идеально выверенные планы рушатся от непредвиденных обстоятельств.

Тяжело вздохнув, Шторм наградил собеседника выразительным взглядом, в котором хорошо читалось, какого мнения он о его умственных способностях. Кирпич тут же поспешил свернуть разговор и приступить к делу.

– Вот послание, что я должен вам передать. – Он воспроизвел какой-то сложный жест, и на белый стол плавно опустился листок еще более белый, блестящий, светящийся внутренним светом.

Что ж, по крайней мере, уровень посланника был достаточно высокий. Доставить подобное письмо не каждому было под силу, но отношения к обязанностям у него, конечно, оставляли желать лучшего.

Шторм бегло просмотрел документ, и содержание ему очень не понравилось. Он вчитался в послание еще раз, серьезнее и внимательнее. Вместо признания заслуг и приглашения обратно в Свечение, Шторму приказывали остаться и поддержать военную компанию. Да, не такого известия он ждал. Отдельно уязвляло, что о его удачной миссии в Тени не было сказано ни слова.

– Значит война? – словно бы вслух рассуждал он.

– Да, – подтвердил хранитель.

Шторм, как ни крути, принадлежал к своей формации и, хотя в готовящемся противостоянии предпочел бы сохранить нейтралитет, бумага фактически обязывала его выступить на стороне светлых, принимая активное участие в боевых действиях. Все это предстояло как следует обдумать. Прежде всего, не подставить тех, кто пришел сюда за ним, возможно, даже отослать в Свечение, оставив только самый необходимый минимум бойцов. В письме, конечно, все излагалось красиво и правильно, но на деле затея была самоубийственная.

– Хорошо… Хорошо.

Согласие Шторма было чисто номинальным, отказа в принципе не предусматривалось. Дотронувшись до листка, он тем самым отправил подтверждение, что согласен участвовать в этой бойне и свое слово сдержит. Вот только неожиданно нападать, как настоятельно советовалось в письме, он не станет.

– По завершению расширения границ контроля в Тени, вас будут ждать в Свечении, – добавил зачем-то хранитель. – Я должен был пойти с вами, но не могу – мне необходимо проконтролировать, чтобы Поток покинул этот мир до начала боевых действий. Я встречу вас на полигоне.

– Да, я рад, конечно, – во фразе, которую произнес Шторм, не ощущалось никакой радости. Он уже, похоже, не слушал Кирпича.

Разговор явно начал тяготить обоих, и тут хранитель неожиданно спросил:

– Вы ведь давно знакомы с нашим проводником?

Шторм с недоумением взглянул на собеседника.

– Почему вас это интересует? – Не то чтобы тот нарушил какие-то запреты, но вспоминать о каком-то бессмысленном темном, здесь? Сейчас? Зачем?

– Я надеялся, вы его знаете достаточно хорошо, и ему можно доверять.

Крылатый удивленно приподнял одну бровь, всем своим видом выражая сомнение в том, что предположение об их знакомстве с темным было корректным. Гость немного смутился. Судя по всему, он нечаянно задел неприятную для хозяина тему. Хранитель отвел глаза и смущенно добавил:

– Прошу прощения, я не подумал, что разговор об этом настолько вас удручает.

Шторм пожал плечами. Удручает? Нет, тема как тема, просто сам темный был ему глубоко отвратителен. Шторм не любил представителей этой формации, хотя по долгу службы и из-за места проживания ему приходилось общаться с немалым количеством жителей Тени. С некоторыми он был вынужден даже вести дипломатические переговоры. Этот же паршивец, подрядившийся провести двух светлых на полигон, и судя по фону, периодически подрабатывающий именно проводником, был не самым приличным экземпляром среди представителей своей формации. Если говорить совсем уж честно, Шторм считал его одним из самых гадких созданий, встреченных на пути. Уже по облику темного легко можно было понять, что он когда-то обитал в самой глубине Тени. Ничего хорошего от таких субъектов ждать не приходилось. У них почти не было мозгов, зато эти твари, судя по всему, обладали вечным голодом и бездонным нутром, и готовы были жрать все, что шевелится.

Шторма передернуло от воспоминаний, и он нехотя ответил собеседнику:

– Он из глубоких теневых слоев. Да, вы правы, мы встречались раньше. Пару раз. Но доверять ему я бы не советовал.

В зале надолго повисло молчание. Что-то было в интонациях Шторма такое, что Хранитель не рискнул уточнять, при каких обстоятельствах происходили эти встречи.

Шторм задумался. Но не о предстоящей войне и не о делах, которых прибавилось в разы после известия из Свечения. Странно, но и первую, и вторую встречи с тем мерзавцем, о котором так некстати упомянул хранитель, он до сих пор хорошо помнил. Хотя казалось бы, какой-то незначительный эпизод. Выброси из головы и забудь. По-хорошему, таких, как этот выходец из Тени, логичнее всего было физически устранять в первые же секунды встречи. Чтобы не быть убитым в ответ, причем подло, со спины. Но в тот раз Шторм почему-то решил поступить иначе.

***

…Место выглядело неуютным. Хотя чего еще можно было ожидать от слоя Тени. Шторм не любил тут бывать, но ему приходилось появляться на этом уровне исключительно из чувства долга.

Именно отсюда порой вылезали твари, приносящие жителям территории, на которой стоял замок крылатого, серьезный вред. Поэтому в очередной раз Шторм отправился сюда лично, проверить, как обстоят дела. Ничего критичного не происходило. По ощущениям, все было тихо, но это скорее объяснялось тем, что его прибытие могли почувствовать и затаиться. Пройдя вдоль дороги, ведущей к переходу на верхние уровни, Шторм тщательно проверил все выходы к ней, но не обнаружил никаких особо странных следов. Как и в прошлый раз, недалеко от дороги стоял полуразваленный то ли забор, то ли остаток стены какой-то каменной постройки. За ним росли кривые деревца и вдаль уходили то ли холмы, то ли дюны. Совсем рядом был спуск в овраг. В него годами скидывали, похоже, всякий хлам, и он был совершенно непролазным. Ни на первый, ни на какой-либо другой взгляд.

Шторм собрался было возвращаться, как почувствовал чье-то присутствие, а затем и приближение. Как раз со стороны оврага, что, по идее, было невозможно. Темный. Ну, разумеется. Впрочем, крылатому нежданный гость, точнее, законный обитатель этих мест ничего сделать не мог, да и подойти слишком близко не посмел бы. Здесь очень хорошо знали, кто такой Шторм, и какой силой он обладает. Уже достаточным чудом было то, что этот «кто-то» приближался к светлому, а не затаился и не удалялся от этого места со всей возможной скоростью.

Пожав плечами и окинув напоследок местность, Шторм собрался уходить, как за его спиной раздался крайне развязный и хамоватый голос.

– Чего стоим? Кого ждем?

Крылатый в изумлении оглянулся. Судя по фону, это был тот самый темный, которого он только что почувствовал. Первый порыв, – немедленно размазать наглеца, посмевшего обратиться к нему таким тоном, – Шторм подавил. Это был самый логичный и быстрый выход, но… но это было слишком просто, да и темный был слишком странным. Вот не лень же ему было лезть сквозь ту кошмарную свалку внизу и подниматься. Скорее всего, теневой негодяй направлялся к выходу, ведущему на верхние слои мира, но логичнее было бы подождать, когда светлый уйдет, а не ломиться к переходу вместе с ним. Неужели он надеялся, что Шторм даст ему пройти?

Пару секунд светлый удивленно молчал, изучая неожиданного собеседника.

Темный не знает, кто перед ним? Бред, это нереально. Ну, ладно, это можно допустить, хотя и с натяжкой. Может, вырос где-нибудь в норе, в овраге под хламом и только сегодня выполз на свет. Но он же не слепой. Глаза, вроде, на месте. Сила… – Шторм с некоторым отвращением прикоснулся к разуму незнакомца, и тот отпрянул, зашипев и оскалившись, – да, какой-то ресурс имеется, хотя и так себе. Значит, почувствовать и оценить превосходящую силу противника он может тем более. Без этого навыка выжить здесь было невозможно. Почуял сильного – беги, иначе съедят или убьют. Тогда почему он так себя ведет?! Самоубийца, решивший красиво свести счеты с жизнью и для этого выбравший такой путь? Нет, для этого он слишком бодрый. Может, просто безумец? Но и безумием от него не веяло. Шторм продолжал молчать, озадаченно рассматривая темного. Зверушка… ну ладно, чуть повыше уровнем, чем зверушка. Разумный. Хотя как сказать… Какая разумность может быть у того, кто пытается зацепить светлого уровня Шторма, и конкретно – самого Шторма? Нет, с этим субъектом точно было что-то не так. Как минимум, инстинкта самосохранения, прописанного первым пунктом у всех жителей Тени, да и не только у них, тут не наблюдалось.

Интересно, какой реакции тот ждал в свою очередь от Шторма? Крылатому это было неизвестно.

– Я тебе задал вопрос, ты что, глухой? – предполагаемый выходец из норы начал говорить, и светлый окончательно убедился в том, что навязчивый собеседник неадекватен. Это было бы даже смешно, если бы Шторм понимал, что тут происходит.

– Зверушка… ты хоть знаешь, с кем говоришь? – он ответил, почти не разжимая губ. Незнакомец хамил и нарывался, но на что он провоцировал крылатого, тот распознать не мог. Надо было поставить теневую тварь на место, желательно жестко и быстро, чтобы прекратить этот балаган, но… но Шторму вдруг стало интересно, что же им движет.

– Вижу, не слепой, – странный тип отступил на шаг, окинув то ли противника, то ли собеседника оценивающим взглядом и крайне неприятно ухмыльнулся. Он явно издевался и пытался вывести светлого из себя. Но зачем?! Что было у этой твари с головой, точнее, в голове? Впрочем… Шторм прищурился. Возможно, у темного имелась хорошая защита, и он всем ее демонстрировал таким странным образом? А вот это, кстати, был вполне вариант. Что ж, таких дураков следует учить. Точнее, проучить. В защитах светлый разбирался, как никто другой, и с легкостью мог показать противнику, что и его безмерно «мощные» щиты запросто пробиваются. Разумеется, его и вовсе можно было убить, но настроение у Шторма было на редкость мирное. К тому же, теневой обитатель все еще не нападал. Несмотря на это, его стоило окоротить. Так, исключительно в благих целях. Ничего хорошего из подобной дряни, конечно, никогда не выйдет, но, возможно, сейчас за их беседой наблюдают другие местные, им это пойдет на пользу.

– Любезнейший, я могу раздавить тебя так, что ты запомнишь и почувствуешь каждое мгновение своей смерти и осознаешь свою ошибку. Так что тебе лучше убраться с моей дороги. Пожалуйста, быстро. – Шторм крайне вежливо, несмотря на абсурдность ситуации, донес мысль до сознания темного, собирая силу для удара, и мгновенно просканировал своего нахального собеседника, чтобы проверить, какая же из его защит прочнее и куда лучше бить в первую очередь. И… застыл на месте, не веря своим глазам. Ладно еще, у этого странного типа не было мозгов. Это тварь из нижнего слоя, ему и так нормально. Ладно, у него не было инстинкта самосохранения. Может, из своей норы выполз да головой приложился где-то неудачно. Но… защит у него тоже не было. Ни одной. Даже самой слабой. Такое светлый видел впервые за всю свою жизнь.

Воздух слева сгустился, подчиняясь воле Шторма, и развернулся жесткой волной, отбрасывая темного к разрушенной стене, от души приложив того спиной о камень. Неприятно, но точно не насмерть. Ничего, выкрутится и поднимется, зато в следующий раз хорошо подумает, прежде чем цепляться к более сильному. Шторм не стал смотреть, насколько цел его несостоявшийся противник. Лишь брезгливо и недоуменно фыркнул, отвернулся и пошел к точке перехода. Отчего-то на краю сознания слабым огоньком мерцало ощущение, что они еще увидятся. Конечно, если этого глупого темного с его склонностью к провокациям не прибьет кто-нибудь раньше.

Со второй встречей и вовсе выходило странно. Шторм уже довольно долгое время жил в Тени, к границам его владений посторонние старались не приближаться, зная, чем это чревато, но в один далеко не прекрасный день стражи этих самых границ привели к нему нечто… Нервно дергающееся в силовой сетке, но при этом подозрительно улыбающееся существо на вид больше напоминало драную тряпку. Безумец? Нет, просто уровень ресурса на нижней границе и общее состояние, к которому лучше всего подходило слово «истощение», плюс несколько недавно полученных, но вполне успешно затянувшихся крупных ран. Никакого безумия. Легкая досада и злость.