Текст книги "Сполох и Шторм. Книга 1"

Полигон

Очередной камешек-перемещатель распался в пыль, и Сполох стряхнул его остатки с руки, чтобы достать следующий. Слабый импульс для активации и указания направления, дальше камешек срабатывал сам. Группу в три единицы перемещатели сдвигали без проблем и почти без погрешностей, ровные скачки сопровождались едва слышным шипением работающих элементов – огонь-земля-воздух, – и отзывающихся эхом маячков.

Процесс перемещения был довольно рутинным скучным занятием и не требовал какой-то особенной сосредоточенности от проводника. Дорога постепенно сокращалась, спутники молчали, и Сполох медленно погружался в свои мысли.

Когда он утром вернулся к своей развалюхе, светлые уже проснулись и были готовы продолжить путь. Сполох лишь молча кивнул, словно одобряя их расторопность.

Вот и объяснилась Сполохова тревожность от рассказов Светлячка. И задержка хранителя у Птички приобрела вес и смысл, равно как и настойчивые попытки Кирпича сплавить мальчишку в Свечение. Настроение было муторное. Уходить из мира Сполоху не хотелось, но об исходе войны он не питал иллюзий. По слухам, собранным ночью, светлых сейчас в данном мире было больше, чем оставшихся местных жителей. Урожденных темных тут и в лучшие времена было слишком мало, чтобы защитить мир. Светлые же наверняка были более подготовлены, и планировали вторжение не один день. Что им отдельно стоящий мирок темных в окружении, на один зуб. Большинству обитателей, прибывших сюда из других частей Тени, легче сменить жительство, плюясь на коварных светлых мразей, тихонько, полушепотом, чтоб мрази не расслышали. Кроме того, все прекрасно знали, что никто не придет на помощь. Основные силы темных находились куда дальше в Тени, и им не было дела до пограничья. По сравнению со Свечением Тень огромна, жить на захваченной территории светлые не смогут, проверено. Потопчутся и уйдут обратно. Разве что Птичка может остаться, но и он через какое-то время найдет себе другое место. Пустой мир никому не интересен, а летучий набор костей и перьев примут где угодно. Не из-за влияния, так по иным каким-нибудь не менее важным причинам. В человеческих мирах и вовсе любую летающую дрянь чуть ли не боготворят.

В резиденции Шторма в это время царила атмосфера мрачной сосредоточенности. Место цветов в залах заняло оружие, пышные наряды уступили место военной форме. Все чаще на лицах окружения можно было разглядеть тревогу. Шторм лично проверил готовность своей команды к любым неожиданностям: к осаде, к единичному проникновению врага на территорию, к массовому прорыву. Несколько раз он повторил, что если защита замка не выдержит, всем без исключения следует тут же вернуться в Свечение. Отдельно он проинструктировал начальника стражи и управляющую, которую оставлял старшей вместо себя. В случае ухода в Свечение у них было задание – забрать из тайника в кабинете Шторма шкатулку с хранящейся в ней «восьмеркой». Оба подчиненных прекрасно знали об артефакте и, честно говоря, были не в восторге даже от малой вероятности столкнуться с этим явлением. И это несмотря на то, что шкатулка максимально экранировала камень и брать в руки «восьмерку» никому не понадобится. К тому же Шторм прекрасно понимал, что повозиться с ней, в случае проблем извне, все же придется. О чем и предупредил обоих. Оставалась надежда, что вся информация и специальные кулоны, предназначенные для облегчения изъятия шкатулки из тайника, не пригодятся.

Прибывший пару часов88
  Авторы честно пытались обойтись без указания времени в часах, минутах и пр. и даже попробовали считать в градусах перемещения светил по небу, но поняли, что задолбаются быстрее, и задолбают читателей, так что мера времени взята из нашего прекрасного мира. И пара часов приблизительно равна аналогичному земному отрезку времени. Просто, чтобы вы, дорогой читатель, представляли себе сколько длилось то или иное событие.


[Закрыть] назад отряд из Свечения – сотня светлых, полностью экипированных и при оружии, – расположился во внутреннем дворе замка, потоптав клумбы и вызвав недовольство управляющей. С немалым облегчением Шторм отметил, что их лица от шеи и до самых глаз полностью скрыты защитными масками, и, пожалуй, так было даже лучше. Меньше шансов привыкнуть или выделить кого-то. Вот только, если хорошенько подумать, то подобный отряд невозможно собрать и экипировать так быстро. Это понимание выводило из себя и даже немного злило Шторма. Выходит, в Свечении заранее предполагали, что он откажется использовать своих подчиненных в военных действиях и запросит для сражения сторонние силы светлых. Но почему это нельзя было оговорить сразу?!

Сделав завершающий обход по замку, Шторм окончательно удостоверился, что все в порядке, его команда готова и к обороне, и к осаде, и к быстрому отступлению на крайний случай. С тяжелым сердцем он скомандовал своей маленькой безликой армии выдвигаться в сторону полигона.

Выйти он решил заранее, чтобы успеть добраться до места и сориентироваться, где находится ставка Свечения. К тому же дорога, даже по меркам крылатых, предстояла долгая, а предоставленный отряд весь состоял из пеших воинов. Значит, придется открывать переходы, чтобы сократить путь. Впрочем, отсутствие крылатых представителей среди прибывших Шторм отметил как условный плюс. Ему было бы труднее вести отряд на войну, зная, что в нем присутствуют его сородичи, ведь шансов вернуться, скорее всего, у них не будет.

Но сначала следовало дойти до места сражения. И не потерять никого по пути. А еще не лишним было самому не заплутать в теневом мире: у Шторма не очень складывалось с расчетом дороги по поверхности, без обзора сверху он путался и промахивался с направлениями.

По самым оптимистичным прогнозам, до полигона им придется добираться полдня. Конечно, Шторму не составило бы труда открыть проход напрямую. В общих чертах он представлял ландшафт того места, где собиралось войско из Свечения, но при этом не знал, какая сейчас на полигоне обстановка и не попадут ли они с вверенным отрядом в расположение противника. Еще и из-за этого было принято решение идти через несколько открытых друг за другом переходов, пусть дольше, но с гарантией не наткнуться на силы темных. А последний небольшой отрезок пути и вовсе проделать пешком, расчищая дорогу через ряды противника, если вдруг таковой встретится. В чем, к слову, совсем не приходилось сомневаться.

Открывая первый переход на пустынную необитаемую равнину, Шторм размышлял о том, что предпосылки к войне на самом деле возникли уже давно.

К официальным делегациям темных, которые ходили прямыми и открытыми путями, и вели себя подобающе, претензий в Свечении не было. Но здесь, в непосредственной близости от светлых миров, ошивалось слишком много низших темных. Таких, которые жрут что ни попадя, постоянно все портят, нападают без разбора на кого угодно, убивают. Окольными путями из пограничного мира всякий сброд часто пробирался в Свечение и бесконтрольно разгуливал среди светлых, творя, что в голову взбредет. Даже самые неагрессивные из «гостей» так или иначе вели себя некорректно, да и выглядели, откровенно говоря, неэстетично. Их долго, очень долго терпели у себя под боком, но любому терпению приходит конец.

Совет светлых не раз обращался к Созидающим, чтобы те перекрыли доступ в пограничный мир для выходцев из нижних слоев Тени, но упрямые создатели отвечали отказом. Мир оставался открыт для всех темных, и никто не собирался сдерживать их перемещение.

Многочисленные подпольные лавочки, предлагающие прогуляться в Свечение в обход официальных переходов, процветали вовсю. Светлые, как могли, боролись с нелегально проникающими к ним жителями Тени, но перекрыть все проходы все равно не получалось. В итоге после долгих размышлений, обсуждений и споров, Совет решился на крайнюю меру – зачистить пограничный теневой мир. Сначала, разумеется, предупредив всех его обитателей о предстоящей зачистке, давая им время на то, чтобы уйти в другие миры. По-хорошему, избавляться следовало только от низших представителей противоположной формации, но в итоге приняли решение убрать всех, потому как отделить более приличных темных от прочего сброда не представлялось возможным.

На первое предупреждение темные практически не отреагировали, но когда в мир стали стягиваться силы из Свечения, теневые, наконец, зашевелились.

До последнего Шторм надеялся, что его с подчиненными отзовут раньше, чем начнется военная компания светлых в этом мире. Не повезло.

Занятый своими невеселыми мыслями, Шторм и не заметил, как они с отрядом прошли большую часть пути. Оставался всего один переход до полигона и небольшая дорога пешком, предстояло собраться с силами и с духом. Внезапно возникла мысль, а что же насчет зачистки думали создатели этого мира? Пытались ли они договориться со Свечением? В любом случае, вряд ли они думали что-то хорошее, и можно было лишь предполагать, в каких именно выражениях.

***

Мешочек опустел уже на три четверти. Далеко позади осталась Главось, стихийные поселения, огромный подвесной мост через расщелину Неудачников – потому что только полный неудачник мог бы свалиться с подобного сооружения, и, тем не менее, случалось такое не сказать, чтобы редко. Почти половина запаса камешков ушла на то, чтобы пересечь карликовый лес. С мягкими, будто покрытыми шерстью не то кустами, не то деревьями, больше похожими на пушистые шарики в два Сполоховых роста. Стоило до них дотронуться и вся «шерсть» тут же разлеталась в разные стороны, чтобы прорасти новыми пушистыми шарами. Лес периодически выжигали, но в последнее время явно было не до него, и он разросся во все стороны.

До полигона оставалось немного, Сполох собирался закрыть обязательство по доставке и… Что делать дальше, он еще не придумал. Уходить, как большинство «тех, кто поумнее»? Оставаться и попытаться убить своих светлых нанимателей? Ради чего?

Когда их группа оказалась совсем рядом с полигоном, буквально на расстоянии действия одного перемещателя, по миру судорогой прошел мощный удар, а затем сразу же второй, почти такой же.

– Опоздали? – ошарашено прошептал хранитель. – Не может быть!

Он уже готов был рвануть на полигон сам по себе, безо всяких перемещателей, но Сполох бесцеремонно схватил его за руку и дернул назад с достаточной силой, чтобы светлый потерял равновесие и упал на некстати топтавшегося рядом Светлячка.

– Сделку сначала закрой! – рыкнул Сполох. Он обязан был довести нанимателей до места, но сейчас там было опасно и условия сделки категорически запрещали тащить туда светлых. Вот после того, как они посчитают работу проводника исполненной, могут идти куда хотят и как хотят.

Хранитель очень нехорошо побелел лицом. С полигона доносились отзвуки начавшегося сражения. Сполох предположил, что пока светлые готовились и собирались, назначая дату и время, темные, не дожидаясь официального нападения, ударили первыми.

– Я посчитаю сделку исполненной, когда ты, НЕСМОТРЯ НИ НА ЧТО, доведешь нас до места.

Сполох оценил и самообладание, и ровный тон хранителя, и очень постарался не оскалиться в ответ. Значит, светлый готов пренебречь опасностью, меняя условия сделки. Выходит, так уверен в себе. Или рехнулся, что вероятнее. Сполох от души мысленно поблагодарил все высшие и среднего полета силы, вместе взятые, за то, что Кирпичу все еще не пришло в голову попросту отобрать у него перемещатели и дойти до места сражения в одиночку.

Как гласил договор, конечным пунктом был центр полигона. Стоит только добраться, и Сполох будет свободен от обязательств проводника. После закрытия сделки ему станет совершенно неважно, что произойдет с нанимателями. Равно как и им будет наплевать на его судьбу. Все просто. Вот только сейчас там, в этом самом центре, скорее всего творилось такое, что даже попробуй Сполох сунуться, в первое же мгновение его сотрут в пыль. Не чужие, так свои. Кто там будет разбираться, откуда он появился и на чьей стороне. Но даже если ему повезет, и не прибьют сражающиеся, то сам же Кирпич, светлый, чтоб его, хранитель, скорее всего сразу же после закрытия сделки постарается его уничтожить. Как врага, представителя противоположной формации. Вон как зыркает. Но не дождется.

Сотворенная наскоро черная клякса перед лицом хранителя разлетелась веером брызг и не произвела никакого эффекта, только костюмчик чуть-чуть запачкала. Сполох поморщился, читая презрение во взгляде Кирпича. Мог бы и сам догадаться, что светлый был достаточно высокого уровня, чтобы не повестись на простенькую уловку для отвлечения внимания. А жаль: внизу Сполох чувствовал нишу, в которую удобно было бы «уронить» взбесившегося хранителя. Пока сделка в силе, проводник защищен от нападения нанимателей, причем в прямом смысле: удар по нему просто отразится назад, попытка прирезать обернется увечьем нападавшему. В общем-то, точно такая же защита сейчас была и на нанимателях. Сполох ничего не мог им сделать. Пока не мог. Вот утащить вниз получилось бы. Выбраться оттуда сами светлые не сумеют, а Сполоху не придется рисковать своей шкурой на полигоне, но… Нет, не вышло легкого решения, что ж.

Он кивнул, принимая новые условия, тихонько перебирая в мешочке оставшиеся перемещатели. Что ему еще оставалось… Но ведь был там со сколом. Один точно был, всю дорогу Сполох на него натыкался и откладывал. Явный брак с хорошей погрешностью. Главное, чтобы эта погрешность не совпала с предположительным центром полигона, но это уже как повезет.

Их выкинуло, почти вышвырнуло, в пяти сотнях шагов от маячка. Отдельный вопрос, как маячок еще работал посреди идущих военных действий. Сполох был готов к жесткому выходу и сгруппировался в последний момент, приземлившись на чей-то еще теплый труп. Судя по облику и одежде, кого-то светлого. Таких вот похожих тел рядом валялось предостаточно, но осматриваться было некогда, над головой непонятно откуда пролетел силовой удар, Сполох едва успел пригнуться. Светлячка этим ударом как раз опрокинуло на спину в лужу чужой крови. Он только пискнул, а вот хранитель, попытавшийся закрыть собой мальчишку, напоролся боком на неудачно торчащий из кучи фрагментов тел и конечностей обломок древка, не смертельно, кажется, всего лишь поцарапался. Сполоху пришла глупая мысль, что это был флаг, а может и не такая уж глупая, кто этих светлых разберет. Вполне могли и флаг притащить, времени у них было предостаточно.

Оглядевшись, Сполох подумал, что по здравому размышлению, не зря светлые выбрали полигон основным местом действий. Большое пространство без укрытий было им на руку, а вот темные таких мест не любили. Сложно бить исподтишка, когда негде спрятаться. Невозможно обойти врага в поле незаметно. Неудобно, непривычно, ограничивает возможности. Насколько Сполох успел оценить обстановку, их маленькая странная группа вывалилась в то место, по которому сумели ударить темные, пока светлое войско строилось и разбиралось со стратегией. Или что они тут еще делали. Сполох не был силен в военном деле, строя предположения с чужих образов.

В паре тысяч шагов от места их прибытия угадывался лесок, окружающий полигон. Из него по всему периметру ощутимо фонило присутствием темных, хотя разглядеть среди кривых стволов и веток никого не удавалось. Слева от Сполоха в прогалине леса должна была виднеться дорога, но обзор загораживал набирающий обороты бой. Небольшая группа местных жителей вдохновенно рубилась с такой же немногочисленной группой воинов из Свечения. Непонятно, как отряд темных вообще сумел добраться по голому полю сюда, в центр, но факт оставался фактом. Основные силы обеих формаций все еще не вступили в схватку, видимо, выжидая, чем закончится это стихийно начавшееся сражение.

Лезть в чужую драку не хотелось, и Сполох предпочел бы убраться отсюда поскорее. Он уже нашарил перемещатель, почти запустил его, но, машинально пятясь от дерущихся, наткнулся на Кирпича. Будь он трижды проклят.

– Ах, ты, мразь! – сквозь зубы выдавил хранитель и открыто ударил по Сполоху сгустком силы.

Зря он это сделал так поспешно. Сделка все еще не была завершена, и проводника защищал пункт про неприкосновенность. Хороший пункт, удобный. Воздействие отразилось, не доходя до цели, и добавило хранителю-Кирпичу незабываемых ощущений. На удивление, светлый быстро оклемался, значит, бил не сильно, тоже соображал, что сделка может еще работать.

– Исполнено, – произнес он с ненавистью, швыряя в Сполоха сверток со второй частью оплаты, закрывая контракт и разрушая привязанные к нему защиты, но второй его удар так же не достиг цели.

Низкий вибрирующий гул и чудовищное давление сбивало любое воздействие. Будь у Сполоха в руках оружие вместо свертка, выбило бы из рук, а так просто накрыло и придавило нестерпимой тяжестью. У этой тяжести был привкус силы Законника. Созидающие вступились за свой мир.

Вот тут Сполох от души пожалел, что не может сбежать, куда угодно, лишь бы подальше от этого воздействия. Но тут гул стих, в небе появилась яркая точка, и голосом Птички над полигоном прокатилось бесстрастное: «Я вынужден на Вас напасть, защищайтесь».

Такого идиотизма Сполох еще не видел. Он судорожно вспоминал, как дышать после атаки Законника, и давился, почти захлебывался, смехом. Предсмертная шутка крылатого пришлась ему по душе. В том, что шутника прихлопнут в скором времени, сомнений не было.

Бой вокруг на время почти стих. Пожалуй, обе противостоящие стороны сейчас с интересом наблюдали за разворачивающимися событиями, хотя общие усилия создателей мира против Птички не выглядели эффектно. Их и видно-то не было, но по меркнущему свету крылатого было ясно: ему осталось недолго трепыхаться. Сопровождавший Птичку отряд бился где-то в лесу. Кроме них, похоже, больше никто и не сражался, предпочитая короткую передышку и зрелище наверху. Пара крылатых темных существ спиралью кружили около Шторма, направленные вспышки света сбивали их, но лишь на время. Создания пикировали вниз, недолго отсиживались и поднимались снова. В какой-то момент в воздухе вокруг светлого они сплели из собственных тел нечто корявое, крупноячеистое, вроде клетки. С такого расстояния вообще было сложно разобрать, что там произошло. Понятно было лишь то, что Птичку окружило нечто, полностью захватив, сдавив, и рухнуло вниз за край полигона, где-то в паре тысяч шагов от основных сил Свечения.

По тому, как грязно и витиевато выругался Кирпич, исход был ожидаемый, но несвоевременный. А о том, что неподалеку стоит темный, которого он собирался убить, похоже, хранитель вообще позабыл. Сполох же, решив воспользоваться представившейся возможностью, опять начал нащупывать в кармане свои личные камешки-перемещатели. Требовать со светлых неустойку в военное время – дело неблагодарное, пора было поступать как умные, и сбегать.

– Неприятно признавать, но у меня к тебе есть еще одно дело, – хранитель-Кирпич был в поле зрения Сполоха и обращался напрямую к нему. Определенным образом обращался.

Метка наемника на боку под одеждой легонько кольнула.

– Откуда узнал? – Сполох нахмурился, он не афишировал принадлежность к данной гильдии. Знали его в таком свойстве очень немногие и под другим именем. Да и прибегали к его помощи в иных обстоятельствах.

– Все вы, темные, наемники, – в ответе слышалось презрение и непонятная уверенность в сказанном.

И нет, хранитель ошибался, наобум предположив дополнительный род занятий Сполоха и угадав его. Далеко не каждый темный совмещал несколько «профессий». Вот, что называется, «повезло». И ведь Сполох повелся, подтвердил, вместо того, чтобы сделать вид, что к нему это не имеет никакого отношения.

– Допустим. И чего же ты хочешь, светлый? – когда речь шла о деле, мелкие и даже крупные разногласия забывались Сполохом. На время. Тем более, что ставка за работу посреди военных действий взлетала до небес, а то и повыше. К тому же остатки договоренности от предыдущей сделки сильно облегчали обеим сторонам возможность прийти к соглашению снова. Даже несмотря на взаимную неприязнь и попытку друг друга убить.

Для начала светлый хранитель пожелал переместиться в то место, куда рухнул Птичка, а упал тот за периметр полигона, туда, где находились темные. Сполох хмыкнул, подключая к сделке наемника еще и функцию проводника, предполагающую увеличение оплаты. Светлый скрипнул зубами и промолчал. Рассчитаться ресурсом он уже согласился. Даже подтвердил то, что если его собственного ресурса не хватит, то Сполох вправе «сожрать» и мальчишку Светлячка, которого решили прихватить с собой к месту падения клетки в качестве гаранта. Вымазанный в грязи и крови, он с ужасом смотрел то на своего наставника, то на Сполоха. В глазах читалось: «И вот им я доверял?!»

Сполох пошел к месту «приземления» в обход. Никто из светлых не пробрался бы туда при всем желании, для таких путей нужен был темный, а все темные, которые остались, были сильно заняты развернувшимся повсеместно боем. К счастью, рядом с местом падения никого не оказалось, клетка со Штормом застряла в развилке коряг в овраге возле полигона. На то, что творилось внутри переплетений ловушки, смотреть было страшно. Там, в сдерживающем контуре, который неприятно низко гудел и пощелкивал, распространяя вокруг себя всплески вложенной силы, искажая пространство и подмешивая местами к текущему слою Тени более глубокие ее части, билось нечто, до рези в глазах яркое. Больше всего зрелище походило на предсмертную агонию, хотя всем было понятно, что процесс вполне может длиться и несколько дней. Шторм до последнего будет пытаться разрушить то, во что его запечатали, потому что стоит только на мгновение остановиться, и ему конец. Создатели мира знали, что делали и против кого. Судя по всему, крылатые темные существа были частью Созидающих. По сути, сейчас они сами и держали Шторма, пытаясь прикончить. В моменты, когда их силы требовались где-то еще, сквозь плетение клетки прорывались волны света от заключенного внутри пленника. Даже находиться рядом с этой конструкцией было чревато крайне негативными последствиями: воздействия темных сводили с ума, беснующийся внутри светлый в редкие прорехи между плетением мог убить или серьезно ранить кого угодно. Сполох отлично понимал, что Кирпич притащился сюда не для того, чтобы понаблюдать, насколько хватит сил Птички, прежде чем его окончательно добьют.

– Хочешь его вытащить? – Сполох скептически посмотрел на хранителя. – Не выйдет. Даже если я подержу брешь в контуре и ты сможешь войти, то первая же атака этой летучей дряни меня убьет и выпустить вас будет уже некому. Он же там ничего не соображает, просто шарашит на максимуме.

– А ты выбирай выражения. И уж как-нибудь постарайся не подставиться.

Откровенный сарказм Кирпича поражал даже больше, чем его реальный настрой сунуться в тот ад, что творился внутри клетки.

– Да он все равно нихрена не слышит оттуда, – буркнул в ответ Сполох, но его, к счастью, не услышали.

– Если что, Поток тебе поможет.

Светлячок, услышав свое имя, лишь странно дернулся. До этого он тупо стоял на одном месте и смотрел в никуда расфокусированным взглядом. Хороший помощничек, нечего сказать. Очевидно, его шокировало, что Кирпич вдруг стал относиться к нему, как к расходному материалу, но Сполоху совсем неинтересно было разбираться, почему вдруг хранитель сместил свои приоритеты в сторону Шторма.

Сполох еще думал, что не поздно отказаться и уйти. Наплевать на все затраты по доставке светлых на край полигона, потому что затея вытащить Птичку все сильнее напоминала акт группового самоубийства. А умирать, особенно в компании ненормальных светлых, совсем не хотелось. Коварный вброс ресурса от хранителя оказался неожиданностью. Все, приехали, предоплата прошла, теперь Сполох не мог закрыть сделку со своей стороны. Фактически он подписался выполнить все, что закажет ему Кирпич, в обмен на более чем щедрую плату. Если, конечно, вообще доживет до момента расчетов.

Вблизи клетка выглядела еще отвратнее, чем издали. В угольной черноте медленно двигающихся узлов и переплетений сухожилий сочилось нечто желеистое, буро-красное. Сполох для себя отметил эту непонятную массу, как повреждения от того кошмара, что творил внутри Птичка. Оценил, понял, что ни одна его защита не выдержит прямого удара Шторма, да и не силен он в ментальных щитах. А вот амулет-отражатель может выдержать, хотя и всего пару мгновений. Если взять два отражателя и подцепить на ресурс, да хотя бы ресурс камешка-перемещателя, чтобы они дольше продержались… Сполох наскоро перекинул часть полученных от хранителя сил в камень и ужаснулся. Он что, серьезно ввязался в эту авантюру? Он собирается вытаскивать бешеное Перышко из ловушки, в которую тот сам себя загнал? Ради чего? Возможности сожрать хранителя, ведь понятно, что расплатится тот хорошо, если только своей жизнью…

От клетки давяще тяжело распространялось ощущение безнадежности и смерти. Никто не выживет, они тут все полягут. Сполох усилием воли подавил панику и невесело усмехнулся, вспомнив, что частенько в безвыходных ситуациях его вдруг будто выключало. Когда же осознание реальности вновь возвращалось, он оказывался единственным выжившим среди поверженных врагов, а порой не только врагов, но еще и товарищей-знакомых.

Самое время и сейчас было отключиться, очнувшись среди трупов, как нередко бывало раньше, но время шло, мгновения сменяли друг друга, а провалов в памяти не предвиделось, выходит, придется работать. И надеяться, что удача не оставит на этот раз.

Сполох не видел, что творилось на полигоне, но что-то явно отвлекло Созидающих от клетки и заключенного в ней Шторма. Плетение узлов и жгутов чуть ослабло, они уплотнились и застыли, в прорехах между ними проглянуло ослепительное белое марево.

– Сейчас, – скомандовал хранитель и выставил такой нехилый щит, прикрыв обоих, что Сполох присвистнул бы, будь у него на то время. Вместо восхищений пришлось действовать.

Нарушить целостность нескольких ячеек не составило труда, нож из драконьей кости легко вспорол плотные жилы. Пахнуло железом, стоячей водой и чем-то горячечно-кислым. От ближайшего узла отполз отросток и вцепился Сполоху в руку, но отвлекаться на ерунду было некогда. Контур прорвался от одного лишь импульса-прикосновения. Все-таки темных ловили совсем иначе, и вмешательство в эту конструкцию для Сполоха не представляло ни труда, ни опасности. Только фон клетки давил на мозги, причем неслабо. Больше никакого вреда от нее заметно не было. А вот заключенный в ловушке светлый – это уже совсем другая история. Резкое световое воздействие превратило в пыль оба отражателя и камень-ресурс в одно мгновение. Отпочковавшийся от узла отросток обжег напоследок руку Сполоха кислотой и отвалился. Хранителю хватило этого мгновения, чтобы пройти внутрь, повезло. Но Сполох представления не имел, как доставать светлых обратно, чтобы его самого при этом случайно не убили. Искать новый отражатель – лишь терять время, разве что выставить вперед мальчишку Светлячка и действовать за его спиной? Идея была идиотской, скорее всего щит из Светлячка еще хуже отражателей, но других мыслей пока не появилось.

– Сюда подошел! – Сполох представления не имел, что происходит внутри клетки, по виду свет так и продолжал частыми импульсами бить по внутреннему пространству, давя на захлопнувшийся за спиной хранителя контур и истекающие слизью фрагменты тел крылатых тварей. – Эй!

Сполох обернулся. Там, где раньше стоял мальчишка, теперь никого не было. Судя по всему, Светлячок воспользовался накидкой-подарком Шторма, чтобы его перемещения не заметили, и сбежал, умный какой. В сознание Сполоха врубился очень злой вопль Кирпича. Давно пора было выпустить светлых. Метка наемника жгла изнутри. Сполох медлил. Его убьет невменяемый светлый или невыполненная сделка. Вариантов больше нет.

Внезапно ожившие ячейки клетки сплелись в оскалившуюся морду, но Сполох срезал ее одним движением, и, прорвал контур снова, пока не успел передумать.

Хранитель, дымящийся, злой, с трясущимися руками и безумным, будто слепым взглядом, выпал на Сполоха. Один.

***

– Я не могу его вытащить, – в голосе хранителя была настоящая паника, а за ней четким фоном читалось «сделай что-нибудь».

Но раз светлый не смог найти выход из ситуации, а он, очевидно, был и сильнее, и лучше подходил на роль достающего, то что мог тут сделать Сполох?

Тем не менее, запрос на действие метка наемника распознала, и он судорожно перебирал варианты.

– Я могу подселиться, если ты не станешь сопротивляться и не будешь препятствовать управлению.

Идея была максимально бредовой. По всем прогнозам, сделка с оплатой ресурсом закроется ровно в тот момент, когда Сполох вытащит Птичку и, как следствие, подселение мгновенно превратится в поглощение. У Кирпича ноль шансов остаться в живых, в основном потому, что на вытаскивание Шторма из ловушки будет затрачена прорва Сполохова ресурса. И как только сделка войдет в стадию «исполнено», ему в тот же момент вынужденно придется сожрать Кирпича, чтобы хотя бы восстановиться.

Правда, если Сполох не сумеет достать Птичку и провалит сделку, то сам окажется в незавидной роли, потому что собственных сил у него почти не останется. Он не сможет отселиться от Кирпича. Кроме того, выбраться из клетки уже ни у кого не получится. Погибнут тогда оба. Точнее трое. Что ж, оплата ресурсом, как высшая форма оплаты, всегда подразумевала риск для жизни и исполнителя, и заказчика. Такие сделки заключались лишь для очень опасных заданий, где все участники понимали, чем это для них чревато. С другой стороны, лишь за счет таких сложных сделок и их выполнения можно было повысить свой уровень как в гильдии, так и общий. Своего рода развитие, от которого отказываются лишь сверхосторожные глупцы.

Был и еще один нюанс в сложившейся непростой ситуации. Не выйдет выбраться никому и в случае, если хранитель начнет перетягивать управление на себя. Для входа и последующего выхода из клетки Сполох должен полностью контролировать ситуацию. Но при этом, для того, чтобы внутри клетки остаться в живых, нужны максимальные способности Кирпича и полное включение с его стороны.

Если кратко, идея напоминала сумасшедшие качели с передачей контроля от одного другому и обратно на грани жизни и смерти при тотальной нехватке времени.

Сполох не успел договорить про подселение и его нюансы, а хранитель уже дал свое согласие на все, лишь бы быстрее начать спасение. По его мнению, высока была вероятность того, что скоро вытаскивать будет некого.

О том, какого темного ему приспичило непременно спасать Птичку, Сполох решил не интересоваться. Были вопросы и поважнее.

– Ни ты, ни мальчишка, – Сполох фыркнул, – не покроете затраты на такое. Тем более, он сбежал, и если его убьют раньше, чем до него доберусь я… Сам понимаешь.

Было видно, как тяжело дается хранителю контроль над собственными эмоциями. И все же он с известием справился.

– И что ты хочешь?

– А что ты можешь предложить?