Текст книги "Горное королевство"

А. К. Малфорд
Горное королевство

Моей маме. От той маленькой девочки с исписанными рассказами тетрадками. Ты всегда говорила ей, что однажды будешь держать в руках ее книгу! Спасибо!

(Но главы 23 и 24 не читай…)

A. K. Mulford

THE HIGH MOUNTAIN COURT

Copyright © 2021 by A. K. Mulford

© В. Соломахина, перевод на русский язык

© Издательство «АСТ», 2023

Глава первая

Реми обреченно вздохнула: черная кошка вилась вокруг ее ног, и сейчас все в таверне догадаются, что Реми – ведьма.

За спиной зазвенело битое стекло – выхватив кинжалы, выясняли отношения два изрядно набравшихся завсегдатая. Завязалась драка, помещение наполнилось криками, но Реми даже не вздрогнула и отпихнула кошку своим потертым коричневым башмаком. Ее не пугали ни кинжалы, ни пауки, ни пьяницы. Она боялась, что ее заметят. Стоит кому-то пронюхать, что она красная ведьма, как начнется свалка только, чтобы отрезать ей голову.

Интересно, сколько золотых платит Северный король за голову красной ведьмы?

Реми опустила на пол очередной тяжелый деревянный стул. В таверне «Ржавый нож» пахло грязью и прокисшим пивом – для Реми это был запах дома. Тут и там сновала прислуга, готовясь к вечернему наплыву посетителей – любителей хорошо выпить и закусить куском мяса с приправами.

Реми подметала пол, убирая после редких дневных клиентов, и украдкой косилась в сторону барной стойки, где скучали две местные куртизанки, Джозефина и Сабина. Красотки любезничали с барменом, который слушал их болтовню, вытаращив восхищенные глаза.

Реми с завистью разглядывала нарядные, украшенные вышивкой платья, выгодно подчеркивавшие фигуру. Как бы и ей хотелось надеть такие бусы, изящные, каплевидной формы серьги, а еще нанести немного румян на лицо и подкрасить глаза… Но ее опекунша Хизер ничего такого не разрешала. Выделяться из толпы нельзя – и все их усилия были направлены на то, чтобы Реми не привлекала внимания. Потому ее смуглая кожа была всегда испачкана сажей, а черные кудри скручены в небрежный низкий пучок. Она изо всех сил старалась быть незаметной.

Дырявая крыша таверны постоянно протекала. Сменив переполненное ведро на пустое, Реми смотрела на падающие капли, думая о том, что убогий «Ржавый нож» оказался намного лучше предыдущей забегаловки. Это место им отлично подошло – Реми и ее друзья, коричневые ведьма и колдун, задержались тут почти на год.

С недавних пор только в тавернах нанимали ведьм. Хизер предпочитала дольше трех лет на одном месте не задерживаться, выбирая заведения, затерянные в глуши, у подножья Высоких гор. Реми пыталась убедить опекуншу переместиться поближе к побережью Западного королевства, но Хизер считала, что в тавернах рядом с городом ничего не стоит наткнуться на фейри и рисковать не следует.

В их стране правили фейри, они возглавляли пять королевств Окрита… теперь осталось только четыре королевства – Горное завоевал Северный король.

За спиной послышался энергичный голос:

– Будешь драить кастрюли или займешься стиркой?

Реми обернулась. Фенрин был с ней одного возраста. Как и Реми, он остался сиротой. И Хизер, и Фенрин принадлежали ковену коричневых ведьм из Западного королевства. Хизер подобрала его, двенадцатилетнего, на улице и предложила пожить с ними, пока он не вырастет. С тех пор прошло уже семь лет, а Фенрин никуда не ушел и стал частью их кочующей семьи.

Долговязый, словно аист, светловолосый Фенрин с синими, как океанская лазурь, глазами всегда и сразу притягивал к себе внимание. Несмотря на волчий аппетит – парень ел в два раза больше, чем Хизер и Реми вместе взятые, – он оставался стройным. А еще, несмотря на худобу, обладал невероятной силой.

– Я подаю еду, – решила Реми.

– Сегодня здесь много незнакомых лиц, – предостерег ее Фенрин. – Лучше на люди не выходить.

Реми сгорбилась, размазывая по рукам грязь под бежевым фартуком. Раньше она точно принялась бы спорить с Фенрином, который всегда оставался настороже, но все это в прошлом. Пусть вероятность того, что кто-то из тех посетителей окажется охотником на ведьм, и мала – преимущество жизни в захудалых деревеньках, – Фенрина Реми слушалась. За эти годы она столько раз ошибалась: иногда им приходилось бежать из города посреди ночи, чтобы никто не узнал тайны Реми, красной ведьмы.

Когда властелин Северного королевства Востемур устроил бойню в Горном королевстве, истребив его жителей – горных фейри, он уничтожил и ковен красных ведьм. Те, кто выжил, сбежали в другие земли, скрываясь от охотников за ведьмами, промышлявших продажей отрезанных голов победителю. Так что таких, как Реми, почти не осталось, а те, кого она знала, стали собственностью королевских фейри, получив защиту от гнева Северного короля. Из тех немногих, кто предпочел свободу, одни погибли, другие бесследно исчезли. Реми уже и не помнила, когда в последний раз до нее доходили слухи о том, что очередная красная ведьма убита. Может, кроме нее, никого не осталось?

– Кастрюли, – смирившись, решила она.

Что бы она ни делала, нужно было хорошенько испачкаться. Отсюда и выбор: мыть посуду или стирать, подметать или вытирать пыль, готовить или подавать на стол.

Уж лучше скрести грязь и жир, чем иметь дело с пятнами на простынях. Стирая постельное белье, Реми узнала больше о происходившем в спальнях, чем поведала ей Хизер. Картину дополнили рассказы сына башмачника и куртизанок, хотя к ним Хизер старалась Реми не подпускать. Ведьмы должны держаться своих.

Ни людям, ни фейри доверять нельзя. Об этом Хизер напоминала ей каждый день. В мире сложилась новая иерархия. Все изменилось после кровопролитного мятежа в столице Горного королевства – Ексшире. Тогда красные ведьмы лишились всего. В тот год Реми исполнилось шесть.

– Ты всегда выбираешь кастрюли, – проворчал Фенрин.

Девушка не сдержала улыбки:

– Да просто знаю, как ты любишь стирать, Фен.

По таверне пронесся взрыв пьяного хохота. Черная кошка все еще ласкалась о ноги колдунов.

– Шла бы надоедать людям, – недовольно проворчал Фенрин, распахивая дверь в кухню.

* * *

Реми втирала в кожу едкий бальзам. Кастрюли сияли чистотой, но руки опухли и потрескались. К счастью, Хизер была опытной коричневой ведьмой. Чего только не было у опекунши Реми – зелья, эликсиры, бальзамы от любой болезни. Многие люди тайно приходили к ней и хорошо платили за ее снадобья. Так что работа в таверне да продажа зелья в придачу позволяли их небольшой семье оставаться на плаву, пока приходилось перемещаться с места на место.

– Эля! – громко потребовал чей-то голос из зала.

Матильда, хозяйка таверны, ворвалась в кухню через болтавшиеся двойные двери. Седовласая, грузная женщина что-то бурчала себе под нос, проклиная крикуна. Перекинув через плечо полотенце, она легко схватила поднос с чистыми сухими кружками и раздраженно кивнула на четыре тарелки на кухонном столе.

– Реми, не поможешь? – попросила она. – Отнеси тарелки этим орущим придуркам в угловом кабинете.

– Да, Матильда, – кивнула Реми.

Матильда облегченно вздохнула, будто Реми сделала ей одолжение, хотя иначе и быть не могло. Девушке нравилась Матильда. Таких добрых хозяев надо было еще поискать. Матильда платила прислуге по справедливости и давала отдохнуть. Пусть вся посуда была уже перемыта, но, услышав шум забитого до отказа зала, Реми решила помочь, позабыв о предупреждении Фенрина. Стоило задержаться на несколько лишних минут, сохранив хорошие отношения с хозяйкой.

Девушка собрала все четыре тарелки, удерживая две на левом предплечье и взяв по одной в руки, бедром толкнула деревянную дверь.

Веселая мелодия скрипки с барабаном тонула в общем оживленном гуле. Реми прошла мимо барной стойки, за которой отлично проводили время местные пьянчужки. Она ловко протискивалась с блюдами мимо гостей, так что ни одной горошинки не упало на пол. Реми с детства обслуживала шумные толпы гуляк. Пройдя мимо музыкантов, она стрельнула глазами на широкоплечего и рыжеволосого скрипача. Сегодня тот был в темной хламиде, медную шевелюру скрывала шапка. Как и большая часть жителей этого города, скрипач был человеком. Отличить человека от колдуна по внешнему виду практически невозможно, если только колдун в этот момент не пользуется магией. Ведьму выдает пугающее волшебное сияние, соответствующее цвету ее клана: синее, зеленое, коричневое и красное.

Мужчина подмигнул Реми, и та покраснела. Хорошо, что Хизер и Фенрин уже ушли отдыхать в их комнату на чердаке, прямо над конюшнями, и можно было насладиться вниманием скрипача. Хотя за много лет Реми уже успела понять, что тех, кто уже опрокинул стакан-другой, всерьез воспринимать не стоит.

Она уже была на полпути к дальней угловой кабинке под лестницей, как волоски на ее руках вдруг встали дыбом, а в лицо точно повеяло ветерком. В воздухе ощущалась сила магии – в таверне кто-то был. Будь у нее побольше времени, Реми могла бы определить, кто это и где сидит, но она слишком устала. Она хотела обслужить этот столик и уйти к себе.

Лампа, что всегда горела над закутком, сегодня была потушена, как и свеча на столе. Четверо мужчин сидели в полной темноте. Реми различала только силуэты. Хотя ничего необычного в таких посиделках не было. Каких только тайных сделок не заключалось в таких местах. Это могли быть политики и воры, шерифы и мошенники. Их дела Реми не интересовали, и заглядывать под капюшоны она не станет.

– Ваш ужин, господа, – сказала девушка, выставляя тарелки на стол.

Реми уже собиралась уйти, когда чья-то рука схватила ее за запястье. Теплое прикосновение молнией прошило ее насквозь. Неизвестный вложил ей в ладонь два серебряных друни.

Девушка смотрела на растущую и убывающую луны на монетках ведьм. Вся валюта Окрита давно перемешалась, однако у каждой расы были свои предпочтения. Фейри любили золото, люди – медяки, а ведьмы – серебряные друни. Может, эти посетители были колдунами.

– Мы просили эля, – произнес второй из этой компании, его лицо также скрывал капюшон.

Девушка ожидала услышать приглушенный хриплый голос, но этот незнакомец говорил совсем не так, как те, кто старается остаться неузнанным.

Реми не сводила глаз с человека, державшего ее за руку. Сжав монетки в кулаке, она пыталась рассмотреть в темноте его лицо.

– Хотите эля, скажите своему другу, чтобы отпустил меня, – тогда принесу, – сквозь стиснутые зубы проговорила она.

Тогда тот наклонился, попадая под тусклое освещение соседних ламп. Свободной рукой он откинул капюшон, обнаружив заостренные черты лица, позолоченную загаром кожу, кудрявую каштановую шевелюру и серые глаза. Таких красавчиков Реми еще не видела. Но он не был человеком. Ведьминская сила снова вспыхнула в девушке. Магия в таверне исходила не от ведьм, это были чары фейри.

Реми похолодела от ужаса.

В человеческом облике перед ней сидел фейри. Здесь. В «Ржавом ноже». Горожане не слишком жаловали их компанию, но люди, как правило, не ощущали магии так, как ведьмы. Для остальных это были обыкновенные путники и ничего больше.

Реми изучала остальных, вглядываясь в полумрак. Наверное, это тоже были фейри. Испуганный вздох застыл на ее губах, но девушка быстро справилась с собой, надеясь, что никто из сидевших не уловил ее страха.

– Прошу прощения, – отпуская ее руку, извинился красавец-фейри, – мне лишь хотелось вам сказать…

Он провел загорелым пальцем по ее щеке. Реми едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть. На кончике пальца осталась размазанная сажа. И девушка потерла щеку.

– Я только хотел вам показать.

И его красивые губы дрогнули в усмешке. Фейри смотрел на ее рот. О боги, Реми покраснела, когда ей подмигнул скрипач, но этот… этот фейри был другим. Почему-то хотелось смотреть на него влюбленными глазами, хотя его взгляда она не выдерживала. Эти бездонные туманно-серые глаза завораживали.

– Благодарю. – Реми опустила ресницы.

– Да не за что. – Его голос прокатился по ее коже, словно волна, так что пальцы ее ног даже свело. – Спокойной ночи, ведьмочка.

Проклятие! Узнал.

Этот фейри успел понять, что она ведьма, и, задержись она чуть дольше, возмутительный красавчик выяснит какая, а это уже опасно.

С фейри нужно быть осторожной, потому она и бежала от этих подлых обаятельных ублюдков, как от чумы. От его хитрых глаз ничто не укрылось, хотя Реми тщательно скрывала, что разгадала в нем фейри.

– И вам того же.

Да, она ведьма, но это не преступление… только вот она красная… Хизер притворялась, будто она ее мать, так что, если не задерживаться с этими фейри, все будет в порядке. Реми посмотрела на того, кто заказывал эль:

– Сейчас принесу. Я мигом.

И, повернувшись, растворилась в толпе. Она пронеслась мимо музыкантов, на этот раз не удостоив вниманием скрипача, и нырнула в кухню. Выскочив через заднюю дверь во двор, девушка устремилась к конюшням. Обдуваемая влажным ветром, она торопливо шла, не переходя на подозрительный бег. Нужно найти Хизер. Реми не сомневалась, что коричневая ведьма прикажет немедленно уходить. Фенрин точно взбесится. Они не пробыли здесь и года, как снова приходится бежать.

Реми промчалась по двум пролетам скрипучей лестницы и ворвалась на чердак через низкую дверцу. Увидев ее лицо, Хизер вскочила с кровати.

– Что случилось?! – воскликнула опекунша и потянулась за поношенной одеждой.

– Фейри, четверо мужчин, – сообщила Реми на мхенбике, языке ведьм. – Я подавала им еду. У нас мало времени.

– Четверо? Вот дерьмо!

Не вставая с табурета, Фенрин сдернул с потолка связку сухих трав и бросил на стол, на котором выстроились полуготовые зелья, эликсиры, чашки с грибами и семенами и коробка с пустыми коричневыми флаконами и пробками.

– А мне тут так нравится.

Не прекращая изрыгать проклятия, он принялся быстро упаковывать их пожитки. Они возьмут только то, что поместится в кожаные баулы. У Хизер была пара сумок для снадобий, и обычно их носил Фенрин. Считалось, что он самый сильный. Реми их не разубеждала.

– Они назвали меня ведьмой, – сообщила Реми.

Фенрин выругался.

– Это еще ничего не значит, – возразил он. – Мы тут все коричневые ведьмы.

Он произнес эти слова так, будто у стен были уши. Может, повтори он их много раз, это станет правдой? Фенрин не скажет вслух, кто она, даже здесь, на чердаке.

Хизер достала из сумки два серебряных друни и передала Реми.

– Хозяйке на прощание.

Реми посмотрела на свой старый лук, который предусмотрительно стоял у двери: не прихватить ли и его тоже? Хотя так она точно привлечет ненужное внимание. Реми охотилась с ним на кроликов, но метко стреляла из любого оружия.

Девушка ринулась вниз по лестнице. Она только зайдет в кухню прихватить что-нибудь в дорогу: хлеба и кусок сыра. На первое время достаточно. Им столько раз случалось переезжать, что процесс был отработан до совершенства.

Иногда им удавалось выбрать время и подготовиться, но чаще всего приходилось бежать ночью. Особенно когда Реми была маленькой и еще не умела держать под контролем свою волшебную силу. Но в прошлый раз они сорвались с места тоже из-за Реми – тогда ее первый и единственный парень обнаружил ее могущество. Реми не считала Эдгара своим парнем, но в конце концов он попытался ее убить. И отправиться к столику фейри, когда Фенрин предупредил ее об опасности, стало очередной ошибкой в длинном списке.

Быстро пройдя через двор, девушка вернулась в таверну. К счастью, в кухне еще занимались уборкой, а Реми не успела сбросить грязный фартук. Никто не обратил внимания, когда она рассовала по карманам несколько яблок, немного хлеба, сыра и сушеного мяса.

Она точно знала, что брать и где лежат продукты. Приступая к работе на новом месте, Реми первым делом обследовала кладовку. Перед тем как поспешить назад, девушка положила два друни в книгу расходов Матильде за продукты – должно было хватить, и даже с лихвой. Это было их способом сказать «до свидания». Они даже называли его «ведьмино прощание». Матильда не была ведьмой, но у нее столько их перебывало. Увидит две серебряные монетки и сразу поймет: убежали.

Реми карабкалась вверх по лестнице. На чердаке было тихо. Наверное, Хизер и Фенрин уже управились со сборами. И ее вещи упаковали. Хорошо.

Распахнув дверь, она поняла, что ошиблась. На полу с кляпами во рту сидели связанные Хизер и Фенрин. Над ними возвышались трое фейри в капюшонах.

Увидев Реми, Хизер широко раскрыла глаза и попыталась крикнуть даже через кляп: «Беги!»

Реми мгновенно развернулась и налетела прямо на четвертого фейри – того самого, что раньше схватил ее за руку.

– Привет, ведьмочка, – улыбнулся он.

Глава вторая

– Вы не имеете права связывать моих друзей! – выпалила Реми. – На Западе ведьмы свободны.

Чего хотели эти четверо? Фенрин был прав: скорее всего, фейри решили, что они все трое – коричневые ведьмы. Возможно, это были торговцы, решившие быстро заработать. Тогда обнаружить сейчас красную магию будет равноценно смертному приговору.

– Ты столь же хитра, как и красива, маленькая ведьмочка, – заметил звучным чарующим голосом нависший над ней фейри.

Его глаза скользнули по ее лицу, словно оценивая. Щеки Реми вспыхнули непрошеным румянцем – этот фейри ее ошеломил. Ей не доводилось ощущать ничего похожего. Она еще в таверне успела рассмотреть это загорелое лицо с высокими скулами, решительным подбородком, покрытым легкой щетиной. Фейри был на голову выше Реми, и его крупная мускулистая фигура закрывала собой дверной проем.

Нет, Реми не падет жертвой его лести. Так вот в какую игру он решил поиграть? Что же, она ответит ему тем же. Сражаться означает погибнуть, прикинуться дурочкой выйдет неубедительно, а вот роль милой плутовки подойдет в самый раз. Сабина и Джозефина знали толк не только в постельном искусстве, они умели обольщать, а Реми была способной ученицей.

Выгнув дугой бровь, девушка обвела взглядом фигуру мужчины. Казалось, что она любуется его внешним видом, но Реми оценивала противника, как делала это всю свою жизнь. Этот явно был воином. Об этом говорили не только мускулы, но и выправка. Кожаная одежда не сковывала движений. Узкие бедра были опоясаны ремнем, на котором висело несколько клинков, и девушка подозревала, что за голенищем сапога в ножнах заткнут кинжал.

Она нарочно на мгновение задержала взгляд на его полных губах, прежде чем вернуться к завораживающим серым глазам. И, улыбнувшись, смахнула со лба выбившуюся прядку, заправив ее за ухо.

– Ох и хитра, – протянул фейри.

– Если вам нужна помощь коричневых ведьм, то я не понимаю, зачем связывать мою мать и брата? Как они вам помогут? – буркнула Реми.

Фейри покосился на связанных Хизер и Фенрина. Реми не была похожа ни на одного из них. Те были светлокожими, а Реми – смуглой. Хизер была медно-рыжей, Фенрин – блондином, да и кудрей ни у кого не наблюдалось, в то время как густые темные вьющиеся локоны Реми ниспадали до самой талии. Ни о каком кровном родстве говорить не приходилось, но девушка вздернула подбородок, не допуская возражений.

– Кроме того, вы явно не из тех, кто ищет приворотное зелье, – ехидно улыбаясь, бросила она, и мужчина удивленно уставился на девушку. – В общем, я считаю, что вы хотите увезти нас на север и продать в рабство. В таком случае уверяю вас, что коричневая ведьма не принесет ни одной золотой монеты дохода, вы едва покроете издержки на дорогу.

– Как тебя зовут? – широко улыбаясь, спросил фейри.

– Реми.

– Реми? – медленно протянул мужчина, словно смакуя ее имя.

– А вас? – И она смерила его взглядом, хоть и была на голову ниже ростом.

– Так ты меня не знаешь? – удивился фейри, расплываясь в коварной усмешке. – Похоже, ведьмам в этой глухомани неизвестно, как я выгляжу.

Реми похолодела. Значит, он не простой фейри. Ее пальцы дернулись, желая поколдовать.

– Позволь представиться. Хейл Норвуд, наследный принц Восточного королевства.

Сердце Реми ухнуло в пятки. Она слышала это имя. Ну конечно. Старший сын Норвуда, Восточного короля. Ходили слухи, что он незаконнорожденный, однако все равно получил королевский титул. Говорили, что в бою он бесстрашен до безрассудства – для отца, короля, он завоевывал деревни и покорял города. Никто никогда не знал, где появится Принц-Бастард и чем это может закончиться. И вот он здесь, на крохотном чердаке в Западном королевстве… что не сулит ничего хорошего.

Реми быстро поклонилась.

– Ваше Высочество.

И получила в ответ очередную ухмылку. Реми поняла, что он видит ее насквозь.

– Так вам нужны услуги коричневых ведьм?

Принц потер подбородок, смерив ее оценивающим взглядом.

– Мне не нужны услуги коричневой ведьмы. – И его свинцово-серые глаза вспыхнули: – А вот ты, красная, можешь мне помочь.

Черт.

Игра закончилась.

К черту уловки, пора сражаться.

Когда принц шагнул ей навстречу, Реми что есть силы метнула в него лук, который, попав в мощный бицепс, с жалобным щелчком разлетелся на части. Проклиная богов за сломанное оружие, Реми вызвала свою магию.

Она взорвала дверь за его спиной, и фейри отшатнулся. Проскочив в освободившийся проход, девушка скатилась вниз по лестнице, приказав магии захлопнуть за собой дверь и держать.

Держать, держать, держать.

Ощущая силу четверых воинов фейри, пытавшихся вырваться из ловушки, Реми вылетела наружу и замерла: ничьи шаги не грохотали за ней по ступеням. Но готовая бежать дальше, она уткнулась прямо в твердую грудь принца. Тот расхохотался и подхватил Реми, чтобы не упала. Взгляд девушки метнулся к открытому окну второго этажа. Неужели прыгнул? Она совсем забыла, какие фейри быстрые и сильные.

Принц стиснул ее запястья.

– Я не за головой твоей охочусь, ведьма. Мне нужна твоя помощь.

Реми вдумалась в его слова. Ложь. Точно. Бессмыслица. Девушка попыталась вырваться. Пнув его по лодыжке, она высвободила руку, но принц перехватил ее кулак и, развернув Реми к себе спиной, крепко притиснул к своей груди. Девушка снова вызвала магию, и над ее ладонями вспыхнуло алое сияние. Ближайшее ведро взлетело и врезалось в голову фейри. Принц выругался, но не выпустил Реми, которая наступила ему на ногу.

– Черт! Красная, я серьезно. Мне нужна твоя помощь, я не отпущу тебя, пока ты меня не выслушаешь, – заявил он, предупреждая ее попытки вывернуться, и снова выругался. – Боги, да ты сильная!

Девушка призвала метлу, чтобы его атаковать, но принц был настороже и поймал ее за ручку, продолжая удерживать свою пленницу одной рукой. Но его хватка все же ослабла. И когда девушка неожиданно поджала ноги, под тяжестью ее веса принц был вынужден наклониться. Это был ее шанс. Реми сумела дотянуться до кинжала фейри и, выхватив его из-за голенища, вонзила клинок в бедро своего противника.

Принц вскрикнул, и Реми вырвалась на свободу. Она пустилась бежать, призывая силу урагана. За ее спиной в воздухе закружились ведра, бочки и лопаты.

За таверной темнела опушка леса. Реми, добавив волшебной силы ногам, полетела туда стрелой. Однако скорости фейри можно было только позавидовать – принц не отставал. Не помешала даже раненая нога. «Фейри излечиваются очень быстро», – в отчаянии думала Реми, прикидывая, что еще можно сделать, и принимая решение.

Так просто она не сдастся.

Укрывшись в полумраке леса, Реми собрала всю свою мощь, всю оставшуюся в ней магию и направила ее на гигантскую сосну. Огромное дерево накренилось с душераздирающим треском. Девушка напряглась еще сильнее, так что затряслись руки.

Давай. Еще немного. Еще. Да!

Чувствуя, как поддается дерево, и пробегая под ним, Реми услышала тяжелый свист веток. Могучая крона чуть не похоронила ее под собой, землю сотряс оглушительный удар, и мощный порыв ветра подтолкнул ее вперед. Реми устремилась дальше – ноги уже горели огнем.

Она знала, что в лесу есть речка. Фейри обладали сверхъестественным обонянием. Однако если она уплывет, то им придется сильно постараться, чтобы узнать, где она объявится. Нужно только добраться до этой реки.

Реми молилась, чтобы Хизер и Фенрин не пострадали из-за того, что прятали ее. Но они давно договорились между собой: если ей придется выбирать, ее решением будет бежать.

Всегда бежать.

Девушка слышала, как хрустят под ногами листья и свое напряженное дыхание. Она была в плохой форме и ощущала это с каждым вдохом. Нужно больше тренироваться, может даже научиться ближнему бою, и тогда ей будет легче ускользать от погони…

Резкое движение воздуха вернуло ее к действительности. Реми метнулась вправо, надеясь, что еще не поздно. Сколько магических сил у нее осталось? Слишком много ушло на то, чтобы заставить рухнуть ту сосну. Топот сзади звучал все громче. Оглянуться она не решалась.

«Быстрее!» – приказала ногам Реми, в панике призывая еще один всплеск магии. Щит с хрустом отбросил ветки с ее дороги, и они сомкнулись за ее спиной. Она коротко и хрипло дышала, горло саднило. А шаги уже слышались прямо позади нее.

Реми отшвырнула протянутую к ней руку, но забыла отклонить ветку перед собой. Выкрикнув проклятие, она с размаху всем телом налетела на нее.

И рухнула на землю.

О, этот завораживающий взгляд! Принц, тяжело дыша, склонился над ней и большим пальцем стер каплю крови с ее виска.

– Как ты?

Его голос звучал приглушенно, словно издалека. Реми попыталась подняться, но земля уходила из-под ног. Фейри не дал ей снова упать, хотя она была совсем не рада этой помощи.

– Я же сказал, что не причиню тебе вреда.

Его голос успокаивал ее, остужал, подобно зимнему ветру. Девушка заметила, что ткань его штанов пропиталась кровью, но принц уверенно стоял перед ней, и никакая гримаса боли не искажала его лицо. Реми не чувствовала ни малейших угрызений совести. Фейри так быстро залечивали раны, что через несколько дней от этой не останется и следа.

Она не доверяла принцу и приказала ветке стукнуть его по голове, но получилось что-то вроде легкого щелчка.

– Кто ты такая? – расхохотался фейри, удивление в его взгляде смешивалось с завистливым восхищением.

– Я никто, – прошептала Реми, сражаясь с темнотой, которая наплывала на нее, утягивая за собой.

– Сложно в это поверить, – усмехнулся принц.

Реми увидела, как расширились сияющие глаза, вздохнула и погрузилась во тьму.

* * *

Вокруг нее царила какая-то возня – звуки разносились гулким эхом точно под сводами пещеры. Реми открыла глаза, и кровь застучала у нее в висках. Это уже не был чердак над конюшней в «Ржавом ноже» – вокруг возвышались каменные стены, а над головой чернело ночное небо. Когда-то это был старинный собор. Но часть сводов обвалилась, и кровля рухнула вниз. Окна были выбиты, и только кое-где уцелели фрагменты витражей.

Ее глаза сразу нашли принца. Как его имя? Хейл.

Фейри склонился над богато украшенным каменным очагом. Огонь разожгли недавно, и поленья еще не успели разгореться.

В темном зале послышался звук быстрых шагов, и раздался голос Хизер.

– Реми! – воскликнула она, бросаясь к девушке.

За ее спиной маячил Фенрин. Оба были целы и невредимы и даже не связаны. Реми не понимала, почему голова все еще не слетела у нее с плеч и ее друзей тоже никто не тронул.

Рыжеволосая опекунша опустилась рядом с ней на колени, ахая и причитая, словно над ребенком. Осторожно коснувшись распухшей шишки на лбу девушки, Хизер с возмущенным видом повернулась к принцу:

– Что вы с ней сделали?

– Да ничего, – пожал плечами фейри и, покосившись на Реми, с хитрой улыбкой добавил: – Это она сама.

– Бастард, – прошипела девушка.

Хизер тихонько ахнула и предостерегающе сжала ее руку. Реми закатила глаза. В конце концов, это так и есть – это Принц-Бастард Восточного королевства.

– Очень остроумно, Красная, – заметил принц, сжав губы и прищурившись.

– Не называйте меня так, – возмутилась Реми.

Она не хотела, чтобы принц вообще упоминал о ее магии вслух. Пусть они и находились в каких-то развалинах, затерянных в глухой лесной чаще, это не означало, что никто не может их подслушать.

– Тогда не называй меня бастардом, – отрезал принц.

– Дети, дети, – прозвучал в темноте женский голос, и в дверях появилась женщина-фейри – высокая, стройная. Ее светлые волосы были собраны в косу, которая покачивалась в такт ее шагам. Ее накидка распахнулась, и под ней обнаружились кожаные доспехи и меч на поясе у бедра.

За ней следовали еще двое молодых фейри: мужчина и женщина.

Реми похолодела.

– У вас женщины-воины?

– Что, не веришь, будто женщины хорошо сражаются? – засмеялась вторая фейри.

Между тем блондинка подошла к Реми. В ее огромных синих глазах плясало пламя, пылавшее в очаге.

– И это говорит маленькая ведьма, которая чуть не сбежала от принца и в одиночку повалила гигантскую сосну своей магической силой. – Она произнесла это теплым, бархатистым голосом. – Здесь никто не станет недооценивать женщин.

Блондинка протянула Реми руку, и коса скользнула через плечо.

– Кэрис.

Реми пожала ей руку. У этой фейри была мощная хватка.

– А я Реми.

– А это Талхан и Бриата, еще их называют «двуглавый орел».

Сбросив накидки, фейри распаковывали постельные скатки. Даже без этого прозвища было ясно, что эти двое – близнецы.

Оба высокие и мускулистые – брат повыше и повнушительнее, темные коротко стриженные волосы, одинаковые ястребиные носы и удивительные глаза золотистой, неземной желтизны. Так что прозвище вполне себя оправдывало.

Реми даже поежилась, когда близнецы посмотрели в ее сторону. Они были необыкновенно привлекательны – как все фейри, но их поразительные черты приковывали к себе взгляд. Неудивительно, что в таверне они не поднимали капюшонов.

«Двуглавый орел» дружно кивнул Реми, и близнецы продолжили заниматься своими делами.

– В моей армии много женщин, – уточнил принц, – но эти трое – лучшие бойцы, и я выбрал их сопровождать меня в этой миссии.

– А в чем, собственно, она состоит? – спросила Реми.

Хизер снова положила руку ей на плечо. «Не торопи события», – словно говорила она.

Отряхнув ладони, принц уселся спиной к очагу. И когда Кэрис передала ему бурдюк с водой, он поблагодарил ее коротким кивком.

– Мы ищем принца Раффиела, – просто сказал Хейл, как будто поиски старшего сына свергнутых правителей Горного королевства был делом совершенно обыденным.

Фенрин недоверчиво хмыкнул, но когда принц взглянул на него в упор, сделал вид, что закашлялся. Сейчас, находясь рядом с принцем-воином, юноша казался даже моложе своих лет.

– Вы гоняетесь за призраком… Ваше Высочество, – поспешил добавить он.

– Ты так думаешь? Мы знаем друг друга с самого детства. Мы с ним одногодки.

У Реми сжалось сердце: они были знакомы. Получается, она тоже встречалась с Хейлом, давным-давно, когда была совсем малышкой. Если они с Раффиелом ровесники, значит, Хейлу тоже двадцать восемь.

– Очень жаль, что вы потеряли друга, Ваше Высочество, – мягко проговорила Хизер.

– Я не верю, что он погиб, – заявил принц, изучая лицо Хизер. – Уверен, и до вас доходили слухи о том, что его видели, и не раз, и в самых разных местах.