Текст книги "В лабиринте переходов"

Глава 6

В этот раз Егор просто спал. Даже снов не было – так, какие-то неясные движения образов вдалеке. Не было никаких встреч и разговоров, к которым он начал уже понемногу привыкать. Просто спокойный здоровый сон, все детали которого быстро выветриваются из памяти, оставляя после себя лишь невесомые ощущения.

Пробуждение плавно вернуло чувство тела, потом слух и запахи. Где-то негромко шелестела листва, пахло свежестью недавнего дождя. Егор открыл глаза и с удивлением обнаружил, что видит чистое небо в обрамлении стройных сосен, чьи стволы тянулись ввысь, подпирая кронами прозрачную синеву. Совсем близко зашуршала трава, послышалось чье-то дыхание, и шершавый язык прошелся по его щеке, оставляя липкий след.

От неожиданности Егор вздрогнул и, повернув голову, увидел черный влажный нос возле своего лица.

Встретившись взглядом, обладатель носа незамедлительно положил свою голову ему на грудь и затих, прижав уши. Егор обнял притихшего пса за шею и закрыл глаза. Снова хотелось лежать вот так, молча, не думая ни о чем, просто наслаждаясь моментом…

Динь – высокий, словно хрустальный, звон колокольчика вернул Егора к действительности. Ван выскользнул из-под его руки и тихонько заскулил, чем-то нетерпеливо шурша совсем рядом.

Егор с сожалением открыл глаза и сел, оглядываясь. Похожее на мягкий диван возвышение, на котором он только что лежал, находилось посреди небольшой поляны, окруженной стройными стволами высоких сосен. Неподалеку, среди них виднелся поросший густой травой холмик, по центру которого призывно подсвеченный изнутри светился вход. Звук колокольчика явно донесся именно оттуда, видимо его уже ждут. Ван успел сделать несколько кругов по влажной от росы траве и ждал его у входа, радостно виляя хвостом.

Сладко потянувшись, Егор мимоходом заметил отсутствие обычных утренних позывов тела к естественным потребностям, включая желание перекусить. Забавно, но питаться, и все прочее, здесь видимо принято каким-то другим способом? Хотя, кого тут кормить, если нет никого, кроме них двоих?

Он прошел по подсыхающей траве к холмику, лишь слегка намочив джинсы. Ход привел его в знакомый зал через совсем свежий пролом. Пес ждал рядом с «бассейном», энергично виляя хвостом. Хвост был мокрый, с парой прилипших репейников. Егор мимоходом глянул в темную воду, и его передернуло от воспоминаний о подробностях последнего перехода:

«Лежать бы мне там, на дне, если бы не Ван! Надо ему хотя бы спасибо за это сказать!»

Он поискал глазами пса, но тот уже скрылся из виду.

Шары с «зародышами» по-прежнему неподвижно висели рядами в отблесках плавно скользящих пятен на полу, торжественно и молчаливо.

«Интересно, в каком из них сейчас «спит» Лиза? Может быть в этом, или вон там? – вдруг подумалось ему. – И как она выглядит? Скорее всего, также. Они тут все одинаковые».

Он прошел через Хранилище и обернулся уже у прохода, окидывая взглядом блестящие ряды:

«А она будет той же Лизой, которую я запомнил тогда, после поцелуя у точки перехода? Теоретически да, но кто знает, как их обрабатывают? Может и память чистят».

От такой мысли сердце вдруг снова сжало тоскливым холодом. Егор глубоко вздохнул несколько раз и попытался настроиться на рабочий лад:

«Хватит киснуть! Как будет, так и будет – судьба, а ты теперь на службе. Сейчас выдадут задание и закинут неизвестно куда – некогда будет переживать».

Он еще раз бросил взгляд назад и невольно улыбнулся при виде пса. Тот снова сидел неподалеку, навострив уши, и внимательно наблюдал, как Егор заходит в комнату связи.

Разговоров и объяснений в этот раз почти не было – холодный голос коротко поставил задачу, дождался ответного кивка, и Егор резко провалился во тьму.

Переход в этот раз дался ему намного легче. Ни тебе тошноты, ни свинцовой усталости. Голова чуть кружилась, но это быстро прошло. Наверное «боссы» что-то подправили в самом механизме переноса, или как-то подготовили его тело. А может процесс прошел гладко из-за того, что амулет в этот раз был при нем? Но спросить было не у кого, да и незачем. Полегчало – вот и пользуйся. В конце концов, обеспечивать комфорт штатному сотруднику должен работодатель, вот пусть и заботится!

Егор огляделся – пустая Светкина квартира в этом варианте вроде бы знакомого мира по-прежнему хранила мрачное молчание полутемных комнат. Внешне все выглядело точно так же, как и в прошлый раз – пыль, беспорядок, упавшая гардина, старинный диван с высокой спинкой. Не хватало только Вана. Начальство пояснило, что в этот раз помощь не потребуется, пес будет присутствовать на заданиях лишь по необходимости. Жаль – без него будет грустновато. Тем более что развлечений в этом мире категорически не хватает. Ну да что плакаться – веселить на работе его никто не обязан.

Первым делом нужно проверить кухню – вдруг желанная тушенка и в этот раз найдется? Не смотря на строгое предупреждение о категорическом запрете использовать возможности, разведанные во время прошлого посещения, надежда все же была… но осталась несбыточной – никаких продуктов обнаружено не было. Пустое ведро печально лежало на боку среди черепков битой посуды. И тут облом! Видимо здесь не все совпадает с тем миром, в который его закинуло тогда. Логично – это параллельная ветка, и разница должна быть. Но ведь имеется здесь и институт, и лаборатория с установкой. Не факт, конечно, что они подобны нашим, но надежда есть, что отличия не слишком велики. Теперь придется что-то придумывать и как-то выкручиваться. Можно начихать на все и попытаться раздобыть транспорт и оружие как в прошлый раз, но на «предполетном инструктаже» таинственный голос свыше оборвал и эту надежду. Запрет объяснили неизбежными искажениями причинно-следственных связей, которые на что-то там сильно влияют, поэтому использовать знания из прошлой вылазки нельзя. Дурдом! Ведь после выполнения задания данная временная ветка также будет «отрезана», и повлиять ни на что уже не сможет! Или сможет? Им там, наверху, конечно виднее, но уж очень заманчиво получить на халяву всё, точно зная где, что и когда…

Егор дотянулся до кармана за сигаретами и выглянул во двор через мутновато-грязное оконное стекло. Пустынный пыльный двор выглядел всё также удручающе: чахлое деревце с обвисшими листьями, сломанная скамейка возле песочницы, в которой одинокий полиэтиленовый пакет лениво шевелил ветерок. Хотя нет, не так – дверь подъезда в доме напротив тогда была на месте. Сейчас вместо нее щерился неровный пролом, скорее всего после взрыва, обрамленный обугленными остатками косяка. «Весело» тут у них! Егор напряженно вслушался в тишину за окном, но все было спокойно.

«Хорошо, что здесь лето. Хоть в этом повезло», – мелькнула одинокая позитивная мысль.

Запрет использования, помимо прочих неудобств, также означал невозможность встретиться с Лизой и помочь ей – а желание возникло сразу, но «начальство» на этом моменте заострило внимание отдельным пунктом. Упор был сделан на срочность задания и минимальные изменения в этом мире. В соответствии с этими условиями и «спецсредства» выделили соответствующее. Егор наивно надеялся, что спецагенту полагается что-нибудь вроде бластера, способного косить врагов пачками. На деле же ему дали устройство, разительно напоминающее небольшой водный пистолет, в которое вставлялся его «толкатель». В результате получилось оружие, бьющее узкой воздушной волной, способной лишь отбросить цель, не нанося серьезных повреждений. Возможности данного приспособления Егор еще не изучил, но уже настроился скептически.

Само задание, поначалу показавшееся довольно простым, теперь таковым совсем не выглядело – добраться до лаборатории в институте и уничтожить установку связи, которую их противники могут использовать по назначению. Как добраться и на чем – не пояснялось. Ясно, что общественный транспорт здесь отсутствует, а личный является огромной ценностью, за которую легко могут оторвать голову. Егор припомнил вооружение местных группировок и с грустью нащупал в кармане свою «воздушную пукалку» – блин, детский сад какой-то!

Помня о возможных наблюдателях и снайперах, он курил, не открывая форточки и подальше от окна. Плотное облако дыма полностью заполнило кухню, создавая видимость маскировки. Он о чем-то задумался и опомнился, только когда горле запершило.

– Фух! Курильщик хренов, – выдохнул он, выбираясь из кухни. – Что дальше? Надо бы испытать свое «супероружие», может на что-то и сгодится. Заодно и проветриться чуток.

Он вышел на гулкую площадку подъезда, еще раз осмотрел свое пистолетик и крутанул регулятор силы на максимум.

Короткий зудящий гул в руке – закрытая дверь квартиры напротив с оглушительным грохотом скрылась в облаке пыли! Егор даже присел от неожиданности! В ушах жутко звенело. Пыль начала потихоньку рассеиваться, а двери просто не было! Он подошел поближе и ошалело уставился на большую прямоугольную дыру в стене за бывшей мишенью. Дверь сорвало с места вместе с косяком и играючи пробило ею следующую стену, рассыпав мелкие обломки в дальней комнате. Нифига себе – «несерьезные повреждения»!

Егор уважительно погладил «пукалку», от греха подальше убавил мощность вдвое и спрятал оружие в карман.

С улицы донесся непонятный шум – то ли кот мяукнул, то ли птица крикнула. До Егора вдруг дошло, что грохот, который он только что устроил по глупости, разнесся далеко на всю округу!

«Вот, я дурак-то! – запоздало констатировал он очевидный факт, осторожно выглянул во двор и невольно задержал дыхание. – А вот теперь ходу отсюда! Да пошустрее!»

От соседнего дома к его подъезду быстро приближались цепочкой четыре человека в пятнистой униформе, держа наперевес автоматы.

Стараясь не шуметь, почти на цыпочках, Егор переместился на лестничную площадку и аккуратно заглянул вниз, между перилами. Грохот тяжелых сапог прокатился до самого верха и гулко заполнил пространство подъезда.

«Ничего, лишь бы он и рванул и все скопом, а тут уже посмотрим, кто кого! – мелькнуло в голове. – Так, выбитую дверь в квартире напротив видно сразу. Значит, нужно уходить в другую сторону – благо, что этот подъезд средний, и можно метнуться в любом направлении».

Он аккуратно открыл дверь на балкон и перелез через хлипкое ограждение на соседний. Если двери на площадке не заперты, то будет легко пройти через смежные квартиры, уходя от погони. Удачно проскользнув дальше, он повторил трюк с перелезанием и оказался в первом подъезде – теперь нужно спускаться. Стоп! Егор, почти не дыша, прокрался к балкону, выходящему на задний двор. Выглянул и тут же отпрянул обратно, увидев внизу бойца. Повезло, что сразу заметил – тот залег наизготовку на металлической крыше гаража напротив и внимательно осматривал возможные пути отступления.

«Черт, а они умнее, чем хотелось бы! Если они такие ушлые, то и с парадной стороны сидит такой же «перец», а наверх пошли двое! Или их больше? Тоже может быть. Вылезти с торца дома? Опасно – могут засечь с этой позиции, – судорожно соображал он. – Нужно попытаться отвлечь и уйти противоходом, но как? Подстрелить? Шум будет точно, но не факт что тот вырубится. А если у них еще и рации есть?»

Егор спустился на второй этаж, проник в угловую квартиру и понял, что ему повезло – балкон заставлен каким-то барахлом, и можно незаметно оглядеться. Пробравшись туда ползком, он заглянул в щель между старой раскладушкой и кособокой тумбочкой.

«Сторож» спокойно лежал на ржавой крыше гаража и терпеливо ждал. Глянув по второму этажу, Егор окончательно уверовал, что сегодня Фортуна на его стороне – только на самом краю с другой стороны ряда виднелось что-то крупное, скорее всего старый шкаф, остальные балконы пусты.

От волнения он начал мысленно сам себе давать команды: «Теперь ставим пистолетный усилитель на минимум и стараемся ударить именно туда. Если получится, – это отвлекает противника, и тогда – вылезаем через торцевое окно на первом этаже и рысцой до ближайшего угла. Все понял? Давай!»

Задержал дыхание, прицел, легкая вибрация, толчок – громоздкая конструкция на дальнем балконе качнулась и плавно перевалилась через перила. Грохот от падающего шкафа получился впечатляющий! Треск, шум разлетающихся деревяшек – то, что нужно! Егор снова уцепился взглядом за фигуру наблюдателя.

«Ну! Давай, родной, реагируй!»

Боец что-то негромко произнес. На его голове Егор разглядел паутинку гарнитуры – все-таки есть у них связь. Сейчас это на руку, но на будущее нужно учесть. Технично перекатившись на край крыши, фигурка в камуфляже пружинисто спрыгнула вниз и бодрым шагом устремилась в сторону упавшего шкафа.

Йесс! Ну а теперь всё по плану! И не мешкать!

План сработал на сто процентов – через минуту Егор уходил дворами прочь, вглубь знакомого с детства района.

«Вот теперь, найдите меня здесь! Еще пару часов и начнет смеркаться, а за ночь я уйду далеко. Главное, чтобы они не знали, куда именно я иду… Опаньки! А если они в курсе? Тогда будет полная «опа»! – от этой мысли Егор аж споткнулся! – Нужен транспорт. Если заехать к институту с другой стороны, откуда его не ждут, тогда еще будет шанс. Иначе просто попаду в засаду».

Поразмышляв на данную тему несколько минут, он решил подойти к району высадки «вражеского десанта» с другой стороны и начал забирать правее по кругу. На чем-то же они сюда приехали? Может в темноте что-нибудь и получится пока они его шукают в другом месте?

Дома, словно затаившиеся монстры, следили пыльными окнами, как он короткими перебежками двигается вперед, но тишину не нарушали. Всегда бы так!

Уже почти стемнело, когда, по примерным прикидкам, цель была где-то рядом. Егор осторожно крался, стараясь выбирать тени погуще. Город остывал от дневной духоты, впуская ночную прохладу.

«Хорошо-то как! В такое время нужно с девчонками по паркам гулять, – подумалось некстати, – а не зайцем скакать по переулкам. Ничего, погуляем еще».

Он крутил еще какие-то мысли на эту тему, потихоньку пробираясь вперед, когда из-за ближайшего угла, совсем рядом, оглушительно раздалось шипение рации и приглушенный помехами голос сообщил: «Здесь его нет, мы все проверили. Наверное, двигается к объекту. Возвращаемся». Егор вздрогнул и замер, словно парализованный.

Хриплый низкий голос за углом смачно выругался и пробасил в ответ: «Жду. Шустрее давайте – жрать охота!»

Егор стоял буквально в двух шагах, прижавшись к бетонной стене. Дышать он не решался, а сердце оглушительно колотило изнутри, словно дизель на морозе.

– Ну, наконец-то, пожаловал! А мы уже заждались. Приветствую тебя, о великий Карикат! – радостно произнес Рабит, отложив наушники в сторону. Его вытянутое лицо, украшенное непомерно длинным носом, прямо-таки излучало облегчение, с которым так приятно перекинуть груз ответственности на чужие плечи.

Вошедший в комнату Карим брезгливо оглядел нескладную долговязую фигуру связного. Неопрятный, одетый в давно нестиранные рваные джинсы и растянутый свитер, позабывший о бритве, симпатии тот не вызывал, но был незаменим в работе. Еще, будучи на третьем курсе, удачно влившись в группу по созданию установки, он участвовал в бесконечных доработках и сумел прочно завязать линию связи на свою персону. Не имея ни друзей, ни родственников в этом далеком от Родины городе, Рабит практически поселился в лаборатории и занимался исключительно отладкой и поддержкой связи. Поэтому, когда агенты засекли работающий канал, вопрос о кандидатуре на вербовку персонала решился как бы сам собой – сообразительный студент, почуяв грядущие выгоды от сотрудничества с новыми хозяевами, согласился на сотрудничество почти сразу и оперативно выжил всех конкурентов, включая руководителя проекта. Позже, когда заработали изменения Узора Силы и весь мир погрузился в энергетический хаос, следы бывших участников эксперимента затерялись окончательно. Остался один Рабит, незаменимый и неприкасаемый.

Сам Карим, всегда аккуратный и чистоплотный до неприличия, поддерживал тело-носитель этого Потока в исключительном порядке. Во время его длительных отлучек сознание носителя само действовало исключительно в пределах элементарных физиологических потребностей, включая ежедневное бритье и поддержание чистоты. Жалко, что нельзя использовать его настоящее, почти идеальное тело во всех перемещениях, как это принято у противника, но в его случае были и явные плюсы – убить его невозможно, а подыскать нового носителя было делом хлопотным, но нехитрым.

Карим привычно поправил военно-полевую форму, которую предпочитал носить в этом мире и недовольно сморщил нос – стойкий своеобразный запах, пропитавший всю лабораторию, был единственным минусом связного, но с этим приходилось мириться.

– Как тебе поживается, вдали от цивилизации? – поинтересовался Рабит.

– Да уж лучше, чем здесь.

– Ха! Понятное дело, что быть главным колдуном приятнее, чем агентом в этой дыре, даже твоего уровня.

– По крайней мере, душ я принимаю чаще тебя…

– Так ведь у меня нет десятка рабынь, которые греют воду и умащивают тебя благовониями.

– Рабыни? Рабыни есть, но и самому шевелиться нужно…

– Зачем? Я тут один, мне и так хорошо. Кстати, как там дела по ночам, наложниц часто меняешь? – оживился Рабит. Женская тема всегда была у него в центре внимания.

– Сперва менял часто, но потом приелось. Две-три в неделю, не больше, – почти не скрывая садизма в интонации ответил Карим.

– Приелось? Как это может быть? – искренне удивился связной, округлив чуть раскосые глаза.

– Может. Вот ты мороженое сильно любишь?

– Люблю!

– А если тебя пять раз в день кормить мороженым до отвала? Потом тошнить будет от одного вида.

– Ну, ты сравнил – это же совсем другое! Пять раз, говоришь?

– А то и семь – тот же эффект. Во всем нужна мера.

Рабит недоверчиво покачал головой, собрал в хвост давно немытые волосы и тяжело вздохнул.

– Ладно, хватит трепаться, докладывай по делу, – прервал его грезы Карим.

– Переход состоялся примерно час назад. Точку переноса засекли. Носитель амулета тот же. Я выслал группу, жду доклада.

Карим снова скривился:

– Почему просто не организовал засаду?

– По сетке, возможных точек высадки пять. Наиболее вероятных – три. Все в одном районе. Вот между ними группа и дежурила, – связной ловко выудил откуда-то сигарету и к «аромату» лаборатории добавился запах дешевого табака. – Не переживай. Деваться ему там некуда, команда опытная – спеленают и доставят, родимого.

– А что так долго? Целый час прошел!

– Не знаю пока. Связь там ужасная, а на новые рации у нас статуса не хватает.

– Как работаете, такой и статус, лодыри!

– Вот только не надо! Претензии к нам есть? – возмутился Рабит и тут же схватился за наушники, в которых раздалось шипение и треск.

Доклад был коротким, после которого связной раздраженно сдернул наушники и отбросил их в сторону:

– Ушел, гаденыш!

– Как?!

– Пока не ясно. Прочесывают округу. Ну, ничего, всё равно поймают!

Карим в сердцах смачно плюнул на грязный пол и пошел на свежий воздух, искренне жалея, что не может разорвать связного в кровавые клочья.

Рана затягивалась мучительно медленно, почти незаметно. Служанки меняли повязки с целебными травами три раза в день, но безрезультатно. Яд затаился глубоко внутри, уровняв усилия врачевателей, и весы Смерти замерли в шатком равновесии. Вливаемой жрецом-целителем Силы отчаянно не хватало – угасающий Источник не мог дать больше. Доставка тела Локка-тала в Храм, где возможности были немного больше, растянулась на целых три дня вместо обычных десяти часов пути, едва не убив сопровождающего жреца. Двигаться приходилось медленно и очень осторожно, но все равно повозку трясло и раскачивало. Поддерживая едва ощутимую искорку, жрец отдал пациенту всю накопленную Силу и даже растратил часть собственной жизненной энергии. Когда он, хрипло дыша и покачиваясь от слабости, передавал контроль главному целителю Храма, то сам почти не отличался от больного – такой же мертвенно-бледный, как и Локка-тал, душа которого вот-вот отделится от бренного тела.

В безнадежной неопределенности прошло несколько дней. В свободное от дежурства время, Вана-тан часто сидел возле учителя, подолгу вглядываясь в его лицо. Будто мерцающая в полумраке комнаты, белая как мел кожа, глубоко запавшие глаза, еле заметное неровное дыхание – всё говорило о том, что дело плохо. Целитель лишь поддерживал это состояние, через постоянно дежуривших здесь служанок, и беспомощно разводил руками – для большего нужна Сила, больше Силы. Отчаянно хотелось помочь, сделав невероятное усилие, влить хоть капельку живительного потока в неподвижное тело, но он не знал как. Способности исцелять у него не было.

Работа в Башне Связи изматывала. Вана-тан так и не смог полностью восстановиться. Проверив его, жрецы разрушили последние надежды на новый ритуал Наполнения – чудес не бывает, заполнить сосуд влагой способен дождь, но не жалкие капли росы.

Он не раз пытался нащупать контакт с миром Е-Гора, но все время натыкался на упруго-безразличную стену пустоты. Может, не мог пробиться, а может, просто с той стороны никого нет? Знают ли они, что происходит здесь? Смогут ли помочь? А если нет – всё, тупик? Время играет против них. Пока спасает не совсем понятное затишье, которое установилось на фронте, но скорее всего враг просто копит силы. Если снова начнется бойня, что тогда? Ответов не было, их знал только учитель. Оставалось лишь ждать и надеяться…

За стенами храма бесновалась песчаная буря. Колючая, злая. Она пришла ночью, затянув всё вокруг непроницаемой серой пеленой, завывая горячим ветром в вышине храмовых башен и швыряя пригоршни сухого песка в плотно занавешенные окна. Люди попрятались и затихли. Храм превратился в твердыню, упрямо сопротивляясь стихии, словно безмолвный исполин в бешено несущемся потоке. В темных коридорах, заполненных отголосками басовитого гула и визгливо-пронзительного свиста, было пусто.

В комнате учителя тревожно колыхался огонек светильника, с трудом силясь раздвинуть границы сумрака. Вана-тан осторожно затворил дверь и повернулся к служанке, виновато протирающей заспанные глаза:

– Как он себя чувствует?

Она неопределенно пожала плечами:

– Всё по-прежнему. Боги не забирают его душу, но и не отпускают от себя.

– Плохо.

Она согласно кивнула.

– Ты давно дежуришь? Устала?

– С утра, – она попыталась улыбнуться, расправляя мятый хитон.

Вана-тан сокрушенно покачал головой:

– Иди отдыхать. Я побуду с ним.

– Тебе тоже нужен отдых.

– Ничего, я выдержу. Иди.

Служанка вздохнула и обернулась возле двери:

– Уверен? Я могу позвать кого-нибудь.

– Нет, всё в порядке. Не беспокойся.

Затворив дверь, он навесил на задвижку заклинание. Слабенькое, на какое хватило сил, но как тревожный колокольчик для предупреждения пойдет. Подошел к учителю, прислушался к еле заметному дыханию, прикоснулся к холодной белой руке и нахмурился. Ничего не меняется. Сколько уже прошло дней – и ничего. Он с тоской оглядел комнату и подошел к столу, как обычно заваленному ворохом свитков. Наугад развернул один:

«Всему на свете есть цена. Ты не один, лишь жизнь одна», – неровная строчка, написанная рукой Локка-тала, совсем свежая. Видимо, он писал ее наспех.

«Ты не один… так ли это? – задумался он, еще раз оглядывая комнату. – Совсем недавно мы разговаривали здесь о Силе, о смысле жизни. Недавно».

Вана-тан бережно положил сверток на то же место и присел за стол. Уперся невидящим взглядом в пустоту. Предательство и потеря той, к которой отчаянно тянулась его душа, ударили страшно и безжалостно. Как будто ты на всем ходу вдруг врезаешься в невидимую до того преграду. Плашмя, всем телом. От боли и неожиданности из легких выбивает весь воздух, без остатка. Нет сил вдохнуть. Ты корчишься на полу в судорогах, пред глазами плывут круги, и это длится долго, мучительно долго, почти вечность. А потом приходит пустота. И ты становишься похож изнутри на треснувший, никому не нужный кувшин, который пылится в паутине пустого погреба. Живительная нежность, когда-то переполнявшая тебя до краев, уже никому не нужна и капля за каплей, словно кровь, ушла в песок. Ты уже перестаешь верить, что что-то изменится, что влага, просочившаяся через трещины, когда-нибудь снова вернется. Время останавливается, паутина опутывает тебя все плотнее и безнадежнее. Пустота затягивает тебя, словно зыбучий песок. Навсегда.

Под руку попался другой свиток – старый, плотно свернутый и перевязанный выцветшим шнурком. Вана-тан провел по нему пальцами – шершавый, потрескавшийся от времени, пергамент развернулся с легким хрустом. Внутри – ровные строчки значков древнего языка, значение которых учитель заставил выучить наизусть. О чем они говорят на этот раз?

«Способен амулет, Силой наполненный… как ключ открыть… и как замок запечатать…» – значки привычно складывались в слова и фразы, от которых начало учащенно биться сердце. Как много можно свершить с помощью амулета! Какие возможности он дает обладателю! Вана-тан оторвал взгляд от свитка и перевел дух. Но как получить его? Как наполнить его, если Источник иссяк? Как…

Динь, динь! Заклинание отозвалось тихим звоном в голове и рассыпалось едва заметным облачком. Вана-тан насторожился – кто-то, явно мужчина, стоял по ту сторону двери. Через щель показался кончик ножа, которым незнакомец осторожно пытался открыть задвижку. Тугая задвижка не поддавалась. Послышалось недовольное приглушенное ворчание.

Вана-тан попытался послать зов жрецам – не получилось! Ментальный щит, словно вата, заглушил все попытки. Значит – это враг, и намеренья у него совсем не добрые.

Задвижка едва заметно сдвинулась.

«Что делать? Дверь открывается наружу, значит, выбить ее не получится. Ручка с той стороны слабенькая. Потянешь сильнее – оторвется. Значит, задвижка должна помочь», – мелькнуло в голове у Вана-тана. Он тихо подошел и закрыл задвижку плотнее.

На какое-то время шорохи за дверью стихли, видимо, противник сообразил, что таким способом дверь открыть не получится. Вана-тан уже было решил, что опасность миновала, но внезапно виски сдавило острой болью – магия! Он спешно попытался выстроить блок. Это подействовало, но не надолго. Боль стала другой, и вновь усилилась – тот, кто сейчас топтался за дверью, неплохо умел управлять Силой. Надежда на благополучный исход начала стремительно таять. Вана-тан уже начал отчаиваться, но враг решил сменить тактику. Из-за двери донесся низкий горловой звук – такой издают боевые маги перед тем как ударить, и это было его ошибкой.

Единственное, что неплохо получалось у юного жреца из искусства защиты, был «Упругий щит», который отбрасывал удар обратно. Повлияла ли на это умение отличная способность Вана-тана к передаче посланий на расстояние, он не знал, но этот трюк получался у него отменно. Недостатками такого щита было время, необходимое для того, чтобы его выставить и невозможность долго удерживать. Достоинство было одно: если точно угадать момент, то отраженный удар усиливался, причем значительно.

Дверь чуть выгнулась, заскрипела, но выдержала. Толчок от отдачи получился приличный. Противника же ударило об стену напротив так, что хрустнули кости. Он шумно сполз на пол и глухо застонал. Пока Вана-тан лихорадочно соображал, что делать дальше, стоны и шорохи начали удаляться прочь. Похоже, что враг оказался «крепким орешком», и сейчас уходил.

«Может догнать его? – пришло Вана-тану в голову. – А если он приходил не один? Ну уж нет, рисковать нет смысла. Главное – учитель в безопасности, и значит не все потеряно».

Егор стремительным, но плавным движением выскакивает из-за угла и видит здорового бычару с округленными от удивления глазами. Главное – не дать опомниться и действовать быстро. Короткий удар в солнечное сплетение – и тот хрипит, судорожно пытаясь вдохнуть. При́сед, подсечка нижней вертушкой – противник шумно опрокидывается на спину, нелепо подкинув ноги. Удар ребром ладони в кадык ставит окончательную точку в комбинации. Бугай закатывает глаза и, несколько раз дернувшись всем телом, затихает. Всё. Дело сделано. Хотя нет, не всё – Егор переворачивает обмякшее тело, забирает автомат и запасные рожки с патронами. И еще одно – он сжимает в руке тангенту рации и хрипло рычит в микрофон: «Я кого-то видел и спугнул! Он идет в вашу сторону. Можете не торопиться, ждите – скоро будет».

Теперь можно заняться машиной, стоящей неподалеку. Отлично – в салоне лежит запас продуктов, воды и боеприпасы. Ключ в замке зажигания!

Капля пота сорвалась с брови и сбежала по щеке, щекоча кожу. Егор скептически скривил лицо – что-то он упустил в этой изящной цепочке событий? Но что? Ах да, одну «мелочь» – он далеко не Чак Норрис, а «товарищ» за углом, скорее всего на него очень похож. Вот черт! План может не сработать…

Он стоял неподвижно уже несколько минут, не зная, что же предпринять. Невидимый противник сперва топтался за углом в двух шагах от него и что-то невнятно бормотал, потом замер, и в тишине раздалось журчание.

Блин, чего делать-то, мечтатель? Переждать? Но скоро вернутся его бойцы, а они могут появиться с любой стороны, даже сзади. Если увидят меня, то станет совсем невесело. Отойти? Тоже не вариант – может услышать. Хлопнуть его из пистолета, пока не поздно? А вдруг он тут не один? Хотя нет, не похоже.

Чиркнула зажигалка и из-за угла потянуло сигаретным дымком. Егор плавно потянулся к карману за оружием и уже нащупал шершавую рукоятку…

– Опаньки! А ты чего тут делаешь?! – на него в упор смотрел ствол автомата, хозяин которого прищурил глаза и пытался в полутьме разглядеть подробности.

Щелкнул предохранитель.

– А ну-ка, орёл, руки в гору и выходи. Только медленно. Давай-давай, не стесняйся. Вот, молодец!

Здоровенный бугай, выплюнув недокуренную сигарету, потянулся широченной ладонью к вороту Егора. Пахнуло табаком, перегаром и тяжелым духом давно не мытого тела.

Дыхание зашлось, Егора от неожиданности охватил столбняк, только сердце продолжало оглушительно бухать в уши. Он лишь беззвучно открыл рот и ощутил, как холодная струйка пота побежала вдоль позвоночника.

«Всё, попал!» – мелькнула безнадежно-отчаянная мысль.

Бугай легко, словно пушинку, выволок Егора на светлое место и стал с интересом разглядывать, не забыв обыскать. На чудо-пистолет он посмотрел снисходительно, хмыкнул и отбросил, как бесполезную игрушку туда, где в нескольких шагах виднелся пятнистый «уазик-буханка», разительно напомнивший машину из прошлого посещения.

Снова неожиданно зашипела рация. Бугай расплылся в улыбке и потянулся за ней, видимо предвкушая, как сообщит своим последнюю новость, когда невдалеке раздался тихий щелчок. Голова здоровяка дернулась, глаза округлились, он попытался что-то сказать, но лишь странно захрипел – из горла, в районе кадыка, торчал чуть наискось острый как игла наконечник стрелы. Он попытался ухватиться за него рукой, автомат соскользнул вниз, глухо брякнув магазином об землю. Бугай постоял еще пару секунд и рухнул. Тело скрутила судорога, изо рта пошла розовая пена.