Читать книгу "Моя Рогатая Практика"

Глава 17

/Ноксис де Игнис/

Коснувшись кристалла звонка, я замер, гадая про себя, откроет ли дверь Ирида. Вчера я слегка покипятился, ладно, я перегнул палку. Но когда я увидел ее в объятиях этого Астера… ярость вспыхнула за секунду. И лишь понимание того, что я не имею на Ириду никаких прав, удержало от глупостей. Но есть и светлая сторона, Астер не остался с ней на ночь.

Дверь открылась. Ирида предстала в строгом сером платье под горло, с собранными в тугой пучок волосами.

– Доброе утро, мэтр де Игнис, – сухо проговорила она.

Карие глаза смотрели настороженно, а руки были сжаты в кулаки. Не иначе собралась защищаться на случай нового поцелуя. Нет, дорогая, я подожду, когда ты расслабишься.

– Доброе, Ирида. Выглядите отдохнувшей. Хорошо спали?

– Весьма, спасибо, – синее пламя вспыхнуло в глубине глаз. Злится. – Зачем нам в библиотеку?

– Будем искать ваш цветочек. Опасные для демонов растения уничтожали, возможно, мы наткнулись на нечто подобное. А упоминание о нем можно найти лишь в архивах дворца.

Мы медленно двинулись к лестнице. Вслед за задумчивостью исчезла и настороженность Ириды. Ей явно было легче общаться на рабочие темы.

– Вы попадете в закрытую секцию.

– Правда?!

Наконец-то она улыбнулась. Так-то лучше.

– Да, но придется дать магическую клятву о неразглашении.

– Само собой. А что с делом «Золотой пыли»?

– Вильгельм еще не успел ничего нарыть, вышел на нескольких распространителей, не более. Вивьен как раз засела за изучение дел.

– Был скандал?

– Слегка повздорили, – я поморщился, припомнив, как сотрясались стены от криков Вильгельма. И это после того, как Вивьен в очередной раз прочитала мне лекцию о запрете отношений с обрученными девушками. Демоница прониклась к Ириде теплыми чувствами и собиралась защищать не только ее жизнь, но и честь.

У дома Ириды нас ожидали два даркхана. Ирида при виде ящеров окончательно оттаяла. До дворца ехали, обсуждая события, произошедшие вчера в Управлении после ее ухода. А вот у дворца Ирида стушевалась.

– Ни разу не посещала дворец? – догадался я.

– Конечно, – она нервно улыбнулась, наблюдая за тем, как прислуга отводит наших даркханов.

– Ты со мной, могу провести экскурсию.

– Сосредоточимся на работе, – мотнула она головой, быстро собравшись и скрыв неуверенность за мрачной миной. Похоже, не понравилось, что я обращался к ней на «ты». Ничего, привыкнет.

Я провел Ириду по дворцу самым быстрым путем, отвечая на приветствия и отмахиваясь от попыток завести разговор, ссылаясь на службу. В библиотеке Ирида даже ахнула от восхищения. Светлые галереи с потолком, украшенным лазурными камнями, с высокими стеллажами, заставленными книгами и свитками, производили впечатление, особенно в первый раз. Сам я уже и не обращал внимания на красоту помещений, воспринимая их как должное.

Ирида шла, оглядываясь, задрав голову и чуть приоткрыв ротик, когда глаза ее сияли чистым восторгом. А я не торопил и без зазрения совести любовался, жалея о том, что не могу прикоснуться.

Мы приостановились лишь у входа в закрытую секцию, чтобы Ирида могла произнести клятву. А дальше попали в уменьшенную копию основной библиотеки, но, лишенная окон, она производила немного подавляющее впечатление. Освещение в виде парящих белых шаров активировалось автоматически после снятия защиты. Свет тенями заиграл на высоких сводах потолка и стенах. По центру помещения расположились столы с креслами. У входа же находилось полупрозрачное прямоугольное табло на пьедестале.

– Каталог, – пояснил я, проводя ладонью над гладкой поверхностью артефакта, отчего она засияла желтым светом. – Основан на ментальном взаимодействии.

– Начнем с травников.

Ириде явно не терпелось приступить к изучению запрещенной литературы. Она поднесла к табло ладошку, прикрыв глаза. Табло мигнуло ярче, а со стеллажей спорхнуло несколько книг, которые, пролетев вниз, сложились в стопку.

– Располагайтесь, если возникнет что-то срочное, свяжитесь со мной через артефакт связи.

– А вы? – вскинулась она, но сразу закусила нижнюю губу, отведя взгляд.

– Мне нужно прояснить кое-какие вопросы, потом мы вместе пообедаем. Надеюсь, вы не против.

– Не против.

– Вот и договорились, Ирида.

На самом деле оставлять Ириду не было никакого желания, но дела не ждали. Мне нужно было посвятить брата в последние новости.

* * *

Люцис нашелся в своем кабинете за подписанием вороха бумаг. Брат казался усталым и напряженным, взгляд потух.

– Ноксис, – он криво улыбнулся мне, кивнув в приветствии. – Надеюсь, ты пришел сообщить, что встретил истинную пару. Матушка уверена, что именно этого ожидает Сиена.

– Вообще, я встретил девушку, но она человек. Но необычный.

– Да? И чем же? – поскучнел Люцис, вновь переведя взгляд к очередной бумажке, чтобы черкнуть на ней подпись. – Не повелась на твою харизму и послала к драконам?

– Не угадал, – точнее почти не угадал. – Она обладает даром друидов.

– Каори? – предположил он, а получив подтверждающий кивок, пробормотал: – Мне казалось, она еще обучается в академии. – Брат задумчиво почесал кончик носа. Неудивительно, что он знал о столь уникальном роде.

– Подводит тебя память, братец, – я прошел к письменному столу и развалился в кресле напротив него. – Ирида уже завершила обучение и проходит практику под моим началом.

– Ты серьезно? Не припомню, чтобы у тебя в любовницах были люди, – еще один указ отправился в стопку, а брат вчитался в новый.

– Мы не любовники, – поморщился я. Пока не любовники. – Ирида обнаружила кое-что интересное в поместье Николя.

Я вкратце рассказал брату о моем временном помутнении и поисках цветов. Теперь уже Люцис слушал внимательно, уточняя иногда детали.

– Почему мне кажется, что мы хватаемся за соломинку? – Люцис сцепил пальцы перед собой, опершись на стол локтями. Несмотря на ровный тон, я видел, как загорелись его глаза, как вспыхнуло в нем пламя надежды. – В портал могли вмешаться и для того, чтобы задержать вас, либо то была неудачная попытка покушения на тебя.

– Мы выясним, что за цветок выкапывали на Могильнике. Ирида уже изучает травники в закрытой секции. Скорее всего, именно из него производят «Золотую пыль».

– Может, это и имела в виду богиня? Не встречу с истинной, а встречу с той, что способна раскрыть это дело?

– Возможно. Хотя я склонен считать нашу встречу счастливой случайностью.

– Похоже, девушка занимательная, раз ты так заинтересовался.

Я дернул плечами, не посчитав нужным отвечать. Занимательная? Скорее завлекательная, обжигающе сладкая и нежная одновременно.

– Занимайтесь поисками, я попытаюсь выяснить, как могли передавать мне споры этого цветка. Если дело действительно в нем, имеет место крупный заговор, который проходит прямо у нас под носом.

Стук в дверь прервал разговор. После разрешения Люциса в кабинет вошел Маркус.

– Ноксис, здравствуй, – советник мне тепло улыбнулся. – Хорошо, что и ты здесь.

– Что-то случилось? – вмиг посерьезнел Люцис.

– Относительно. Леонард де Террум собирается бросить вызов Люцису на следующем Совете.

– Вызов еще должны поддержать другие канцлеры Совета, – Люцис воспринял новость с каменным лицом.

Я тоже задумался. Совет включает в себя малую палату и большую палату канцлеров. Четыре сильнейших рода входят в большую палату и принимают наиболее важные решения, вес каждого члена большой палаты намного выше любого канцлера малой палаты. В малую палату входит с десяток менее сильных родов. Они занимаются текущими делами, являются выборными кандидатами из провинций Империи. Если один из канцлеров большой палаты бросит вызов Императору – пройдет голосование, по итогам которого и будет принято решение о назначении поединка.

– Валадир и я за тебя. Вызов пройдет, только если его поддержит три четверти канцлеров малой палаты. Я уже общаюсь с членами малой палаты, тебе тоже стоит проявить к ним больше внимания. – Маркус обратил строгий взор ко мне. – Ноксис, тебе тоже нужно заняться общением с канцлерами. Ты заправляешь делами Управления, многие тебя боятся.

– Ноксис занимается важным расследованием, – отрезал Люцис, сверкнув глазами, и Маркус не стал спорить.

Люцис с Маркусом погрузились в обсуждение слабых мест канцлеров, я же отправился к своей напарнице. Пора было накормить ее обедом и вызнать информацию о женихах. Надо же как-то избавляться от них.

К моему возвращению Ирида уже закопалась в книги по самую макушку. Но услышав шаги, она сразу вскинула голову.

– Ноксис, хорошо, что вы пришли. Смотрите.

– Ты нашла цветок? – к столу я буквально подбежал, но уже по выражению лица Ириды понял, что зря надеюсь.

– Нет, но в травниках вырваны страницы. Я просмотрела два, когда заметила это, и теперь пролистываю все книги. Еще в пяти тоже вырваны страницы, оглавление в том числе. Но по свойствам растений соседних глав в книгах могу предположить, что вырваны листы о растении с психотропным эффектом.

– Пойдем смотреть в каталоге, кто последний просматривал эти книги.

Ириде принесли облегчение мои слова. Она могла только надеяться, что подобная информация сохраняется в артефакте. Мы уже дружно подбежали к артефакту. Я активировал его и обратился с конкретным запросом.

– Никлас де Дисант, – озвучил я последнее имя в списке.

– Профессор Дисант? Он же…

– Найден мертвым в академии почти две недели назад, – подтвердил я. – А еще он являлся Императорским алхимиком и имел постоянный доступ в закрытую секцию. Как и к Императору.

– Я слышала, что это самоубийство.

– Теперь я уверен, что нет.

– И что теперь?

– Изучим вещи из кабинета Никласа, возможно, в них найдутся вырванные страницы. Если…

– Их не вырвал убийца, чтобы скрыть информацию о найденных на Могильнике цветах, – продолжила мою мысль Ирида.

– Умница, – не удержавшись, я нагнулся и коснулся губами нежной щеки, которая почти мгновенно вспыхнула румянцем, а вот в глазах друидки полыхала злость, и я рисковал получить кулачком по морде. – Пойдем, время не ждет, – схватил ее за руку и потянул на выход.

Мы покинули закрытую секцию библиотеки, вновь оказавшись в освещенной лучами солнца галерее основного помещения. Успели пройти половину пути, когда дорогу нам заступил Леонард де Террум. Злость во мне вспыхнула, стоило увидеть канцлера, собирающегося бросить вызов Императору.

Черноволосый и черноглазый, как многие демоны стихии земли, он предпочитал и в одежде черные цвета. Высокий, широкоплечий, с узким лицом и внимательным взглядом, который сразу оценил наши с Иридой переплетенные ладони.

– Ноксис, здравствуй, – протянул он. – На человечек, смотрю, потянуло, – тонкие губы демона изогнулись в издевательской улыбке, а Ирида сразу отдернула ладонь, отступая от меня.

Глава 18

/Ирида Каори/

Мне было не по себе, точнее, чувствовала я себя просто ужасно. Черные глаза демона раз за разом скользили по моему телу, как-то похабно, издевательски, оценивающе. И его слова. Потянуло на человечек. Ведь он прав. Что думают окружающие, когда видят демона с человеком? Любовница, причем в том, что эти отношения не продлятся долго, никто не сомневается. Как не сомневаются и в том, что девушка рядом с демоном может быть лишь из-за денег. Зачем еще ей поддерживать отношения с тем, кто в любой момент может встретить истинную пару, кто никогда не станет ей больше, чем любовником?

– Ты забываешься, – Ноксис сместился в сторону, закрывая меня своей широкой спиной.

На какой-то краткий миг я успокоилась, ощутив себя в безопасности, пусть сразу и отругала себя за эти чувства. Нельзя испытывать к Игнису больше, чем уважение к руководителю и коллеге.

– Ты только что оскорбил представителя порядка.

– Представителя порядка? – демон земли кашлянул, кажется, ожидал он иного.

– Да, пожалуй, наложу за это на твой род штраф, – усмешке Ноксиса сопутствовал скрежет зубов его оппонента.

– Девушка не в форме служителя порядка.

– Ирида Каори проходит практику перед зачислением на службу в Центральное Управление. Уставом не закреплено обязательное ношение формы на этот период, она может предъявить свой жетон, а я документы, подтверждающие, что в настоящий момент она находится при исполнении и приравнивается по статусу к штатному следователю. Будешь и дальше спорить? – Ноксис замолк, ожидая ответа, но его не последовало, потому он продолжил. – Конечно, если ты принесешь извинения, то инцидент будет исчерпан.

– Накладывай свой штраф, – рыкнул демон. Он стремительно развернулся и двинулся к выходу, а я выглянула из-за спины Ноксиса, глядя ему вслед.

– Обязательно. Меня давно бесят львы у въезда в твое поместье.

– Ты не посмеешь, – демон резко остановился в дверях. Лицо посерело, покрываясь каменной крошкой.

– Люблю злоупотреблять служебным положением.

– Наслаждайся, пока можешь, – демон дернул головой, подавляя магическую трансформацию. – Когда я стану Императором, ваш род потеряет все свои позиции. Уж я об этом позабочусь, – каждое слово сочилось ядом, и даже мне стало не по себе от угрозы, застывшей в глубине черных глаз демона.

Ноксис тяжело выдохнул, тоже пребывая на взводе. Я ощущала, как ярится в нем гнев. Сама же я чувствовала грусть, недовольство собой. Зачем позволила ему взять себя за руку? Было приятно, как и тот короткий поцелуй. Как же меня злит собственная реакция на Ноксиса.

– Прости за этот инцидент, Ирида, – Игнис наконец-то обернулся ко мне. Протянул руку, но я отступила от него.

– Тот мужчина прав. Как я выгляжу рядом с вами? Любовницей.

– Ирида… – он все пытался поймать мой взгляд. Но если и обсуждать внезапно вспыхнувшую между нами искру, то не во дворце.

– Мы при исполнении, мэтр де Игнис. Постараюсь сегодня получить форму, чтобы избежать подобных недоразумений. Если, конечно, вы дадите слово, что больше не будете покушаться на нее, – я направилась на выход из библиотеки. Надеюсь, этот противный демон уже ушел.

– Не покушаться на твою одежду? Ничего не могу обещать, – томный смешок заставил приостановиться. Пришлось коротко выдохнуть, чтобы смирить раздражение и подавить страхи.

Кто я рядом с ним? Простолюдинка и член Императорской семьи. Я не могу быть уверена, что Ноксис не напомнит о своем положении, когда ему надоест слушать отказы. По крайней мере, вчера я не посмела ослушаться и попросила Ильзара уйти, пусть и кипела от негодования в глубине души.

К счастью, больше неприятных встреч не случилось, и мы покинули дворец, поспешив в Управление. Зато меня ждали неприятности в самом Управлении. Ноксис отправился распорядиться о выдаче для осмотра личных вещей профессора Дисанта с места смерти. Еще несколько служителей порядка он планировал отправить в особняк профессора. Я же отправилась получать форму, где услышала порцию нравоучений, окончательно испортивших настроение. Как же я такая безрукая за два дня уничтожила оба комплекта формы? Рассказывать о том, что их сжег Игнис, я не стала, ведь объяснение звучало двусмысленно.

Так что в кабинет, где Ноксис уже разбирал многочисленные коробки, извлеченные из пространственного артефакта, я заходила в новой форме (на размер больше прежней), но в самом плохом расположении духа. Ноксис быстро понял, что пока мне лучше дать остыть, и молча указал на стопку коробок.

Механическая работа по перебиранию вещей помогла расслабиться, разложить мысли по полочкам. Я не собираюсь обманывать себя. Меня тянет к Ноксису, но все это следствие отклика моего огненного дара к его дару. Здесь нет сильных чувств, лишь страсть и притяжение. Да и откуда им взяться, если мы знакомы меньше недели?

Ситуация с тем демоном всего лишь отражение возможного будущего, если я дам слабину. Ноксис не выведет меня в свет. Я стану лишь любовницей и в лучшем случае могу рассчитывать на то, что удержу внимание огненного достаточно долго. Он не сделает меня своей женой, не даст имя рода нашим детям, если они будут, а он вряд ли позволит, да и я не захочу. Зачем мне эти отношения, чтобы остаться, как мама, с разбитым сердцем, когда Ноксис встретит истинную пару или просто любовницу привлекательнее?

– Почему следственный алхимик? – вопрос Ноксиса застал врасплох, заставив вынырнуть из собственных размышлений.

– Что? – я обернулась, и тогда Ноксис протянул мне чашку с горячим отваром. Я даже не заметила, как он выходил из кабинета.

На столе ожидала румяная выпечка и коробка конфет. Шоколад такой дорогой, я любила его в детстве, но в академии не могла позволить себе такие траты. Разве что иногда Ильзар баловал меня сладкими подарками.

– Почему ты пошла в следственные алхимики?

– Я искала способ защититься от посягательств отчима на мою жизнь. Запрет на отношения не позволяет ему выдать меня замуж. Шесть лет назад силы дара хватило только на поступление на алхимика, правда, думаю, Дар друидов тоже повлиял на решение ректора. Меня зачислили дополнительной единицей.

– Да, вполне возможно. Либо приказ исходил от Императора.

– Императора?!

– Твой Дар уникален, – Ноксис присел за стол, придвинул к себе чашку с отваром, пока я пыталась уложить в голове новости. Император следит за моей судьбой? В это сложно поверить.

– Значит, Вилмар…

– Замужество с ним навязывает отчим.

– А Астер выказал желание помочь?

Я вдруг ощутила себя на допросе следователя. Если Вивьен выманивала ответы мягко и шутя, то острый взгляд Ноксиса словно заглядывал в душу. Что он хочет услышать? Ильзар предложил мне брак до того, как узнал, что отчим уже подбирает мне жениха.

– Я люблю Ильзара, мы долго мечтали о свадьбе и скоро наша мечта исполнится.

Пальцы Ноксиса с такой силой сжали чашку, что я испугалась того, что она лопнет. Глаза загорелись синим пламенем. Но повисшее напряженное молчание нарушила Вивьен, ворвавшись в кабинет.

– Привет-привет! Хорошо, что вы здесь, – пропела она. – Рабочий день закончился, а мы так и не отпраздновали первое закрытое дело Ириды.

– Закрытое? – удивилась я.

– Смерть Николя. Убийца найден и понесет наказание. Это дело закрыто. А уж черные делишки мага смерти – другая история, – Вивьен летящей походкой подбежала к столу и кончиками пальцев подхватила конфету из коробки. – Так что, пойдем отмечать? – и забросила конфету в рот.

– У нас работа, – я указала на коробки и только сейчас заметила, что почти все они уже исчезли – отправлены обратно в пространственный артефакт. Вот что значит уйти с головой в работу. Но в итоге мы не нашли вырванные страницы. С другой стороны, шанс найти их был минимален.

– От работы дохнут даже драконы, – заключила Вивьен, взглянув на Ноксиса. – Так как, отмечаем?

– Думаю, ничего не случится, если мы немного посидим в ресторане, чтобы поздравить Ириду с первым удачным делом. Но завершить работу все же нужно.

– Вот и хорошо, я вам помогу. Правда, от этих бумажек уже рябит в глазах.

Вивьен присоединилась к раскопкам оставшихся вещей, а Ноксис настоял на том, чтобы я поужинала, ведь обед был пропущен. Правда, засиживаться я не стала и вскоре присоединилась к напарникам.

* * *

Ноксис повел нас в «Престиж». Я слышала, что заказ столиков в самом известном в городе ресторане происходит чуть ли не за месяц, но Ноксиса встретили как самого долгожданного гостя, а разместили нас меньше, чем за минуту. Я разглядывала царящую вокруг роскошь и чувствовала себя не в своей тарелке. Окна в пол, дорогие шелка на стенах, люстры из драгоценных камней, золотые столовые приборы. И я в дешевом сером платье, которое особенно бледно смотрелось на фоне одежды моих спутников.

– Нокс, и чего мы сюда снова пришли? – скривилась Вивьен, мельком взглянув на меня. – Пошли в «Путника».

Ноксис тоже перевел взгляд на меня.

– Ирида, а ты что скажешь?

– Если вы хотите, можно и здесь остаться, – но я лучше пойду домой и приготовлю себе кашку с ягодами.

– «Путник» так «Путник».

Ноксис улыбнулся, подбадривая, а Вивьен взяла меня за руку, чтобы шепнуть:

– Прости, мы тупицы.

«Приют Путника» оказался таверной, находящейся в отдалении от центральной улицы. Двухэтажное помещение, заставленное столиками и заполненное народом. По помещению разносилась задорная мелодия, разливались пряные запахи эля и приправ.

– Вив вернулась! – по таверне разнеслись одобрительные возгласы.

– Еще как вернулась! – Вивьен пробежала к одному из центральных столиков, одним ударом смахнула со стула какого-то бугая, чтобы занять его место. Села, поставив локоть на стол, поиграла пальчиками. – Ну давай, рискни, – пропела она сидящему напротив мужчине бандитской внешности.

Мужчина тоже поставил локоть на стол, сцепившись ладонями с Вивьен. Только тогда я поняла, что сейчас произойдет. Через секунду я с открытым ртом наблюдала, как Вивьен поборола мужика, еще и умудрилась скинуть его со стула.

Посетители таверны загомонили, поздравляя Вивьен.

– Не-не, больше не буду, – отмахнулась она от еще одного предложения посоревноваться. – Я сегодня с подругой. Празднуем боевое крещение Ириды! – и подняла неизвестно откуда взявшуюся кружку с элем над головой.

Мужчины и женщины вновь загомонили, тоже подняв свои напитки ответным тостом.

– Держи, – Ноксис, с улыбкой на губах, вручил мне кружку, которую я тоже неуверенно приподняла и пригубила, под радостные крики поздравлений.

Ноксис увел меня за свободный столик, к которому вскоре принесли тарелки с ароматной похлебкой, закуски и еще кружки эля.

– Не думала, что вы посещаете такие места, – наконец дар речи ко мне вернулся.

– Здесь весело, – рассмеялся он, пригубив кружку и не сводя с меня взгляда красных глаз.

Вивьен подбежала к столику и звонко чмокнула меня в щеку, обняв за плечи. От нее уже пахло элем, но она смело отпила несколько больших глотков из своей кружки.

– Хоть сегодня не перебери, – попросил Ноксис.

– Я? Да когда я перебирала?

* * *

– Сказала же, что не переберу, – заплетающимся языком пробормотала Вивьен, вновь попытавшись свалиться со спины даркхана.

Демоница повеселилась от души, умудрившись победить повышенный обмен веществ демонов. А заодно и победила всех, кого могла, устроила драку и нас выгнали. Повезло, что она пьяна и не заметила, что сломала целых два ногтя. Я и сама замечательно провела время, познакомилась со столькими людьми, попробовала вкусные блюда и даже позволила себе немного алкоголя. А вот Ноксис почти не пил, лишь любовался тем, как барагозит демоница.

Протрезвела, впрочем, Вивьен быстро. В свою квартиру она уже входила сама. После чего Ноксис отправился провожать и меня. Тихая безветренная ночь, безоблачное небо, усыпанное звездами, неспешная прогулка верхом. Почти романтика.

– Почему следователи? – спросила я, когда молчание затянулось, припомнив его вопрос.

– Мне нравится, – Ноксис поднял глаза к плывущей в небе луне, грустно улыбнувшись. – Смерть отца не давала мне покоя. Я не верил в несчастный случай и провел свое расследование. Раскрылся заговор. Преступники понесли наказание, а я обрел любимое дело. Вскоре познакомился с Вивьен. Сработались и до сих пор неразлучны.

– Вы… вместе? – задала я вопрос и сразу прикусила язык, отругав себя мысленно.

А вот Ноксису принесли явное удовольствие мои слова.

– Нет, Ирида, мы с Вивьен друзья. Обычно я не связываю работу и личную жизнь. Но для тебя собираюсь сделать исключение.

– Прекратите.

– Это ты прекрати мне «выкать». Как бы все не складывалось, но мы напарники.

Мы подъехали к моему дому, и я выпрыгнула из седла. Но Ноксис тоже соскользнул со спины даркхана, приостановил меня в дверях, удержав за руку.

– Хорошо, больше не буду, – после чего Ноксис меня отпустил. – Дальше я дойду сама, спасибо, что проводил.

– Ирида-Ирида, сколько еще ты собираешься от меня бегать? – я не успела и ахнуть, как демон прижал меня к стене. Горячие губы коснулись шеи, опаляя жарким дыханием, вызывая табуны мурашек на коже. – Ты знаешь, я хочу тебя. И даже не пытаюсь это скрыть. И что особенно важно, ты хочешь меня.

Мозолистые пальцы сжали подбородок, не давая отвернуться. Дыхание сбилось, сердце понеслось быстро, слишком быстро. Я знала, что за этим последует поцелуй. Знала, что он затянет, что не даст и шанса отказать, но даже не пыталась что-то предпринять.

– Ирида, я смогу избавить тебя от посягательств отчима. Тебе не придется выходить замуж ради защиты.

– И что мне нужно будет делать за эту милость?

– Ирида, – его губы мимолетно коснулись моих, разметав мысли, что с трудом удалось не потянуться за еще одним поцелуем. – Не выставляй меня злодеем. Я не предлагаю ничего такого, чего не хочешь ты сама, – ладонь Ноксиса легла на бедро, сжала кожу сквозь тонкую ткань, отчего я тихо всхлипнула в его губы.

Тьма сомкнулась вокруг, когда Ноксис утянул меня в подъезд. Он крепко обнял меня, впечатав в мускулистое тело, ладонь скользнула в волосы, чтобы подцепить заколку, и волосы рассыпались по плечам. А губы тем временем владели моими, ласкали, изучали, гипнотизировали, не позволяя ни единой связной мысли. Пожар в груди пылал, вспыхивая искрами на коже, где Ноксис прикасался ко мне.

Очнулась я уже наверху, у двери своей квартиры, когда Ноксис попросил открыть дверь. О Матушка-Земля, что же я творю? Готова предать любовь, чтобы отдаться тому, кто никогда не будет мне принадлежать.

– Нет! – мы оба вздрогнули, когда в тишине коридора раздался мой голос. – Я… девственница.

– Это замечательно, – заключил Ноксис после секунд замешательства. Его глаза пылали внутренним огнем в полутьме коридора.

– И я лишусь невинности с законным мужем, – уже твердо произнесла я. Вера в собственные убеждения придала сил.

– Думаешь, я отдам тебя кому-нибудь? – рыкнул он, отчего я на секунду сжалась в испуге.

– А ты можешь обещать, что не встретишь истинную пару?

– Это может произойти и через десять лет, – демон вновь потянулся к моим губам.

– Ты даже не отрицаешь, что уйдешь, – как же тоскливо прозвучали слова.

– Просто я не усложняю, как ты.

– Просто я не упрощаю, – передразнила я произнесенную им фразу, оттолкнув его руки. – Думаешь, это легко, бежать прочь от тебя, сопротивляться влечению стихии?

Я отвернулась, спешно извлекла ключи. Руки дрожали, даже не знаю, как удалось открыть дверь. И щеки почему-то холодили слезы.

– Между нами стена, Ноксис. Я всегда буду просто человеком, а ты демоном. Тебе не сделать меня счастливой. Наоборот, с тобой я стану несчастной.

Я ворвалась в квартиру, захлопнула дверь, чтобы больше не видеть его, не слышать, не ощущать его неповторимого аромата и силы горящего в нем пламени. Вот только собственное пламя уже горело и сжигало меня изнутри.