Читать книгу "Тайновидец. Том 14: Остров Ветров"

Алекс Рудин
Тайновидец. Том 14: Остров Ветров

Глава

Глава 1

Пронзительно засвистела боцманская дудка. По деревянной палубе торопливо загрохотали башмаки матросов. Лениво скрипнула рея, разворачивая огромный парус навстречу ветру.

Корабль по широкой дуге входил в поворот.

Сегодня мы вышли в очередное пробное плавание – от верфи на Мощном острове до Столицы, и обратно. Справа от меня тянулся низкий берег, он густо зарос молодыми соснами и напоминал спящего ежа. Слева мерно катились серые волны. А далеко позади виднелись мачты других кораблей флотилии.

Последняя проверка перед отплытием.

Нос “Ворона” поднялся, замер на мгновение и ухнул вниз. Волна под острым форштевнем сердито зашипела, до моего лица долетели солоноватые брызги.

Я крепче вцепился в туго натянутый пеньковый канат и радостно улыбнулся.

До начала экспедиции к Северным морям оставалось совсем немного.

Всего через несколько дней мы окажемся далеко в открытом море. Впереди нас будут ждать туманы, льды и неведомые острова.

Мы отправлялись на поиски Места Силы.

“Ворон” снова качнулся. Неугомонная волна снисходительно шлёпнула по медной обшивке корпуса.

– Проклятая качка, – сердито ругнулся за моей спиной Сева Пожарский.

Я обернулся на его голос.

Мой друг артефактор скрючился на палубе, пытаясь при помощи медной проволоки соединить какие-то деревяшки.

– Что это ты мастеришь? – с интересом спросил я.

– Это “Пастух ветров”, – не оборачиваясь, пропыхтел Сева.

– Твои деревяшки управляют ветром? – удивился я.

– Немного изменяют его направление. Если всё получится, ветер будет дуть точно в парус, и корабль пойдёт быстрее.

– Это ты сам придумал?

Сева с досадой повернул голову:

– Вычитал в Незримой библиотеке. В древности был такой народ – люди моря. Так вот, они управляли своими кораблями при помощи этих штук. Саша, не мешай мне, пожалуйста! Здесь сложное магическое плетение.

– Если ты оснастишь флотилию такими штуками, то тебе придётся плыть с нами, – рассмеялся я. – Кроме тебя в них никто не разберётся.

– А я и так собираюсь с вами, – буркнул Сева. – Надоело целыми днями сидеть в мастерской. Хочу в отпуск!

– Неожиданная идея, – удивился я. – Но мне нравится. Скажу капитану, чтобы тебе приготовили каюту.

Рядом с Севой в шезлонге безмятежно дремал Миша Кожемяко. Вот кого качка совершенно не беспокоила, он уснул сразу, стоило нам отойти от причала.

Я потряс Мишу за плечо.

– Просыпайся, засоня! Или ты собираешься спать до самой Столицы?

Миша с трудом разлепил глаза и сонно прищурился:

– А? Где это мы?

– Подходим к Сосновскому лесу, – радостно сообщил я. – Через пару часов будем в порту.

Миша потёр лицо ладонями.

– Никита Михайлович совсем тебя загонял, – посочувствовал я. – Хочешь, я поговорю с ним, и он даст тебе отпуск? Поплывёшь с нами искать Место Силы. Вернее, мы с Севой займёмся поисками, а ты будешь отсыпаться. Соглашайся, такая возможность нечасто выпадает.

– Не могу, – подумав, отказался Миша. – Зотов меня не отпустит, да мне и самому нравится разбираться в тонкостях службы.

– Ты доволен своей новой должностью? – спросил я.

– Конечно, – смущённо улыбнулся Миша. – Ловить магов, это тебе не карманников по Стеклянному рынку гонять.

Он как следует потянулся и причмокнул губами:

– Есть хочется.

– Завтрак ты проспал, а обед расписанием не предусмотрен, – рассмеялся я. – Но ты можешь отыскать себе удочку и наловить рыбы или потерпеть до Столицы.

***

Миша снова задремал. Сева увлечённо занимался своим артефактом, а я решил прогуляться по кораблю.

Палуба лениво покачивалась под ногами. “Ворон” шел вдоль берега, здесь волнения почти не было. Я осторожно пробирался вдоль левого борта и наткнулся на Савелия Куликова.

Сноходец стоял, опираясь на поручни, и задумчиво вглядывался в морскую даль.

– Не помешаю? – поинтересовался я, подходя к нему.

Савелий вздрогнул и обернулся.

– Александр Васильевич? – обрадовался он. – А я как раз хотел с вами поговорить.

Я добродушно улыбнулся:

– Слушаю вас.

– Я хочу научиться управлять кораблём, – выдохнул Савелий. – Вы могли бы попросить капитана, чтобы он взялся меня обучать?

– Вам мало ваших нынешних способностей? – рассмеялся я. – Вы талантливый архитектор, и к тому же, обладаете редким магическим даром. Кто, кроме вас умеет строить дома во сне?

Савелий растерянно улыбнулся.

– Всё так, ваше сиятельство. Но вы знаете, что я сын моряка. Я хочу узнать, что это такое.

– Вы поэтому решили отправиться с нами в экспедицию? – спросил я.

– Да, – кивнул Куликов. – Я хочу найти могилу отца. Понять, какой жизнью он жил, каким был человеком.

Искренность Савелия подкупила меня.

– А ведь вы могли просто указать нам точку на карте и остаться на берегу, – улыбнулся я. – Но вы решили поступить по-другому. Я попробую помочь вам, Савелий Георгиевич.

Я оставил Куликова на палубе, а сам поднялся в ходовую рубку. Третий помощник стоял у штурвала, а капитан Кораблёв сидел за висячим столиком у стены и разглядывал морскую карту, делая какие-то пометки на плотной бумаге.

– Разрешите? – спросил я.

Кораблёв оторвался от карты и легко поднялся.

– Прошу, ваше сиятельство. Позвольте доложить – плавание проходит без происшествий, корабли и экипажи в полном порядке. Я рассчитываю прибыть в Столицу через два часа.

– Благодарю вас, Фёдор Иванович, – улыбнулся я. – Очень рад, что наша экспедиция в надёжных руках. Но я пришёл к вам с неофициальной просьбой.

– Слушаю вас, Александр Васильевич.

– Господин Куликов хочет освоить профессию морехода. Вы могли бы взяться за его обучение?

Капитан удивлённо дотронулся до подбородка.

– Весьма неожиданно. Зачем это ему? Он ведь, кажется, архитектор?

– Он сын капитана, – улыбнулся я. – Отец Савелия первым отыскал остров, к которому мы направляемся.

– Вот оно что, – хмуро улыбнулся Кораблёв. – А я-то гадал, откуда у него координаты Места Силы. Но профессия моряка – это тяжёлый труд. Очень тяжёлый.

Я вежливо пожал плечами.

– Не попробуешь – не узнаешь. Так вы согласны?

– Хорошо, ваше сиятельство, – кивнул Кораблёв. – Я возьму его в ученики.

Внезапно “Ворон” клюнул носом, как будто ветер резко изменил направление и задул прямо в лоб. Оглушительно захлопали паруса, боцманская дудка снова раскатилась тревожным свистом.

– Что такое? – нахмурился Кораблёв.

– Ветер сменился, – сквозь зубы доложил третий помощник.

Он изо всех сил вцепился в штурвал, силясь удержать корабль на курсе.

Судно снова швырнуло – на этот раз в сторону. Я едва успел ухватиться рукой за столик. Он качнулся на цепях и ударился в стену. Чернильница опрокинулась, по доскам растеклась чёрная клякса.

Мы с Кораблёвым выбежали на палубу.

Ветер налетел на нас сразу со всех сторон. Он метался, как будто сам не понимал, откуда ему дуть.

– Что за ерунда? – пробормотал Кораблёв. – Похоже на магический шквал. Но откуда взялась магия?

Его слова натолкнули меня на правильную мысль. Я вытянул шею и разглядел на носу корабля Севу Пожарского.

Сева упёрся обеими руками в треугольную деревянную раму, обмотанную медной проволокой, и отчаянно старался её развернуть.

– Выключи её! – закричал я, пытаясь перекрыть порывы ветра. – Сева, ты слышишь меня? Немедленно выключи эту штуку!

***

– Вы в своём уме, юноша? – сердито отчитывал капитан Кораблёв Севу Пожарского. – Ваш артефакт мог опрокинуть корабль! Как вам взбрела в голову мысль шутить с ветром? Откуда вы вообще взяли эту штуковину?

“Пастух ветров” валялся на палубе, сверкая проволокой. Ветер снова дул ровно, и “Ворон” послушно шёл заданным курсом.

– Сделал, – буркнул Сева.

– Это артефакт древних мореходов, – заступился я за Севу. – С его помощью можно управлять ветром.

– Не управлять, а немного менять направление, – поправил меня Сева. – Наверное нужно было ставить артефакт на корме.

– Нужно было предупредить капитана о ваших экспериментах, господин артефактор, – фыркнул Кораблёв. – Я отвечаю за безопасность судна и экипажа.

– Все следующие испытания княжич Пожарский будет проводить только с вашего разрешения, Фёдор Иванович, – успокоил я Кораблёва.

– Следующие? – изумился капитан. – Вы хотите сказать, что ваш друг поплывёт с нами?

***

Отчитав княжича за самодеятельность, капитан снова поднялся в рулевую рубку. Сева сразу приободрился.

– Неудачное место выбрал, – самокритично признался он, поднимая “Пастух ветров”. – И с магией немного переборщил.

– Совсем чуть-чуть, – рассмеялся я.

Мы медленно плыли мимо Сосновского леса. На каменистом берегу жались к воде разноцветные домики, и за ними темнели высоченные корабельные сосны.

Вдруг Сева запрокинул голову и разинул рот.

– А это что такое?

Я тоже посмотрел наверх и увидел в небе над кораблём трёхголового золотого дракона. Дракон величаво парил в магических потоках, едва шевеля длинными прозрачными крыльями.

Это был Страж Магии.

– Привет, Тайновидец! – раздался в сознании знакомый насмешливый голос. – Причаливай к берегу, нам с тобой нужно увидеться.

По тону я догадался, что со мной говорит левая голова Стража, из всех трёх она была самой общительной.

– Фёдор Иванович, будьте добры спустить на воду шлюпку, – послал я зов капитану. – Мне нужно на берег.

Высадиться с плывущего корабля не так просто, как кажется. Матросы убрали паруса, и капитан положил корабль в дрейф.

Мы забрались в шлюпку, и её при помощи верёвок спустили на воду вместе с нами.

Сева поплыл со мной.

– Какой же маг откажется вблизи посмотреть на Стража Магии? – резонно ответил он на мой вопрос. – Да и капитан ещё сердится, не хочу мозолить ему глаза.

– Ты всё-таки будь поосторожнее с артефактами, – улыбнулся я. – Иначе Фёдор Иванович наотрез откажется брать тебя на борт. А он тут главный, даже я не смогу его переубедить.

– Само собой, – легко согласился Сева. – Но ты же понимаешь, что в каждом деле нужен опыт. Вот поэтому мне и надо с вами плыть. Наберусь опыта и открою ещё одну мастерскую. Знаешь, сколько денег можно заработать на морских артефактах?

– Ты же говорил, что хочешь отдохнуть, – удивился я.

– Так я и отдохну, – кивнул Сева. – А голова пусть работает, иначе скучно. Ну, почему матросы так медленно гребут? Мы будто на месте стоим. А вот если поднять парус на шлюпке и запустить “Пастуха ветров”, мы мигом на берегу окажемся.

Я понял, что уговорами Севу не пронять, но всё же обнадёжил друга:

– Я поговорю с Фёдором Ивановичем, когда он немного остынет. Но ничего не обещаю.

***

На берегу нас ожидала целая делегация. Кроме Стража Магии здесь были кладовики. Ведан серьёзно хмурился, а Репей держал в руках деревянную шкатулку, украшенную причудливой резьбой.

Левая голова Стража прищурила рубиновые глаза:

– Спасибо, что принял моё приглашение, Тайновидец.

– Я тоже рад тебя видеть, – улыбнулся я. – О чём ты хочешь поговорить?

– Ты отправляешься на поиски Места Силы, – произнесла средняя голова.

– Тебя ждут ураганы, бури и другие опасности, – подхватила правая. – Враги и смертельные ловушки.

– Опять заладила! – недовольно перебила её левая голова. – Какие опасности могут угрожать магическому существу? Кого ему бояться?

– Я просто предупредила, – обиделась правая голова. – Лучше заранее предвидеть плохое, чем потом кусать локти. Ты когда-нибудь пробовала укусить локоть? Это практически невозможно.

– Давайте не будем спорить, – предложила средняя голова.

Она внимательно посмотрела на меня.

– На самом деле, никто не знает, что ждёт тебя в пути, даже я. Так что будь готов ко всему.

– Это ценный совет, – согласился я.

Я с уважением относился к Стражу Магии, даже несмотря на то, что его головы часто спорили друг с другом.

Страж был настоящим магическим существом, а магическое существо имеет право на свои странности.

А ещё Страж охранял Место Силы, на котором стояла Столица. И не просто охранял, а поддерживал баланс магических сил, чтобы магия не истощалась.

– Ты ведь помнишь о моей просьбе? – спросила средняя голова Стража.

– Отыскать тамошнего Стража Магии и узнать, почему он не отвечает на твой зов? – кивнул я. – Помню, конечно.

– Его молчание меня тревожит. Если Страж не в силах услышать или отозваться, помоги ему, ладно?

– Как я это сделаю? – удивился я.

– Передай ему одну вещицу.

Левая голова многозначительно посмотрела на кладовиков.

– Между прочим, это изначальное золото, – недовольно сказал Репей. – Его очень трудно отыскать, и ещё труднее обработать.

– Не жадничай, – рассмеялась левая голова Стража. – Это нужно для дела.

– Изначальное золото? – удивился я. – Никогда о нём не слышал. Что это такое?

– Вообще-то, людям об этом знать не положено, – буркнул Репей. – Но тебе можно. Ты знаешь, что золото – это магический металл? Оно рождается в недрах земли. Иногда это россыпи крохотных золотых песчинок, а иногда – самородки величиной с твою голову.

– Знаю, – кивнул я.

– Но существует изначальное золото. Крошечный, как зёрнышко, слиток, из которого рождаются целые золотые россыпи. Ты можешь перебрать горы золотого песка, и если среди них попадётся всего одна крупинка изначального золота – считай, что тебе очень повезло.

– Погоди-ка, – задумался я. – А что будет, если такую песчинку закопать в землю?

Репей с восхищением посмотрел на меня.

– Отличный вопрос, Тайновидец! А ты точно не кладовик?

– Не знаю, – честно ответил я.

– Если поместить изначальное золото в землю и подождать, то на этом месте появятся золотые россыпи.

Репей многозначительно округлил глаза.

– А сколько нужно ждать? – не утерпел Сева.

– Недолго, – снисходительно ответил кладовик. – Лет пятьсот примерно. Или тысячу. Чем дольше ждёшь, тем больше золота.

Репей был готов и дальше рассказывать про изначальное золото, но левая голова Стража громко кашлянула.

– Ты всё-таки отдай ему шкатулку, – напомнила она.

– Держи, Тайновидец, – вздохнул Репей и протянул мне свою ношу. – Только не потеряй.

Никакого замка на шкатулке не было. Рассказ кладовика раззадорил моё любопытство, так что я сразу открыл крышку.

На деревянном дне лежала отлитая из золота человеческая ладонь с плотно сомкнутыми пальцами. В основании ладони я заметил круглое отверстие, в которое можно было продеть цепочку.

– Это Символ Магии, – сказала левая голова Стража.

– А почему он в виде ладони? – полюбопытствовал я. – Так решил ювелир?

– Не бывает ювелиров, способных работать с изначальным золотом, – просветил меня Репей. – Это магия так решила.

Средняя голова Стража весело улыбнулась.

– Вижу, у тебя всё больше вопросов. Ладно, слушай. Символ Магии рождается во время грозы. Молния ударяет в изначальное золото и придаёт ему нужную форму. Такое случается очень редко. Ты держишь в руках уникальную вещь, Тайновидец.

– Пожалуй, я повешу её на шею, – решил я. – Так будет надёжнее.

– Хорошее решение, – одобрительно кивнула средняя голова Стража. – Когда доберёшься до Места Силы, сделай всё возможное, чтобы найти Стража Магии. Ты узнаешь его, как бы он ни выглядел. Отдай ему символ, и между нами установится связь. Магия сама сделает всё остальное.

– А Страж Магии может выглядеть не так, как ты? – изумился я.

– Страж Магии может выглядеть как угодно, – рассмеялась левая голова. – Но ты узнаешь его, благодаря своему дару.

– Спасибо, что откликнулся на мою просьбу, Тайновидец, – кивнула средняя голова. – Счастливого плавания!

– Помни про опасности, – не утерпела правая. – Всегда будь настороже.

– Постараюсь, – кивнул я. – Спасибо за предупреждение.

– У нас тоже есть к тебе просьба, Тайновидец, – смущённо сказал Репей.

Остальные кладовики радостно переглянулись, а Дивень незаметно подтолкнул Тишу локтем.

Смущенный вид Репея меня насторожил, это совершенно не вязалось с его характером.

– Что за просьба? – спросил я.

– Отвези нас в Столицу. Ты же всё равно плывёшь туда? А нам как раз нужно в город по очень важному делу.

Репей старался говорить убедительно, но я почувствовал, что он что-то недоговаривает.

– Раньше вы прекрасно попадали в Столицу без посторонней помощи, – нахмурился я. – Вы что, поссорились с лешим?

– Не ссорились мы, – надулся Репей. – Ну, ладно! Просто мы никогда раньше не катались на корабле, вот и всё. А нам интересно. Так отвезёшь?

Я на мгновение представил себе, как удивится неожиданным пассажирам Фёдор Иванович Кораблёв. Но тут же махнул рукой:

– Конечно, отвезу.

***

Я сунул шкатулку в карман, потом мы попрощались со Стражем Магии и отчалили. Весь обратный путь до корабля Сева о чём-то напряжённо размышлял, глядя на волны.

Когда шлюпку, к огромной радости кладовиков, вместе с нами поднимали на борт, он наклонился ко мне и негромко сказал:

– А ведь можно придумать такой артефакт, который будет указывать на изначальное золото. Как тебе моя идея?

– Обсудим её во время путешествия, – рассмеялся я. – У нас будет полно времени.

Глава 2

Через час тянувшийся справа берег плавно изогнулся и выбросил далеко в море каменные волнорезы с башенками сигнальных магических фонарей. Возле самой воды теснились разноцветные домики – это начинался Портовый квартал Столицы.

Флотилия развернулась и взяла курс обратно на остров Мощный, а “Ворон” пошёл к причалу.

– Ничего себе, сколько народу! – удивился Сева.

На причале толпились горожане. Приветствуя “Ворон”, они махали платками и шляпами. Ветер относил в сторону гул голосов.

Не хватало только оркестра.

– Я бы предпочёл обойтись без торжественной встречи, – поморщился я.

– Да ты что?! – изумился Сева. – Мы же теперь знаменитости, отважные путешественники!

Он радостно замахал руками, привлекая внимание встречающих.

– Любопытные уже и до верфи добрались, – покачал головой Кораблёв. – Едут днём и ночью, даже на вёсельных лодках. Вчера пришвартовались трое на ржавом паровом буксире, просились с нами в плавание. С трудом удалось спровадить их обратно в Столицу.

“Ворон” подходил к причалу правым бортом. Полоска воды между кораблём и каменной кладкой медленно сужалась. Матросы вывесили за борт плетёные мешки, плотно набитые парусиной, а капитан стоял возле борта и внимательно следил, чтобы корабль не чиркнул медной обшивкой по камням.

Мне прислал зов Игорь Владимирович.

– Саша, здравствуй! Ты уже в городе?

– Мы как раз подходим к причалу, – ответил я.

– Как прошло плавание? – поинтересовался дед.

– Великолепно. Осталось только пробраться через толпу встречающих, и можно сказать, что рейс окончился благополучно. Как они только узнали, что мы будем в порту?

– Газеты, Саша, – рассмеялся дед. – Они раструбили о нашей экспедиции на всю Империю, и в Столице нашлось немало желающих к вам присоединиться. Мне ежедневно приходят сотни писем.

– И вы их читаете? – изумился я.

– Просматриваю и отдаю секретарю, а он отправляет каждому вежливый отказ. Саша, я хочу напомнить, что завтра в полдень император ждёт тебя во дворце.

– Я не опоздаю, – пообещал я. – Даже успею позавтракать.

Капитан Кораблёв подошёл ко мне.

– Александр Васильевич, я слышал, что мы умеете проходить через магическое пространство. Говорят, вам для этого годится любая дверь?

– Так и есть, – улыбнулся я. – Дело не в двери, а в живости воображения.

– Если вы не хотите встречаться с зеваками, любая дверь на корабле к вашим услугам.

– Благодарю вас, Фёдор Иванович, но это будет бегство. А бегать от кого-то мне не нравится. Зато нравятся морские традиции. Я слышал, что после долгого плавания усталые путешественники должны сойти на причал по шатким сходням и наконец-то почувствовать, что вернулись домой. Именно так я и собираюсь поступить.

– Дело ваше, – расхохотался Кораблёв. – Но сходни у нас вовсе не шаткие, я лично проверял.

– А мне это сборище не нравится, – нахмурился Репей. – Кто знает, что у них на уме? Спасибо, Тайновидец, что покатал нас на корабле, это было здорово! А дальше мы сами.

Он громко хлопнул в ладоши.

В воздухе появилась ослепительная белая точка. Она мгновенно увеличилась в размерах и превратилась в портал с дымящимися краями, а из портала вылез леший.

– Здравствуйте, – застенчиво пробасил он и спрятал длинные сучковатые руки за спину.

Кладовики один за другим пролезли в портал.

– До свидания, – кивнул нам леший и отправился вслед за ними.

Портал повисел ещё мгновение и растаял в воздухе.

– Прикажите спустить трап, Фёдор Иванович, – улыбнулся я.

Стоило нам спуститься на причал, и ко мне бросился редактор Черницын. Он на бегу выхватил из кармана блокнот и перо.

– Как хорошо, что вы здесь, Александр Васильевич! – воскликнул он. – Постойте! Всего несколько вопросов.

– Хорошо, – с улыбкой согласился я. – Как вы поживаете? Как здоровье вашей супруги? Играете ли вы в преферанс по выходным?

– Вы меня неправильно поняли, – смутился редактор. – Я прошу вас ответить на мои вопросы.

– Разве Игорь Владимирович не сообщил вам все необходимые подробности? – удивился я.

– Этого мало, – возразил Черницын. – “Магические сплетни” планируют напечатать интервью с каждым участником экспедиции, но у нас нет даже списка фамилий. Поэтому я здесь.

– Никаких интервью, – наотрез отказался я. – Участники экспедиции готовятся к плаванию, им не до бесед с репортёрами.

– Ну, хоть несколько слов! – взмолился Черницын. – Что вы собираетесь делать, если в Северных морях не окажется Места Силы?

– А с чего вы взяли, что его там не окажется? – изумился я.

– Это не моё мнение, – быстро ответил Черницын. – Таке говорят учёные.

– Кто именно?

– Да хотя бы профессор Скороходов.

Черницын обернулся и махнул рукой:

– Господин профессор, подойдите к нам!

В толпе возникло движение. Скороходов, бесцеремонно расталкивая любопытных, пробрался к нам.

Он был совсем не похож на учёного – высокий и поджарый, с копной нечёсаных волос, вытянутым лицом и острым подбородком. Поверх широкой клетчатой рубашки профессор зачем-то надел кожаный жилет без рукавов, а на худые ноги натянул высокие сапоги, как будто собрался в поле.

– Здравствуйте, господин профессор, – вежливо сказал я.

– Ну, наконец-то! – не утруждая себя приветствиями, ответил Скороходов. – Я отправил десять писем главе рода Воронцовых, и ни на одно не получил ответа! Тогда я написал императору и потребовал, чтобы меня включили в состав экспедиции. Но дворцовая канцелярия мне вежливо отказала. Проклятые лицемеры! Хорошо, что господин Черницын обещал познакомить меня с вами. Вы обязаны взять меня с собой!

– Обязан? – изумился я. – С чего бы это?

Профессор бесцеремонно вцепился в мой рукав.

– Ваша теория ошибочна, – сверкая глазами, заявил он. – Никакого Места Силы в Северных морях нет, и я берусь это доказать.

Он был здорово похож на сумасшедшего.

– Отпустите мой рукав, – нахмурился я. – Господин Черницын сказал, что вы профессор. Где вы преподаёте?

– Какая разница? – вспыхнул Скороходов. – Я иногда читаю лекции в Публичном университете.

– Вот оно что, – улыбнулся я.

Публичный университет был полной противоположностью магической академии, которой руководил я. В университете не было учебной программы или экзаменов, а лекции за небольшую плату мог посещать любой желающий.

Темы лекций часто были скандальными – лишь бы привлечь побольше народа. Университет часто устраивал открытые диспуты, и горожане валом валили на эти представления.

– Я докажу вам, что вы ошибаетесь! – выкрикнул профессор. – Я уверен, что в Северных морях скрывается остров, может быть, даже целый архипелаг островов, и там живут могущественные маги. На северных окраинах Империи об этом знают все. Жителей островов называют людьми льда. Об этом говорят легенды!

Точно, сумасшедший.

Возможно, не до такой степени, чтобы отправлять его в лечебницу на Рыбном острове, но бесцеремонная импульсивность профессора начала меня раздражать.

– Обещаю, что мы проверим вашу теорию, – кивнул я, чтобы поскорее отвязаться от него.

Но угомонить профессора было не так-то просто.

– Я должен отправиться в экспедицию, – заявил он. – Я хочу своими глазами увидеть эти острова и познакомиться с их жителями. Вы не можете мне отказать!

– Могу, – поморщился я. – Отправляйтесь домой, я не возьму вас в экспедицию.

– Я всё равно поплыву с вами! – закричал Скороходов. – Со мной вы доберётесь быстрее, я владею магией погоды. Смотрите!

Он вскинул руки над головой.

В небе загрохотал гром, а затем нам на головы хлынул настоящий ливень!

Он был таким сильным, что я мгновенно промок до нитки. Зеваки разбегались, торопясь укрыться от непогоды. Через минуту на причале не осталось любопытных.

Профессор резко опустил руки, и дождь прекратился.

– Видите! – торжествующе выкрикнул он.

По лицу Скороходова ручейками текла вода, капли падали с носа, а мокрые волосы прилипли ко лбу.

– Вижу, – согласился я. – Вы, несомненно, талантливы. Но в плавании ваши таланты не пригодятся. Не так ли, Фёдор Иванович?

– Именно так, – угрюмо подтвердил капитан Кораблёв, стряхивая воду с форменной фуражки. – Даже если его сиятельство передумает, я не пущу вас на борт.

Совместными усилиями мы отбились от безумного профессора, и я вызвал извозчика.

– А что насчёт интервью, ваше сиятельство? – напомнил Черницын. – Вы могли бы опровергнуть теорию профессора, а я напечатаю опровержение на первой полосе.

– Я не собираюсь спорить с сумасшедшими, – строго ответил я. – Всего хорошего, господин редактор.

*****

Из-за дурацкой выходки профессора мне пришлось доплатить извозчику за промокшую обивку сиденья. Я рассчитался с ним и поднялся на крыльцо своего особняка.

– Почему ты мокрый? – спросила Лиза. – Ты упал за борт?

– Я поспорил с одним ненормальным магом погоды, и он устроил ливень, – рассмеялся я.

– Ты говорил с профессором Скороходовым? – догадалась Лиза. – Он даже на лекциях иногда вызывает дождь, многие ходят к нему только из-за этого.

– Откуда ты это знаешь? – удивился я.

– Когда я только перебралась в Столицу, то ходила на все лекции в Публичном университете, – призналась Лиза. – Думала, что там мне откроются настоящие магические тайны. И на лекциях Скороходова тоже была, даже под дождь однажды попала.

– Он выглядит абсолютно безумным, но на идиота не похож, – признал я. – Но сейчас мне совсем не до него. Я собираюсь принять горячий душ и переодеться.

– А потом будем обедать, – улыбнулась Лиза. – Прасковья Ивановна готовит для тебя что-то особенное.

Обед получился великолепным.

На первое Прасковья Ивановна приготовила овощной суп с нежными кнелями из индюшатины и крутонами, а на второе подала запечённых судаков с зеленью и картофельное пюре с топлёным маслом.

– Объедение! – счастливо вздохнул я. – Прасковья Ивановна, вы чудесно готовите!

– Кушайте, ваше сиятельство! – улыбнулась Прасковья Ивановна. – Давайте, я вам добавки положу? Неизвестно, чем в экспедиции питаться будете.

– Почему неизвестно? – удивился я. – Меню уже составлено. Корабельный кок будет кормить нас макаронами с солониной и ржаными сухарями.

– Макароны и сухари? – всплеснула руками кухарка. – Да куда же это годится!

– Я пошутил, Прасковья Ивановна, – сознался я. – Кормить нас будут вкусно и сытно. Даже несколько тонн фруктов взяли на борт, так что цинга нам не грозит.

– Всё равно с домашней едой корабельная стряпня не сравнится, – решила Прасковья Ивановна. – Хотите, Игнат откроет банку клубничного компота?

– Хочу, – улыбнулся я.

Игнат принёс из кладовой банку клубничного компота и сурово посмотрел на меня.

– Александр Васильевич, вы поговорите с капитаном, чтобы он выделил мне койку возле вашей каюты. Чтобы я всегда у вас под рукой был.

– Какую койку? – удивился я. – Ты собираешься плыть со мной?

– Конечно, – уверенно кивнул Игнат. – Одного я вас не отпущу. А вдруг с вами что случится? Я себе никогда этого не прощу.

Я не на шутку задумался. Игнат был настроен решительно, а мне не хотелось его обижать.

– Я бы с радостью взял тебя в экспедицию, – осторожно начал я. – Но тогда в доме останутся только женщины и Фома, а это никуда не годится. Кто-то должен принимать мужские решения в трудных ситуациях, Кроме тебя мне положиться не на кого.

– Я могу, – немедленно влез в разговор Фома. – Только прикажите, ваше сиятельство!

– Сиди уже, – сурово одёрнул его Игнат.

И тяжело вздохнул.

– Я доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть, – твёрдо сказал я. – Елизавету Фёдоровну и наш дом. Пока ты здесь, я могу не волноваться и спокойно искать Место Силы.

– Ваша правда, – нехотя кивнул Игнат. – Плывите спокойно, ваше сиятельство, а я за всем присмотрю. А в особенности – за Фомой.

– Спасибо, Игнат, – улыбнулся я. – Я очень рад, что могу на тебя положиться.

***

После обеда мы с Лизой уединись в гостиной с камином. Нам хотелось побыть вдвоём.

Мы сидели в мягких и уютных креслах. В холодном камине лежало тонкое покрывало древесной золы, на столике застыли шахматные фигуры. Из приоткрытого окна долетал лёгкий запах цветущей вишни, тёплый ветер осторожно шевелил занавески.

Лиза грустно посмотрела на меня.

– Это очень глупо, но я не хочу, чтобы ты уезжал, – сказала она. – Только не подумай, что я тебя отговариваю. Просто мне будет грустно без тебя.

– Так и должно быть, – сочувственно кивнул я и обнял Лизу за плечи. – Мне тоже не хочется расставаться с тобой, но в жизни иногда такое происходит. Я не могу отправить других на поиски Места Силы, а сам остаться дома. В таком случае это уже буду не я, а совершенно другой человек. Не думаю, что он тебе понравится.

– Угу, – кивнула Лиза. – Я всё понимаю. А как долго продлится ваше плавание?

– Мы рассчитываем на месяц или два, но Фёдор Иванович настоял, чтобы взять припасов на год. Если корабли застрянут во льдах, мы сможем спокойно перезимовать и вернёмся весной.

– Ничего себе, – расстроилась Лиза. – Но я буду надеяться на лучшее. Ты только присылай мне зов почаще, рассказывай, как у тебя идут дела.

– Непременно, – улыбнулся я. – Но я уверен, что зимовать во льдах без помощи нам не придётся. Ты ведь помнишь, что я умею перемещаться через магическое пространство? Нам бы только найти хоть самый крохотный островок, уж мы сумеем построить на нём избушку с дверью, и я выведу всех через эту дверь прямо сюда.

– Точно! – обрадовалась Лиза. – Вот здорово! Значит, ты сможешь навещать меня прямо во время плавания? На корабле ведь тоже есть двери!

– Двери есть, – согласился я. – Но воспользоваться ими не получится. Точнее говоря, уйти с корабля я смогу, в этом нет ничего сложного. А вот вернуться обратно уже не получится. Корабль-то всё время движется. Даже если он вмёрзнет в лёд, всё равно будет дрейфовать вместе с ледяным полем. Если я попытаюсь вернуться на корабль, то окажусь в ледяной воде далеко от берега. Так что выход один – искать подходящий остров.

– Ты обязательно его найдёшь, – улыбнулась Лиза.

Рядом с гостиной находилась столовая, дверь в неё была закрыта. И вдруг я услышал, что в столовой кто-то звонко чихнул.

– Кто там? – удивилась Лиза.