Текст книги "Нойоны. Черный дождь"

Второй крейсер чуть подотстал, так как во время обстрела карнских кораблей на траверзе порта Ангкора снижал скорость. Капитан зомби увидел, как по всей линии входа в гавань между южным и северным молами всплывают огромные бочки, связанные между собой сетью канатов с металлическими нитями. Капитан хотел сбавить ход, подозревая ловушку, но отвернуть на такой скорости было невозможно. Опускавшийся из поднебесья Нагаш был поражен находчивостью людей. Он направил Сатая в самый центр площади, между Императорским дворцом и храмом сумрака. Оттуда во все стороны бежали лодочники и зеваки, не разошедшиеся перед отрядами гуркхов.

Нойонский крейсер слегка подкинуло из воды. Он весь затрясся, канаты натянулись под его напором, и бочки одна за одной уходили к телу черного гиганта. Раздалась серия взрывов. Брызги осыпали всех защитников на северном моле. Поднялись волны, корабль сильно просел на нос и стал заваливаться на левый борт. Личи, капитан-зомби около управления – все полетели кувырком. Крейсер почти на месте развернуло и, выдав огромную тучу брызг, он врезался в северный мол, на расстоянии двухсот ярдов от берега. Видимо, святая вода Арагона повредила скрытые у днища энергетические установки – сразу после столкновения из кормы под опорой боевого энергокристалла полыхнул столб огня, и корма крейсера надломленно расселась. По всему корпусу судна пробежала широкая трещина. От сильного взрыва огнем охватило и сторожевую башню на моле. Гуркхи и гвардейцы бежали по гранитным плитам мола к набережной, тогда как из развороченного ударом нойонского крейсера на их место вовсю лезли скелеты и зомби. По телам солдат Нагаша распространялись следы яростного экзорцизма. Нежить была сильно опалена святой водой. Доспехи и кости чадили сизым паром, будто после ожога кислотой у многих оторваны конечности.

– Нежить! – указал один из телохранителей Сатибарзана.

Действительно в носовой части того корабля, что уткнулся в мраморную набережную, напротив дворца, открылись широкие створки и оттуда показались стройные ряды личей.

– Да их сотня! – вскричал Сатибарзан.

– Как же остановить их? – боевой дух стражников был подорван страшным зрелищем.

– А для чего сумеречные раздали вам посеребренное оружие? Новые луки эти? Вперед, не подпускайте их к дворцу! – крикнул своим людям Десмос.

– А сам ты куда? – спросил Сатибарзан.

– К регенту! Надо вывезти отсюда принцессу, – он рванулся вперед к покоям Куруша.

– Постойте, Десмос, я с вами! – крикнул ему вслед Сатибарзан.

– А нам что делать? – кричали гуркхи.

– Сражайтесь! Командира внешнего гарнизона позовите в центральный зал. Не допустите их во дворец! – Сатибарзан, сверкая расшитыми золотом сандалиями, поспешил за главой гвардии наемников. Замешкавшиеся гуркхи сперва не вняли приказу своего командира, а потом всей толпой пустились вслед за ушедшими вперед гвардейцами Десмоса.

Когда Сатай завис над площадью и молнии из-под его копыт уже жалили гранит, несколько летучих мышей, отделившихся в воздухе от плаща Нагаша, упали на землю перед личами, занимавшими площадь, и высокие фигуры поднялись из окутавшего место дыма. Саллек вел в наступление свой отряд. Из широких рукавов одежды вампиров выскочили острые лезвия. Одна царапина таким оружием – и жертва была готова присоединиться к армии мертвых.

Несколько учеников-послушников, бежавшие от храма ко дворцу, первыми открыли огонь. Они выстроились в ряд и дали серию залпов эльфийскими стрелами по колонне личей, выходивших из корабля. Кто-то старался поразить даже зависшего над площадью Нагашу. Сатай коснулся земли, и гранит закипел у него под копытами. Стрела, пущенная в нойона, уткнулась в невидимую сферу, отразившись, поразила огнем разбегавшихся гуркхов. Нагаш был неуязвим для адептов сумрака. Взгляд нойона был прикован к портику храма, где в дверях, расталкивая в шею своих учеников и убеждая их бежать, находился его главный противник. Нойон велел коню скрыться, соскочил на землю и уверенно направился сторону храма.

– Помните, не стрелять по жителям города! – приказал он Саллеку. – Только займите дворец.

– Да, хозяин, – ответил вампир и издал страшный низкий рев, призывая нежить к атаке.

По всей площади закипела беспорядочная стрельба. Гвардейцы Десмоса, стоявшие в оцеплении и выбегавшие у парадного входа, выстроились в ряды. Их начищенные до зеркального блеска щиты отражали зеленоватые лучи личей. Но те стреляли метко, часто попадая в неприкрытые ноги и головы людей. Гуркхи, находившиеся в явном большинстве, сгрудились у дворца и храма, пытаясь найти командиров. После небольшими группами они постарались налететь на личей с посеребренными саблями и алебардами. Кроме того, десант нежити попал под плотный обстрел адептов сумрака, высыпавших из храма и заходивших во фланг отрядам Салллека.

– В линию, – скомандовал Высший вампир и сам бросился вперед. Прокрутился на месте, взметнулись полы черной тоги – выпад – и острый голубоватый стилет поразил первого гуркха. Тот весь ссохся от раны и постарел, будто мумия. Саллек выпил его жизненную силу. Личи, встав в шеренги, из двух рядов по тридцать воинов, вскинули жезлы и дали два одновременных, слаженных залпа. Гуркхи посыпались, как снопы пшеницы, а после третьей серии выстрелов толпа людей в красных и оранжевых шароварах распалась. Они побежали назад, к торговому кварталу и дворцу.

Нагаш шел вперед. Стрелы и шаровые молнии послушников сумеречного мага летели куда-то за спину. Он даже не смотрел на разворачивающееся перед дворцом сражение. Не видел, как героически сражается с десятикратно превосходящим врагом верный Саллек. Он шел к храму, наблюдая, как отталкивает последних учеников маг сумрака. Слышал как бывший посол кричит им вслед:

– Спасайтесь, глупцы!

Тут Малькольм обернулся и посмотрел на нойона. Несколько гуркхов, не зная, кто этот одинокий воин в развевающемся фиолетовом плаще, вдруг бросились на него с посеребренными саблями. Они смогли подбежать лишь на несколько ярдов, потом боль и звук в голове стали нестерпимы. Гуркхи выронили оружие, рухнули на колени, обхватив головы руками, но было поздно. Когда Нагаш подошел чуть ближе, их головы не выдержали астрального давления. Раздался треск, и тела стражей повалились, обезглавленные.

Прочие гуркхи, увидев страшную смерть собратьев, не решились атаковать темного воина в текучем металлическом доспехе. Мимо дрогнувшей гвардии бежали простые торговцы и гуляки, оказавшиеся на северном моле в канун нападения. Кто-то размахивал руками, тащил остатки товара, все указывали на покинутый мол, вопя от страха. Карнцам было чего испугаться – изнутри второго, уткнувшегося в мол поврежденного корабля, выбиралась нежить и, выстроившись в боевые порядки, двигалась прямо сюда, угрожая зайти на площадь через несколько минут. Гуркхи, подбежавшие с торгового порта стражники, гвардейцы Десмоса и послушники сумрака, находившиеся между площадью, храмом и набережной, оказались меж двух огней. Под жуткую ругань офицеров таталийцев люди все же смогли организоваться и, выстроившись клином, выжидали, когда личи и зомби подойдут на расстояние выстрела из арбалета или эльфийского лука.

Храбрые люди, подивился Малькольм, не бегут, хотя видят, как силен враг. Меж тем Нагаш был рядом, чародея смутило то, что вокруг астрального тела нойона, кроме бесчисленных слоев брони, ничего не было. Неужели он будет просто драться, без трюков, без астрального удара. Он ждал кольца дезинтеграции, но в параллельной реальности все было тихо. Только бы не набрали заложников! Маг подумал о Нджай Ярмине и выхватил рукоять гладиуса.

Десмос метался по дворцу, в одной комнате, в другой, в третьей, никого не было. Дворец будто вымер. Со стороны, выходившей на море, слышался звон битого стекла и звуки идущего на площади боя.

Где же, где?! В висках стучало, его охватил липкий страх, если Малькольм не справится, что же с ними со всеми будет? Услышал голоса, метнулся в соседнюю комнату. У регента целый этаж дворца. Внутрь, скорее! Кругом диваны, подушки, ковры, шкуры. Золото, парча, статуи, мраморные арки и миниатюрные будуары. Десмос задел и разбил одну из ваз, ему было все равно, в другой комнате лежали неизвестные ему люди в легких халатах, курили кальян и специальные трубки для горных наркотических семян. Взор большинства был затуманен.

– Скоты! – Миридий пнул одного кованым сапогом. – Там люди гибнут, а они окуриваются.

– Ваше высочество, где вы?

Обычно тут её нянек столько, что не протолкнуться, а сейчас никого. Вниз по лестнице бегом, звенят под ногами ступени. Он вновь спустился на второй этаж и заметил скопление стражи у одной из комнат с распахнутыми золочеными дверями.

– Кто там? – растолкав гуркхов, таталиец увидел регента в легком походном доспехе. Десмос редко видел его таким, обычно Куруш был в золоченом халате и сандалиях. Сейчас все было по-другому. В жаровне, где прежде курился фимиам, догорал ворох бумаг, и Куруш вместе со стражей кидал в огонь охапки свитков.

– Десмос, почему вы здесь, а не руководите обороной?

– Где принцесса Нджай Ярмина?

– Не твое дело, наемник! Забыл, с кем говоришь? – огрызнулся Куруш.

– Уходим! Бросайте всё! – личная стража регента, десяток натренированных молодцов, которых он знал уже десяток лет, двинулись следом за своим повелителем.

– Обороной руководит Сатибарзан, – соврал Десмос, – во главе войск нойонов идет истинный. Они направились к храму Малькольма.

– Хорошо, что не сюда, – сплюнул Куруш.

– Маг просил меня вывезти принцессу в город!

– Нет, она уйдет вместе со мной подземным ходом. Они не смогут задержать нас, если ты там все нормально организовал.

– Но как нормально, если они такой мощью прут, никто не знал…

– А мне плевать, о семье подумай! – бросил Куруш и пошел вниз по лестнице вместе со стражами, и тут на него налетел Сатибарзан.

– О великий, мы ждем приказов, что же нам делать?

– Бейте в набат, созывайте народ сюда! Зовите спасать принцессу-наследницу от нежити!

– Но вы же велели всех гнать в шею!

– Я велел гнать зевак, идиот! Теперь пусть звонят, пока башня не рухнет, убирайся! – плюясь слюной, накричал на ближайшего военначальника регент.

Десмос видел их сверху. Какая мразь, кому я служу, кого защищаю? – подумал он.

– Где принцесса? – крикнул Миридий.

Что-то в его интонации изменило состояние регента. Он перестал орать и, обернувшись, ответил:

– Внизу. Она у подземного хода вместе с няньками, и сейчас я иду туда же. Десмос, я прошу вас, защитите её и меня! Удержите дворец, пока мы его не покинем. Если мы отобьемся, я сделаю вас главой всей армии Карна!

Сатибарзан не слышал этого предложения. Он бежал на первый этаж, давая указания встречавшимся по пути гуркхам. Колокол набата должен был бить. Огромная башня, на которой крепились колокола, опиралась на восточный торец дворца, и с неё начиналась первая центральная улица, что вела к рынку. Обычно колокола били в дни рождения, при смерти или возведении на престол императоров, а также при сильном землетрясении и опасности цунами. Главный вход оказался закрыт. Гуркхи выбили окна, залезли внутрь со двора и только потом отперли тяжелый засов.

Десмос спустился вниз и подошел к регенту, стража пропустила его, держась за рукояти мечей.

– Только спасите принцессу, иначе Малькольм нас не простит, – заметил он сухо.

– Магу не до того, а принцесса уже в безопасности, – сухо ответил регент все еще уверенный, что сможет контролировтаь ситуацию.

Они вместе шли по лестнице вниз, где Куруш собирался его покинуть. В этот момент все здание потрясла серия мощнейших ударов. Вылетали стекла, падали зеркала и гардины, вниз со стен сползали ковры, Прямо перед ними рухнула с потолка огромная золоченая люстра, засыпав лестницу градом хрустальной крошки. Регент, Десмос и стража не устояли на ногах. Куруш вскочил первым.

– Скорее вниз! Десмос, удержите дворец! – только и успел крикнуть он.

Миридий побежал к центральному входу, по пути разрушения нарастали. Главный холл был обезображен, зияя дырами выбитых окон. Всюду разбросаны обломки лепнины, фресок и даже целые куски каменных и деревянных перекрытий, чувствовался запах гари.

– Мастер Десмос, – выбежал навстречу таталийский гвардеец, начальник сотни, – они с корабля обстреляли вход. У парадного пантеона обрушились несколько колонн и барельефы.

– Да пес с ними, с барельефами! Сколько здесь наших людей?

– Человек двадцать, сэр!

– А гуркхов?

– Около сотни, они нам не подчиняются. Мы отступили из-за этих выстрелов. Так они скоро пробьют стену. Что нам делать?

– Стоять, где стоите, и не бояться! – осадил всех в зале командир. Снаружи раздались крики, сквозь проемы от выбитых ударом дверей вбежали гуркхи, многие были изранены. Кого-то насквозь пробивали прямо в зале зеленые лучи, тянущиеся с улицы. Десмос бросился навстречу, расталкивая бегущих.

– Куда вы, сэр! Вернитесь – там смерть! – крикнул кто-то из гвардейцев. Люди переглянулись и с зеркальными щитами в руках бросились на улицу следом за командиром.

Миридий чудом избежал смерти – луч, пущенный кем-то из личей, попал ему в бок, но только прожег часть доспеха. Рыцарь упал за обломок огромной колонны, и тут же на месте, где он только что стоял, взвились фонтанчики пыли от нескольких выстрелов. Личи и скелеты-воины поднимались по ступеням Императорского дворца, будучи уверены, что сопротивление защитников сломлено. Раздался натужный рев, и с кормы корабля, уткнувшегося носом в мраморную набережную, голубоватый луч ударил в сторону. Там, как заметил Миридий, у самого основания уходившего в море северного мола вовсю кипело сражение. Нежить со второго корабля рвалась на площадь, но несколько гвардейцев, гуркхов и адептов сумрака сдерживали все их попытки. Удар с крейсера был точен и жесток. Поднялись тучи пыли, обожженные тела людей разбросало в разные стороны.

Взгляд главы гвардии пал на храм сумрака. Он видел, как на входе южного портика встретились Малькольм и Темный воин, сошедший с летающего коня. Он видел все из-за спины Нагаша, и лишь доли секунды, но был поражен увиденным. Это казалось сказкой, легендой, сошедшей со страниц «Книги миров». Багровое лезвие в полтора ярда длиной выросло в темных руках нойона, он замахнулся, и в тот же миг Малькольм призвал свой голубовато-серый клинок.

Нойон в последний миг перехватил оружие двумя руками и рубанул не по противнику, а просто перед собой. На Малькольма обрушился будто соскочивший с лезвия противника шквал огня. Нагаш сотворил разрыв реальности и выход астрального потока в этот реальный мир. Раздался взрыв и свист, как при выстреле с нойонского судна. Всю площадь осветило зарево. Через мгновение нойон рванулся вперед в дымящийся развалинами провал, что был на месте разрушенного южного входа в храм.

– Раз пошел дальше, значит, Малькольм жив, – обнадежил себя Десмос. Он обернулся, услышав шаги, два рыцаря с зеркальными щитами выбежали из здания, прикрыть его. Скелеты и личи были совсем рядом. Он чувствовал смрад, исходивший от их тел на карнской жаре. И тут с соседней улицы, что отделяла Императорский дворец от Арены, от самой колокольни, раздались крики, и яркая белая стрела из эльфийского лука ударила в скопление живых мертвецов на ступенях парадного входа. Потом вторая и третья, все личи как один обернулись. Десмос воспользовался этим, встал в полный рост и был тут же прикрыт щитами телохранителей. На площадь выбежали несколько десятков учеников Малькольма и таталийских наемников, что стояли на постах в других частях комплекса зданий правительства Империи.

Послушники храма Хаоса рванулись мимо нежити прямо к набережной, к воде и кораблю. Саллек, а он был в первых рядах атакующих, всего в двадцати ярдах от Десмоса. Вампир оценил новую угрозу и махнул на здание рукой крикнув воинам – штурмуйте! – а сам, в прыжке обратившись летучей мышью, полетел к кораблю.

Десмос и его телохранители только и успели отбежать внутрь, как личи вновь полезли вверх.

– Где арбалеты, где серебряные стрелы?! У нас нет оружия, чтобы бить их на расстоянии! – ругался он. Навстречу выбежал какой-то гуркх с красивым, намазанным лицом, он чуть не врезался в командира наемников, и тот обложил его последними словами.

– Вы не знаете, где господин Сатибарзан? – спросил страж.

– Нет твоего господина! Удрал уже давно, – огрызнулся Десмос, – нас тут сейчас всех перебьют! Ты кто такой?

– Капитан Аттал, у меня приказ доставить сюда святую воду для нужд регента. Но его нигде нет и господина Сатибарзана…

– Где твоя бочка?

– Вот! – капитан гуркх указал в угол коридора, ведшего в комнаты прислуги.

– Эй, вы! – приказал своим Десмос. – Тащите её на парадную лестницу и найдите что-нибудь, чем черпать можно!

– Нет ничего!

– Как нет? – Десмос рванулся к бестолково замершим у бочки солдатам. Действительно, в огромном холле дворца не было ничего подходящего. Не вазами же черпать, не разольешь.

Раздался шум битого стекла, где-то полыхнул открытый огонь, каждый выстрел выбивал из стен фонтанчики пыли и крошки. Залпы личей напоминали удары бича.

– Затащите её сюда! – Десмос указал на первый прямой пролет парадной лестницы. Взгляд таталийца неожиданно упал на шлем на голове Аттала. Слабый, декоративный, золоченый конус с перьями. На других гуркхах из парадного караула были такие же.

– Вот этим! – он сорвал с головы гуркха шлем. – Наберите воды и лейте, заливайте мертвецов, когда они ворвутся сюда! Вам ясно?!

– Да, сэр. – По лицу капитана пробежала сдержанная улыбка. Хотя гуркхи, мягко говоря, не любили гвардейцев наемников, Аттал был рад, что сейчас у них такой командир.

– Остальные все, – вскричал Десмос, выхватив огромный двуручник с блестящим посеребренным лезвием. – За мной, в атаку!

Лязгая коваными сапогами, он бросился к входу, где сквозь трещины, пустые окна и проемы выбитых дверей с мерзким шипением лезли скелеты, личи и зомби. Броня Миридия приняла два выстрела. Один луч задел щеку, но глава наемной гвардии уже не чувствовал боли. Он рубанул мечом первого вставшего на дороге лича, переломил жезл, сделал оборот, и три скелета вокруг полегли в разные стороны, как подгнившие вязанки хвороста. Ещё удар, другой – личи повалились, кто без рук, кто без головы…

Следуя за бесстрашным командиром, все защитники парадного входа разом налетели на нежить. В холле закипела беспорядочная свалка. Мелькали мечи, доспехи и жезлы, личи запинались о чужие тела, стреляли по своим, падали… Нежить побежала.

Когда Десмос вновь оказался на улице, он был счастлив. Он вдохнул полной грудью, тут не воняло так, как в узких дверях, заваленных смердящими телами нежити. Звон с небес ударил ему в уши – звонили набатные колокола. Скоро весь город будет здесь! В этот момент Десмос понял приказ регента. Корма уткнувшегося в набережную нойонского крейсера дымилась. Его страшное жало было повреждено прицельным огнем сумеречных, жертвовавших собой, сдерживая Саллека и вампиров. Кажется, план нежити сорван, подумал Десмос, только бы Малькольм сам выдержал. Он посмотрел на здание храма Хаоса – из окон на втором этаже шел сильный дым.

В глазах мага сумрака все прояснилось после первого жуткого удара. Он влетел внутрь здания, вместе с грудой мелких обломков, засыпавших холл. Нагаш только изобразил удар гладиусом, на деле же вспорол пространство и образовал прорыв астральной энергии, будучи сам прикрыт защитным слоем. Вся мощь потока вылилась на сумеречного мага. Какой коварный, опытный враг. Все эти мысли в долю секунды пронеслись в голове Малькольма.

Он вскочил, доспех был опален, но выдержал. Сначала в чаду и дыму стало видно багровое пламя могильного клинка, а потом возникла высокая фигура мрачного воина.

Хочет заговорить со мной, но молчит, почему? – думал Малькольм. Может, отступить? Он обернулся, Нагаш пока давал такую возможность. Нет, в зале для мессы слишком свободно. Открытое пространство, велика опасность дезинтегрирующего кольца – сильнейшего из всех заклятий, применения которого он ждал от темного воина. Нагаш действительно шел, а не бежал к нему. Нойон вытянул вперед правую руку, перебросив меч в левую. В тот же миг будто сильнейшие тиски сдавили Малькольма со всех сторон. В астрале на него давили силы, много превосходящие его собственные, и маг сумрака, уяснив четко, что нойон решил не вести с ним переговоров, бросился навстречу противнику. Защита Нагаша ослабла, и Малькольм выбил почву у него из-под ног, силой мысли расколов монолит пола. Нагаш чуть не упал, его тиски распались, но Малькольма отшвырнуло к дальней стене. Нагаш буквально взлетел с пола, их мечи скрестились. Началась рубка, красно-багровый и серебристый языки пламени взлетели и разлшлись вновь. В астрале шла не прекращающаяся бойня заклятий, оттуда их силы регулярно прорывались наружу вспышками ослепительных молний, отблесками аур, окружавших обоих воинов. Залы наполнял рокот разрывов.

Малькольм увернулся от могильного клинка, сумел дотянуться кончиком гладиуса до тела нойона. Амальган вспыхнул и зашипел. Яростный ответ Нагаша отбросил его сквозь разлетевшиеся в куски двери в обеденный зал. Там все было накрыто, ведь как раз сейчас у послушников должен был быть обед, но вместо этого ученикам Малькольма пришлось бежать или драться. Зал с высоким сводчатым потолком был уставлен рядами столов с белыми скатертями. На крайнем столе громоздилась целая гора серебряной и фарфоровой посуды.

Малькольм легко, как бабочка, взлетел на стол. Нагаш ворвался в зал. Ослепительно-голубая цепная молния вырвалась из его руки, Малькольм принял часть удара кирасой сумрака, а часть отразил мечом. Со страшным грохотом обвалилась расписная картина цветного стекла, что заменяла тут окна вдоль южной стены. В зал ворвался ветер, их плащи поднялись и затрепетали. Нагаш перерубил стол пополам. Малькольм отскочил на другой, стулья полетели в разные стороны, отброшенные астральной силой нойона. Он рвался и рвался к своей жертве, как бешеный пес, почувствовавший запах крови. От ударов могильного клинка скатерти на столах полыхали, сами столы были во многих местах порублены и поколоты оружием магов. Вот Нагаш подошел совсем близко. Он вскочил на стол, казалось, под его весом и астральной мощью тот подломится, но дерево лишь прогнулось. Они обменялись десятком ударов, и их мечи сошлись совсем рядом от лиц, каждый давил вперед. Огонь был так близко, что было сложно вздохнуть, как возле раскаленной печи. Малькольм отпрянул, казалось, сейчас полыхнут волосы. Перед ним, за бело-багровым перекрестьем клинков было страшное металлическое лицо. С рогами, уходящими за голову, по ним пробегали голубоватые разряды, а из щелей глаз бил багровый бесноватый огонь. Сквозь всю броню прямо в голову лез этот вой, крик сгорающих заживо людей.

Малькольм согнулся в коленях и отпрыгнул назад. Нагаш чуть не упал, пошатнулся, рубанул со всего маху, но лишь рассек мраморный пол обеденного зала. Маг сумрака вновь скрестил с ним меч и ударил падавшего нойона ногой в бок. Нагаш отлетел в сторону, задев несколько столов. Привстал, но Малькольм был уже здесь. Он отвел мечом могильный клинок в сторону и ударил противника ногой в грудь. Тот поднялся, но зависший в воздухе Малькольм ещё раз в прыжке ударил нойона в голову, добавив разящую желтую молнию. Огонь опалил плащ и доспехи бессмертного, пошел едкий дым.

Нагаш отлетел назад через ползала и врезался в стол с возвышавшейся грудой посуды. Та с грохотом рассыпалась по всему полу. На ходу, с хрустом давя тарелки, Малькольм подлетел к нойону так близко, как только мог. Нагаш чуть отклонил голову, и гладиус не отсек её с плеч, а лишь срубил один из амальгановых рогов, залив шлем расплавленными ошметками. Маг замахнулся вновь, но второй попытки Нагаш ему не дал. Руки нойона беспрестанно извергали белые цепные молнии, они уперлись в грудь Малькольму, и сумеречного, в дымящейся от натуги кирасе, отбросило к ведущей на второй этаж лестнице. Нагаш вскочил и, гремя по усыпанному черепками полу, метнулся к противнику. Их мечи вновь сошлись, провернулись, прожигая пол, и снова сошлись.

– Ты хороший воин, но ты не мудр, – услышал в астрале далекий, треснувший голос Малькольм. В тот миг он вспомнил голос своего отца. Нет, это не отец из мира ушедших душ. Это он, воин великой тьмы, это он обращался ко мне, понял чародей.

– Хочешь говорить – давай! – крикнул в астрал Малькольм, отводя очередной о выпад, снесший часть красивых резных перил лестницы.

– Предыдущий маг сумрака, с которым я дрался, был недостоин моего внимания!

Они вновь обменялись выпадами, нойон теснил Малькольма вверх по лестнице, тот уже не мог найти бреши в его обороне.

– Достоин ли ты того, чтобы говорить? – раздался голос, полный подавленной ярости.

Малькольм подумал, что только сейчас понял технику его боя, которую не опознал за годы работы послом в Агону, когда не раз в тренировочных боях сходился с Нагашем. Нойон собирал ярость к врагу в какие-то сгустки, которые потом волной обрушивал на противника. Как будто это была черная сила его эмоций, помноженная на возникавший у жертвы страх. Что же, моего страха ты не дождешься! Отступая под градом ударов, маг вспомнил о Нджай Ярмине, и его сердце сжалось.

Принцесса в компании одной из нянек и стражи сидела на лавке красного дерева в подвале Императорского дворца и, прикрыв рот ладошкой, смотрела в пол. Она не понимала, что происходит. Её вечно надоедавшие тетки-смотрительницы были взашей изгнаны стражей. Затем появился лорд-регент и просил идти в подвал, указав, что дворец атакуют мятежники. Какие мятежники и откуда им взяться в центре города, юная принцесса понять не могла. Когда её вели сюда, девочка слышала вокруг самые разные кривотолки – и во всех звучало слово «нежить».

– А что такое нежить? – спросила принцесса у няньки. Та заохала, запричитала и сказала, что объяснит в другой раз.

По витой лестнице кто-то шел. Слышались шаги десятка людей, и вскоре в сопровождения телохранителей показался Куруш.

– Открывайте! – велел регент страже, даже не взглянув на принцессу.

Солдаты навалились на часть барельефа с бившим из стены фонтанчиком, но ничего не произошло.

– Там засов! Сейчас, где-то тут, да! – Куруш оперся на закрепленный в стене щит и вдавил его внутрь. В глубине что-то звякнуло, ухнуло, будто по камням скатили тяжелую наковальню. Стража вновь навалилась на указанный Курушем участок, подле питьевого фонтана, и тот резко, а потом все плавнее ушел вовнутрь, оказавшись дверью, декоративно обложенной старым, зеленоватым от времени камнем.

– Ваше высочество, – склонился над Нджай Ярминой регент, – мы должны покинуть дворец, оставаться тут больше небезопасно!

– Лорд-регент, – задрав нос, спросила девочка, – объясните, кто напал на дворец! Все говорят о какой-то нежити!

– Там темно, сэр! Свет не проходит! Видно, колодцы давно забились, тут лет десять никто не ходил! – наперебой кричали солдаты.

– Возьмите факелы! – бросил Куруш, указав на вязанку, принесенную своими телохранителями, потом вновь обернулся к принцессе и присел на корточки.

– Злые люди, милая! На дворец напали злые люди, – он погладил её по волосам, – выше нос, принцесса, с тобой народ, что так любит тебя и память твоего отца.

– Скажи Сатибарзану, чтобы он отрубил голову их главарю, – сказала Нджай Ярмина и, вскочив на ноги, побежала ко входу в подземный коридор.

– Обязательно скажу, о мудрейшая из правительниц! – Куруш держал себя в руках. Страх от этих людей не должен был передаться девочке. Ни у кого не должно возникнуть мысли, что он прячется за спиной ребенка.

Стражники зажгли факелы, и отблеск пламени озарил подземелье. Принцесса, стоявшая ближе всех к входу, вдруг громко вскрикнула:

– Там тень!

– Что ты видела? – сурово спросил телохранитель регента. Он взял другой факел и вошел внутрь. Кругом стоял запах плесени, было влажно и сыро. Вода откуда-то просачивалась в туннель.

– Что ты видела? – спросила подбежавшая няня.

– Там была тень, похожая на человека, а потом метнулась туда! – девочка указала в конец туннеля, куда не проникал свет.

– Тебе показалось, милая. Дверь не открывали лет десять! Там никого нет, нет призраков!

Вдруг рядом истошно завопила нянька принцессы:

– Крыса-а, а-аа! Крыса!

Через туннель прокатился коричневый комочек. Стражник бросился внутрь и несколько раз пытался задавить сапогом что-то юркое. Раздался писк.

– Действительно крыса, но теперь дохлая! – отбросил неподвижную тушку воин.

Куруш, казалось, не замечал этой заварушки. Он хлопал себя по карманам и прощупывал каждый дюйм одежды, потом содрал кожаный жилет и с грязной руганью отбросил в сторону.

– Как можно при её светлости! – начала няня, но регент так посмотрел на неё, что женщина замолчала и, взяв принцессу за плечи, первой шагнула вглубь туннеля.

– Ваше высочество, – все-таки взял себя в руки регент, – я забыл одну очень важную вещь. Обронил где-то по дороге. Вы бегите, туннель выходит в лес, на холм к маяку, бывшему маяку, – проглотил он вставший в горле ком.

– Я возьму крис… то есть эту вещь и скоро догоню вас! Идите скорее!

Нджай Ярмина приказала стражнику освещать путь и смело пошла в мрачное подземелье.

– Сопроводите её, – приказал двум телохранителям регент, – остальные за мной, наверх!

Проклятие, под стук кованых сапог гвардейцев регент шел обратно по лестнице, ведшей на второй этаж, где он недавно говорил с Десмосом. Как он мог выпасть?! Я же хорошо вроде его засунул. Может, наемник? Но нет, тот не мог стащить. Не посмел бы. Карнцы поднимались по лестнице в пятидесяти ярдах от главного входа. Вдруг коридор наполнился доносящимися с главного входа радостными криками.

– Победа, победа! Они бегут!

Регенту показалось, что, может, и не придется возвращаться в этот темный туннель? Может, нойонские силы разбиты?

– Иди, узнай, что происходит! – послал он к парадному входу одного из телохранителей, а сам сбавил темп. У Куруша ломило в спине, появилась одышка. Тяжело быть старым. Он кашлянул и сплюнул на роскошный ковер ручной работы.

Саллеку повезло, он чудом увернулся от острого колющего удара авлийской саблей. Эльф-послушник распорол его одежду правее шеи и ранил вампира. Боль от посеребренного оружия была жуткой. Моргул подумал, что лишится руки, из раны хлестнула белесая, как молоко с водой, кровь. Он перехватил следующий удар стилетом правой руки и по самую кисть загнал оружие левой под сердце эльфа. Тот посерел, на глазах сжался, как подгоревшая ящерица. Его жизненная сила перешла к вампиру. Тот сбросил жертву с лезвий и осмотрелся. Его собратья добивали последних послушников, но те успели порядочно смешать ему карты. Огнем эльфийских луков, из-за нерасторопности капитана, они повредили энергетическую установку на корме крейсера. Пятеро верных вампиров изувеченными лежали на набережной со следами серебряного оружия.