Текст книги "На задворках галактики: Лигна"

Грубая верёвка, сплетённая из тонких лиан, сильно тёрла шею и плечи. Создалось впечатление, что с каждым пройдённым метром груз становится всё неудобнее и тяжелее.

Утихшая к утру лихорадка, тоже словно проснулась. Начала себя проявлять во всей своей неприглядности и перед глазами снова поплыли разноцветные разводы и пятна. Холодный пот покрыл разгорячённую кожу лица, а силы принялись утекать из учёного, словно вода из разбитой бутылки.

Как в прошлый раз, ксенобиолог уцепился взглядом за спину немолодого напарника и всеми силами старался от него не отстать. Он уговаривал себя потерпеть, ведь и продержаться-то нужно всего-то одиннадцать вёрст. К тому же, половина из них пойдёт под уклон. Сергей двигался, собрав волю в кулак, вернее сказать, тащился за проводником, уходящим от него всё дальше и дальше.

Какое-то время, он слышал у себя за спиной невольные всхлипывания раненной Инги. Они доносились каждый раз, когда оглобли натыкалась на толстые корни. Кроме того, он часто и резко дёргал ярмо, чтобы преодолеть очередное препятствие.

С передних волокуш иногда долетали сдавленные стоны Кристьяна. Постепенно голоса аспирантов становились всё тише, и скоро уши Сергея словно забило плотно скомканной ватной. Все звуки почему-то исчезли, а окружающий мир лишился всех имевшихся звуков.

Угол зрения стремительно сузился, а затем, превратился в небольшую окружность в пару метров в диаметре. Всё, что лежало за внезапно возникшей границей, казалось парню серым непроглядным туманом.

Дорогу у себя под ногами он тоже видел всё хуже и хуже. Через какое-то время, он совсем перестал различать какие-либо детали и стал спотыкаться. Сначала редко, потом всё чаще и чаще. Несколько раз оступился так сильно, что чуть не упал на колени.

Откуда-то из окружавшего его сумрака неожиданно вынырнул Пёс, и перед мысленным взором Сергея опять появилась небольшая картинка. Слепец в чёрных очках, бредущий за четвероногим поводырём.

Впившись взглядом в полосатый хребет телепата, Сергей следовал за ним по пятам и больше не отвлекался на поиск пути. Отпала необходимость всё время переводить взгляд со спины Влада, на почву у себя под ногами и постоянно менять непослушную фокусировку измученных глаз.

Теперь в поле зрения одновременно попадали и Пёс и земля, покрытая палыми листьями. Ему стало почему-то казаться, что и неровностей под ногами стало значительно меньше.

Постепенно лес пошёл под уклон, и шагать стало значительно легче. Теперь волокуша слегка подталкивала учёного в спину, что существенно облегчало движение.

Монотонность непривычной работы тяжким бременем навалилась на сознание парня и временами почти целиком отключала его. Стоило Сергею впасть в некое подобие прострации, как в голове появлялась картинка фляжки, которую вчера дал ему Влад.

Учёный вздрагивал так, словно пробудился от кошмарного сна. Вертел головой, бессмысленно таращил глаза, и лишь после этого, постепенно начинал понимать, где он сейчас оказался?

Вспомнив, что он боле лихорадкою Стенсона, парень снимал с пояса ёмкость из пластика. Ни на секунду не замедляя ходьбы, он откручивал крышку и делал глоток горького зелья. Это приводило его в чувство и позволяло какое-то время двигаться дальше.

Когда сил у парня уже совсем не осталось, в его голове появилось изображение мелководной речушки, поверхность которой сверкала яркими блёстками солнечных зайчиков.

Он, что есть мочи, рванулся вперёд. Вернее сказать, он об этом подумал, на самом же деле всё обстояло не так. Его шаг ничуть не ускорился, и он по-прежнему плёлся, как сильно заржавевший андроид.

Картинки всех рек, которые он когда-либо видел, всплыли из глубины его памяти. Замелькали перед мысленным взором и стали сменяться одна за другой, как на экране. В сознании ксенобиолога осталась только одна здравая мысль: – «Нужно обязательно дойти до реки! Нужно дойти! Дойти!»

Сплав по реке

Напрягая последние силы, ксенобиолог всё же смог справиться с непосильной задачей! Он медленно выбрался на небольшую опушку и вдруг, вместо палой листвы под ногами, увидел белый чистый песок.

С трудом поднял гудящую, словно колокол, голову и сквозь плотный туман, стоящий в глазах, различил перед собой водную гладь широкой реки. Увидел и понял, что всё же дошёл до намеченной цели. Ноги у него подкосились. Сергей упал на колени. Оглобли легли горизонтально, а парень обессилено рухнул ничком.

Двигавшийся впереди, проводник, не оглядываясь, вошёл в тень раскидистого высокого дерева, растущего недалеко от воды. Присел на корточки и аккуратно положил волокушу. Устало скинул ярмо, а затем и тяжёлый рюкзак. С трудом выпрямил уставшие ноги и оглянулся на заросли.

Качаясь из стороны в сторону, ксенобиолог появился из леса. Споткнулся и упал у самого края узкого пляжа. Охотник приблизился к молодому учёному. Выпростал из хомута, измочаленного от долго тренья. Перевернул бесчувственного Сергея на спину и убедился, что он дышит достаточно ровно.

Влад оттащил Ингу к дереву и положил рядом с Кристьяном. Вернулся к опушке. Подхватил напарника под вялые руки. Отволок его в тень и устроил возле двух волокуш.

Все земные учёные потеряли сознание. Раненные аспиранты от переломов и продолжительной тряски, их руководитель от переутомления и лихорадки Олафа Стенсона.

Охотник достал из кармана приготовленные заранее тюбики с инъекциями, а следом флакончик со спиртом и пакет с клочком чистой ваты. К счастью, лекарства подействовали на всех трёх человек. Через пару минут исследователи пришли понемногу в себя и принялись недоумённо оглядываться по сторонам.

– Извините ребята, – смущённо кашлянул Влад: – что я не сделал ни одного перерыва. Я решил, что двигаться после остановки вам было бы ещё тяжелее, а постоянно колоть вам обезболивающее, к сожаленью, нельзя. Организм может не выдержать такого количества химии.

Все понимающе промолчали. Охотник отвязал Ингу и Кристьяна от волокуш. Вручил аспирантам таблетки и дал запить их из фляжки. Сергей привычно хлебнул горький отвар жемчужной травы.

– Отдых тридцать минут! – распорядился начальник геологической партии. Сел на песок и с наслаждением привалился спиною к толстому дереву. Вскоре из леса прибежал довольный Пёс-телепат. Немного посидел рядом с хозяином и опять куда-то исчез.

Утро подходило к позднему завтраку. Все сильно проголодались и, чтобы не терять время даром, привал совместили с едой. Проглотили по несколько армейских галет и по кружке кипячёной воды.

Солнце поднялось над горизонтом уже высоко. Парень глянул на небо и каким-то неведомым образом понял, что сейчас почти десять. Подъём был не поздней, чем в четыре. Значит, они прошли одиннадцать с небольшим километров почти за пять часов с небольшим.

– «Неплохо для трёх инвалидов и одного немолодого мужчины». – устало подумал Сергей. Сидеть на песке и, ничего не делать при этом, оказалось так хорошо, и спокойно, что он расслабился и, незаметно для себя, задремал.

Кто-то толкнул парня в плечо. Он вздрогнул и очнулся от короткого забытья. Кристьян и Инга с тревогой смотрели на своего измождённого шефа. Обращаясь ко всем спутникам сразу, Влад громко сказал:

– В километре выше по течению речки Пёс нашёл отмель, заваленную старым сухим плавником. Мы поднимемся с Сергеем туда. Сделаем плот и сплавимся к этому пляжу. Заберём вас двоих и все вместе двинемся дальше. Если нам повезёт, то уже к ночи будем у флаера.

Отвечая на невысказанный вопрос аспирантов, он сразу добавил: – Чтобы вам было спокойней, мы оставим вам ножи и мечете. Кроме того, с вами будет мой Пёс. Сейчас он вернётся из леса и станет вас охранять. Можете на него положиться, он прогонит любое зверьё, которое окажется рядом.

Зверь действительно не заставил себя долго ждать. Через минуту он выскочил из кустов. Подбежал к раненным людям и шлёпнулся на песок между ними. Инга протянула здоровую руку и нежно погладила тасманийского волка между большими ушами. От удовольствия Пёс даже слегка заурчал.

Влад вынул из ножен мачете и рукоятью вперёд подал Кристьяну. Положил рядом с ним два ножа для метания. Сергей стиснул зубы от боли в измученных мышцах. С трудом поднялся с земли и точно так же вооружил измождённую Ингу. Аспиранты ничего не сказали, но парень заметил, как им не хочется оставаться одним, без присмотра здоровых людей.

– Не бойтесь ребята! – самым бодрым голосом, каким только смог, сказал им учёный: – Быстренько свяжем маленький плот и сразу же к вам. Дальше поедем, словно на лайнере. Со всеми удобствами.

Раненные напряжённо кивнули.

Охотник снова надел на плечи неизменный тяжёлый рюкзак. Напарники направились вдоль правого, пологого берега. Прошли двадцать или тридцать шагов и наткнулись на неожиданное препятствие.

Это были деревья, стоящие возле самой реки. Течение подмыло их корни. Растения упали кронами в воду и вытянулись в одном направлении. Теперь все стволы лежали поперёк движенья людей, словно шлагбаумы.

Влад забрал у Сергея мачете и, действуя двумя руками, стал прорубаться сквозь плотный барьер из ветвей. Покачиваясь от сильной усталости, парень шёл вслед за напарником. В голове у него сильно шумело. В глазах всё плыло. Учёный не мог о чём-либо думать, он лишь выполнял все приказы охотника.

К счастью, завал скоро кончился и минут через двадцать они уже вышли к нужной излучине. Река оказалась довольно широкой, не менее ста пятидесяти метров. Благодаря мягким складкам рельефа, в этом месте она замедляла свой бег и делала небольшой поворот. За многие годы течение нанесло очень много песка и намыло обширную отмель.

Во время больших наводнений с далёких верховий сюда приносило деревья, смытые бурной водой. Растения выбрасывало на низкую сушу и за многие годы их здесь скопилось огромное множество. Тут имелись стволы на любой, даже самый изысканный вкус: очень старые – с осыпавшейся корой и лишённые веток, и совсем ещё свежие – с ярко-зелёными сочными листьями.

Проводник остановился и скинул на землю рюкзак. Осмотревшись, Влад выбрал несколько лесных великанов, погибших в последнее время и, лежащих недалеко от уреза воды.

Кора с них уже облетела, но древесина ещё не начала разрушаться. Она выглядела очень плотной и прочной. Все растения были приблизительно одного и того же диаметра, сантиметров двадцать пять-тридцать у комля и своей стройностью оказались под стать прекрасному корабельному лесу. Из них бы делать мачты для золотых галеонов, а не примитивный плот для путешествия четырёх человек.

Влад быстро сделал насечки на выбранных длинных стволах и ушёл дальше по отмели. Сергей стал очищать деревья от сучьев. Мачете действительно оказалось удивительно острым, как настоящий златоустовский меч. Несмотря на то, что теперь пришлось крошить не лианы, а сухую лесину, дело у ксенобиолога спорилось.

Когда с этим делом было покончено, он стал делить большие стволы на короткие брёвна по пять метров в длину. Неожиданно для себя, парень очень легко приспособился к такому труду. Быстро втянулся в монотонный процесс и без перерыва работал длинным клинком.

Махать острым лезвием оказалось почти так же удобно, как и простым топором дровосека. Свежие щепки полетели в разные стороны, а отмеренные Владом куски стали отваливаться один за другим. Сергей отрубил шестнадцать небольших заготовок и только тогда позволил себе отдохнуть.

Выяснилось, что и Влад, не терял время даром, а нарубил целую кучу жердей. Каждая оказалась толщиною в руку мужчины, и в два метра длинной. Проводник притащил всё в несколько приёмов на берег и аккуратно сложил у воды.

Большая бобина из пластика лежала рядом с ним, на песке. Сергей увидел ярко-красную бирку, приклеенную к торцу толстой чёрной катушки. На ней бросалась в глаза короткая надпись: – Прочность на разрыв – 1300 кг.

Когда парень подошёл к охотнику ближе, тот уже закончил работу. При помощи тоненькой лески, он прочно связал слеги между собой и соорудил из них четыре решётки, размером два на три метра.

Рядом лежали ещё две, чуть поменьше, полтора метра на три. Звенья состояли из прямоугольных рам, которые заполнялись вертикальными стойками, размещёнными на расстоянии в семь-восемь сантиметров одна от другой.

– Зачем это нам? – спросил удивлённый учёный.

– От непрошеных гостей из реки. – последовал непонятный ответ начальника геологической партии.

Затем, напарники принялись за вязанье плота. Толстые брёвна пришлось стягивать всё той же почти прозрачной бечёвкой из пластика. Когда её нужно было отрезать, Влад брался рукой за чехол, висевший на поясе. Открывал маленький клапан и вынимал тонкий нож, сильно отличавшийся от всех остальных.

На вопрос Сергея, из чего изготовлен необычный клинок, охотник односложно ответил: – Пластокерамика. – заметив недоумение на лице молодого учёного, Влад разъяснил: – Она намного прочнее, чем тот материал, из которого сделано остальное оружие и, мало того, лезвие режет значительно лучше.

Парень недоверчиво хмыкнул и попробовал рассечь жилку из пластика своим безотказным мачете. К его удивлению острейшее лезвие не справилось с подобной задачей. Оно лишь скользило по тоненькой нити, но ничего сделать с ней не смогло. Пришлось в очередной раз согласиться с напарником.

Часов через пять упорной работы плот был, наконец-то, готов. Размерами он вышел, как и планировал Влад, пять метров на пять. На настиле из брёвен спасатели установили вертикально большие решётки, собранные из толстых жердей.

Крепко связали их леской между собой. Наверху, в качестве крыши, уложили два узких звена. Так получилась просторная коробки из прутьев, в которой можно было легко разместить всех четырёх человек. Со всех сторон от неё осталось чуть менее метра свободного места.

Одну боковую стену у клетки они закрепили чуть по-другому. Навесили её левую сторону на петли из лески, а другую привязали лианами. Теперь эту секцию можно было чуть приоткрыть, как обычную дверь.

Осмотрев результат, полученный в ходе строительства, Влад устало сказал: – Получилась «капитанская рубка», или «каюта», как кому нравится. – он взялся за стойки и сильно качнул непрочное с виду строение. От его мощных рук оно заходило туда и сюда.

– Достаточно хлипкая получилась конструкция. – задумчиво бросил охотник и продолжил работу. При помощи длинных растяжек он стянул верхние углы «решётчатой комнаты» по диагонали, а затем и с крайними брёвнами небольшого плота.

Потряс клетку ещё пару раз. Теперь она даже не вздрогнула. Влад удовлетворённо кивнул, и они принялись за внутреннее убранство небольшого «салона».

Начальник геологической партии походил по лесу, растущему рядом с водой и выбрал одно из растений с крупными мясистыми листьями.

– Эти совсем не опасны и даже пахнут приятно. – объяснил он учёному и напарники взялись за дело. Они нарубили множество тонких ветвей. Перетащили их на маленький плот. Сложили посередине «каюты» в высокую кучу и соорудили нечто вроде матраца размерами два на два метра. Сверху всё это накрыли плёнкой из пластика.

В тех же зарослях Влад вырубил четыре длинных шеста, чтобы отталкиваться от берегов или дна широкой реки. Одну жердь они прикрепили к корме вместо руля. Точно так же установили и носовое весло. На этом они решили остановиться и закончить работы по строительству средства передвижения.

– Хорошо бы ещё установить высокую мачту и повесить какой-нибудь флаг, – задумчиво хмыкнул охотник: – но пока обойдёмся без них.

– Надеюсь, это произойдёт уже на Земле. – мрачно отшутился Сергей. На парня опять навалилась дурнота и усталость, и он всё теперь видел сквозь светло-серую мглу.

К концам бокового брёвна Влад привязал швартовы – длинные, метров по двадцать, отрезки из лески. К концу каждого такого «каната» он примотал массивный валун, размером с крупный арбуз: – Послужит нам вместо якоря! – пояснил он учёному: – Кто его знает, что произойдёт на реке, друг пригодится?

Наконец, все приготовления были закончены. Используя свободные слеги, как рычаги, напарники столкнули неказистое сооружение в спокойную воду. Забрались в просторную клетку. Закрыли широкую «дверь» и оттолкнулись шестами от берега.

Плавное течение сразу подхватило небольшое плавсредство и, не спеша, повлекло его вниз по реке. Не успели они отойти от суши на несколько метров, как плот стал разворачиваться вокруг вертикальной оси.

Влад поспешно взялся за носовое, а Сергей за кормовое весло. На их счастье здесь было мелко. Поэтому, чтобы их не унесло на стремнину, напарники время от времени, отталкивались шестами от песчаного дна и двигались в сторону правого берега.

Минут через двадцать, они добрались до места, где оставили раненых. Навалились на слеги и быстро причалили к узкому пляжу. Опираясь на грубый костыль, возле самой воды стоял широко улыбавшийся Кристьян. От неистовой радости он даже немного приплясывал на здоровой ноге.

Сергей посмотрел в сторону дерева, под которым лежала бледная Инга. Она приподняла голову от земли и слабо помахала здоровой левой рукой. Рядом с ней сидел невозмутимый Пёс-телепат и с большим интересом смотрел на плавсредство.

Парень приоткрыл стенку, служившую «дверью» у клетки. Охотник спрыгнул на берег. Надел перчатки, чтобы не порезать руки о леску. Взял за один из швартовых, и вытянул плот, как можно дальше на белый песок.

Хромой аспирант поднялся на борт без чьей-либо помощи. Девушку на волокуше притащил начальник геологической партии. Не снимая с носилок, напарники занесли её в «капитанскую рубку», где положили на гладкие брёвна.

Учёный отвязал лиановые постромки, которыми Инга всё это время была прикреплена к жердям волокуши. Её осторожно подняли и опустили на кучу из свежесрубленных зелёных ветвей.

Она с облегчением вытянулась на мягкой «постели» и широко улыбнулась.

Рядом с ней осторожно уселся молодой аспирант. Кристьян положил свой костыль возле постели и, аккуратно поддерживая сломанную ногу в лубке, вытянулся возле подруги. Влад вернулся на берег. Взял оставшуюся в тени волокушу и принёс на «корабль».

– На всякий случай. – пробормотал он и положил её на пол.

Пёс запрыгнул на борт последним. Он подошёл к Инге и улёгся с ней рядом. Девушка опять почесала зверя за ухом. Сергей закрыл широкую «дверь» и, на всякий случай, привязал её свободный конец только лианами, которые легко разрубить одним взмахом мачете. Вдруг, придётся срочно покинуть плавсредство, а специального ножа у них под рукой не окажется?

Напарники взялись за длинные слеги. Дружно навалились на них и оттолкнули плавсредство от низкого берега. Полоска воды, отделявшая их от узкого пляжа, начала расширяться.

Река плавно несла плот вниз по течению. Проводник стал чуть подгребать шестом на носу. Парень взялся за кормовое весло. Скоро они оказались на стремнине реки, где скорость движения слегка возросла.

– Если и дальше так дело пойдёт. – радостно воскликнул охотник то, часов через шесть с половиной будем на месте, – он о чём-то подумал и с мечтательной ноткой добавил: – а на хорошем карбасе мы добрались бы в два раза быстрее.

– А на флаере? – мрачно вставил Сергей. На такую остроту ему никто не ответил.

Путешествие на плоту действительно оказалось очень комфортным. Особенно для двух аспирантов. Они лежали на куче мягких свежесрубленных веток и отдыхали от ужасающей тряски, которую им пришлось пережить в движении по малопроходимому лесу.

Влад снова заставил весь экипаж подкрепиться. Даже всем уже поднадоевший армейский паёк ребята съели с большим аппетитом. Запили кипячёной водой. С большим удовольствием откинулись на мягкий «матрац», и спокойно уснули.

Охотник стоял на носу примитивного судна и постоянно следил за рекой. Время от времени, он подгребал веслом так, чтобы постоянно оставаться на стрежне. От Сергея не требовалось каких-либо усилий в управлении допотопным плавсредством.

Он сложил свою куртку в несколько раз. Положил мягкий свёрток на брёвна и сел на него. Прислонился спиной и затылком к жердям решётчатой стенки. Взял руль правой рукой и, придерживая его только локтём, вновь задремал.

Парня разбудил сильный удар. Он открыл слипшиеся глаза и с трудом понял, что-то какой-то предмет врезался в стенку «каюты». Ксенобиолог недоумённо повертел головой и увидел странную вещь.

В метре над настилом из брёвен, между стоек решётки торчала блестящая закруглённая морда с широко распахнутой пастью. С другой стороны толстых слег билось длинное тело, покрытое блестящей чешуйчатой кожей серебристого цвета.

Огромная рыбина оказалась в ладонь толщиной и не менее метра длиной. Видимо, она на большой скорости вылетела из мутной воды. Врезалась в прогал защитной решётки, где надёжно застряла.

Своим строением она походила на серебристую щуку, а может быть, на барракумду, обитавшую в тропических водах Земли. Огромные выпученные глаза смотрели на Сергея с лютою злобой голодного зверя.

Острые длинные зубы торчали в разные стороны и не позволяли хищной хозяйке закрыть страшный зев до конца. Животное извивалась всем длинным туловищем. Клацало большими клыками, словно мощный волчий капкан и пыталось вырваться из деревянной ловушки. Влад выхватил мачете из ножен. Сделал два шага вперёд и одним сильным ударом снёс башку омерзительной твари.

Разрубленное тело упало на боковину плота. Изогнулось, ударило хвостом по настилу и отлетело в мутную воду. Зубастый череп покатился по брёвнам, не прекращая щёлкать зубами.

Влад поднял ногу и каблуком сапога раздавил противное чудище, никак не желавшее угомониться на веки. Кровавое месиво, в которое она превратилась, охотник подцепил острым мачете, и брезгливо вышвырнул за борт: – Слышал я про летающих рыб, но сам их до сих пор не встречал. – хмуро пробормотал проводник.

Через секунду, всё повторилось, и в стенку ударилась ещё одна жуткая тварь. Только она приложилась мордой о жердь и оглушённая скатилась назад. Следом за ней на решётчатые боковины «каюты» обрушился настоящий град из десятков ударов.

Животные выпрыгивали из воды одно за другим. Они летели к плоту с разных сторон. Большая часть их врезалась в толстые стойки и отлетала назад, в родную стихию реки. Некоторые застревали меж прутьев решёток и начинали там биться, как ненормальные.

Видя, что Влад продолжает невозмутимо управлять маленьким судном, Сергей поднялся на ноги. Выхватил мачете из ножен. Стал метаться от одной твари к другой, и сносить их зубастые головы.

Кровь и слизь от множества разрубленных рыб летела во всех направлениях. Эфес оружия очень быстро стал отвратительно скользким и в любой момент мог вырваться из мокрой руки. Терять такое оружие было нельзя.

Парень на секунду прекратил избиение летающих рыб. Вытер мокрую ладонь о штаны из джинсы. Накинул на запястье правой кисти ремённую петлю, прикрепленную к навершию черена. Крепко сжал ребристую ручку и продолжил схватку с неугомонными тварями.

От мощных толчков, сыпавшихся с разных сторон, «капитанская рубка» начала сильно раскачиваться. Решётчатые стенки с сухим скрежетом тёрлись одна о другую. Жерди скрипели, а временами, даже трещали. Некоторые из них не смогли сдержать безумный натиск летающих тварей. Они треснули и почти переломились в местах, где удары увесистых тел пришлись на большие сучки.

– «А если клетка вдруг сложится?» – испуганно прикидывал парень, бегая от одного края плота, на противоположную сторону: – «Или стенки внезапно разваляться? Тогда эти твари запросто разорвут нас на куски. В каждой не менее семи килограмм и летят они из воды, словно камни, выпущенные из катапульт.

С другой стороны, хорошо, что они такие огромные. Шире, чем расстояние между стержнями решётки. Почти все попадают в шесты, отлетают назад, и лишь некоторые из них застревают». – парень подумал об этом и словно бы сглазил.

Несколько рыбин поменьше, слёту проскочило сквозь щелястое ограждение, и оказались в «капитанской каюте». Блестящие хищные твари упали на брёвна и заскакали по ним, как караси на горячей плите.

Они щёлкали большими зубами и пытались вцепиться во всё, что попадало им на глаза. Одна из ужасающих гадин упала прямо на распростёртую Ингу и впилась в поврёжденную правую руку.

Раздался пронзительный девичий визг, который тотчас перекрыл шум сражения с летучими бестиями. Не обращая внимания на всех остальных крупных рыб, Сергей кинулся на помощь молодой аспирантке.

Левой ладонью схватил рыбу под жабры. Взмахнул острым мачете, зажатым в правой руке, и рубанул чудище по узкой серебристой спине. Задняя часть с хвостом слетела с «постели». Передняя половина разрубленной твари резко задёргалась и немного разжала сильные зубастые челюсти.

Учёный оторвал её от испуганной девушки и брезгливо отбросил к решётке. Прыгнул вдогонку. Поднял правую ногу и сапогом раздавил череп, щёлкавший челюстью.

Пёс тоже не прохлаждался без дела. Метался по тесной «каюте» и ловко откусывал головы рыбам, скачущим по бревенчатому настилу плота. Некоторых он просто сбрасывал в реку ударами лап.

Пока парень освобождал визжащую Ингу, Влад добил всех прочих животных оказавшихся в «рубке». Учёный бегло осмотрел пострадавшую руку у девушки. К счастью, острые зубы вцепились не в беззащитное тело, а в шину, наложенную на перелом. Крепкие ветки лубка выдержали мощное сжатие и не дали поранить нежную кожу.

Несмотря на отсутствие раны, напуганная до смерти, девушка билась в жуткой истерике и никак не могла успокоиться. Кристьян принялся, как мог утешать аспирантку.

Сергей вернулся к другим прыгунам. Изрубленных на куски крупных рыбин напарники быстро швырнули за борт. Вода реки забурлила, словно в кипящем котле. Здоровые жители стаи дружно бросались на убитых сородичей и пожирали их в мгновение ока.

Затем, на маленький плот наскочил второй косяк хищных отвратительных рыб. К сожалению, эти летучие твари были чуть меньше ростом, чем первые. Они проскакивали между жердей и влетали в клетку с разных сторон.

С десяток рыбин не рассчитали силу прыжка и обрушились на крышу «капитанской каюты». Там они сильно забились и запрыгали по широкой решётке, играющей роль потолка. Практически сразу все они провалились в прогалы и серебристым дождём посыпались на пол. Многие из них оказались на куче из веток, на которой лежала кричащая Инга.

Девушку, словно пружиной подбросило вверх. Она мгновенно вскочила на ноги. Ухватилась здоровой рукою за один из стержней. Повисла на нём, словно гимнастка из цирка и, не переставая, визжала на одной оглушительной ноте.

Когда какая-то, из множества тварей оказывалась возле неё, аспирантка поджимала стройные ноги к груди и превращался в плотный комок. Кристьян тоже вскочил. Прыгая на здоровой конечности, он добрался до решётчатой стенки. Ухватился за неё левой рукой и с ужасом смотрел на уродливых тварей, скачущих по полу «каюты».

Выхватив из ножен второе мачете, Сергей кинулся к аспиранту. Подскочил к нему и сунул клинок в свободную руку. Сам же бросился к Инге и стал убивать крупных рыб, прыгающих у неё под ногами.

Влад на короткое время, оставил рулёжку и тоже занялся уничтожением злобных зверей. Тесаки мелькали в воздухе с такой потрясающей скоростью, что со стороны он всем показался многоруким богом по имени Шива.

Стоя на здоровой конечности, Кристьян левой рукою держался за стойку. Правой рубил хищников, оказавшихся возле него. Пёс громко щёлкал зубами и с одного раза перекусывал рыбин, словно тонкие ветки.

Меж тем, река продолжала плавно нести маленький плот и скоро количество тварей, выпрыгивающих из мутной воды, понемногу уменьшилось. Барабанная дробь ударов о стенки сменилась менее частыми звуками, которые становились всё реже и реже.

Наконец, они прекратились совсем. Видимо, небольшое плавсредство миновало те глубокие ямы, где обитали прыгуны преисподней, как про себя окрестил их Сергей. Вся палуба оказалась заляпана кровью, разноцветными потрохами и чешуей серебристого цвета.

Инга в изнеможении отцепилась от верхней решётки и без сил повалилась на кучу ветвей. Влад передал парню носовое рулевое весло и подошёл к измученной девушке. Потрепал её по плечу и спросил: – Ты как себя чувствуешь?

– Не могу шевельнуться. – простонала она.

– Ты же только что висела на жерди, словно лесная мартышка. – удивился начальник геологической партии .

Инга сконфуженно пожала плечами. Мол, сама понять не могу, как такое случилось?

– В экстремальной ситуации у человека могут включиться такие резервы, о которых он сроду не думал. – вмешался Сергей: – Иногда люди бегают даже с переломами ног.

– Так то ноги, а у неё позвоночник. – задумчиво протянул проводник.

– У неё он не сломан, а только ушиблен. – учёный почувствовал, как горячка боя уже покидает его бедное тело, и что скоро он сам не сможет сдвинуться с места. Отступившая от него, лихорадка опять возвращалась и принималась трепать его с новой силой. Не выпуская мачете из руки, он опустился на брёвна, заляпанные потрохами и кровью летающих рыб.

Кристьян оторвался от вертикальной решётки и, опираясь на оружие, как на трость, допрыгал до удобной «постели». Повалился на кучу из веток и замер, оставшись без сил.

Влад посмотрел на двух аспирантов. Недовольно покачал головой и со вздохом полез в неизменный рюкзак. Достал кофр с лекарствами. Вынул несколько одноразовых ампул и сделал уколы всем трём учёным, прилетевшим с Земли.

Блаженное тепло разлилось по мышцам Сергея. Он внезапно почувствовал, что если продолжит сидеть, то немедля заснёт. Преодолев желание чуть отдохнуть, учёный встряхнулся и глотнул отвар из фляжки напарника.

Горькая жидкость слегка подбодрила ксенобиолога. Он с кряхтением поднялся на ноги и начал сбрасывать в воду куски рыбьих тел. Пёс походил по испачканным брёвнам. Выбрал крупную тварь обезглавленную чьим-то мачете и съел её почти целиком. Оставил лишь внутренности и хвост с плавниками.

Закончив обильную трапезу, телепат облизнулся и, действуя передними лапами, стал помогать утомлённому парню. Пытаясь снова вывести плот на стрежень реки, Влад усиленно работал веслом.

Нападенье на плот

Когда очистка палубы уже подходила к концу, Сергей снова почувствовал крепкий удар. Теперь, что-то огромное врезалось в брёвна откуда-то снизу. Да так сильно, что плавсредство ощутимо качнулось, а вся клетка угрожающе скрипнула.

Инга и Кристьян громко крикнули от той резкой боли, что отдалась в их повреждённых конечностях. Почти сразу на плот обрушился новый удар. Ещё более мощный.

К счастью, «корабль» выдержал и вторую атаку. Парень в полном недоумении завертел головой и начал оглядываться по сторонам. Оказалось, что до ближайшего берега более тридцати с лишним метров. Вода за бортом достаточно тёмная, мутная. Значит, отмели тут не имелось, а топляков по определению быть не могло. На этой планете не то, что за сплав, но и за рубку деревьев никто ещё толком не брался.