Текст книги "Сказания Ривеллона: Пламенные рыцари"

В главном зале замка никого не было. Только герцог с одинокой свечой сидел за большим столом, перебирая куски пергамента один за другим. С каждого листка на него смотрели нарисованные похищенные девушки.

– Но ведь должна быть какая-то зацепка, – прорычал герцог, вставая, чтобы подкинуть дров в камин.

Прошел час. Перевалило за полночь. В этой мертвой тишине Матиас Ферол пытался разгадать загадку, ответ на которую даровал бы ему милость короля и решение всех его проблем. Свеча медленно опускалась. Герцог раздраженно зажег другую, когда треск гаснущего огонька стал невыносим.

За окном рос старый вяз. Его длинные узловатые ветви норовили дотянуться до окна. И сильный ветер им в этом помогал.

Внезапно окно раскрылось от ветра.

– Проклятье! Опять его не заперли! – и Матиас Ферол подбежал к нему, чтобы закрыть. Шум тут же прекратился.

Обернувшись, он увидел, как с каминной полки на него смотрят огромные черные блестящие глаза. Матиас похолодел.

– Летучая мышь. Прелестно, – совершенно не радостным тоном буркнул он. Мышь была большая и мокрая. Да и довольно жуткая.

– Ну, давай, улетай отсюда, – и герцог пошел открывать окно, – мне не нужны собеседники сегодня.

Повернувшись, чтобы прогнать нежданную гостью, он обомлел и сполз по стене на холодный пол. За столом на его месте сидела женщина в черном платье. Она рассматривала рисунки. Ее черные волосы был уложены в высокую прическу. Несколько прядей торчали в разные стороны. Ядовито-красные губы сжались.

– Демоновы яйца! Мирабелла! Ну и напугали вы меня! Я уже и забыл, как вы выглядите в своем ином облике, – вставая, облегченно произнес он. Ректор Ард-Галена ничего не ответила ему. Ее взгляд был устремлен на рисунки.

– Сегодня пропала еще одна, – изрекла Мирабелла Веранид. Матиас Ферол знал, что скрыть от этой женщины невозможно абсолютно ничего, поэтому, нисколько не удивившись, кивнул.

– Да. Прямо из покоев Штормового замка.

Ректор повернулась к нему. Ее глаза были необычайно суровы. В них читалась холодная ярость.

– Полагаю, я не ошибусь, когда скажу, что в поисках похищенных особ, вы не преуспели ни на шаг.

– Я ждал вашего ответа еще неделю назад, – холодно заметил герцог.

– Я была занята, – ответила ему Мирабелла, – да и не пришла бы сегодня вообще, если бы не одно важное обстоятельство, которое, почему-то, проигнорировал ваш Эрохол Вальтсперн.

Брови Матиаса Ферола поползли вверх. Тон чародейки его обеспокоил.

– Что это еще значит?

Мирабелла Веранид поправила свое платье и взяла в руки портрет последней пропавшей девушки.

– Эта юная малышка должна была поступить ко мне в академию. Ее принадлежность к расе магов настолько же очевидна, как очевидно ваше скорое фиаско.

Герцог покрылся красными пятнам, но сдержался, понимая, что чародейка – его последняя надежда.

– Поэтому, мне непонятно, как еще Вальтсперн не начал поиски девочки. Либо он так и остался невежественным слепцом, каким я его и считала все эти годы, пока он служил тебе, либо…

Колдунья сделала паузу, выжидающе посмотрев на собеседника. Матиас взял всю свою волю в кулак, чтобы совершенно спокойно закончить догадку ректора:

– Либо, Эрохолу это на руку.

– Совершенно верно, – ледяным тоном подтвердила она, – и, думаю, что верно именно это. Я никогда не была высокого мнения о магах, которые проходили обучение вне стен Ард-Галена. Исключений не сделаю и сейчас.

– Так что вы предлагаете? Заковать моего придворного чародея лишь по вашему заявлению?

Мирабелла Веранид встала и подошла к окну. Она скрестила свои изящные руки на груди.

– Вероятно, для вас не будет новостью, что род Вальтспернов пользуется дурной славой в Ривеллоне вот уже несколько поколений.

– Да, – кивнул Матиас, – их подозревали в запрещенных и противоестественных экспериментах с людьми. Говорили, что еще живых девушек, мужчин и детей резали живьем и изучали, пока те не умирали в муках.

– Очень хорошо, – не посмотрев на герцога, сказала Мирабелла, будто слушала ответ ученика на уроке, – тогда вы наверняка помните, что пока все «подозревали» Вальтспернов в занятиях некромантией, мы – то есть я и другие чародеи, говорили, что так оно и есть.

– Но доказательств не нашли! – напомнил его Матиас Ферол.

– Как и сейчас. Не правда ли? – повернувшись, в тон ему ответила она. Управитель Штормового замка пожал плечами. На него медленно накатывало чувство безвыходности.

Они молча смотрели, как за окном бушует стихия. Минуты текли одна за другой, лениво уходя в прошлое. Черноволосая колдунья не двигалась. Ее глаза оставались открытыми и ясными.

– Скажите, – вдруг разрезала тишину Мирабелла, – вы ведь что-то нашли в комнате последней жертвы?

Матиас Ферол захлопал глазами, не понимая, кто мог проболтаться.

– Я…эээ…я нашел пустой пузырек. Эрохол сказал, что в нем было сонное зелье.

–Мне нужно осмотреть этот пузырек.

Герцог направился в свои покои, лихорадочно пытаясь оставаться спокойным, хотя в его душе появилась надежда, которая стала распирать изнутри.

Буквально через две минуты он протянул пузырек Мирабелле. Та не стала его брать.

– Положите на стол.

Ректор сняла свои персти и медальон, положив рядом с рисунками. Матиас Ферол отошел в сторону и стал наблюдать за странными действиями чародейки. Та осторожно присела на стул, отодвинула подальше от себя свои украшения и двумя пальчиками положила перед собой пузырек. Несколько минут Мирабелла Веранид осматривала сосуд, принюхивалась, что-то шептала себе под нос. Наконец, встала и повернулась к герцогу.

– Очень сложно работать с веществами, которые начали испаряться уже давно, – изрекла она, – но я достигла успеха.

– И что вы выяснили? – судорожно сглотнул Матиас. Ректор неспешно надела медальон на шею и перстни на пальцы.

– В сонном зелье я обнаружила еще кое-что. Малоизвестный экстракт – настойка пурпурной наперстянки с аконитом и маслом пихты. Эта мерзкая смесь способна блокировать магические способности человека и ненадолго лишать его своей духовной ауры.

– Из чего следует, что похититель не хотел, чтобы юную волшебницу нашли с помощью магии, – герцог сам удивился, что смог до такого догадаться. Мирабелла Веранид кивнула.

– Вы правильно мыслите. След девушки должен был оборваться в ее же покоях, чтобы преступник смог спрятать ее от ока чародея в своем убежище. Я уверена, что это убежище будет ограждено всеми возможными средствами защиты. Ведь наказание в случае поражения будет…

– Если все жертвы живы, то приговором будет казнь через повешение, – докончил герцог, – если же девушек использовали для противозаконных экспериментов, то перспектив остается мало. Либо сожжение на костре, либо выдавливание глаз, сдирание кожи и уже потом костер.

Ректор Ард-Галена ничего не сказала по этому поводу.

– И что же делать дальше?

Мирабелла сделала недоуменное лицо.

– А сами не догадываетесь? Ищите место, которое непроницаемо для магического сканирования. Думаю, оно находится в Штормовом замке.

– Почему вы так думаете?

– Потому что последние четыре девушки пропали гораздо быстрее, чем остальные. Сложно вытащить безвольное тело из такого большого и сложного здания и остаться незамеченным.

Эрохол Вальтсперн заносил последние наблюдения в свой толстый исследовательский дневник. Чародей мог гордиться этой тетрадью, поэтому берег постоянно и бдительно. В ней хранилось столько бесценной информации, что, попади она в руки чародеям, все дело могло бы провалиться в туже минуту, а его самого бы давно казнили.

Прошло уже восемнадцать часов с тех пор, как он ввел себе через вену сыворотку. Особых изменений не происходило. Не считая зуда на языке.

– Так, посмотрим, – и Эрохол засучил свой рукав. Место прокола кожи позеленело.

– Результат не заставит себя долго ждать, – убежденно зацокал языком колдун и продолжил писать, – кровь девственницы, смешанная с экстрактом демонической крови не нанесла особого вреда. Ждем дальнейших изменений.

Эрохол Вальтсперн на минутку отложил перо и задумался. Демон, которого он призвал в своем кабинете на прошлой неделе, был невероятно опасен. Одни его когти могли исполосовать чародея в кровавое месиво. Однако он готовился к призыву не один месяц. Нарисовал и укрепил три пентаграммы. На одну возложил чашу с кровью и, вырезанное из еще живой девушки, сердце. Свечи, которые были необходимы для ограждения границ пентаграммы, он сделал сам из человеческого жира с добавлением змеиного яда. И вот, когда он встал на вторую пентаграмму и начал призыв, в третьей пентаграмме появился настоящий демон.

– «Черт, тогда огонь свечей так пугающе заколыхался. Едва не погас, – вспоминал он, – демон что-то говорил своим безобразным ртом. Его тело, покрытое черным хитином, кое-где обнажавшее плоть без кожи, цвета сырого мяса показалась мне такой необычной. Даже красивой. Жалко было его убивать. Но, дело того стоило».

Эрохол Вальтсперн уже пятый день не выходил из своих покоев, расположенных прямо под Штормовым замком.

– «Матиас Ферол ведь тогда сразу дал согласие на то, чтобы я расположился именно здесь».

– Глупец и простофиля! – уже вслух воскликнул Эрохол, – герцог не уделял должного внимания, когда его отец рассказывал ему о Штормовом замке. За что и поплатится титулом.

– «Он не мог и догадываться, что комната без окон, сделанная из колдовского камня, есть самая совершенная магическая тюрьма. Другой такой нет в Ривеллоне».

Чародей безумно улыбнулся. Его зубы, белые и красивые, стали нечеловечески острыми, а резцы гораздо длиннее, чем у обычного человека.

– Да, мои ученики предлагали мне отправиться в Забытую Империю. Они говорили о старой тюрьме, возможно магической, в Висельном лесу. Но Штормовой замок подходит лучше!

Эрохол замолчал и спокойно продолжил писать. В комнате никого не было. Лишь только зеркало являлось его единственным слушателем.

На самом деле, под Штормовым замком была прокопана огромнейшая система ходов. Пещеры были соединены с городской канализацией, а та, в свою очередь, с катакомбами и этой самой комнатой. Места было много. В других помещениях у придворного чародея была расположена его личная и тайная лаборатория. Все столы там были заняты.

– Жаль, я не в силах замедлить процесс разложения. Препараты слишком сильно пахнут. Этот запах может выдать меня. Слишком много формальдегида пришлось бы потратить.

Прошел час. Колдун закончил писать и теперь решил наведаться в лабораторию. Кожа стала зеленеть быстрее, но не так сильно.

На столе лежала мертвая девушка. Ее ноги были раздвинуты, находясь в стальных тисках. Лицо застыло с ужасной гримасой боли и страха. Эрохол погладил холодную щеку.

– Милая юная девственница. Она последняя. Селяне могут отныне спокойно жить. Больше мне никто не нужен. Пришлось умертвить тридцать девять красавиц прежде, чем попалась та самая.

Эрохол Вальтсперн закашлялся. На руки ему попала кровь. Его кровь. Глаза начало жечь.

– Трансформация протекает успешно, – сказал он и помял рукой мертвые женские груди.

Вернувшись к себе, он стянул свой дневник кожаным ремнем и взял в руки.

– Мои исследования завершены. Нет смысла описывать мою метаморфозу. Она все равно будет протекать по-разному, – дрожащим голосом прошептал он, – тетрадь отправится в надежное место. Мои ученики должны узнать, что я сотворил!

Ни сказав больше ни слова, чародей небрежно бросил книгу прямо в зеркало. И, вместо того, чтобы наткнуться на стекло, дневник исчез в зеркальной реальности.

Эрохол упал на ледяной пол. Зрение помутилось. Сердце стало биться все медленнее и медленнее, пока ритм не выровнялся до шести ударов минуту. Из носа потекла кровь. Силы оставили чародея, и он просто лежал и ждал. Ждал, кусая губы до крови. Ждал, безмолвно роняя слезы. Ждал, пока его волосы жгло, словно огнем.

Наконец, страшная метаморфоза завершилась. Эрохол почувствовал, что боль ушла, стали возвращаться силы, а зрение прояснилось. Встав, колдун посмотрел на себя в зеркало. Кожа стала зеленовато-коричневого цвета и покрылась бородавками. Глаза превратились в горящие огнем кошачьи щелки. На лбу появились костяные наросты, похожие на маленькие рога.

– Во мне течет кровь демона, – голос Эрохола изменился, став холоднее и выше. Чародей поднял руку и прошептал заклинание:

– Tortsh, – на его руке появился большой шар света, который возбужденно пульсировал и трепетал.

– А должен был появиться маленьких световой сгусток, – усмехнулся он, – мои силы возросли стократ!

Вдруг что-то отвлекло его. Он подошел к столу. На нем беспрерывно крутился и жужжал небольшой железный шарик.

– Ах, да. Матиаса Ферола нужно успокоить и дать ему очередную пустую надежду на скорое разрешение проблемы.

Эрохол Вальтсперн подошел к зеркалу и произнес иллюзорную формулу, которая смогла бы вернуть ему прежний облик.

– Никто не сможет пробить столь крепкую иллюзию.

Матиас Ферол заснул за собственным столом. Рука затекла и не двигалась. Наступило утро, разгоняя темные тучи. Солнце светило ярко, прямо в глаза. Герцог неловко встал и потянулся. Все тело затекло в результате неудобной позы.

Всю ночь он с Мирабеллой Веранид провел в обсуждении плана поимки загадочного похитителя. Заснуть смог только на рассвете, когда они решили, что план готов.

– Проспал я всего-то два-три часа, – промычал он.

– И как? Выспались? – раздался голос. Управитель Штормового замка развернулся, как ужаленный. Ректор Ард-Галена сидела позади него за столом. Бодрая, ничуть не уставшая, она улыбалась. Матиас был убежден, что это прелестное суровое лицо такой эмоции не знает. И ошибся.

– Доброе утро, Мирабелла. Вы что, так и не сомкнули глаз?

Чародейка отрицательно покачала головой.

– Отосплюсь потом. Сейчас у нас есть дела куда важнее. Приведите себя в порядок и встретьте Эрохола, который уже идет сюда.

– А вы…, – начал было герцог.

– А я иду к вам в покои.

– Как я могу быть против разговора с вами, ваша милость? – удивился Эрохол Вальтсперн.

– Я не только хочу поговорить с вами, но и позавтракать. Если вы не против. Мне бы очень этого хотелось, – улыбнулся Матиас Ферол, уже приведя себя в порядок и даже поменяв одежду.

– Ну что вы. Я буду рад. И позавтракать тоже. Видите ли, ночью я закончил одну очень трудоемкую работу. И сильно проголодался.

– Ну, вот и чудно, – и они направились в личные покои управителя.

Спустя три лестничных пролета, герцог и придворный чародей оказались перед нужной дверью.

– Так о чем вы хотели со мной поговорить, светлейший герцог, – поинтересовался Эрохол. Матиас Ферол пожал плечами.

– Да все о том же. О загадочных похищениях. О, пахнет вкусно!

Открыв дверь, и улыбнувшись, как только шире и лживее, Матиас вошел. Вслед за ним переступил через порог и чародей, закрывая за собой дверь.

– Г… госпожа Мирабелла?! – оторопел Эрохол Вальтсперн, – чем обязан столь неожиданной встрече?

Чародейка сидела за столиком с едой и притворно пожала плечиками.

– Здравствуй. Я стала гостем у герцога Матиаса. Он пожелал, чтобы моя персона поучаствовала в некой беседе.

Придворный чародей несколько растерялся и даже испугался.

– «Что еще этой вороне нужно?», – подумал он, предварительно закрыв разум от мысленного сканирования. Колдунья слабо улыбнулась.

Когда все сели, герцог стал обслуживать Мирабеллу Веранид, наливая ей в тарелку горячий суп и наполняя стакан вином. Эрохол быстро налил себе суп и взял хлеба, не сводя глаз с ректора.

– Любезные гости, – начал Матиас Ферол, попробовав суп, – я пригласил вас сюда, дабы объявить о своем решении.

Эрохол оторвал глаза от чародейки, которая невинно кушала, и уставился на герцога.

– О каком решении вы говорите? – спросил он.

– Я осознаю, что в скором времени могу лишиться своего титула управителя Штормового замка. Как не прискорбно, но мои попытки найти похитителя девушек не увенчались успехом.

– Ну что вы, – стал успокаивать Эрохол герцога, про себя усмехаясь, – как можно? Нельзя отчаиваться! Надежда всегда останется.

Краем глаза колдун увидел, что Мирабелла Веранид неотрывно смотрит на него. Но, повернув голову, увидел лишь, что та аккуратно крошит хлеб в бульон.

– «Показалось, наверное, – подумал он устало, – ночь была тяжелая».

– Ах, не нужно, не нужно, – и голос герцога надломился, – я ведь не вчера родился. И отлично понимаю шаткость своего положения. Поэтому, выслушайте мой последний рывок в этой мешанине.

Сделав паузу, Матиас продолжил.

– Я хочу, чтобы сейчас наступил мир. Мир, который должен был наступить еще давно. Непонимание и презрение должны быть забыты и разрешены, а распри прекращены. Только тогда и наступит тот самый мир. Мир между вами, дорогие мои чародеи!

Эрохол Вальтсперн подавился супом и стал лихорадочно стучать себя по груди.

– Простите, герцог. Не в то горло попало, – прохрипел он, откашливаясь.

– Я понимаю, что застал вас врасплох, – понимающе сказал герцог Ферол, – вам, наверное, очень тяжело сейчас. Пройдет еще много времени прежде, чем вы по-настоящему сможете уважать друг друга и доверять.

Придя в себя, Эрохол лишь тупо посмотрел на ректора. Та растянула ядовито-красные губы в улыбке.

– Замечательно, – заметив это, воскликнул управитель Матиас, – а теперь, пожмите друг другу руки и закрепите меж вами узы дружбы.

Прошло несколько секунд прежде, чем Эрохол Вальтсперн неохотно протянул руку навстречу изящной ручке чародейки. Обменявшись рукопожатиями, он определенно заметил холод в ее глазах, который чародейка даже не стала скрывать.

– «Не очень-то она хочет со мной дружить, змея, – про себя заметил колдун, – ну, ничего. Весь этот спектакль затеял герцог. Придется играть свою роль до конца».

– Ох, радость! – обрадовался Матиас Ферол, – так выпьем же за это!

Он встал со своего места и поднял кубок. Чародейка и чародей встали одновременно.

– За дружбу и дальнейший плодотворный союз! – произнес тост герцог и отпил вина первым. Эрохол слегка вытянул губы в улыбке колдуньи и сделал большой глоток.

В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей. Вино попало в горло, послышался едва слышный треск и шум разрезавшегося воздуха. И уже через миг Эрохол врезался спиной в каменную стену. В глазах потемнело, воздух выбило из легких. Руки и ноги скрутила неизвестная сила, а тело окаменело. Только глаза лихорадочно заметались в глазницах.

– Должен сказать, что никогда прежде не видел столь искусной работы. Я в вас не сомневался, Мирабелла, – громко произнес Матиас.

– Благодарю, – ответила ректор голосом столь холодным и гневным, что Эрохол сразу все понял.

– «Западня! Чертова сука догадалась о моих делишках, шлюхина дочь, гнида помо…», – но додумать он так и не смог. Вместо этого попытался истошно закричать онемевшим языком. Он почувствовал нестерпимую боль в паху, будто кто-то зарядил туда кувалдой.

– Больно, не так ли? – сделав самое невинное лицо в мире, поинтересовалась чародейка. Эрохол лишь вытаращил заслезившиеся глаза, – еще одно оскорбление в мой счет, демон, и твои шарики я расплющу мановением руки.

Эрохол Вальтсперн отчаянно замычал.

– Ну, что удалось узнать? – спросил герцог. Чародейка поправила прядь волос на голове.

– Просканировать его оказалось совсем нетрудно. Он снял всю защиту, словно какой-то сопливый юнец. Даже странно как-то.

Колдун едва не потерял сознание от страха. Как он мог забыть восстановить защиту после метаморфозы!

Чародейка презрительно скривила губы, несомненно, услышав каждую мысль, продолжила.

– После контакта с его кожей, его разум стал для меня открытой книгой. Это он похитил всех девушек, пытал их, умертвил и после смерти изнасиловал.

– Что!? – не веря своим ушам, проревел Матиас.

– Да. Но на этом ничего не закончилось. Верно, некрофил?

Эрохол, разумеется, ничего не ответил.

– Помимо противоестественных экзерсисов, колдун провел удачный эксперимент, ради которого и были похищены девушки.

Эрохол понял, что его тайна раскрыта, и чародейка распознала иллюзорные чары.

– Он ввел себе сыворотку, которая сделала его наполовину демоном.

Матиас Ферол сдвинулся с места к плененному магу. Удар его кулака был столь силен, что несколько зубов застучали по полу.

– Но, но, герцог, – укорила его ректор, – он нужен здоровым нам и семьям погибших девочек, чтобы они смогли увидеть его муки на костре.

Под руководством Мирабеллы Веранид, в подвалы Штормового замка отправилась стража герцога. Колдунья обезвредила все магические ловушки и уничтожила все документы. Зеркало в том числе. Солдаты бережно вытащили все сорок трупов на небольшой луг в саду замка. Матиас Ферол распорядился, чтобы его лекари поработали над девушками и придали им нормальный вид. Мирабелла магией остановила разложение.

Через неделю к Штормовому замку съехались все семьи покойных. Герцог сам оплатил их расходы. Погибших он приказал одеть в лучшую одежду. Семьи попрощались со своими мертвыми родными. На следующий день состоялись похороны. Никто из стоявших на кладбище мужчин, женщин, стариков и детей не плакал в то утро. Все они выстроились в очередь к Мирабелле и Матиасу, целовали им руки и благодарили от всего сердца.

– Спасибо вам большое, герцог. Спасибо и вам, госпожа. Вы нашли мою доченьку, мой маленьких цветочек. Дали ей обрести покой и нашли убийцу, – сказала седая женщина, которая была последней в очереди, – я молю семерых, что ваше сердце будет справедливым, и вы накажете злодея по заслугам.

– Обязательно. Иначе и быть не может, – заверил бедную женщину Матиас. Чародейка согласно кивнула.

На следующий день в темницу вошли двое стражников. Эрохол Вальтсперн был прикован кандалами к стене. Вместо богатой одежды на нем была мешковина. Губы распухли от удара. Сил не осталось совсем. Его напоили зельем, блокирующим магические способности.

– Какой приговор? – прошептал колдун опухшими губами.

– Тебе отрубят руки, гад, – ответил стражник, – потом кастрируют и на костер. И скажи спасибо герцогу. Он пожалел тебя за твои годы службы, колдунишка сраный!

Эрохол сплюнул. Часть слюны повисла на подбородке.

– Помиловал? Твааарь!

На площади, где должна была состояться казнь, помимо семей погибших, собралось еще много людей. Пока Эрохола Вальтсперна тащили к палачу, который должен был привести первую часть приговора в исполнение, он заметил герцога Матиаса, Мирабеллу Веранид, всех вельмож Штормового замка и своих учеников. Они стояли небольшой кучкой ближе всех к плахе и смотрели на своего учителя.

– «Пусть видят и понимают, что сделали со мною» – подумал он. Страх поднимался в нем, заставляя дрожать.

Его сковали цепями. Он лежал и с паническим ужасом смотрел на острый топор, который в ширину был чуть ли не с его руку. Палач надел на голову черный мешок с прорезями для глаз и рта и взял страшное оружие в руки.

– Последнее слово приговоренного! – громко объявил Матиас Ферол. На площади наступила тишина. Эрохол собрал оставшиеся силы в кулак и прокричал:

– Чтоб вы сдохли!

Топор опустился стремительно. Брызнула алая кровь. Воздух разрезал пронзительный вопль, перешедший в неистовый визг. Эрохол Вальтсперн визжал, как свинья. Его отрубленная рука упала на землю и тут же покрылась зеленовато-коричневой коркой. Спустя минуту участь первой руки разделила и вторая. Раздались аплодисменты, выкрики и высвисты.

От боли разум Эрохола помутился. Только одна единственная мысль металась у него в голове: «– Почему я не потерял сознание! Почему боль не прекращается!».

Обрубленные руки палач бросил на кучу промасленных дров в двух десятках метров.

Подошла стража. Эрохол сорвал голос и теперь просто сипел от боли, вертя головой и содрогаясь в конвульсиях. Его ноги раздвинули и закрепили. Мешковину стянули с тела. Перед почти ослепшим от боли чародеем появился палач с тонким лезвием.

Потерявший голос Эрохол закричал снова, разрывая себе голосовые связки. Но сознания не терял.

– Боль не такая сильная, – прохрипел он нечеловеческим голосом, осознавая, что демоническая кровь не дает ему потерять сознание.

Колдуна освободили от цепей и тут же привязали ими к высокому столбу над поленьями. Он уже почти ничего не чувствовал. Только смотрел на своих учеников, которые глядели на него с ужасом. Палач зажег факел.

– Дети мои, – раздался голос Эрохола. Голос был чужим, незнакомым ему. Порвавшиеся связки должны были сделать его немым, но он говорил. Говорил голосом демона, который блуждал в его крови, – услышьте меня в мой последний миг. Используйте мои труды. Используйте их для высшей цели. Она появилась, когда я был приговорен к смерти. Отомстите за меня. Пусть Ривеллон пожалеет.

И больше Эрохол ничего не сказал. Его голова безвольно повисла. Сердце перестало биться. Смерть забрала мага.

Огонь занялся быстро, охватив тело чародея полностью. Толпа, еще что-то одобрительно прокричав, стала расходиться.

– Приказываю вышвырнуть всех последователей Эрохола Вальтсперна!– громко приказал Матиас, – они будут изгнаны из графства без титулов и денег. И пусть молятся всем богам, какие есть на этом свете, что они не разделили участь своего учителя.

– Не думаю, что ты поступаешь верно, герцог, – заметила Мирабелла, глядя на костер, – но, чему быть, того не миновать.

Управитель Штормового замка повернулся к ней.

– Мудро подмечено.

Глава 9. Зло Холодных гор/

После того, как герцог Матиас Ферол, с помощью чародейки Мирабеллы Веранид, покарал убийцу похищенных девушек, король Ирений отблагодарил его и обещал, что не отберет у него титул Управителя Штормового замка.

Но не для всех наступили светлые времена. Шестнадцать учеников во главе с Эрондом, молодым сыном Эрохола, отправились в скитания по землям Ривеллона. По всем городам и деревням разнеслась весть о них, поэтому нигде ученики покойного Вальтсперна не могли найти себе приют. Так шли годы. У них не было ничего, кроме единственной ценности – загадочного дневника.

Прошло десять лет с момента изгнания. Четверо из них погибли. Один скончался от дизентерии, другого растерзал медведь, третий утонул в реке, а четвертый сломал шею, упав со скалы. Пристанище выжившие нашли у юго-западной окраины Темного леса, недалеко от Алерота. Те тринадцать, что выжили, смогли охотиться на зверей, построить более-менее пристойный дом из бревен. Травы и коренья Темного леса защитили их от болезней.

И вот, вечером, Эронд Вальтсперн, юноша двадцати лет сидел у костра и читал тетрадь отца. Много полезного почерпнул он из записей. Самая первая ученица Эрохола, женщина средних лет по имени Мортидонна испытала на себе демоническую сыворотку. Благодаря дневнику, им не пришлось лишать жизни так много людей. Эрохол Вальтсперн подробно описал, как отыскать нужную девушку, чтобы процесс прошел удачно.

– Что-то полезное отыскал?

Этот вопрос Эронд слышал далеко не первый раз. Уже много времени он потратил на чтение дневника своего покойного отца.

Мортидонна состроила гримасу боли. Ее спина стала сгибаться после неудачно прошедшей трансформации. Ведьма получила силу демона, но заплатила своим здоровьем. Чуть ниже лопаток у нее появилось небольшое уплотнение. Никто не сомневался, что скоро там вырастет горб. Однако Мортидонна нисколько не беспокоилась на сей счет.

– Я бы и ноги с руками отдала за такой дар, – сказала тогда она.

Мортидонна была колдуньей. Даже проучилась несколько лет в Ард-Галене. Однако ее исключили из академии за использование опасных темных чар. Ведьма ушла из школы, и много лет ее никто не видел. Лишь один Эронд, которому Мортидонна доверяла, знал, что она продолжала свои эксперименты с черной магией. Ведьма нашла заброшенное подземелье в горах Нумнэна, древних развалин, сохранившихся еще с Войны Магов. Мортидонна была сведуща в некромантии, поэтому с помощью нежити расширила свои подземные владения. Никто не знал, что происходило там почти пять десятилетий. Но однажды, ведьма покинула подземелье и нашла Эрохола, став его ученицей.

– Пока не нашел, – не глядя на нее, ответил Эронд. Та присела на бревно. Ее зеленоватая кожа выглядела особенно отвратительно в свете огня.

– Ищи дальше. Эрохол не только мертвых девок лапать любил, да эксперименты ставить, – сказала Мортидонна. Эронд ничего не ответил и продолжил чтение.

Солнце скрылось. Стало совсем темно. Слишком темно. Но Эронд уже привык к этой аномалии. Темный лес своими чарами сгущал мрак над собой, делая ночь совершенно непроглядной.

– Знаешь, Эронд, – заговорила ведьма, – я многое постигла, находясь глубоко под землей.

Вальтсперн младший продолжил читать, при этом напрягая слух, чтобы услышать каждое ее слово

– Я раздвинула границы магии. Некромантии. А потом вдруг поняла, что я полная дура.

Эронд удивленно поднял голову. Такой самокритики от ведьмы он еще не слышал.

– Да, дура, – согласилась сама с собой Мортидонна, – сколько же времени пришлось потратить, чтобы понять это?

– Но почему? – вконец запутанный спросил Вальтсперн.

– Я поняла, что сидеть под землей больше нельзя. Нужно было сделать так, чтобы открыто использовать некромантию, призывать демонов, проводить опыты. Чтобы в мир пришла новая власть.

От последних слов Мортидонны, Эронда пробрало холодом. Он опустил глаза в книгу. Начинались совсем другие записи. Сам не зная зачем, он начал читать вслух:

– «Запись первая. Год 2970 эры после Хаоса. Разыскал ценнейшее упоминание о конце Войны Магов. В нем говорилось о поражении магов Хаоса. Записи сильно повреждены. Смог разобрать только то, что мага Береллина казнили, а его душу заключили в темницу. Инженера, который в последние дни Войны продал Береллина Фелирону Хашнитору, пощадили. Ему отрубили голову, но душу оставили в покое. Совсем мало было сказало о третьем, сильнейшем маге Хаоса, Абрахаше. Уцелела лишь пара строк. Он являлся оболочкой, в которой находился Повелитель Хаоса. Фелирон заключил его в изумрудную темницу до конца времен.

Запись вторая. Год 2974 эры после Хаоса. В архивах Алерота, единственного города, который помнит те дни, я нашел упоминание о свойстве изумрудной гробницы. Факты говорили, что такая тюрьма не может быть обнаружена магическим путем, ибо впитывает в себя всю ауру. О местонахождении хоть одной из них я ничего не обнаружил.

Запись третья. Год 2977 эры после Хаоса. Портал сработал. Почти. Меня выкинуло рядом с заброшенной Волчьей Твердыней в Забытой Империи. Времени было мало. Нестабильный портал должен был перенести меня обратно. Я ранен. Телепортация была опасна. Кровь удалось остановить. В одной из бесконечных комнат крепости мне попался давно забытый ларец, запечатанный драконьей магией. Хоть зачем-то мне понадобилась тогда моя кровь. Чары рассеялись. Времени мало. Я знал, что забрать ничего с собой не смогу. Колдовство Волчьей Твердыни не выпускало своих тайн. Я нашел упоминание об изумрудной гробнице в восточной части Ривеллона. Готов поклясться, что это заметки Махоса. Его магический стиль налицо. Портал выбросил меня обратно. Еще одна рана. До сих пор удивляюсь, что остался жив! Портал сработал, несмотря на бездну, отделяющую Ривеллон от этой мертвой земли.