Текст книги "Претендент"

9

Дана упрямо хотела сама попасть в меняльную контору. Поскольку она пока не предполагала, куда им направиться, то стоило поменять золотые королевские монеты на более ходовые имперские – мало ли, где придется расплачиваться. Пешком ходить с такой суммой денег – затея донельзя глупая. Поэтому она сказала Ларсу оседлать ее замечательного илимского скакуна Иштора, на котором она и собралась добраться до менялы.

Сопровождать ее, конечно, вызвался мастер Симс. Он как раз вернулся с ночной стражи, позавтракал и был готов отправиться с Даной по ее делам. Известие об отъезде Даны мечник пережил очень тяжело. Он привык к бойкой девушке и ее расторопному помощнику, и не представлял, как будет жить без их. Он даже немного примирился к присутствию церканов в доме, хотя так и не сдружился с подросшими котятами.

Ларс тоже расстроился, узнав, что придется уезжать. Но его немного ободрила мысль, что он останется с Даной. По крайней мере, и хозяйка, и Край, и даже проглоты-вуры будут рядом, а все они уже давно стали для парнишки семьей.

Ларс вывел Иштора на улицу, полюбовался на его красивую поступь, еще раз проверил седло, а когда пришла девушка, помог ей сесть на коня.

– Ну, жди нас к обеду, – попрощалась магичка, и они с мастером Симсом отбыли в меняльную контору.

Сделка уже подходила к концу. Монеты дважды пересчитаны, стороны все проверили, оставалось только упаковать деньги в кожаные кошели и отправиться домой.

– Госпожа маг, – обратился к ней хозяин лавки Калэр, – мы высоко ценим наших клиентов, а вы, несомненно, таковым для нас являетесь.

– Отрадно слышать, господин Калэр.

– Я могу предложить вам бесплатную услугу – доставить ваши деньги к вам домой к указанному времени.

Он улыбнулся, заметив выражение её лица.

– Не беспокойтесь, все прибудет вовремя, в целости и сохранности! А Вы можете еще немного погулять по рынку, заглянуть в лавки, да и просто перекусить где-нибудь в харчевне, не волнуясь о деньгах.

– С удовольствием, – кивнула Дана.

– К какому времени прикажете привезти деньги?

– Привозите засветло, это все, что мне нужно, – сообщила Дана.

– Непременно. Доме! – позвал он служащего.

В кабинет менялы заглянул здоровяк, вооруженный коротким мечом, под его рубахой явственно проступала тонкая кольчуга. Сразу видно – серьезный охранник.

– Вот этот молодой человек доставит Вам сегодня ваши деньги. Сейчас мы только опечатаем ваш груз заклятием дорожной печати, и вам останется только принять мешок и сломать заклятие. Тут мне вас учить нечему, госпожа Дана.

Распрощавшись с услужливым менялой, Дана и мастер Симс решили заглянуть в пару лавок и закупить необходимые для путешествия вещи, а затем отправились посидеть в харчевне у рынка выпить вина и перекусить печеными овощами, которые там мастерски готовил хозяин заведения.

Они выбрали стол подальше от шумных компаний. Рядом сидел какой-то старик, ковыряясь в своей тарелке, да две торговки о чем-то тихо разговаривали меж собой. Дана не чувствовала здесь никакой опасности, да и мастер Симс выглядел совершенно спокойным. Под конец трапезы, когда от выпитого вина у обоих немного закружилась голова, а чувство сытости в желудке настраивало на благостное расположение духа, старик с соседнего столика вдруг обернулся и обратился к Дане:

– Это ваш конь стоит у входа в харчевню, госпожа? Я все это время на него любуюсь из окна.

– Да, это мой Иштор.

– Кесонская порода?

– Нет, уважаемый, Иштор – знаменитой илимской породы, наверное, лучшей среди лошадей. Очень быстр и вынослив.

– Ошибаешься, красавица, Лучшими издавна считаются рысаки из Кесоны. Вот куда стоит наведаться, чтобы приобрести самую лучшую лошадь на земле! Раз в месяц, в Шимене, столице провинции Кессона, проходят лошадиные торги. Вот где ты можешь встретить настоящего друга. Если очень поторопишься.

Смысл сказанных слов как-то не сразу дошел до сознания Даны. У нее словно молния в голове сверкнула. Она встряхнула головой, посмотрела за соседний стол, но там никого не было. Девушка окинула взглядом помещение харчевни и увидела, что старик каким-то необычайным образом уже находится у стойки хозяина заведения. Она моргнула еще раз – и старик вовсе пропал.

– Мастер Симс, вы видели здесь старика?

– Кого?

– Ну, вот, за этим столом сидел… вот миска его пустая и кружка.

– Не было здесь никого, девонька! – удивился Симс. – Посуда эта так тут и стояла, когда мы пришли. Какой еще старик?

– Показалось, наверное, – не стала настаивать магичка.

– Чему улыбаешься, дочка? – неожиданно спросил мечник.

Она поняла, что она, действительно, сидит за столом и тупо улыбается непонятно чему. Дана тут же стерла глупую улыбку с лица и приняла серьезный вид.

– Так просто… а Вы что такой хмурый?

– Как же не быть хмурым, если я даже не знаю, куда вы с Ларсом поедете!

– Зато я теперь знаю, – тихо произнесла она. – Нам пора, учитель.

Вот, каким-таким образом можно устроиться в чужом городе, да так, чтобы стать тут в доску своим?

Нет, как отставной солдат – я тут вполне себе при деле. С голоду, скорее всего, точно не помру, да и в одиночестве пребывать буду недолго – таких же, как и я, отставников тут пруд пруди! Кабачок-бордель-работа. И так по кругу.

Хорошо, но меня это не устраивает. У данной категории местного населения есть определённые ограничения – далее своего круга общения тут не выйти. Я уж молчу о том, что заводить какие-то связи среди сильных мира сего, оставаясь в этом обличье – затея глупая. Сословных ограничений никто не отменял.

Это к кузнецу или торговцу в лавку (теоретически, разумеется) хоть сам герцог может зайти. А в дом к отставному солдату? Я хоть и люблю временами пофантазировать, но не настолько же!

Для того и сочинялась в своё время личина купца. И она – совсем другие пляски! Торговец оружием и доспехами может быть интересен всем. Но, чтобы легализоваться в данном обличье, надо выполнить некоторые, скажем так, формальности…

Почтенный купец Сид Надах границ города не пересекал и городскими властями (и что намного важнее – магами) его приезд никак не зафиксирован.

Тут надо отдать должное местной бюрократии. Не располагая такими возможностями, как в моём родном мире, они, тем не менее, вполне успешно со своей работой справлялись. На бляхе любого въезжего купца имеется специальная магическая метка, которая считывается дежурным магом. И вот с этого момента пребывание купца в городе считается подтверждённым и узаконенным.

Беда в том, что в моих руках эта метка никем считана быть не может. Магия – не работает. Это внешне я её кому угодно показывать могу – тут всё прокатит. А вот предъявить дежурному магу, как положено на собственной шее… Хрен тут ночевал!

Но эту проблему я решил вполне просто. Эрл надел мою бляху и в таком виде въехал через городские ворота, что и было нужным образом зафиксировано привратным магом. А снимать отпечатки ауры со всех пребывающих… до этого и в моём мире ещё не дошли!

Так что всё ажур! Сид Надах прибыл и может вполне официально приступать к своей деятельности.

Понятно, что торговец и отставной солдат не могут жить в одном и том же месте. И дом для купца был заранее снят моим помощником. Всё, как у людей: второй этаж – жилой, на первом – лавка, в отдельной пристройке – склад. И помощник, живущий в маленьком домике в саду. Обычный дом для купца.

Понятно, когда купец богатый, у него дом и лавка в одном помещении не располагаются, ибо урон престижу. Так то – у богатых! Я же покуда был скромным новичком. И не стремился вылезать из тени. Маленьких купчишек тут… возами возить можно! И по отдельности никому они особо не интересны.

Обязательные визиты во всякие официальные места тоже исполнялись нами поочерёдно. Эрл ездил туда, где имелся риск магической верификации бляхи. Во все прочие места ходил я.

И похоже, что где-то там я и прокололся…или Эрл? Или кто-то всё-таки срисовал два лица под одной бляхой? Впрочем, сейчас это уже не так-то и важно…

Торговля, в принципе, пошла. В Шимене очень много всякого воинственного люда. Не в последнюю очередь из-за политики герцогства. Дело в том, что каждый уроженец этих мест имеет право после сколь угодно долгого отсутствия вернуться на родину на постоянное жительство. Казна в этом случае даже выделяет некоторое количество денег для обустройства на старой родине. Там, дедушкин дом починить или недельку пожить в поисках работы. Но при этом есть условие: возвращенец встает на учет как резерв городского ополчения. И ровно такие же требования предъявляются к любому военному отставнику, пусть даже и не местному уроженцу. Хочешь осесть у нас – милости просим! Только согласуй с властями место жительства и приписку к отряду ополчения.

Таким макаром, герцогство имеет нехилый резерв опытных вояк. Бегать им уже лениво. И уж свой-то дом они защищать станут со всей злобностью! А полтора-два десятка лет службы делают грамотного и умелого вояку из любого лопуха. Если выживет.

Стоит ли удивляться, что в мою лавку тотчас же наведались покупатели? Всегда же интересно посмотреть на ассортимент нового купца. А вдруг? Иногда, знаете ли, прелюбопытные вещи попадаются… А хорошее оружие и доспехи тут требуется многим.

Все, что тем или иным образом было связано с магией – шло через руки Эрла. Ибо в его руках изделие, так сказать, демонстрировало то, что замагичил изготовитель.

А где магией и не пахло – моя епархия! Включая и некоторые мои поделки…

Да, у них не было всяких там магических свистелок и грохоталок. Но и наоборот – никакие подобные штуки в их работу не вмешивались! Копьё кололо, меч рубил, кинжал резал так, как ему и было положено. Ну, не следует забывать и то, что ковалось это оружие всё же несколько не так, как это было принято здесь. Разумеется, никаким там «мечом-кладенцом» моё оружие не становилось. Но оно работало всегда. И те, кто по-настоящему умеет владеть мечом или топором не полагаясь только на всевозможные заклятия и амулеты – оценили. Ибо что-что, а умение владеть оружием магией не добыть! А в бою многое зависит от качества вооружения. С трудом могу себе представить мастера фехтования, который «разберёт» тяжелого латника обычной тяпкой…

Так что некоторые особо любопытные клиенты появились уже и лично у меня. Пришлось даже поставить в саду небольшой горн для экстренного ремонта и кое-каких похожих задач.

И вот тут-то… Впрочем, по порядку.

Эту парочку клиентов я срисовал практически сразу. В отличие от всех прочих посетителей, они даже и не пытались сделать вид, что рассматривают товар. И на Эрла только мельком глянули. А вот на меня, несмотря на то, что я, как челнок, сновал на склад и обратно, глаз, что называется, положили!

Мы как раз обслуживали пятерку непростых рубак. Явные отставники – были у них в одежде некоторые вольности, коих никакой сержант в своём подразделении не потерпит. Но парни знающие цену денег, и не готовые отдавать их за просто так. Пришлось даже сходить с ними во двор и продемонстрировать там качество рубки небольшого брёвнышка. Ну, продемонстрировать, да…

…после того, как верхушка перерубленного наискосок бревна скользнула по срубу и воткнулась в песок, старший пятёрки удовлетворённо кивнул – подходит!

– А ты, однако, не только торговать способен! – он одобрительно хлопнул меня по плечу. – Удар-то явно хороший сержант ставил! Негоже такой талант в землю зарывать!

Я только плечами пожал и смущённо улыбнулся – мол, благодарю!

Прихватив купленное оружие, пятёрка бывших солдат шумно вывалилась на улицу. За ними вышла и эта парочка, недвусмысленно и зазывающе кивнув мне.

Так…

Похоже, разговорчик тут у нас какой-то намечается…

– Эрл, я мигом!

А вот фартук я сбрасывать не стал. Просто поправил. И коё-чего под него засунул.

– У вас есть какие-то вопросы? – спустившись с крыльца, поворачиваюсь к визитёрам. – Так это вам надобно не у меня спрашивать…

– А у кого же? – интересуется тот, что выглядит поопрятнее.

– Ну… у хозяина, у кого ж ещё? Вам его сюда позвать?

– Это того недотёпу, что старается выглядеть купцом? – ухмыляется второй гость.

– Простите, господа, но я вас не понимаю…

– А чего тут понимать? Купец из него – как из дуба доспех! А ты похож скорее на солдата, нежели на торгаша. Тасканием мешков такие мускулы наработал? Или кошель с золотом ворочал?

Уел… Фигурой на купца я совершенно не похож. Ни рыхлости, ни избытка нездорового мяса. Не говоря уже о том, какие группы мышц и как развиты у грузчика и фехтовальщика.

А делать!? Не получалось у меня в последнее время сидеть и наедать маскировку под купца…

– А вот рубить ты можешь!

Короче, из дальнейшей беседы вырисовывалась следующая картина:

Эта парочка представляла местный криминал. Типа воров. Точнее, уличную гопоту, потому как до серьёзных воров им ещё расти и расти. Если дадут.

Если приглядеться, ни Эрл, ни я на купцов не походили. На сыночка купца мой помощник и вовсе совершенно не был похож… проклятая привычка одеваться невзрачно! Ну нет тут стражи, от которой надобно так тщательно скрываться!

И оные ребятишки, наведя кое-где в официальных местах нужные справки, пришли к следующему выводу:

Сид Надах, если верить записям, «широк плечами, телом грузен и волосы имеет с проседью, а голосом хрипловат». Уж точно не Эрл, который от черенка метлы не сильно отличается. Где уж там «широк плечами»

И не я. Седых волос маловато для «проседи». Да не так, чтобы грузен-то…

В ратуше-то это всё парою монет разрешилось – мол, приболел хозяин, Эрла вместо себя прислал. Но это же официальное присутственное место! Там люди и зарабатывают-то на том, что не замечают (небескорыстно, разумеется) некоторые, так сказать, неточности. И должным образом их тотчас же и исправляют! Кто как может, разумеется.

А вот работники, так сказать, неофициальных и неприсутственных мест вынуждены быть более внимательными и осторожными!

Вывод?

Управляющий с охранником (на него-то я вполне походил), дождавшись, когда хозяин оформит все положенные разрешения, спокойно оного уконтрапупили. После чего помощник занял место безвременно усопшего хозяина, а охранник остался тем, кем и раньше был.

Как полагали наши визитёры, мы собирались распродать чужой товар, после чего тихонечко свалить из города. То есть залезть на чужое поле. Воровать и «обувать» тут и без нас умели превосходно!

Ну и с другой, типовой стороны, подхода… У новичка Сида Надаха пока что не было хороших знакомых, способных замолвить за него словечко. И надо было ловить момент, чтобы малость поправить своё финансовое положение. Ну, как уже упоминал – гопники.

Однако, быстро передовые методики обогащения добираются из столицы! Правда, в моём случае к ребяткам приехало и…

– И чё? – пожимаю я плечами. – Ну, вы верно усекли, я – охранник. Отставной солдат. А Эрл – помощник купца, и на большее не тянется. О чём у него на морде написано любому, кто читать умеет. И самого купца в лавке нет. А почему – у него и надо спросить. Дальше чё? Хотя про всё это говорить-то вообще не с вами. Вы тут не самые главные фигуры…

– Но-но! – угрожающе произносят оба гопника хором.

– Да я что… – поднимаю руки в примирительном жесте. – Вы сказали – я услышал. Говорить-то, всё едино, не я буду – так и не с вами же? Есть ведь и у вас кто-то главный? Скажите – куда, а туда уже и сам господин Надах лично придёт… Он у нас главный – ему и решать!

– А мы и тут обождать можем! – с вызовом произносит один из жуликов. – У нас особой спешки нет!

– У вас нет. Это не значит, что и всем прочим надобно за вами вприпрыжку скакать… Господин Надах, между нами говоря, и ко двору иных министров представлен! Так что я на вашем-то месте, с ним особо и не задирался бы. Неловко выйти может…

– Не пугай – тут трусов нет!

– Как скажете… – снова делаю примиряющий жест. – Не мне же, и в самом-то деле, всякие там переговоры вести. Тут и поважнее меня люди имеются.

– Ладно… – меняет гнев на милость мой собеседник. – У рынка есть харчевня «Хромой козёл». Там надобно спросить Рыжего Арраса – вот с ним пусть твой хозяин и говорит! И – повежливее! Смотри! Мы приглядываем за вашей лавкой – сбежать с деньгами вам никто не даст!

Топот их ног затих вдали, а выдохнул. Теперь можно и подумать.

Я ни секунды не сомневался, что предстоит налаживать какие-то отношения с местным криминалом. Вот, только не ожидал, что вопрос встанет так быстро… да ещё и с доставкой на дом!

Что ж, теперь я знаю, кого и где искать.

Понятное дело, что это не самый главный злодей в данном квартале. Но хоть не уличная «пехота». И вот он, если припрет, побежит к главнюку, что стоит на ступень выше в воровской иерархии. Ну, а я пойду по следу…

10

Городские мальчишки везде одинаковые. Желание казаться кем-то более серьёзным и основательным присутствует тут у каждого второго, не говоря уже о первом. И если знать, как правильно к ним подойти, можно узнать очень и очень многое.

Я – знал. Не просто же так работали со мною шустрые пареньки ещё в Этерне. Ну и здешние мало чем от них отличались.

Опять же, сыграла свою роль пара приличных ножей, подаренных кое-кому из них при первом знакомстве. Деньги важны, но не идут ни в какое сравнение с оружием. Монету можно заработать, украсть или найти. А вот получить в подарок хороший нож…

– Аррас только с виду грозен! – усмехается собеседник. – Но стоит только Алу Гарону нахмурить бровь – и вся свора Рыжего наперегонки бежит исполнять его повеление!

– А этот самый Гарон – серьёзный человек? Видишь ли, у меня есть пара вопросов… Но ты же понимаешь, что не хочется тратить время, задавая их тому, кто не в силах что-то сделать.

Парень на секунду задумывается. Солидно, стараясь не ронять достоинства, наливает себе пива. Его тут пьют практически все. Кстати, очень даже вкусное, чем-то напоминает традиционное осетинское! Странно, что в Этерне его не варят. Спрос был бы ого-го какой! Не особо даже и крепкое, но жажду утоляет великолепно. А, между прочим – мысль! Надо будет озадачить своих помощников отыскать мастера, готового поставить это дело в столице. Войду в долю! Должен же, у меня быть и легальный бизнес. Не всё же по темным переулкам с арбалетом рассекать.

– Ну… – произносит мальчишка. – Тут надо бы посоветоваться кое с кем.

На столе появляется ещё один нож. Крепко и добротно сработанное изделие, прочные кожаные ножны, петля под поясной ремень. Тут, кстати, так не делают. Обычно нож прямо с ножнами просто затыкают за пояс или за сапог. Или подвешивают на ремень через плечо. Манера крепить оружие на пояс как-то вот не особо-то и распространена. Уж и не знаю – почему…

– Я так понимаю, что приходить просто так в соседний квартал… особенно с пустыми руками…

– Да, – кивает собеседник. – Везде так! Ты прав. А с хорошего подарка уже можно начинать и серьёзный разговор!

Блин. Что Шимена, что Бибирево …

Надо сказать, что мальчишки не подвели! Вот, всегда удивляюсь – неужто я тут один такой умник, что догадался с ними задружиться? Ведь, прямо на поверхности же всё лежит!

Ибар Лукен ничем не напоминал грозного воровского вожака. Повязку на глазу не носил, оружием не обвешивался, латы под одеждой не лязгали. И даже одевался не особо-то и выпендрёжно. Богато – да, было. Но мало ли в городе богатых людей?

А вот охрана у него была вполне основательная. Даже маг присутствовал! Так что, помимо тройки серьёзных парней, дальнее прикрытие обеспечивалось ещё и таким вот образом.

Подойти к нему вот просто так потолковать – задачка неразумная. Попросту не подпустят. А начинать знакомство с демонстрации всяких смертоубойных штучек – затея тоже не самая правильная.

Так что сижу за столиком, присматриваюсь… пиво, опять же, пью.

Ага, я был прав. Без магического «контроля» никто к главарю не подходит. Да и в этом случае визитёра ощупывают, ненавязчиво отбирая всё, что может представлять опасность. Ну, вилки-ложки не в счёт. А зря, между прочим! Здешние ложки – пусть и из мягкого металла или дерева – тоже, вполне себе инструмент… для определённых целей.

Так, задача, в принципе, понятная. Хотя и не без риска. Положим, мою нездешнюю кольчугу просто так не пробить. Но вот по башке я схлопотать вполне даже могу. И этого надо как-то избежать!

Маг-охранитель, вместе с одним из здоровяков сидит у входа в комнату главаря. Мимо них просто так не пройти.

Интересно, чем шарашит данный персонаж? Не огнем – тут всё к чертям погорит. А чем же?

А вот на пороге появляется… Ну, бомжей в том виде, как у меня дома, тут нет. Холодно тут, голодно и оружия много на руках. Так что не доживают они здесь до такого состояния. И все бродяжки принадлежат к какому-то сообществу. Там есть свои главари, да и прочее тоже присутствует. Так что и выглядят они в полном соответствии с тем, как и должны одеваться представители соответствующего сообщества. А совсем уж неопрятных и вонючих личностей тут конкретно не любят и могут физически ощутимым образом выразить нелюбовь. В том числе, всему сообществу. Средневековье, понимаешь…

А вот «подрядить» такого деятеля можно вполне успешно, если знать к кому подойти. Мальчишки – знали. Кстати, стоит это относительно недорого.

Осмотревшись (и вызвав недоумённое выражение на лице хозяина заведения), бродяга развернулся прямо к комнате «уважаемого человека», и был тотчас же «принят» первой парой охранников. Что было вполне ожидаемо – для того они тут и сидят.

Персонаж, естественно, шёл не просто так, а с предложением «за поговорить». Причём, не здесь, в вотчине клиента, а неподалёку.

Как я и предполагал, эта парочка охранников с места и не двинулась. Маг послал зов, и из комнаты клиента выдвинулась вторая пара головорезов. Эти приняли «гонца» в более плотную разработку, для чего оттащили его в глухой уголок и усадили за столик.

Ну и на здоровье! Невозможно рассказать то, чего ты и сам не ведаешь. Ибо парню дали денежку. Пояснили, кому и что сказать. И послали. Кто пояснил и послал? А насквозь незнакомый парню персонаж.

Думаю, вряд ли к клиенту кто-либо когда-либо являлся с настолько наглым предложением. И очевидно, что сам никуда не пойдёт. А вот отправить ребятишек выяснить – это обязательно!

Вот! Вторая парочка охранников туда и потопала, и на месте остался только маг и охранник.

Что там Честертон в своё время писал? Про лес и листья? Никто и не подумал обращать внимание на обычного кухонного прислужника, который топает куда-то по своим делам. А всего-то и делов фартук повязать, да кувшин в руки взять. Настоящего я предварительно заказом загрузил по самое не балуйся! И не только в плане пожрать. А когда он на кухне скрылся, я, изобразив, что чего-то там позабыл, двинулся за ним. Обычное дело, так бывает…

Только вот на кухню вошёл клиент, а вышел уже служка. Повязать фартук, платок на голову, да кувшин из сумки вынуть – минутное дело. Фартук, кстати, там же и обретался…

– Хозяин прислал вам кувшин отборного вина – только что привезли! – почтительно кланяюсь я клиенту.

– Поставь на стол… – не поднимая головы от записей, бурчит он.

Так мы ещё и грамотные? Уважаю!

– Голову не поворачивай…

Когда шёпот над ухом сопровождается ещё и недвусмысленным покалыванием чего-то острого в шею – тут и до самого дремучего деятеля дойдёт всё мигом!

– Кто ты?! Хоть представляешь, что с тобою будет, если…

Нож кольнул чуть посильнее.

– Ничего не будет. Меня попросту никто не увидит – как не увидели сейчас. Твой маг – не заметил же? И даже этот трактирный парень тоже ничего не почувствовал. А что слышать и кричать не может – это вскоре пройдёт. Он ничего и не вспомнит.

Видеть затылком у нас пока ещё никто не умеет, вот и клиент не может достоверно быть уверенным в том, что за его спиной сейчас не стоят два человека.

– Мне ничего от тебя не нужно. И никто не заплатил за твою смерть. Расслабься.

– И всё же?! Кто ты?

– Мастер. Меня ещё называют Невидимкой. Ты мог обо мне слышать…

Судя по тому, как клиент дернулся – слышал. И навряд ли это было чем-то, вроде пасторальных рассказов.

– У нас нет причины для вражды. Ты мог бы прийти и так.

– Никто не должен видеть моего лица. Таковы правила.

– Хорошо. Что тебе нужно?

– Твои люди обидели человека, который мне иногда помогает. Успокой их.

– Кто он?

– Купец. Сид Надах. Обычный торговец оружием. Иногда он привозит кое-что и для меня. Нечасто, но он это делает. Люди Рыжего Арраса обратились к его людям с оскорбительными намёками. Он их не заслужил.

– Я скажу ему.

– Благодарю. Если тебе что-то будет нужно от меня – пусть твой человек скажет любому из подручных купца или ему самому, что ему нужен клинок работы мастера Гора. Я пойму.

– Это всё?

– Пока – всё.

«Прежде чем войти – подумай, как выйти!» – старая, но очень актуальная истина. Ведь мне придётся повернуться к нему спиной…

Камин, кстати сказать, в данной комнате отдельный. И в нём сейчас тихонечко потрескивают дрова. Не то, чтобы тут было холодно, скорее – сыро. Вот, огонь-то в самый раз и будет. В самый!

Фухнуло, хлопнуло. Из камина вылетел столб дыма вперемешку с золой. Взрывом, разумеется, задуло и все свечи. Похоже, я малость переборщил с зарядом. Ну, так я же и не профессиональный пиротехник!

Топот ног – прискакал маг с охранником. Клиент цел, хоть немного и раздосадован. Комнату быстро осмотрели, напуганного и причитающего служку пинком выгнали в общий зал. Морда у него вся в саже – вот он и потопал на кухню умываться. А оттуда вышел уже малость озадаченный клиент, и спокойно на своё место уселся. Заказа ждать.

– Ну?! – поднял голову воровской главарь на вошедшего мага. – Что там?

Маг-охранитель был не один, вместе с ним прибыл незаметный человечек в неброской одежде. Главарю не было необходимости выяснять его личность – единственным талантом вошедшего была способность чувствовать любую, пусть и самым тщательным образом замаскированную, магию. Кому бы она ни принадлежала. За эту его способность обладателя давно и тщетно разыскивала гильдия магов герцогства. Уж, понятное дело, не только для обстоятельной беседы.

– Ничего нет, – помотал головою маг. – Вообще ничего.

Его спутник кивнул, словно подтверждая сказанное.

– Ты хочешь сказать, – указал на полуразбросанные до сих пор поленья в камине Лукен, – что всё это мне привиделось? И поленья не вылетали из камина? Кто же тогда их разбрасывал?

– Не хочу, – ответствовал маг. – Но у Бетиса есть свои соображения по этому поводу.

Невзрачный человек Бетис Лилен облизал пересохшие губы.

– Есть слухи… Правда, никто их так и не проверял. Но, говорят, что изгои… они нашли какие-то свои, только им присущие, способы влиять на окружающие предметы. Говорят, что некоторое время назад, в Киморе была попытка покушения на графа Рино.

Ибар только плечам пожал. Тоже мне новость!

– Дело не в ней! – покачал головою Лилен. – Там, правда, пока не ясно, на чьей стороне принимал участие отряд изгоев! И они остались живы! Их даже наградили!

– Ну, раз наградили, то они, явно, не супротив графа выступали… – усмехнулся воровской главарь. – Но какое это имеет отношение ко мне?

– С ними был какой-то, никому ранее не известный, боевой маг.

– С изгоями? – удивлённо приподнял бровь Ибар. – Ты ничего не путаешь?

– Нет! Более того – он разил противника огнём! Если это так, то это магия совсем особого свойства. Мы можем о ней просто ничего не знать.

– Так… – призадумался главарь. – И этот Невидимка… его никто не может увидеть и почувствовать… Хорошо, ступайте!

«Вот же ж нарисовалась проблема! И как прикажете поступить? Направить кого-то к изгоям? Куда?! И к каким именно? Да такой секрет они будут сберегать пуще жизни!

М-м-мда… А ведь всё сходится…»

В лавку заглянул Долговязый Эрл и, зыркнув по сторонам, вошел в помещение, плотно прикрыв за собой дверь.

– Что за осторожность? – не понял я. Базарный день, я весь такой при делах, жду покупателей, а он тут туман напускает?

– Мастер, у меня для вас письмо из Этерны.

Вот те на! Не успел я оттуда приехать, а уже пишут. И кто это так по мне там соскучился?

– Так ты за ним отлучился? А что сразу не сказал?

– Я в конюшню к лошадям ходил, а на обратном пути меня посыльный от мага перехватил, я сразу за ним и пошел. Подумал – может, дело срочное?

– Молодец, – похвалил я, – правильно все сделал! Давай письмо!

Протягиваю руку, и мне на ладонь ложится небольшой тугой свиток, скрепленный заклятием дорожной печати. Ага, печать в целости и сохранности – если бы кто-то посторонний попытался прочесть послание, то, при вскрытии им печати, бумага просто рассыпалась бы в прах. Понятно, что опытный маг обошел такое препятствие… но где взять такого мага? Да и стоила бы подобная услуга…

Голубиная почта, конечно, не была столь же надежной, как курьерская магическая, и пользовались этим каналом связи в основном горожане и торговый люд. Но для передачи рядовых новостей вполне годилась. Работал механизм очень просто – отправитель приходил к специально обученному магу, имея при себе почтовый амулет, парный с амулетом адресата. Маг с помощью амулета опечатывал специальным заклятием письмо и получал плату за его отправку. Затем маг произносил заклинание над птицей, и выпускал «почтальона» по адресу. Такой же маг, но уже в городе адресата, принимал послание, проверял целостность печати, и отправлял курьера к получателю. Тот приходил в контору мага со своим амулетом, подтверждал парность амулетов и получал письмо. Быстро, удобно, вполне надёжно.

Вот и ко мне письмо долетело за день вместо трёх дней скачки перехода или недели с лишним сплава по реке. Существенная экономия времени! Я с удивлением смотрел на тугой свиток и думал о печати. Если ее сломаю я – рассыплется ли послание? Ясное дело, что мне ужасно бы не хотелось. По идее, бумага не должна пострадать. Ну а вдруг?!

– На твое ведь имя было отправлено письмо? – спрашиваю на всякий случай Эрла.

– Так… на мое. Но я же никаких писем не жду, так что это для вас. А что?

– Дурак ты, и уши у тебя холодные, – сердито бросаю я. – Ты это письмо должен сам вскрыть!

– Так письмо же вам, мастер! – Эрл с удивлением трогает свои уши, не понимая, почему – холодные? Так, все с этим парнем понятно…

– Эрл, раз ты – получатель, ты и вскрывай, понял? А мне потом передашь, а то потеряем мы с тобой послание.

Парень безропотно берет в руки тугой маленький сверток и ломает печать. Уф, теперь можно и заняться чтением. Интересно, кто это до меня добрался?

Я начинаю читать первые слова и сердце тревожно и радостно подскакивает – с начальных же строк понимаю, что весточка пришла от моей ведьмочки, хотя и написано письмо якобы от имени Ларса.

«…соскучился, потому что работы у меня немного, а поэтому часто играю с хозяйскими котятами, которые растут прямо на глазах»…