Текст книги "Эксгрегум"

Когда я спустился к нему, всё было кончено. Роботуборщик завершал домывать пятно на дороге.

* * *

Рассказав эту трагическую историю, Алекс надолго задумался.

– Жаль дракона, – сказал я, когда молчание надоело. Настроение почему-то испортилось.

– Жалко. А до него у нас жил обычный чёрный кот. Но – недолго.

– Тоже погиб?

– Нет, почему погиб? Он в своё время загадочным образом исчез из поезда. Как и тот человек, которого мы сейчас разыскиваем.

Глава 5. Чёрный кот

– Чёрный кот не погиб. До сих пор жив. Совсем старый стал, но прекрасно себя чувствует.

– Расскажете про него?

– Время есть, почему бы не рассказать? Расскажу. Тем более что эта история может тебе пригодиться. Появился он в нашей жизни нежданно. Как-то раз мы с Лин решили выбраться в ресторан «У Старого Гоблина».

РАССКАЗ О ЧЁРНОМ КОТЕ

Незнакомый кот сидел около машины, чего-то ждал и блестел чёрным мехом в свете уходящего дня. Как только дверь открылась, он моментально втянулся внутрь и немедленно принялся обследовать салон.

– А ну брысь! – приказал я.

Кот и ухом не повёл. Он закончил инспектировать автомобиль и уселся у самого стекла. Будто всегда тут ездил.

– Смотри, а ведь он чей-то, – удивилась моя девушка.

И действительно, мало того, что зверь выглядел ухоженным и лоснился, его шею обвивала тонкая цепочка с каким-то кругляшом из белого металла. При внимательном рассмотрении это оказалось нечто вроде медальки с выгравированной зачернённой надписью «Фред».

– Наверное, так зовут, – догадался я, разглядывая медаль. – Ты Фред? – обратился я к коту.

Тот ничего не ответил, лишь презрительно посмотрел на меня.

– Лёгкий металл.

– Ладно, поехали. А то опоздаем, – напомнила Лин.

– Надо бы в полицию его отвезти.

– Конечно, – кивнула девушка, выворачивая руль при выезде на улицу. – Только на обратном пути.

Наш флаер частенько становился недоступным, и приходилось пользоваться колёсным автомобилем. Машина у моей девушки была чёрная, без всякого искусственного интеллекта и управлялась рулём, на что у Лин имелось специальное разрешение. На такое чудачество все смотрели странно, но мало ли чего необычного случается в нашей жизни. Лин уверяла, что ничто её так не успокаивает, как ручная езда. Это якобы даёт чувство единения с автомобилем. Машина слушается каждого движения и становится продолжением тела. Ну, не знаю. Не мне судить.

– Ты что, хочешь его одного в машине запереть? – удивился я. – Он всю обивку тебе поцарапает да и нагадит ещё. Или лужу напустит.

– Ничего такого он не сделает. Он явно воспитанный кот. И к машинам привык. Видно же. Мы ему поддув оставим, чтобы не задохнулся.

Когда подъехали к «Старому Гоблину», Лин повернулась к коту и вполне серьёзно произнесла:

– Кот, мы сейчас уходим. Скоро придём. Жди. Спи.

Кот изменил позу с сидячей на лежачую, свернулся клубочком и вывернул голову так, как умеют только кошки.

– Смотри-ка, – удивился я. – Он тебя слушается!

– У меня в детстве такой же был. Тоже чёрный. Я умею обращаться с этими животными.

– А что с ним потом стало?

– Как что? Он давно уже был взрослым, когда я родилась. Когда мне исполнилось десять, умер своей смертью. От старости. Я потом плакала даже.

– А этому сколько?

Лин бесстрашно взяла кота за морду и раздвинула ему губы так, что обнажились клыки.

– Зубы постоянные, белые, без налёта и зубного камня. Шерсть гладкая и мягкая. Этот молодой. Год, может, чуть-чуть больше. Бежим, уже опаздываем.

Надо сказать, что в данном заведении неукоснительно соблюдалось правило: если заказчик столика вовремя не приходил, заказ снимался, и столик мог занять кто угодно. В тот вечер повезло. Хотя мы немного опоздали из-за кота, столик ждал нас, чему мы приятно удивились.

Весь вечер Лин пила только безалкогольные напитки.

– Вот мы и пришли, – объяснила Лин коту, когда мы залезли в машину. Фред (если кота звали именно так) ожидаемо ничего не ответил, только поднял голову и вопросительно посмотрел на нас. Он явно чего-то ждал.

– Надо купить ему что-нибудь, – запоздало догадался я. – Голодный, наверное.

– Не надо кормить. Мы же сейчас в полиции его оставим. Пусть инспектор по делам потерянных животных такими вещами занимается.

Инспектор по делам потерянных животных оказался крепким мужиком с красным лицом, абсолютно лысой бугристой головой и светло-серыми, какими-то блёклыми глазами.

– Кот домашний, около года возрастом, – наговаривал под запись инспектор. – Короткошёрстный, абсолютно чёрного окраса. Глаза жёлтые. Круглый значок на шее животного изготовлен из алюминиево-литиевого сплава, гравировкой и чернью выведено «Фред». Предположительно – кличка животного. Чернение выполнено оксидом кобальта.

– А по этому медальону хозяина можно установить? – поинтересовался я.

– Сомневаюсь, – пожал плечами мужик. – Такие в любом зоомагазине продаются. Кличка входит в топ-десять наиболее популярных. Стандарт. Купили уже готовый, с надписью. И цепочка тоже вполне заурядная, легко расстёгивающаяся. Странно, что он её нигде не зацепил и не потерял. А ещё странно, что не отвечает чип этого животного. А он есть, но никак не отзывается, видимо, каким-то образом вышел или выведен из строя. Странно. Поэтому хозяина не можем установить.

– И что с ним теперь будет? – снова спросил я.

– Как обычно, – снова пожал плечами лысый полицейский, – оформим и оставим в нашем пункте временного содержания. Сразу же дадим объявление во все внутригородские сети. Если в течение тридцати дней хозяин не объявится, усыпим в соответствии с законом.

– Как усыпите? – всполошилась Лин.

– Обычно усыпляющим газом в летальных дозах.

– Но мы же можем взять его себе? – вдруг неожиданно для себя спросил я.

– Это незаконно.

– И что делать? Жаль кота.

– Могу оформить кого-нибудь из вас как временного опекуна. Если по прошествии тридцати дней хозяин не обнаружится, вы либо сдадите животное на усыпление, либо продлите опекунство.

– И как долго можно продлевать?

– Сколько угодно. Только городскую пошлину за содержание каждый раз платите. Вы же вместе, как я понял? Тогда я бы посоветовал оформить двойное опекунство. Дешевле получится.

– Звучит разумно, – проговорила Лин, а её взгляд устремился на кота, сидящего в клетке-переноске. – Я могу стать временным опекуном.

– Тогда заполните анкету и пройдите несколько процедур, чтобы всё стало официально.

Лин согласно кивнула и принялась заполнять форму.

– Адрес указать твой или мой? – спросила девушка.

– Впиши свой. Ты же на своё имя записываешь.

Мы выполнили ещё ряд необходимых формальностей и вместе направились в ближайший офис по делам животных. Процесс занял время, но мы справились. Наконец, получив официальное разрешение и необходимую документацию, мы вернулись в полицейский участок, где нас ждал чёрный пушистый зверь.

Нам разрешили забрать кота.

– Ты будешь жить с нами, Фред, – тихо объяснила Лин, ласково прижимая его к груди. Я и не ожидал, что в моей девушке столько нежности.

Увы, такое длилось недолго. Видимо, кот вначале пребывал в состоянии стресса.

Дома Фред пришёл в себя и быстро освоился. Больше не разрешал дотрагиваться до себя, сразу бил лапкой. Как выяснилось, ему не требовался специальный туалет, кот вполне умел пользоваться унитазом. Пил из-под крана, знал, как следует нажимать, чтобы потекла вода. Фред оказался необыкновенно умным, красивым и грациозным котом. Но довольно скоро стало не до лирики. Однако вскоре мы узнали, что у кота дурной, хулиганский характер. Причём перепало нам обоим: и мне, и Лин. Фред прыгал по столу, скидывал лапкой на пол мелкие предметы, а затем с интересом наблюдал, как мы их поднимаем. Он даже умудрился поцарапать кожаный диван, который мы с таким трудом купили на прошлой неделе. Кожа была идентичной натуральному материалу и обошлась недёшево. Когтеточку игнорировал.

Каждый день мы сталкивались с новыми и старыми шалостями. Кот выскакивал из-за угла и царапал ноги. Ночами бегал и громко топал по полу. Переворачивал вазы с цветами, умел открывать незапертые двери и дверцы. Неожиданно спрыгивал сверху. При этом смотрел на нас невинными жёлтыми глазами, будто ничего не произошло.

Мы решили принять меры. Начали закрывать и запирать двери, чтобы Фред не проникал в запретные места.

Купили игрушки, чтобы отвлечь его от разрушительной энергии. Поставили специальные защитные накладки на мебель, чтобы уберечь от острых когтей.

Однако кот находил новые способы устроить беспорядок. Он подбирался к тарелкам с едой и демонстративно пытался украсть наши завтраки, хотя сам получал нормальную еду в избыточном количестве. Любил прыгать на полку со всякими мелочами и сбрасывать их вниз. Да, об этом я уже говорил.

Мы понимали, что нужна помощь. Обратились к профессиональному тренеру по кошачьему поведению. Он помог разобраться с причинами и предложил нам план действий. Мы начали проводить прописанные им тренировки, чтобы научить Фреда контролировать игровые инстинкты и направить кошачью энергию в безопасное русло.

Лин пыталась подружиться с Фредом, но каждый раз, когда она подходила к коту, он начинал шипеть и убегал. Тренировки особой пользы не принесли. Пора было принимать решительные меры, и я отправился в зоомагазин за специальным «умным» ошейником. Мы решили дать коту шанс на исправление. Собрались научить хорошим манерам.

– Пользоваться умеете? – спросил продавец. – Принцип работы знаете?

– В общих чертах, – пожал плечами я, вертя в руках выбранное устройство. – Наверное, там инструкция есть.

– Есть, но лучше объясню. Этот кошачий ошейник напичкан электроникой, поэтому он сам находит квартирный искин[4]4
  ИСКусственный ИНтеллект.


[Закрыть], подключается к нему и соответствующим образом взаимодействует. Можно поставить дополнительный чип подчинения, но он будет сильно дороже да и заработает не сразу. Важно помнить, что кошки обладают сильным инстинктом территориальности, их поведение может быть связано с установлением границ или защитой территории.

В данном случае – вашего жилого пространства. Такое может проявляться в метке этой территории, царапании мебели или агрессивном поведении по отношению к другим обитателям вашего дома. Если ваша кошка надумает совершить что-то запретное, то получит ощутимый удар током. Возникнет условный рефлекс, и ваш питомец уже не сможет ничего испортить.

– Наверно, это неприятно и вредно для кота? Такой удар током?

– Для вас что важнее: кошачий комфорт или порядок в доме?

Вернувшись домой, я увидел, что Лин сидит на диване и гладит Фреда по голове. Он жмурился, мурлыкал и даже позволил ей трогать себя за пузо. Я не мог поверить глазам. Пока я ходил в магазин, что-то произошло, и кот сделался более послушным. Перестал наносить всякие разрушения. Неужели это тот же самый кот, который только что устроил погром в квартире? Кот стал ручным и ласковым. Умный ошейник не понадобился.

Постепенно мы привыкли к коту, а он привык к нам. Он полюбил лежать рядом с нами и спать на наших коленях. Он научился играть с игрушками, которые мы купили, и прекратил царапать мебель. Признал когтеточку. Теперь мы смогли наслаждаться компанией Фреда без постоянного страха за целостность дома и собственных кожных покровов. Довольно скоро мы уже не представляли жизни без этого пушистого комочка мрака. Ведь мы сами всегда хотели свободной и самодостаточной жизни, как у этого кота.

С тех пор стоило нам куда-нибудь собраться на машине, как кот уже сидел около дверцы. Он всякий раз внимательно смотрел на нас жёлтыми глазами с вертикальными зрачками и ждал.

– Уже тут? – в таких случаях всегда спрашивала Лин, как только дверь открывалась. – Ну поехали, горе моё.

Кот сразу же забирался вовнутрь и занимал своё любимое место. Он стал для нас символом безопасности. Талисманом. Даже не верилось, что может случиться нечто плохое, когда рядом мурчало это мягкое и пушистое создание. Кот превосходно снимал стресс. Давал желанный и редкий отдых, такой, какого нам всегда не хватало.

Живя рядом с котом, мы осознали, что кроме любви и заботы зверь нуждался в правильном понимании, внимании и постоянном общении. Мы научились лучше разгадывать его желания и создали для него комфортные, как нам думалось, условия. Хулиганский характер кота стал для нас вызовом, успешно преодолев который мы смогли наслаждаться уникальной связью с новым другом. Потом, много после, когда вспоминались первые дни, проведённые с Фредом, мы говорили, что кот обучил нас терпению и взаимопониманию. Кажется, благодаря коту мы сами стали ближе друг другу. Приспособились выходить из любых ситуаций.

Примерно через полгода с ресепшена неожиданно пришло сообщение, что нас разыскивают. Я хорошо знал: абы как подобные сигналы не отправляют. С самыми дурными мыслями отправился вниз. Там ждали моложавый мужчина и глазастая рыжая девочка лет десяти.

– Добрый вечер. Чем могу быть полезен? – церемонно осведомился я. Я-то решил, что это посетители по какомуто рабочему делу.

– Вы же Алекс Крейтон, правильно? А мисс Лин Чжуан сейчас далеко? – спросил мужчина. – Нам всем надо поговорить.

– А что такое? – забеспокоился я.

– Наш кот у вас, – тихо подала голос девочка. – Вот!

Девочка выдернула виртокно с фотографиями кота. Не требовалось особой проницательности, чтобы опознать Фреда.

Я поднял руку и связался с Лин.

– Ты сейчас можешь подойти на ресепшен?.. Нет, насчёт Фреда… Да, нашлись… Хорошо.

– Пойдёмте к нам, – предложил я. – Вы не против?

В лифте мы поднимались в полном молчании.

Пока я отпирал замок, кот уже подбежал к дверям. Он всегда выбегал навстречу. Увидев, с кем я пришёл, он замер на секунду, будто прирос к полу, а потом бросился к девочке и обнял её лапками за ноги. Никогда раньше я такого не видел.

– Конечно, это ваш кот, – тихо произнесла Лин, которая вышла вслед за Фредом. – Никаких сомнений. Он уйдёт с вами. Может, чаю с нами попьёте? Заодно расскажете, что случилось. Потом всем предстоит ещё съездить в Инспекцию по делам животных, чтобы опекунство снять.

– Спасибо, от чая не откажусь, – согласился мужчина. – Да, ещё надо будет подтвердить наши права на Фреда. Ведь чип-то не работает.

– Почему, кстати? Не расскажете?

– Ой, там целая история, – радостно отозвалась девочка. – Расскажи ты, пап.

Мужчина кивнул.

– Для начала надо представиться. Меня зовут Тар Кирс, а дочку – Ула. Так получилось, что сейчас я один её воспитываю, без матери.

– Пап, этого не надо, – перебила девочка.

– Нет, Ула, надо. А то у этих симпатичных людей может сложиться неверное впечатление.

Тар Кирс оглянулся, заметив, что мы внимательно слушаем. Он продолжил рассказ:

– Около года назад мы с Улой жили в доме, где все друг друга знали. Были счастливой семьёй, пока к нам не ворвалась беда. Моя жена, мама Улы, неожиданно ушла из жизни. Это стало шоком. Потеря любимого человека разрушила наш мир.

Ула прикусила губу, сдерживая эмоции, а её отец продолжил:

– Я понимал, что Ула страдает от этой утраты. Она замкнулась в себе, перестала общаться с детьми, отчаянно скучала по маме. Её брат тоже ушёл в себя и погрузился в виртуальный мир. Практически не вылезал оттуда. Я и сам оказался в глубокой депрессии, но требовалось оставаться сильным для детей. В какой-то мере спасала работа. Однако даже я не всегда справлялся.

Ула тихо вздохнула, слегка прижимаясь к отцу.

– Наконец, когда всё стало понемногу притупляться, этот кот появился около машины. Ещё котёнком он пришёл к нам и не уходил. Ула сразу полюбила кота и назвала Фредом. Кажется, он чувствовал нашу печаль и стал компаньоном в самые трудные времена.

Ула улыбнулась, поглаживая верного друга. Мы слушали их историю, но пока ещё не понимали главного: как и почему кот вдруг потерялся.

– Наша связь с Фредом стала особенной. Он приносил утешение и радость. Мы заботились о нём, а он в ответ дарил нам безусловную любовь. Но полгода назад Фред исчез. Ула была крайне расстроена, и мы начали искать. А исчез он так. Руководство на работе вдруг решило, что мне пора сменить обстановку, а тут и повод подвернулся. Нашей конторе срочно потребовался живой человек в качестве руководителя представительства в другом городе. Ничего лучшего не придумали, как послать меня. Ула тоже захотела переехать, и мы стали паковать необходимое. Вот тут-то и оказалось, что в экспресс с животными не пускают, их можно перевозить только в багажном отделении в специальных переносных клетках. Клетку с Фредом мы сдали в багаж по всем правилам, а когда приехали (там ехать-то всего полчаса), оказалось, что дверца раскрыта, а клетка пуста. А ведь я её запирал, точно помню.

– Помнишь, как мы его искали? – спросила Ула, не спускавшая кота с рук.

– Захочешь, не забудешь, – грустно хмыкнул её отец. – Мы устроили шумный скандал на вокзале, но поезд поехал дальше, никто не стал задерживаться из-за кота. Мы закидали запросами все мало-мальски подходящие ведомства, давали объявления во все сети, подключили прессу. Только кому это могло быть интересно? Кроме того, вы же знаете, как работает связь между мегаполисами. В общие сети бытовые объявления не поступают. Они остаются в городских сетях. А наши запросы о коте шли по категории бытовых и оставались в сети того города, где я был в командировке. Лишь когда командировка закончилась и я смог читать сообщения в сети нашего Города, сразу нашёлся Фред. Это же вы поместили? Вот. Теперь мы здесь.

– А как Фред попал к вам? – заинтересовалась девочка. – Где его нашли?

– Да, получилось интересно, – ответила Лин. – Он сам нас нашёл. На котов я смотрела давно: листала объявления, растягивала виртокна и вглядывалась в холёные кошачьи морды. Я по жизни спасатель, и мне нужен был несчастный кот, понимаете? Такой вот бродяга, которого я избавила бы от беды. Но молодой. И вот как-то раз решила ехать на машине, обычно на флаере летаю. А около автомобиля сидел кот. Когда открылась дверца, он тут же залез внутрь и начал всё там обнюхивать, словно искал что-то.

– А какая у вас машина? – догадался Тар Кирс.

– Старая чёрная «гиссель» семьсот пятидесятой серии.

– О! И у нас тогда такая же была! – обрадовалась девочка. – Помнишь, пап?

– Да, но я пользуюсь машинным дезодорантом, – возразила Лин, – и кот не мог не заметить чужого запаха.

– А каким? – спросила девочка.

– «Морской прилив».

– О, и у мамы… Мы до сих пор этим дезодором пользуемся.

– Видимо, Фред, – резюмировал Тар Кирс, – каким-то непонятным образом выбрался из переноски в багажном отсеке ещё на вокзале, до отъезда поезда. Выбежал в Город и начал нас искать. Ну а когда увидел такую же машину, решил, что она поможет нас найти. Он всегда везде с нами ездил.

– Да, единственное достоверное объяснение, – пробормотал я. – Ну что, поехали в Инспекцию по делам пропавших животных?

– Поехали. А почему у него чип не работает, знаете? – спросила девочка.

– Нет, а почему?

– Чип у Фреда вот здесь, прямо под шкуркой, – девочка почесала кота, тот зажмурился и прижался к ней. – Он любил гулять и всегда с кем-то дрался. Обожал это занятие. Обязательно встречал какого-нибудь кота и устраивал свару. Вот ему однажды и перепало. Прокусили в этом месте. Фреду-то ничего, быстро зажило, а чип перестал работать. Собирались заменить, но не успели, помнишь, пап?

– А нам вообще не разрешили менять чип, – добавил я, – чтобы хоть какая-то привязка к прежним хозяевам сохранилась. Да и гулять мы его выводили только на поводке.

– Мы тоже, – усмехнулся Тар Кирс, – но коту иногда полезно побегать. Вот он и стал гулять сам по себе.

* * *

На этом месте Алекс замолк. Как я понял, повествование о чёрном коте завершилось.

– Вот с тех самых пор, после гибели Фила, – через некоторое время пояснил патрон, – мы с Лин решили никого больше не заводить. Никаких питомцев. Слишком тяжело расставаться с живым существом. Работа у нас сам знаешь какая, понятия не имеем, что случится завтра, и брать ответственность за чужую жизнь мы не хотим. А кот – да, сейчас жив и здоров. Фотографии и видео с ним иногда присылает хозяйка. Она совсем большая стала, практически взрослая. Об этом коте я рассказал не просто так. Он убежал в Город из багажного отделения поезда, что вообще-то считается невозможным.

– Этот кот, он был естественного происхождения или тоже в «Биотехе» произведён, как и ваш дракон?

– Самый обычный кошак, рождённый кошкой от кота.

– А в какой фирме работал отец девочки? – спросил я, чтобы убедиться в правильности своей догадки.

– В корпорации «Биотех», точнее, в той её части, что взаимодействовала с компанией «Эксгрегум».

– Что означает слово «Эксгрегум»? – не понял я.

– Не знаю, просто название, – задумчиво ответил Алекс. Потом помолчал и вдруг спросил: – Ты же у нас уже год?

– Чуть больше.

– Ну и как тебе? За такой срок мнение должно сформироваться.

– Оно и сформировалось. Когда первая эйфория прошла, случился ряд неприятных открытий, но пока чувствую себя вполне комфортно. Да и работа нравится. Иногда снится, что я очутился там, на родине. Причём никак не могу понять, с какого перепугу опять там оказался. Почему ушёл из этого нашего мира и вернулся назад? Просыпаюсь в ужасе.

– Так даже? Это хорошо. Мне тоже регулярно снится, будто живу в другом мире. Работаю частным детективом, а на досуге пишу разные скетчи о нашем Городе и о нашей работе. Ладно, давай к делу вернёмся. Сейчас расскажу то, что знаю, а ты, если что непонятно, сразу перебивай и спрашивай. А то некоторые детали так и останутся невыясненными. В наших делах подробности бывают очень важны, извини за банальность. Так вот, когда я начал немного разбираться в случившемся, напрашивалась безумная мысль.